Наталья Щерба
Танец белых карликов

Глава 2. Пленники Луны

Алекс ликовал. Целую неделю эйфория не покидала его, затопив все остальные чувства. Он даже не подозревал, насколько велика будет его слава – он стал аурумом, черным драконом лунатов! С ним хотели общаться, приглашали в самые влиятельные лунные дома, да и в ДУБе – Двуликом Университете в Болонье, каждый хотел пожать ему руку или перекинуться с ним хотя бы парой слов – от новичков до профессоров. Девчонки закидали его астронетский акк разноцветными планетками – в основном любовными признаниями, подкарауливали его на каждом шагу, а самые настырные по несколько часов ожидали у самых дверей квартиры. Пожалуй, думал Алекс не без удовольствия, он вдруг стал самым известным лунатом в этом мире!

В результате отец принял решение снова отправить сына в Яховск, чтобы увезти подальше от всей этой шумихи, ставшей чересчур назойливой, и Алекс, когда эйфория спала, чуть ли не впервые был рад такому повороту. Тем более что сейчас этот маленький городок превратился вдруг в основной центр по подготовке к великому Часу Затмения, до которого оставалось совсем немного. Даже Дмитрий Серебрянский все больше времени проводил здесь – то в своем доме, то в гостях у Волковых, и Алекс начал подозревать, что ложный отчим Селестины – действительно очень крутая шишка, но скрывает это еще тщательнее, чем раньше. Даже отец относился к нему с глубоким почтением, которое не выказывал практически никому из своего окружения.

В своей компании Алекс был заново принят как стопроцентный, безоговорочный лидер. Илья окончательно занял место второго человека в их тусовке, хотя его отец тоже был влиятельной персоной, а еще их лунный род считался очень древним. И даже близнецы, всегда державшиеся немного в стороне, теперь неотступно следовали за Волковым. Алекса радовала эта преданность: близнецы умели собирать энергию и щедро делились ею с тем, кто обещал вывести их умение на новый уровень, и в будущем, возможно, дать высокий статус в лунатском мире. А он, Алекс, черный дракон, аурум, надежда лунатов на новый, сверкающий мир, мог дать им многое.

Только одно омрачало его радость: во время обряда белый дракон унес Селестину. Князев опять вмешался в его планы и, Сатурн и небо, опять выжил! И поступил правильно, как настоящий рыцарь, как хороший мальчик – спас серебристоволосую лунную принцессу. Алекс не понимал почему – именно Селест отыскала Князева в ущелье Аар, иначе говоря, сдала его с потрохами. Он простил ей, так быстро? Тогда он еще больший дурак, чем Алекс думал.

И все же он знал, что далеко они не улетели – лунаты подготовились к возможному появлению сильвебра: как только белый дракон пронесся над обрывом, в него устремились сотни лунных дисков, болидов и комет. Алекс упивался своим новым мистическим статусом, а его противник пал где-то в лесах под горой, говорят, над озером, вместе со своей добычей. Правда, пока их не нашли, хотя и лес, и озеро прочесали вдоль и поперек. Отец был уверен, что они спрятались в какой-то двуликой долине, утаенной астрами от лунной земельной службы.

Ну а когда наступало утро и всеобщее ликование затихало, Алекс оставался наедине со своими мыслями. Его не мучила совесть, нет. Он был горд, что принял твердое, взвешенное решение, встал на сторону отца. И даже в те минуты, когда тень сомнения все же мелькала в его мыслях, он вспоминал, как Селестина безо всяких колебаний навела на него морок. Тимур Святов мог убить его тогда… И совесть отступала, стыдливо прячась в самых потаенных уголках его души.

Сегодня снова приехал Дмитрий Серебрянский, отчим Селестины. Они закрылись с отцом в кабинете и вот уже третий час вели долгий и, судя по всему, обстоятельный разговор. Алекс знал, что его позовут, а пока, мучаясь ожиданием, решил навестить пленников.

К его большому неудовольствию, астров держали на верхнем этаже, в мансардной части дома – много чести для веснушчатого друга и заносчивой подружки малыша Князева. Разве не проще было разместить их в подвале, как в прошлый раз? Там им самое место!

Хорошо, что отец не стал церемониться: по его просьбе мистрессы Медея и Монея навели морок на эту девчонку, Гемму Антарес, и она рассказала все, что знала о Князеве. А знала она, как оказалось, многое… Как только отец услышал про многогранник, с помощью которого Князеву стала доступна тонкая мистика – тот мог стать звездным ветром, уйти в тень и даже превратиться в дракона, когда пожелает, – он моментально вызвал Дмитрия Серебрянского, и теперь Алекс изнывал от любопытства, о чем же они там говорят.

Вначале Алекс решил зайти к Гемме, а уж потом к веснушчатому – их держали в разных комнатах.

Комнатка пленницы была крошечной и очень темной – небольшое окно, выходящее на улицу, было забрано мелкой решеткой.

Когда Алекс вошел, Гемма стояла возле окошка, словно пыталась рассмотреть хоть что-нибудь снаружи.

– Здравствуй, Гемма Антарес, – четко, по слогам и немного насмешливо отчеканил Алекс.

Девчонка едва повернула голову. Но ее лицо застыло от напряжения, щеки порозовели, а глаза уставились в одну точку. Переживает, смекнул Алекс. И правильно, столько разболтала про своего дружка – хватило нескольких капель лунной настойки. Но самого главного не сказала – где он сейчас скрывается. Алекс был уверен, что она если и не знает точно, то догадывается, кто помог Князеву сбежать. И он очень хотел это выяснить, потому как знал, что теперь, когда он стал аурумом, именно ему доверят ловить сильвебра. Только дракон почувствует дракона, да и у них эмоциональная связь – благодаря общей энергии из тайнэра. Возможно, именно это обсуждают сейчас Серебрянский с отцом.

– Ты же понимаешь, что до него все равно доберутся? – сказал он девушке. – Если ты поможешь мне, то я помогу тебе.

Гемма усмехнулась.

– Да кто тебе поверит, – презрительно произнесла она.

– У меня к тебе никаких претензий, – улыбнулся Алекс как можно дружелюбнее. – Если ты поможешь нам в поисках Князева, тебя отпустят домой. Ты ведь хочешь вернуться к своим?

– Кто же не хочет, – пробормотала Гемма.

– И зачем тебе у нас оставаться? – продолжил Алекс. – Ведь сейчас ты приманка – вдруг Князев захочет тебя спасти? Правда, что-то он не спешит. – Алекс фальшиво участливо цокнул языком.

Лицо девушки окаменело.

– Этот старикан, Йозеф, глава вашего дома – это же он все устроил? – неспешно продолжал Алекс. – Сначала подослал нам свою ученицу, а вас научил передавать энергию… Хотел, чтобы Князев, ты и этот конопатый прошли по Сожженному Пути.

Гемма кинула на него быстрый взгляд. Алекс весь подобрался – почувствовал, что нащупал что-то важное. Но девушка вновь отвернулась к окну.

– Ну и фантазер же ты, – глухо проговорила она.

Алекс понял, что надо менять тактику. Он подошел ближе, улыбнулся мягко, даже приветливо.

– Можешь не верить, но я лично не держал бы тебя здесь. Ты красивая девушка, спортивная, у тебя наверняка много друзей. Мне жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах…

Он улыбнулся своей фирменной улыбкой, от которой сразу же таяли все его знакомые девушки, но увы, на астру это не произвело ни малейшего впечатления.

– Не надо пытаться флиртовать со мной, – спокойно сказала Гемма. – Я видела, как ты поступил с Тимом. Видела, как ты дерешься. Как бьешь. Ты подонок.

Лицо Алекса исказила злобная гримаса – он разом прекратил притворяться. Ну ее к Сатурну, эту недалекую астру! Она недостойна с ним даже разговаривать!

И все же он сказал:

– Князев проиграет, глупая. Как только его поймают, ему конец. Ты же не маленькая, должна понимать, кто сильнее. Лунаты не дадут ему ни одного шанса. – Он никогда не пройдет по Сожженному Пути… Только ты этого, возможно, не увидишь, – завершил он со зловещей ухмылкой.

Но Гемма постаралась сохранить невозмутимость, хотя Алекс видел: в ее глазах вспыхнули тревожные огни, а худенькое личико еще больше заострилось.

Но она вдруг выпрямилась в струнку, словно готовилась к долгому прыжку.

– А может, это ты проиграешь? – с вызовом произнесла Гемма. – Может, это ты будешь тем, кто так и не взойдет на великий Звездный Мост? Или упадешь с него, ломая крылья… Кстати, я же не поздравила тебя, – ты ведь стал черным драконом? Правда, нечестным путем: вместо Селестины Святовой, использовав энергию из украденного у нее тайнэра.

– Откуда ты знаешь? – искренне поразился Алекс. – Кто тебе рассказал?

Девушка вдруг улыбнулась, на какой-то миг став очень симпатичной.

– Я тоже умею наводить морок, – бросила она с легким пренебрежением. – Один раз у меня получилось быстрее, чем у ваших дознавателей. Но больше сказал ты сам – тем, что пришел сюда… – Она вновь стала хмурой.

– И что же я сказал тебе, дура?

Гемма неодобрительно прищурилась, но пропустила оскорбление мимо ушей.

– Уверена, ты ясно осознаешь, что стал драконом случайно. Ты забрал чужую судьбу… Это не твое место, не твое предназначение, поэтому ты упадешь! Проиграешь! Клянусь, вот на это я бы посмотрела.

– Заткнись!!!

Раздался резкий и хлесткий звук. Гемма отпрянула, на какой-то миг вновь превратившись в испуганную девчонку.

На Алекса было страшно смотреть. Ярость настолько ослепила его, что он только через несколько секунд понял, что ударил девушку по лицу – ее левая щека вмиг стала пунцовой.

Ко второму пленнику Алекс ворвался как ураган, сметающий все на своем пути. – Даже дверь комнаты, – массивную, тяжелую, он толкнул так, что она гулко ударилась о стену и закачалась из стороны в сторону. Проклятая астра! Он был зол не столько на нее, сколько на себя – что-то он расслабился, потерял контроль… Эта девчонка Антарес нащупала его больное место – он и вправду тяготился своей новой ролью, несмотря на все те почести, которые ему выпали. Он действительно стал аурумом незаслуженно. Отнял предназначение у Селест. Да, ему приказали старшие, да, все это во имя славы и процветания лунного рода… И он с этой ролью справится куда лучше, чем она. Но ведь он мог убить ее, Селест… Скинуть со скалы, если она сама не спрыгнет, – ведь так приказали мистрессы. Конечно, он не хотел этого делать, но… но согласился!

Морж выглядел озадаченным. Он стоял возле окна, ухватившись левой рукой за подоконник, а правую сжав в кулак. Судя по всему, вид Алекса с белым лицом, застывшего, смотрящего в одну точку, серьезно беспокоил его.

Алекс почувствовал его напряжение, готовность к бою, и накатившее было оцепенение спало. К своему удивлению, он понял, что поостыл – злость прошла так же быстро, как и появилась, да еще некстати вспомнилось, что отец строго-настрого запретил бить пленников, иначе обещал серьезно наказать. К тому же в комнате веснушчатого оказалось очень холодно – из мансардного окна дуло нещадно, – и это, как ни странно, вернуло Алексу хорошее настроение.

– Не скучаешь у нас? – с ходу спросил он, брезгливо покосившись на остатки нехитрого обеда. – На небольшой тумбочке стояла тарелка густого, давно застывшего супа и рядом, в другой плошке, какое-то странное на вид сухое мясо, к которому, похоже, пленник едва притронулся. – А то я пришел поболтать по душам.

Морж подозрительно прищурился, но затем все же состроил миролюбивую мину.

На самом деле он даже обрадовался, завидев старого врага: как раз подумывал о том, как бы выпытать у самого Волкова, где сейчас Тим. И что случилось с остальными – Миком, Геммой… Он ничего не знал, лунаты ничего не сказали ему о друзьях и только раз за разом задавали странные вопросы, в основном о Тиме: чем увлекается, его привычки, успехи в спорте…

– Оглох, конопатый? – Резкий окрик Волкова вернул Моржа к действительности. – Может, дать тебе в ухо?

– Где Тим? – угрюмо спросил Морж. – Что вы с ним сделали?

Алекс усмехнулся. Ну уж нет! Не станет он рассказывать о неудачном завершении обряда – спасении Селестины и побеге Тима. Да и его лично интересует другое. Он будет задавать вопросы, а не этот астр.

– Ты ведь должен был идти в тройке, конопатый?

Морж смерил Алекса хмурым взглядом.

– И что?

– А то, что вас с подружкой отпустят, если вы обучите меня и Яну Серебрянскую астральной мистике.

– Луната нельзя обучить астральной мистике, – хмуро произнес Морж. – Так Гемма у вас?

– Я имею в виду, как отдавать и принимать энергию. – Алекс едва сдерживался, чтобы не ударить этого ехидного конопатого. И как это он ему проболтался о Гемме? Вас ведь этому уже обучили, я прав? – вновь спросил Алекс. – Вы же идете в тройке: Князев первый, ты за ним, а завершает ваша Антарес.

Лицо пленника стало непроницаемым.

Алекс усмехнулся. Да-да, астр, мы все знаем.

– Что-то холодновато у тебя… – протянул он. – На твоем месте я давно бы все рассказал да и отправился домой, греться. Заждались ведь в Доме Сияния?

– Ничего, я закаленный. Но спасибо, что беспокоишься.

– Беспокоюсь? – Алекс расплылся в улыбке. – Я спокоен, как Луна. Мне даже все равно, что ты ответишь. Просто выполняю просьбу отца.

– В таком случае, передай ему, что мы не изучали ничего нового. Мы просто должны были идти в связке за нашим драконом и…

– …поддерживать его энергетические силы.

Морж молчал целую минуту – очевидно, взвешивал каждое слово.

– Если понадобится, – наконец, сказал он. – Только не пойму, почему лунаты так этим интересуются? У вас же своя тройка: за Селестиной должен был идти ты и… Яна Серебрянская.

– Мы знаем, что вас накачали энергией под завязку – всех тех, кто был тогда в круге… – Алекс осекся, очевидно, вспомнив о конфузе с астральной проекцией над его головой.

Морж тоже вспомнил, но постарался сохранить серьезное лицо.

– Ну а теперь вы должны поделиться этой энергией с нами, – закончил Алекс, кляня себя за нервозность. Что-то он расклеился.

Морж вдруг понял, что, раз Йозеф не смог его вытащить до сих пор, в Дом Сияния он вернется не скоро, ой не скоро… Но он не показал виду, что испугался. Нет. Только не перед этим козлом Волковым.

– А если не поделимся? – усмехнулся он. – Если я не захочу? Или просто не знаю, как?

Алекс потер ладони одну о другую. Этот астр точно закаленный, раз не ощущает, какой жуткий холод в комнате.

– Тогда мы заберем всю твою энергию силой, – невозмутимо ответил он. – Вместе с жизнью.

Морж перестал улыбаться. На него накатила злость. Ах, с каким удовольствием он сломал бы шею этому придурку! Послушал бы, как хрустят его ребра…

– А где же твоя подружка Селестина? – вдруг спросил он, холодно сощурившись. – Она что, еще не поделилась с тобой своей энергией? Вернее, ты с ней, она ведь уже стала черным драконом, аурумом? Настоящая луната, – презрительно завершил он.

Некоторое время длилось молчание. Лицо Алекса застыло – он не сумел скрыть ярость и… боль? Морж недоуменно прищурился, наблюдая, как стремительно бледнеет лицо врага, – и сердце вдруг заколотилось в неясной тревоге.

– Не твое дело, – сухо произнес Алекс, повернулся и вышел за дверь.

В конце концов, он должен был всего лишь передать послание отца: если эти астры не поделятся энергией добровольно, то ее возьмут силой.

Возле кабинета отца Алекса поджидал сюрприз: Дмитрий Серебрянский с сыном Никитой. При виде Алекса оба прищурились, как по команде, но первый с интересом, а второй – настороженно.

– А вот и наш герой! – поприветствовал Алекса Дмитрий Теодорович. – Наш черный дракон, надежда лунного мира… Как там поживают астры?

– Так себе, – ответил Алекс. – Неразговорчивы.

– Жаль. Надо бы поторопить их, иначе скоро замолчат навсегда, – скупо усмехнувшись, пообещал Серебрянский. – Признаться, я уже теряю к ним интерес… Мистрессы предложили занятную схему по передаче астральной энергии, кое-что я уже одобрил… Отец все тебе расскажет. А пока хочу предложить тебе в компаньоны своего сына.

Алекс недоуменно воззрился на Никиту. Тот лишь втянул голову в плечи.

– Он будет жить с тобой рядом, – продолжил Дмитрий Теодорович. – И через него ты будешь передавать мне все свои просьбы. А мы теперь, видит Луна, часто будем с тобой общаться.

– Хорошо, – процедил Алекс. Он понимал, что это прямой приказ и его ответ – положительный или отрицательный – абсолютно неважен.

– Ну вот и отлично. Никита, иди собирайся. Сегодня же переезжаешь к Волковым.

Серебрянские давно ушли, а Алекс никак не мог заставить себя постучаться. Но все решилось само собой: отец сам к нему вышел. Внимательно окинул взглядом хмурого сына и все понял.

– Сын Дмитрия будет тебя охранять, – пояснил он. – У них есть особая семейная связь… Если вдруг на тебя снова нападут, то вмешается сам Дмитрий Серебрянский.

– Я не хочу, чтобы этот придурок повсюду таскался за мной! – вдруг взорвался Алекс. – Да еще жил в моей комнате! И какая может быть от него охрана?!

– Никита – сын Серебрянского. – В голосе отца зазвенел лед. – Будь добр, выбирай выражения, когда говоришь о семье этого человека.

Алекс тяжело дышал. Обида вдруг накатила на него, тяжело и неожиданно, подобно мощной волне во время шторма, да так и накрыла с головой. Он вдруг ясно осознал: отец не на его стороне. Он подчиняется Серебрянскому, а также высшему руководству – той самой загадочной Сверхновой. Но дела сына, его желания, стремления, интересы для него не в приоритете.

Интересно, вдруг подумал Алекс, и эта мысль окончательно испортила ему настроение, – интересно, если бы Серебрянский отдал приказ столкнуть со скалы его, Алекса, отец согласился бы?

Волков-старший что-то говорил о серии энергетических обрядов, которые нужно будет провести, что-то об астрах и лунастрах, о великой мощи аурума… Но Алекс все думал и думал о своем.

Нет, он не задаст отцу этот вопрос.

Пока.

Глава 3. Гости Фамагусты

В Жемчужине, крошечной долине Святовых, было тихо, спокойно и скучно. Тим места себе не находил – трудно было жить в доме, где все напоминало о Тимуре, даже сама Селестина, поэтому большую часть времени он проводил на крыше, созерцая рощицу поблизости, или ходил к границе двуликой долины, где когда-то светилось опасное «северное сияние». Теперь он мог спокойно пройти рощу за домом и… оказаться вновь перед домом. Некоторое время Тим ломал голову над этим парадоксом, пытался улизнуть из «ловушки»: подкидывал многогранник, становился звездным ветром или просто совершал астральные прыжки. Когда же он исполнил «Восемь форм» и превратился в сильвебра, чтобы вырваться из долины через звездное небо, Валерьич посоветовал не заниматься ерундой: физические законы изменить невозможно, а долина специально закольцована астроразведчиками, вернее, самим Тимуром, и если так хочется отправиться на прогулку, то лучше воспользоваться тернией, как и все.

А вот Селестина, как ни странно, повеселела. Где-то на чердаке она раздобыла два меча астара, которые отец специально тут припрятал, и иногда фехтовала с Валерьичем. Тренер и сам не прочь был поразмяться.

А вот Тим намеренно игнорировал девушку, и та, хоть и понимала почему, тоже надела непроницаемую маску безразличия. В конце концов, это же она сама сознательно начала его отталкивать гораздо раньше, чем Тим стал учеником ее отца! Но признаться ему, что он всегда был ей симпатичен, что именно поэтому она решила отдалиться от него, чтобы оградить от неприятностей, которые все равно, все равно последовали, – это было слишком. И вообще все это теперь казалось глупым и надуманным.

Валерьич делал аккуратные вылазки в «реальный мир» и вскоре разведал, что лунаты перенесли свой основной центр по подготовке к Часу Затмения в Яховск, а друзья Тима – Морж и Гемма – у Волковых.

Узнав об этом, Тим тут же решил лететь на выручку. Но Валерьич мигом охладил его пыл:

– Лунаты только этого и ждут, парень. К тому же Вениамина и Гемму держат в доме Волковых в отдельных комнатах. Ну и Йозеф делает все для их спасения – во всяком случае, так считают в Доме Сияния.

Тим и слушать ничего не хотел.

– Я должен помочь! Тимур научил меня сражаться, видеть как астр, прыгать по крышам быстро, ловко и бесшумно. А ранние научили незримо перемещаться в пространстве. Я смогу быть незаметным!

– Нет, – серьезно возразил Валерьич. – Извини, но я принял на себя ответственность за твою жизнь. Все они – и лунаты, и Йозеф – только и ждут, чтобы ты обнаружил себя, Тим.

– Я уверена в этом, – поддержала тренера Селестина. – Тебе надо остаться.

Но парень не удостоил девушку даже взглядом.

– Из-за твоей горячности, Тим, могут пострадать люди, много людей. Во имя других ты должен быть осторожен.

– Угу.

Тим был расстроен и не собирался этого скрывать.

– Я постараюсь выйти на Йозефа, – пообещал тренер. – Поговорю со старыми друзьями из астральной разведки, узнаю, кто мог бы нам помочь. Попытаюсь выяснить, что задумали лунаты и как нам спасти ребят… До Часа Затмения осталось мало времени. Но сейчас, ради твоей безопасности, ради нашего общего дела, ты должен быть здесь.

– Здесь?! – взвыл Тим.

– Здесь, – опять поддержала несносная Селестина. – А к лунатам пойду я.

Тим не выдержал и, нарушив собственное обещание даже не смотреть на Селестину, во все глаза на нее уставился. Валерьич скривился и глубоко и протяжно вздохнул – очевидно, готовясь увещевать еще одного подростка.

– У меня с ними свои счеты! – Селестина вздернула подбородок. – И я не дракон, правильно? Поэтому для них не так ценна.

– Ты лунастра, – напомнил Валерьич. – Они все равно поймают тебя и вытянут всю твою энергию – серебряную и золотую. Александр Волков стал драконом, но он воспользовался твоей и Тимовой энергией. А чтобы пройти по Мосту, ему понадобится очень много силы. Ее будут выкачивать из всех, до кого дотянутся…

Тим замер, словно каменное изваяние. А потом медленно повернулся к тренеру. В его глазах застыл немой вопрос.

– Да, Тим, ребята в серьезной опасности, – вздохнул Валерьич. – Не хотел тебе про это говорить, чтобы ты не кинулся им на помощь и не наломал дров…

Через полчаса уговоров Тим сдался, но надулся и ушел на веранду, бросив напоследок: «Оставьте меня в покое!»

Валерьич договорился с Селестиной, что она за ним присмотрит.

– Не беспокойтесь, – кивнула девушка. Она закусила губу, явно не решаясь что-то сказать. Валерьич терпеливо ждал. – Узнайте про отца, – попросила она, бледнея. – Правда ли… А вдруг… – Она умолкла.

Крыль коротко кивнул.

– Конечно.

Едва Валерьич ушел, Тим подорвался с места и принялся ловко заталкивать свои вещи в рюкзак. Он не зря сидел в одиночестве и придумал, как действовать.

Но когда он уже застегивал молнию, его схватила за плечо Селестина.

– Убегаешь?

– И что? – Тим отстранился и сбросил ее руку. – Не волнуйся, я вернусь.

– Даже записки не напишешь своему тренеру? – прищурилась девушка. – И не вернешься, не обманывай. Ты ведь даже не знаешь рисунка тернии.

Тим пренебрежительно фыркнул.

– Вообще-то я запомнил его во всех деталях. На всякий случай.

– Я все равно пойду с тобой, куда бы ты ни отправился.

– Извини, но нет. Я тебе больше не доверяю.

Селестина состроила раздраженную гримасу. Но вид у нее был решительный – сразу ясно: она не отступит. У Тима даже мелькнула мысль, не навести ли на нее морок, но по ее настороженному взгляду он понял, что девушка готова и к такому повороту событий.

– Пока, – бросил Тим, вышел за дверь и быстро спустился по лестнице во двор. И лишь тогда вспомнил про куртку.

Оказалось, он забыл ее на веранде, в самом дальнем углу. Мелькнула мысль, что можно просто перепрыгнуть через перила, чтобы не возвращаться. Но тут Селестина первой заскочила на веранду. Тим запоздало метнулся следом, но девушка уже преграждала ему путь, и у нее в правой руке тускло блестел астар.

Тим мрачно хмыкнул.

– Этим оружием не остановить человека.

– Посмотрим.

Селестина провернула астаром восьмерку, затем перекинула меч в левую руку, лихо крутанув его вокруг себя.

Тим невольно усмехнулся – он понял, что, несмотря на грациозность движений, Селестина давно не упражнялась. А вот он в последнее время тренировался много.

Тим кинулся вправо – туда, где в углу веранды стояла подставка, на которой лежал еще один астар.

– Боишься, что ли? – поддела Селестина.

– С чего бы мне бояться? – Тим взял меч. Он помнил эту рукоять – астар Тимура…

– Ну-ну, меч учителя, – съехидничала Селестина. – Может, взял бы оружие попроще? Где-то валяются деревянные палки для тренировок.

– Ты просто тянешь время, – бросил Тим. Его вдруг тоже охватил азарт. Почему бы и не размяться немного?

Вначале оба наносили удары осторожно. Но в какой-то момент Селестина ударила резче – лезвие просвистело в сантиметре от левого плеча Тима, и если бы он не успел отклониться…

Парень сузил глаза: ах вот ты как, лунная принцесса?!

Удары следовали один за другим; дрались молча, лишь звенели, схлестываясь, гибкие лезвия астаров. Но вот Тиму удалось сделать ловкий проворот, нырнуть противнице под руку и сильно толкнуть в спину – Селестина не удержала равновесие и упала, позорно распластавшись на земле. Тим воспользовался этим и, придавив коленом ей спину, отбросил ее меч в сторону. А свой приставил к затылку девушки.

– И что, убьешь меня? – глухо спросила она, повернув голову набок.

В ее глазах он с удивлением прочитал спокойствие. Абсолютное. Никакого страха. «Эту девушку непросто испугать», – подумал он, и от этой мысли почему-то стало грустно. Тим вдруг понял, что Селестина много пережила: месть лунатов, гибель отца… И, возможно, стала по-настоящему равнодушной. Равнодушной ко всему… даже к собственной жизни.

– Размечталась.

Тим поднялся.

– Ты хорошо владеешь астаром, – заметила Селестина, вставая. Она снова улыбалась, а глаза хитро поблескивали. – Отец времени зря не терял. Правда, я сейчас просто не в форме… Но, знаешь, удивительно, как это ты так быстро научился, прямо не верится. – Селестине явно тяжело дался проигрыш.

– Ты просто меня недооцениваешь. По-прежнему. – Тим послал ей долгий взгляд и закинул рюкзак на спину. Но астар из рук не выпустил – на всякий случай.

– Это ты меня недооцениваешь. Может, все-таки поделишься планами по старой дружбе?

Тим прикинул варианты. Оставлять ее здесь – глупо. Ясно же, что Селестина не будет сидеть сложа руки.

– Ладно, я собираюсь в Ранний Мир. Хочу поговорить с ними… и о тебе тоже.

– Отлично. – Селестина если и была удивлена, то не подала виду. – Тогда мне тем более стоит пойти с тобой.

Тим размышлял всего секунду. Да, в тот раз ворота их не пропустили. Возможно, не пустят и теперь. С другой стороны, он ничем не рискует, если попробует прийти с ней снова.

– Ладно, поступим так, – холодно объявил он. – Я придумал один способ. Но если ничего не удастся, ты останешься здесь и тогда я пойду сам.

– Как скажешь.

Тим вытащил из рюкзака Дерево-ключ, обхватил его двумя руками.

«Мне нужно поговорить с Арракис, – произнес он мысленно. – Дело касается Первого Секрета».

Прошла минута, другая, но ничего не произошло. Тим сосредоточился, как мог, и так сильно сжал артефакт ранних, что даже костяшки заныли.

Внезапно Селестина фыркнула.

Тим недовольно открыл глаза. Девушка вовсю улыбалась.

– Ты не сможешь выбраться из пространства Жемчужины, – сообщила она. – Думаешь, почему мы с отцом так назвали эту долину? Она как ракушка. В ней мы спрятаны ото всех. Надо выйти за ее пределы.

– Тогда рисуй тернию, – проворчал задетый за живое Тим.

– Вот это другое дело, – вновь усмехнулась Селестина. – Видишь, я могу быть и полезной. При всех твоих выдающихся талантах ты еще мало знаешь о двуликом мире, – сказала она неожиданно серьезно. – И, между прочим, мы можем стать хорошей командой, если захотим.

Тиму было приятно, что Селестина отметила его «выдающиеся таланты» и что наконец-то принимает его как равного. Или делает вид. Но он ничего не ответил. Только пожал плечами и небрежно махнул рукой – мол, рисуй давай.

Селестина кивнула, раскрыла свой рюкзачок, долго шарила рукой внутри.

– У меня нет лунного песка, – наконец растерянно произнесла она. – Но он не мог пропасть! Похоже, твой тренер просто забрал его…

– Чтобы мы не убежали! – выдохнул Тим. – Вот же!..

Разозленный, он не договорил и рывком перепрыгнул через перила.

Почему-то он так и не выпустил астар из рук, но именно это обстоятельство спасло ему жизнь. Потому что уже в следующий миг он чуть не напоролся на белого карлика. Молниеносная реакция, выработанная на тренировках с Тимуром, не подвела – парень ударил наотмашь, располовинив сияющее газовое облако.

Но за первым гостем полезло сразу трое – этих они прикончили вдвоем с Селестиной.

– Белые карлики! – в ужасе прошептала девушка. – Но как это возможно?! Как они попали в долину?

– Надо пробираться к тернии, – быстро произнес Тим.

Это была короткая, но самая ужасная дорога в его жизни. Тим рубил направо и налево, только и слышался тревожный звон меча. Но хуже всего было то, что за его плечом шла Селестина. Никогда он не переживал так, как сейчас; одно неловкое движение – и все, она может погибнуть, уйти навсегда.

Он вдруг понял, что по-прежнему волнуется за нее, несмотря ни на что. Во всяком случае, она ему небезразлична.

– Тим!!!

Селестина оттолкнула парня, спасая от белого карлика, и одновременно рубанула астаром, разорвав сияющий контур. Тим справился еще с двумя, но враги прибывали – среди деревьев все стелился и стелился белый туман, прошитый мерцающими нитями.

Селестина посмотрела туда и шумно вздохнула, Тим выругался. На какой-то миг глаза их встретились – Тим видел, что девушка, как и он, будет драться до последнего. И вдруг принял решение – так быстро, как никогда в жизни.

– Хватайся за меня! – прорычал Тим, скидывая рюкзак на землю и ловко извлекая из него Дерево-ключ.

«Мне грозит опасность! – послал он мысленный вызов. – Пропустите!»

В этот раз все получилось мгновенно: многогранник наверху Дерево-ключа вспыхнул ярким серебристым светом, и это волшебное сияние накрыло с головой обоих и закружило, словно в танце. Перед Тимом мелькнуло напряженное лицо Селестины, он слышал рядом ее дыхание, чувствовал, как крепко она держится за его плечи, пространство вокруг них вдруг рассыпалось на мелкие-мелкие кусочки мозаики, которая уже в следующую секунду вновь стала чем-то целым.

Селестина ахнула: над пропастью между высокими и острыми скалами пролегал узкий мост, собранный из кристаллов молочно-белого цвета. Тим знал, что этот мост ведет в Мерцающий сад, где он постигал «Восемь форм» – науку превращения в лунастрального дракона. Да, они очутились на той самой каменной террасе с балюстрадой. И Тим чувствовал: если обернется, вновь увидит людей-звезд – и не ошибся.

Как он и предполагал, появление Селестины вызвало живейший интерес: люди-звезды зашумели, переговариваясь между собой, то и дело слышались одобрительные восклицания. Все улыбались, разве что суровый Арктур выглядел таким же хмурым, как обычно. А вот мистресса Капелла даже привстала со своего кресла и подалась вперед, чтобы получше разглядеть девушку.