Наталья Орехова
Вестник Зла. Герои Хаула. Книга 1
Ханок окинул взглядом обоз, в котором он являлся командиром охраны. Его наемник – толстый купец – обещал неплохо заплатить ему, как только они прибудут в наземный город гномов. А пока Ханок получал жалование в виде еды и ночлега. Его подчиненные были такими же наемниками, как он. Некоторых он знал давно, с другими познакомился уже в пути.
– Что за…?! – послышалась брань одного из воинов.
Ханок обернулся в хвост вереницы из семи фургонов. Там его подчиненный, изрыгая проклятия, достал меч из ножен и направил острие в сторону открытого фургона.
– Какого рожна ты здесь делаешь? – кричал воин, размахивая мечом больше от негодования, чем для устрашения. Остальные охранники с любопытством смотрели на товарища, но оставались на своих местах.
Ханок направил свою лошадь туда, чтобы понять, что происходит. Он подъехал как раз в тот момент, когда из фургона выпрыгнул эльф.
– Эльф? Это эльф? – послышался гул воинов. Купец высунул нос из своей личной повозки и уставился на непрошеного гостя.
– Эльф, что ты здесь делаешь? – удивился Ханок. Этот эльф показался ему знакомым.
– Ну… я…– начал невнятно пищать эльф тонким голосом.
– Нарэл?! Твою мать! – зарычал Ханок и спрыгнул с лошади. – Зачем ты здесь?
– Я просто хотел поехать с вами, – продолжал пищать эльф. – Мне стало так любопытно, что я забрался в повозку и уснул.
Ханок выругался.
– Ты понимаешь, что на нас могут повесить кражу эльфийского ребенка?! – заорал он. Среди воинов пошел ропот.
– Меня никто не потеряет ближайшие пару дней, – лепетал Нарэл, так и не снявший капюшона своего плаща. – А там никто и не поймет, какой именно обоз украл меня, – переходя на неуверенный шепот, мямлил он.
Ханок опять выругался.
– Уходи! – рявкнул он. – Ты будешь только мешать.
– Но… я… хотел посмотреть мир, – молящим голосом начал Нарэл. Ханок схватил его за плечи и толчком отправил в сторону Одрелоуна.
– Проваливай!
Эльф остался один на дороге, а обоз тронулся в путь. Было видно, как плечи парнишки поникли от усмешек людей.
Ханок ехал и сердито ругался, периодически оборачиваясь. Эльф продолжал стоять на дороге, осунувшись и переминаясь с ноги на ногу. Мужчину интересовал вопрос: что же заставило парня уйти из леса? Человек не знал уклада жизни эльфов, и ему было в общем-то плевать. Но за всю жизнь ни разу не слышал, чтобы эльфийские дети сбегали из леса. Ханок оглянулся – эльф стоял на месте и не двигался в сторону Одрелоуна. Глубоко вздохнув, командир глянул на купца. Тот тоже с любопытством глядел на эльфа.
– Любезнейший господин, – обратился Ханок к купцу. – Могу я у вас просить разрешения взять этого эльфийского ребенка с собой? Возможно, он нам пригодится как отличный лучник.
Купец фыркнул:
– Если он будет охотиться на живность и снизит мои расходы по вашей кормежке – конечно бери.
В его узких глазах блеснул хитрый огонек. Ханок прокашлялся, заподозрив, что, возможно, у купца были другие мысли по использованию этого юноши. Но это не точно.
Ханок развернул коня и поскакал назад.
– Нарэл! – окликнул он эльфа. Тот резко обернулся, и мужчина увидел голубые глаза, смотрящие на него с надеждой. – Догоняй!
Тот бросился догонять обоз.
Мужчины спокойно приняли эльфа, хотя были немного удивлены, что он – мальчик. Но никогда не видевшие эльфийских детей люди только пожимали плечами, дивясь женственности юноши.
Весь день Нарэла вводили в курс дела и рассказывали об укладе жизни в пути. Никто пока не заподозрил неладное, а Нинель так и не сбросила капюшона – толстая коса явно могла выдать ее секрет. Она продолжала скрывать лицо, и Ханок пристально смотрел на нее на протяжении всего дня. Он изучал ее движения, повадки, улавливая малейшие странности поведения, и хмурился все больше.
Ближе к ночи обоз заехал в один из городов, лежащих по пути к Воющему перевалу. Воинов разместили на постоялом дворе, и Нинель определили в общую комнату с мужчинами. Она с горящими щеками вышла во двор. Ей придется спать на полатях с соратниками. Она жутко боялась и стеснялась. Она не думала, что путешествовать не всегда комфортно и попадаются условия, далекие даже от понятия удовлетворительных. Делить ночью постель с мужчинами! Какой ужас! Нинель вздрогнула от этой мысли и навалилась на стену конюшни. Скользнув спиной по шершавой стене, она задумалась, правильным ли было ее решение покинуть лес. Еще не поздно было передумать.
– Что-то случилось? – услышала она знакомый голос.
Нинель подняла глаза и увидела Ханока. Он стоял с голым торсом и с полотенцем на плече – явно умывался перед сном. Нинель покраснела и отвела взгляд.
Ханок сощурился и направился к ней. Он грубо поднял Нинель и повел по двору. Внутри у нее все сжалось, однако она не стала сопротивляться, опасаясь, что может сделать что-то не то и будет еще хуже. Она не понимала, почему Ханок так себя ведет, может, он хочет дать задание почистить лошадей и проверить их подковы? Человек лишь хмуро молчал и тащил ее за собой. Сорвав с ворот фонарь с горящим маслом, Ханок затащил девушку в сарай.
В сарае было темно и пахло сыростью. Ханок отпустил Нинель, повесил фонарь на крюк возле входа и внимательно осмотрел ее.
– Снимай плащ, – приказал мужчина.
Нинель оцепенела.
– Снимай, кому говорю!
Эльфийка отступила назад и почувствовала за спиной доски перегородки, из-за которой донеслось квохтанье кур.
Ханок резко подскочил и скинул с ее головы капюшон. Нинель в ужасе отпрянула, стукнувшись о стену, но мужчина схватил ее за длинную золотистую косу и потащил на свет фонаря.
– Мальчик, говоришь? – сощурившись, сквозь зубы процедил он.
– Мальчик! – Нинель дергала за косу в попытке вырвать ее из рук мужчины.
Усмешка Ханока не сулила ничего хорошего. Он дернул эльфийку за косу и прижал к себе. Одной рукой он зажал ей рот, а второй наглым образом обшарил ее промежность. Нинель закричала от ужаса и стыда, но ладонь плотно сжимала ей губы.
– Что-то я не замечаю члена у тебя между ног, – прорычал Ханок. Нинель обмякла в его руках, и он заглянул в ее лицо. Схватив девушку за плечи, он резко развернул ее к себе.
– Зачем ты меня обманула? – спросил он более мягко.
Его голос развеял страх Нинель, но слезы все равно залили глаза. Она закусила дрожащую нижнюю губу, хотя это не помогло. Нинель чувствовала, что рыдания сейчас прорвутся наружу. Ханок нахмурился и неожиданно дал ей пощечину. Нинель настолько потрясло это, что слезы мгновенно высохли. Ее ни разу не били, и она даже не сразу поняла, что произошло.
– Не смей рыдать! – рявкнул мужчина. – Ты должна отвечать за последствия своих действий. Если обманула кого-то, то должна понимать, что будет, если правда раскроется.
Нинель молча глядела на Ханока. Она не понимала, чего он от нее хочет.
– Извини, – только и ответила Нинель.
Ханок вздохнул и отпустил ее. Он буравил ее взглядом несколько секунд, а потом достал кинжал из ножен. Нинель опять начала в ужасе отступать, но он протянул ей кинжал рукоятью вперед.
– Если ты хочешь остаться с нами – режь волосы. Иначе я прогоню тебя немедленно!
Нинель на мгновение замешкалась, но выхватила нож из рук мужчины и решительно отпилила под корень шикарную косу. Кинув отрезанные волосы и кинжал к ногам Ханока, Нинель с вызовом посмотрела на него. Но тот опять нахмурился, поднял горсть земли с пола и наглым образом обмазал ее лицо грязью. Нинель отпрянула в омерзении и стукнула его по рукам.
– Теперь хоть немного, но похожа на парня, – осмотрев ее, произнес Ханок. – Умывайся реже. И еще – попытайся говорить более низким голосом, а то у моих ребят тоже будут к тебе вопросы. И придумай историю, почему ты ходишь в туалет глубоко в кусты!
Ханок резко развернулся и вышел из сарая, оставив Нинель одну, и уже с улицы донесся его голос:
– И спать будешь рядом со мной! Не хватало мне тут всякого!..
Глава 2. Торговый обоз
Нинель очнулась от воспоминаний о последних днях в Одрелоуне и побеге из дома. Ей показалось, что она слышит шаги. Она прислушалась, но ничего не услышала. Нервно поведя плечами, она осмотрела огромный тронный зал. Он был совершенно пуст, если не считать гигантского трона в дальнем конце и амфор вдоль стен. Нинель уже протерла их от копоти и грязи, и сейчас они блестели чистотой. Эти сосуды были единственным источником света в замке. Демоны призывали магический огонь, и жир в амфорах воспламенялся. Однако, в этом мире огонь был другой – тусклый, фиолетово-красный.
Нинель сощурилась, разглядывая в темноте узоры трона. Раньше лишь демонический огонь помогал разглядеть хоть что-то. Когда амфоры вспыхивали, Нинель замирала в ужасе от увиденного. Ее окружали монстры из страшных кошмаров. Огромные пасти с зубами, руки с когтями, полные злобы взгляды. Но постепенно глаза привыкли к мраку мира и к тем существам, которые ее окружали.
Нинель закусила губу, высыпала ведро песка на пол, и стала тереть жесткой щеткой засохшее пятно крови. Чья это кровь сейчас уже не поймешь. Может даже ее собственная.
Прошло уже не меньше трех лет с тех пор как Нинель оказалась в этом мире. Имя ему – Сахан. Мир тьмы. Мир демонов из страшных кошмаров, внушающих ужас одним видом.
Эльфы обнаружили его около десяти тысяч лет назад в ходе магических экспериментов. С тех пор про Сахан мало что удалось узнать. Установить тонкую связь с этим миром могли только сильные маги. Они призывали в Хаул демонических существ и заключали с ними сделки, изучали их и использовали в своих целях. За все время было всего несколько людей и эльфов, способных совершить такое, а те, кто осмелился уйти в Сахан, так и не вернулись назад. Из мира демонов еще никто не возвращался.
Глаза Нинель сузились, когда она вспомнила, что никогда не вернется домой. Уже много лет она была пленницей этого мира. Рабыней короля Сахана – Денариса. Имя господина вызывало страх и ненависть, которые росли с каждым годом, прожитым в этом мире.
От тяжелых мыслей эльфийку оторвал скрип двери. Нинель резко развернулась и выставила перед собой щетку. В проеме стоял огромный демон в четыре эльфийских роста. Он сощурился и посмотрел вниз на Нинель.
– Светлокожая, – вырвалось из его пасти, и он оскалил острые зубы. Его кожистые крылья шевельнулись и их объяло красным пламенем с фиолетовыми всполохами.
Древко щетки выпало из рук эльфийки и гулко ударило по каменному полу. Нинель развернулась и рванула к трону. Тяжелая поступь гиганта раздавалась позади все громче. Нинель бежала со всех ног, а сердце колотилось быстрее ее шагов. Она почти взлетела по двум огромным ступеням и рыбкой нырнула под трон, ободрав голое тело о камни. Демон запустил за ней пальцы в узкую щель. Его когти полоснули по голени, Нинель вскрикнула и поджала ноги к груди.
– Вылезай, мелюзга! – прорычал демон, и его зубы клацнули возле щели под троном.
Нинель оскалила зубы и зашипела.
– Дерзишь? – усмехнулся демон. Его красный глаз уставился на мелкую девчонку, забившуюся в щели.
Нинель едва подавила желание вырвать его. Она провела рукой по ране на ноге и сморщилась от боли. Придется замотать, но сейчас на ней не было одежды, чтобы сделать повязку. Сегодня ее заставили убираться совершенно голой.
Демон захохотал и отстранился от щели. Он сел на ступеньку перед троном, повернувшись к нему спиной. Сложил крылья, и их концы укрыли пол позади него.
– Выходи, эльфийка, я принес для тебя угощение. – Демон заговорил неожиданно ласково.
– Спасибо, не хочу! – огрызнулась Нинель.
Монстр опять захохотал.
– Денарис приказал подмести зал. Если не справишься, тебя ждет расправа. Так, светлокожая?
Нинель сглотнула и дотронулась до спины. Раны от плетей только зажили, и она смогла наконец двигаться без боли. Она старалась изо всех сил угодить хозяину, только его подданные постоянно ей мешали. Ей доставалось от них, а потом еще и от короля.
– Отстань от меня, Фортваог! – выкрикнула Нинель со злостью, но голос сорвался.
Демон вскочил со ступеней и ринулся к трону.
– Если бы не его величество, я бы давно пустил тебя по членам инкубов, мерзкая тварь! – Рычащий громовой голос отражался от стен зала, Нинель зажала уши и сжалась в калачик. – Забыла, как сидела в яме? Как сидела в клетке на цепи, как низший демон? Ты всего лишь раб! Не смей мне дерзить!
Глаз демона опять уставился на эльфийку через узкую щель. Страх перед гневом короля не позволял Фортваогу перевернуть трон, чтобы достать ее.
Нинель лежала, свернувшись калачиком, и злобно смотрела на демона. Конечно она помнит через что ей пришлось пройти, чтобы освободиться из клетки и стать чуть ближе к прислуге.
Поначалу к ней относились как к животному и держали в клетке в цепях. Потом ей пришлось сидеть в яме с животными и бороться за свою жизнь. Но вскоре ей начали давать работу. Чтобы слуги короля могли ею управлять, ей пришлось выучить язык демонов. В этот момент ее положение сравнялось с низшими демонами.
Низшие демоны – это небольшие по размерам, слабые демоны. У них нет магических способностей, они плохо разговаривают и довольно дики в своих повадках. Они – рабы высших демонов, и выполняют для них рутинную и тяжелую физиическую работу.
Высшие демоны – такие, как Денарис и тот, что сейчас заглядывал в щель под троном. Они владеют магическими силами и занимают в иерархии высокое положение. Строят свою жизнь за счет более слабых. В Сахане многое решают сила, хитрость и коварство. Главная цель любого демона – собственное благополучие. Высшие демоны объединяются между собой, создавая альянсы, чтобы занять наивысшее положение среди себеподобных. Они используют любые способы, чтобы достичь целей.
Нинель приходилось подстраиваться под эти правила, учиться выживать, отстаивать себя среди рабов и прислужников короля.
Демон оторвался от щели и вновь сел на ступени:
– Раньше ты не была такой дерзкой. Зазналась. Думаешь, выучила наш язык, так стала нам ровней? Забыла, как тряслась от ужаса при виде нас? – демон рассмеялся и глянул через плечо. – А ведь именно здесь ты внезапно появилась изнеоткуда. Тогда ты тряслась от ужаса, пыталась защищаться. Кричала, рыдала. Помнишь, эльфийка? Тогда ты была совсем другой.
Несколько лет назад Нинель внезапно появилась перед королем в тронном зале. Слабый свет его красных глаз во тьме напугал ее до ужаса. Все произошло так неожиданно, что Денарис не сразу смог понять, кто перед ним. Нинель повезло, что тот был уверенным в себе и своем положении и не убил ее на месте. Он заговорил с ней на всеобщем языке Хаула, который изучил сразу после вступления в должность короля. В библииотеке замка (а книги у демонов делались из кожи неугодных) были истории о Хауле. Демоны собирали их тысячелетиями по маленьким крупицам из вызовов магов и от случайных гостей.
Денарис быстро осознал ценность попавшей к нему эльфийской девчонки. Он выуживал из нее информацию о Хауле, и, к счастью для Нинель, она многое знала. Король смог изучить эльфийский и орочий языки, узнать о странах и людях. Об эльфах и гномах. Его библиотека с появлением Нинель заметно пополнилась.
– Светлокожая сучка, – прорычал Фортваог. – Положение Денариса с твоим появлением стало еще прочнее!
– Я в этом не виновата.
– Виновата! Денарис сейчас знает больше о вашем мире, знает, зачем ты здесь. Кто тебя послал? Как ты смогла сюда попасть?!
Нинель молча лежала под троном. Она сама до сих пор не понимала, что перенесло ее в этот мир и кто это сделал. Она вновь унеслась в воспоминаниях в те далекие дни, когда она еще была в Хауле.
* * *
Покинув Одрелоун, Нинель почти месяц путешествовала с торговым обозом. Все это время она продолжала скрываться под видом парнишки по имени Нарэл и успела привыкнуть к походной жизни. Ханок взялся ее опекать и частенько выручал, когда мужчины начинали подозрительно на нее коситься. Купец оказался странным типом и подарил Нинель сабельку. Эльфийка так обрадовалась возможности научиться фехтовать, что даже не обратила внимания на столь щедрый жест. Зато после этого Ханок перестал надолго оставлять Нинель наедине с господином Джумлаком.
Обоз пересек Воющий перевал и спустился в южные предгорья Гномьих гор. По пути купец заходил во все города и деревни, торгуя своим товаром. Только повозки не пустели. Купец заполнял их местными товарами, чтобы потом продать на юге. А воины охраняли обоз от всяких незваных гостей. По дороге им попадались засады, бойцы сумели прорваться и все еще переживали эти события. Они восхищались эльфом – такой молодой, но смелый и чуткий. Несколько раз он предупреждал о засадах разбойников и гоблинов. Люди не догадывались, что растения рассказывали эльфу все, что происходит в округе.
Сейчас торговый обоз расположился на ночлег в защищенной от ветра ложбинке меж холмов. Нинель сидела возле костра и дожидалась, когда суп в котле закипит и можно будет бросить в него трав для аромата. Она часто готовила разные вкусности для своих товарищей, которые мало понимали в приправах и восхваляли эльфийскую похлебку как чудо чудное.
Напротив сидели воины и отдыхали от дневного перехода. Они сняли доспехи и достали фляжки с вином. Нинель всегда поражалась, откуда мужики берут столько выпивки? Жалование в пути они получали скудное, а у купца никто бы не осмелился красть. Однако после каждого селения у воинов появлялись новые запасы вина, браги или эля.
Неожиданно раздался испуганный крик часового:
– Вестник Зла! Вестник Зла!
Нинель посмотрела на вершину каменистого холма и в свете луны увидела черный силуэт. Мощный конь со всадником на спине беспокойно бил копытом по земле. Невозможно было определить, кто тот всадник. Балахон скрывал его внешность, но даже под балахоном на спине был виден горб. Всадник безмолвно стоял на холме.
Охранники обоза схватились за мечи, но никто не решался атаковать черного всадника.
– Нарэл, пусти-ка в него стрелу, – попросил Ханок.
Как только он это произнес, конь всадника захрапел и нервно затопал мощными копытами. Казалось, он понял, что сейчас произойдет, и через мгновение всадник черной тенью умчался в ночь, скрывшись за холмом.
Как только зловещий силуэт исчез, воины опустили мечи и нервно переглянулись.
– Что это было? – спросила Нинель. Люди явно были встревожены, и гул их напряженных голосов прокатился по лагерю.
– Это был Вестник Зла, – пояснил Ханок. – Если встретишь его – жди беды.
– Расскажите мне о нем, – с жадностью попросила Нинель. Она обожала истории людского мира не меньше, чем приключения! Черный призрак в ночи – не о нем ли ходила молва среди людей?
– О Вестнике Зла мало известно. – Ханок покачал головой. – Впервые его видели семь лет назад. Никто не знает, откуда он взялся. Мудрецы думают, что он сильный темный маг, простые же люди говорят, что он призрак Тьмы. О неуловимом Вестнике Зла ходит куча разных слухов.
Пока Ханок говорил, вокруг костра собрались воины.
– Да! Неуловимый! – подхватил один из них. – Чернее ночи его сердце и помыслы.
– Словно призрак в ночи, он забирает женщин и детей из деревень, а потом их находят мертвыми! – зловеще произнес второй. – Он появляется по всему Хаулу то тут, то там! Его не пускают в города, но он все равно проникает в них и творит там бесчинства и смерть.
У Нинель мурашки пробежали по коже.
– Почему же он не напал на нас? – спросила она.
– Он никогда не нападет в открытую, действуя со спины, из мрака, – понизив голос до шепота, ответил тот же воин. – Забирает твою душу и пожирает ее, не позволяя ей устремиться к небесам!
– А я участвовал в охоте на Вестника, – сказал черноволосый мужчина. Его звали Эйнур, и он любил поболтать о себе. – Однажды королева Мирона Андольская издала указ поймать Вестника Зла. Награда была так велика, что мы с товарищами рискнули. В то время слухов о нем было мало, и мы не понимали на, что пошли. Судьба решила преподать нам урок, и по какой-то случайности мы вскоре наткнулись на него. Он шел по дороге, а за ним его конь. Не поверив в свою удачу, мы напали. Напрасно. Вестник дрался словно демон! Он метался между нами с невероятной скоростью, орудуя двумя мечами, и мы падали, сраженные его ударами. Я из последних сил отбивался, но тут Вестник отвел мой меч в сторону и, низко присев, выпрыгнул и врезал мне головой в челюсть. В глазах потемнело, и я рухнул на землю. Когда очнулся, Вестника уже не было. С тех пор прошло много лет, и награда за него выросла втрое, однако никто еще не смог его поймать!
– Сколько же он зла принес людям, что за его голову назначили награду? – поразилась Нинель.
– Трудно сосчитать, – пожал плечами Эйнур. – Где бы он ни появлялся – туда обязательно приходили орки или гоблины, словно он направлял их. А бывало так, что после его появления деревню выкашивал мор! Поэтому его и назвали Вестник Зла – предвестник бед, тьмы и ужаса.
– Получается, если мы увидели его, значит, ждать нам беды? – взволнованно спросила Нинель.
– Возможно, – коротко ответил ей Ханок, ставший очень сосредоточенным, и тут же обратился с распоряжением: – Надо выставить побольше дозорных. И чтоб никто не спал на дежурстве!
Шум в лагере потихоньку затихал. Все устраивались на ночлег. Из низин выползал плотный белый туман. Вскоре он окутал все вокруг. Одинокие деревья и верхушки каменистых холмов возвышались над молочно-белой долиной. Укутавшись в одеяло, Нинель лежала и прокручивала в голове все, что сказали товарищи. Ее напугали их слова, но в то же время рассказы были такими увлекательными! Нечто пугающее, темное, враждебное, и она видела это своими глазами. Нинель решила, что завтра обязательно спросит растения об этом Вестнике Зла. Возможно, они что-то видели и знают.
Ночь прошла спокойно. Зато днем весь отряд ощущал присутствие темной силы, преследующей их по пятам. Нинель пыталась расспросить растения о том, кто идет за ними, однако те только передавали волнение и страх. Лишь на мгновение Нинель разглядела в образах черное копыто коня, ступившее на траву.
К вечеру преследование будто бы исчезло, однако Ханок все равно приказал быть начеку.
– Сегодня мы пересекли границу гномьего государства, – рассказывал Эйнур эльфийке, – завтра мы будем в их единственном наземном городе Железном. У подножия гор гномы возвели неприступные стены, и кажется, что никто не сможет проникнуть в этот город силой. Гномы специально создали Железный, чтобы можно было спокойно торговать с наземными обитателями.
– И перед городом надо быть еще внимательнее, – перебил его Ханок. – Ведь Вестнику Зла разрешено ходить по землям гномов!
Нинель удивленно вскинула брови:
– Почему?
– Многие хотят узнать это, только гномы говорят, что это не наше людское дело. Вестнику даже позволено спокойно разгуливать по наземному городу бородатого народа.
Болтовня Эйнура увлекала и чудесным образом успокаивала. Солнце садилось, и обоз остановился на ночлег. Пока люди готовили лагерь, Нинель решила уединиться. Незаметно для себя самой она отошла довольно далеко в ельник. На мгновение нагнулась, проходя под колючей веткой, а когда выпрямилась, то увидела перед собой черный, бархатный нос коня. Нинель медленно подняла глаза и ахнула. Это был Вестник Зла. Ни одна веточка не шевельнулась за ним, ни один сучок не треснул под копытами его коня. Он, словно призрак, появился из ниоткуда. У Нинель волосы встали дыбом, а воздух комком застрял в горле.
– Страшно тебе, эльф? – усмехнулся Вестник хриплым низким голосом, от которого у Нинель мурашки побежали по коже. – Не бойся. Если бы я хотел тебя убить, то давно убил бы, – голос у него был спокойный и в то же время насмешливый.
– Кто ты? Это ты следил за нами весь день? – Нинель старалась говорить спокойно, хотя ее внутри трясло от ужаса. Она медленно начала отступать.
– Все может быть.
– Ты желаешь нам зла?
Из глубины тьмы, клубящейся под капюшоном, послышался иронический смешок.
– Проваливай отсюда. Не хватало, чтобы тебя потеряли в лагере и отправились искать. Не хочется встречаться с этими мерзкими людишками.
Нинель услышала в его голосе нотку презрения. Тут же ее начало окутывать темной энергией, словно незримый вязкий туман. Нинель начала задыхаться, голова закружилась, и она схватилась за ближайшую ветку, чтобы не упасть.
– Тише, – зашипел Вестник Зла. – Не надо.
В голове начало проясняться. Тьма исчезла. Нинель услышала, как конь переступил с ноги на ногу и встревоженно захрапел. Она пыталась отступить в лес, убежать из этого места, только ноги не слушались. Разум уже был чист, но тело еще находилось под влиянием темной энергии.
– Это пройдет, – произнес Вестник Зла, словно понимая ее состояние.
– Что тебе надо? – спросила Нинель, пытаясь совладать с непослушным телом. Она продолжила отступать, покачиваясь из стороны в сторону и цепляясь руками за ветки и деревья, чтобы не упасть.
Вестник молчал. Конь сделал шаг в ее сторону.
– Тише, не надо, – опять спокойно произнес всадник.
Нинель всем нутром почувствовала на себе его взгляд. И тут она поняла, что каким-то образом улавливает его эмоции и состояние, и это поразило и напугало еще больше. В нем
не было ни капли ненависти. Только любопытство и… сочувствие?
Нинель удивленно подняла взгляд на Вестника Зла. Ее глаза смотрели прямо в глубину тьмы под капюшоном. Нинель почувствовала его ответное удивление и смущение. ЧТО? СМУЩЕНИЕ? И тут же все прошло. Словно оборвалась незримая нить, связывающая ее с этим существом в балахоне.
– Увидимся, когда у тебя будут неприятности, – холодным голосом сказал Вестник Зла, развернул коня и бесшумно скрылся в осеннем лесу.
Нинель вернулась в лагерь разбитая и ошарашенная. Руки до сих пор тряслись от прикосновения темной энергии. В голове роились вопросы. Откуда взялся Вестник Зла? Кто он такой? Почему он не тронул ее? И что это за чувства она уловила? Нинель не знала, где найти ответы, и ее взгляд упал на Эйнура. Она очнулась от дум и направилась к нему.
– Нарэл! Я тебе обыскался. Ты где был? Ну-ка пошли, поможешь мне, – накинулся на нее мужчина. Он схватил ее за рукав и потащил к лошадям. Эйнур беспрестанно тараторил, обвиняя Нинель в лени и отлынивании от работы. Она пыталась вставить слово, но он постоянно перебивал. Эйнур перечислил всю работу, которую надо сделать до отбоя, и Нинель обреченно поморщилась.
– И подай ужин господину Джумлаку! – приказал напоследок Эйнур. – Он любит, когда ты его обслуживаешь.
– Но я видел…
– Никаких «но»! – крикнул Эйнур, уходя к костру.
Нинель закусила губу. Что ей до Вестника Зла? У нее куча работы. Еще и купца обслужить надо. Вот пристал, толстый дядька.
Только когда весь лагерь погрузился в сон, Нинель смогла обдумать произошедшее в ельнике. Встреча с Вестником Зла воспринималась сейчас, словно сон. От страха перед темным всадником остались лишь воспоминания. Нинель начала сомневаться в том, что она смогла уловить эмоции Вестника. Возможно, это были ее собственные эмоции? Но нет, Нинель все же припоминала, что тряслась от ужаса, вряд ли почувствовала бы смущение. И самое загадочное – это тьма! Нинель четко помнила липкую темную энергию, окутавшую ее. Что это было? Вестник вел себя странно и пугающе. Что же ему было нужно? Он был так близко к ней! И сказал, что они увидятся, когда у нее будут неприятности. Это было предупреждение или угроза?
* * *
Утром небо покрылось толстым слоем серых облаков, не пропускающих солнечные лучи. Начинался сумрачный, холодный день. Нинель не радовалась этому, но понимала, что дождь – это неотъемлемая часть природы, и смиренно ждала промозглой погоды. Только дождь не начинался, облака все так же тащились по небу, тяжелые, малоподвижные. Птицы обгоняли небесную серость, тревожно кричали и стаей кружились над лесом. Купец только и ворчал из своей повозки: «Это все Вестник, это все Вестник. И что это птицы там высмотрели? Неспроста они там кружат, ох, неспроста!»
Дорога уходила в лес с кружащими над ним птицами. Воины держались за оружие. Этот лесок частенько посещали разбойники. Обоз въехал под кроны, птицы смолкли, лишь ветер шумел иголками сосен.
Вдруг со всех сторон раздалось низкое гудение и в обоз полетели арбалетные стрелы. Кони, запряженные в повозку, где сидела Нинель, рванули в сторону. Эльфийка кувырком полетела на землю, скатилась с дороги в темный овраг и стукнулась головой о корни. Пытаясь унять звон в ушах, Нинель начала подниматься. Она слышала звон оружия и удаляющиеся крики людей. Она понимала, что они спасаются бегством, но не могла позвать на помощь. Нинель споткнулась и упала. Она тяжело дышала, в глазах двоилось, и что-то теплое текло по шее. Она поднялась на четвереньки и увидела, как перед ней встали огромные кожаные сапоги. Внутри все похолодело, Нинель нашла в себе смелость поднять глаза. Перед ней стояли орки и радостно скалили клыкастые рты. Эльфийка встала на колени и достала саблю. Она будет защищаться до последнего. И тут вспышка света пронзила пространство вокруг. Нинель пришлось зажмуриться, и в этот миг что-то мягкое ударило в спину. Воздух изменился, мгновенно став удушающим и сухим, обжигающим рот и легкие. Нинель в ужасе открыла глаза, но вокруг была лишь тьма.
* * *
– Опять не то! – с досадой воскликнул Карик, баюкая обожженную руку.
Уже в который раз зелье, приготовленное учеником мага, имело совершенно другое свойство. И хотя Карик все делал по записям, нужное зелье снова и снова не получалось. То ли записи были неверные, то ли не хватало терпения. Оставив догорать на столе свое домашнее задание, Карик пошел обедать. Нагоняй, который он получит от учителя, не страшил. Главное – успеть поесть.
Пробегая мимо тайной комнаты учителя, Карик увидел ключ в замочной скважине. Не в силах побороть зуд в руках и любопытство, мальчишка приоткрыл дверь и прошмыгнул внутрь. Он увидел стеллажи с книгами и кучу вещей непонятного назначения. На столе светился изнутри хрустальный шар величиной с голову. Рядом лежала раскрытая старая книга, которая при приближении Карика грозно зашуршала страницами.
Нерадивый ученик заглянул в шар. Розовый туман заклубился перед глазами, в носу защипало, и Карик неожиданно оглушительно чихнул. Огонек свечи, стоявшей на столе, метнулся в сторону шара и поджег взлетевшую со страниц книги пыль. В тот же миг ослепительная вспышка пронзила комнату. Когда через пару секунд к Карику вернулось зрение, он обнаружил прожженную штору и пробитое оконное стекло. Мальчишка бросился к окну и увидел удаляющийся шар света, который упал в ближайшем леске и взорвался яркой вспышкой. Увидев последствия чиха, Карик выбежал из комнаты, надеясь, что учитель не узнает о его проделке.
Бедный мальчик даже не подозревал, что из-за этого совершенно случайного стечения обстоятельств он отдал часть души магическому заклинанию. В жизненной энергии Карика образовалась пустота, которая в скором времени разрушит его суть, превратив в обезображенное, безумное существо, повергающее в хаос все вокруг. Учитель отдаст свою жизнь, чтобы похоронить это существо под обломками своей башни вместе с множеством книг, манускриптов, артефактов и великими знаниями прошлого.
