Наталья Мамлеева
Наследник для Владыки Драконов
Кстати, а где она?
– Джудит, а ты не видела “Записки Алолы”? Они лежали здесь, на столике.
– Вчера, эри, – удивленно ответила девушка, – а сегодня я их не видела.
– А в комнате кто-то был?
– Не могу знать… нужно спросить у стражи.
– Узнай, пожалуйста, – кивнула я и направилась к выходу. – Я пойду в библиотеку.
Диаронд Ладаросский
Я стоял на краю огромной равнины с потрескавшейся землей и не мог поверить, что такое возможно. Сильнейший источник, предмет притязаний двух империй был… иссушен. Вместе с водой утекли и драгоценные частицы магии.
– Что будем делать, мой император? – спросил Аравер едва слышно.
Мы здесь были вчетвером: я, придворный маг, генерал Трило и советник Жабаш. Генерал и советник стояли поодаль, о чем-то тихо переговариваясь, до меня долетали лишь отдельные фразы, в которых слишком часто мелькало слово “демоны”.
– Ты уже использовал заклинание “след”, чтобы узнать, в каком направлении утекла магия?
– Уже использовал, – кивнул герцог и слегка поморщился. – Магия утекла… в никуда. Просто растворилась.
– Не слышал о таком прежде.
– Как и я. Но факт остаётся фактом.
– Будем разбираться. Кроме этого ты нашел какие-нибудь доказательства, что к этому причастен Арон? – спросил напряженно.
Проблема заключалась не в том, кто это сделал, а в том, на кого все подумают. Тот, кто причастен к этому, хочет развязать войну, которая унесет сотни и тысячи жизней.
– Я просканировал пространство и обнаружил это, – Аравер подал мне кинжал, испещренный рунами, – не мне вам говорить, Владыка, где он изготовлен.
“Поющий клинок” – по-особому заговоренная сталь, секрет изготовления известен только нескольким демоническим семьям. Но этот клинок особенный – на нем печать королевской семьи. Такие клинки не продаются. Они заговариваются только для демонов и крайне редко приносятся кому-то в дар.
– Если это не аронцы, то кто-то хорошо позаботился о том, чтобы мы думали именно на них, – проговорил я тихо и спрятал клинок в рукав до того, как к нам подошли генерал и советник.
– Ваше величество! – громогласно обратился Трило и его глаза блеснули красным. – Сомнений нет: это Арон! Я чувствую здесь кровь демонов. Она была пролита во время ритуала, не сомневайтесь в этом.
Оспаривать его слова я не имел права: рубиновый дракон прекрасно чувствовал кровь, это было их родовой особенностью.
– Благодарю, генерал, за проделанную работу. Советник, вам есть что добавить?
– Мудрено всё, – поморщился Жабаш. – В любом случае, стерпеть подобную пощечину мы не можем. Нужно действовать.
– Война! – поддакнул Трило. – Давно пора проучить Арон! Слишком часто возникают стычки в приграничье, мы обязаны защитить свой народ!
– Пока рано бросаться лозунгами, – я сделал шаг назад и выпустил магическую сеть, чтобы убедиться, что никто больше не стал свидетелем высыхания озера. – Возвращайтесь во дворец и созовите совет, но пока никому ни слова. Информация о Хвийском источнике ни в коем случае не должна быть обнародована.
Жабаш и Трило кивнули. Обернувшись драконами, они взмыли вверх. Мы с Аравером отстраненно наблюдали за тем, как два дракона – рубиновый и изумрудный – отдаляются.
– Что будем делать, мой император? – повторил свой вопрос придворный маг.
– Отбери лучших и преданных магов, чтобы поддерживали иллюзию. Пока я не решу, что делать дальше, никто не должен узнать, что Хвийское озеро действительно осушилось. Пусти слух, что тот пограничник на площади – ошибся, мало ли, перегрелся на солнце и показалось, чтобы посеять сомнения, а завтра я дам официальное опровержение его словам.
– Но ведь рано или поздно придется рассказать обо всем.
– Да, Аравер, – кивнул я и посмотрел его в глаза. – Но нам нужно время, чтобы провести расследование. Независимое и тайное, без надзора чужих глаз.
– Будет исполнено, ваше величество.
Обернувшись драконом, я тоже устремился в небо. Переход порталом – легко, но мне нужно время, чтобы подумать обо всем. Сейчас каждое неверное слово грозит опасностью. Слишком многое поставлено на кон.
Совет был в полном составе. Каждый из одиннадцати советников давал обет молчания, когда входил в зал круглого стола, и ни одного слово, сказанное внутри, не могло быть обнародовано, если информация не была получена из другого источника или ранее.
Спор велся уже час. Советники ругались, негодовали, требовали войны… Я наблюдал за ними с холодным равнодушием, но понимал, что мне придется принять решение и донести его до всех драконов.
– Разве у нас не достаточно улик? – спросил советник Эроль.
Слишком спесивый и молодой для своей должности. Он занял место отца, а я не мог отстранить никого из одиннадцати великих родов, хотя последнее слово всегда оставалось за мной.
– Улики могли быть сфабрикованы… – начал я, но был бесцеремонно прерван Трило.
– Но ваше величество! Демоны обнаглели! Они прислали послов без приглашения, теперь иссушили наше озеро… что дальше? Как долго мы будем им прощать их наглость?
– Вы хотите войны? – прямо спросил я. – Сколько драконов погибнет, сколько людей? Кто еще окажется втянут в эти распри? Эльфы, гномы? Война между нашими империями продлится не один год, она истощит казну, истощит источники. И тогда наши земли будет легко захватить. Нам следует быть осторожными и внимательно осмотреть границы – быть может, кому-то другому выгодна война между Ароном и Тиамирисом?
– Но что нам делать? Сложить оружие? Быть может, сразу отдать наших дочерей и жен демонам, раз они готовы все забрать, а мы прощаем?
– Две недели! – жестче произнес я и поднялся. – Я прошу две недели тишины, мира и спокойствия, пока будет идти расследование. Вы тоже вправе предоставить более явные доказательства причастности Арона, тогда я пересмотрю свое решение. Теперь все свободны. И надеюсь, что все будут осмотрительны в своих словах: информация о иссушении Хвийского источника не должна выйти за пределы этой комнаты.
Советники подняли вверх по два пальца – указательный и средний – начертили в воздухе круг и влили магию, давая клятву. Я коротко кивнул, признавая их действия, и покинул зал круглого стола.
В кабинете уже ждал Аравер.
– Я поставил патруль, – сообщил он, – слухи о пьяном пограничнике тоже стремительно разлетаются по городу, а ему выплачена внушительная компенсация.
– Спасибо, – кивнул я и присел в кресло, достав из верхнего ящика стола тот самый “поющий клинок”, который спрятал сразу же по прибытии во дворец. – Мне нужно поговорить с Багремом аз Тораном.
– Вы думаете, он станет сотрудничать?
– Я знаю то, из-за чего он станет сотрудничать, – хмыкнул я и откинулся на спинку кресла. – Ступай, Аравер.
Придворный маг поклонился и вышел. Я же встал и прошел к окну, все еще держа в руках клинок. Красивая работа. Такое оружие не каждому по карману и наверняка штучный товар. Багрем – брат императора, он должен знать, для кого был изготовлен этот клинок.
Подозвав слугу, я велел ему отправиться к послу и пригласить его в изумрудную гостиную, в которую я часто приглашал гостей – к ней вёл потайной ход, а в одной из стен гостиной имелась специальная решетка, через которую можно было не только услышать, но и увидеть много всего интересного. Доступ туда охранял Влад – хранитель Туманного.
Влад – ужасно строптивый зверь, и найти к нему подход невероятно сложно. У матушки ушел на это целый год, а Раванне до сих пор не удалось заслужить его доверие, но сюда хранитель никогда никого не проводил, да и вход откроется не каждому, даже если найти рычаг.
Демон явился первым. Когда я вошел в гостиную, эрд Багрем уже ждал меня, откинувшись на диван и вытянув руку на спинке. Он выглядел так, словно готовился отражать словесную атаку – на губах улыбка, нарочито расслаблен, но в глазах бушуют молнии.
– Надеюсь, вы не слишком огорчены тем, что были вынуждены прервать охоту? – произнес я и присел напротив.
Лакей достал графин и разлил горячительное по двум пузатым бокалам на коротких ножках. Я пригубил напиток, не сводя взгляда с посла, он же медленно потянулся к своему бокалу.
– Вы император. Я понимаю, что долг для вас превыше развлечений. Был рад пусть и недолгой, но азартной охоте.
– Говорят, вы не вышли к ужину.
– Ни у кого из нас не было аппетита… насытились погоней, – ответил демон.
– Да, в бою вы великолепны, – подтвердил я, вспомнив, как Багрем вступил в рукопашную схватку с диким вепрем, одержав над ним победу. Я вынул из рукава кинжал, найденный на осушенном озере, и сталь блеснула на свету. Багрем скользнул по клинку взглядом. Я успел заметить, как демон на секунду напрягся, а его кадык – дернулся. – Хотя мне кажется, с таким оружием было бы намного легче, не правда ли? “Поющие клинки” уникальны… но я держу кинжал еще более редкий. Не знаете, кому он принадлежит?
Багрем поднял на меня взгляд. Он хотел солгать, но понимал, что я все равно узнаю, кому принадлежал этот клинок – подобные вещи производятся штучно, и изготовитель знает всех владельцев поимённо.
Наконец, демон решился и, пригубив горячительного, четко ответил:
– Мне.
Глава 12
Марика Малышевская
– Ну и ка-а-ак тебе книже-е-ечка-а-а? – мурлыкающе спросил Владимур Ярацапович, выгнувшись и широко зевнув. – Уже прочитала?
Ну как сказать – прочитала… пролистала. Но говорить хранителю о том, что она куда-то потерялась, было стыдно. Сначала узнаю, может, в комнату кто-то заходил, и попробую самостоятельно найти “Записки Алолы”.
– Ты почему не предупредил, что внутри сплошная порнография? – спросила я, сдвинув брови. – А еще друг называется!
– Дру-у-уг? – задумчиво протянул чешир. – Я же думал, что ты знаешь, все ведь эр-р-ри лю-ю-юбят эту книгу-у-у.
– Ну может эри и любят, а я иномирянка, мне, знаешь ли, надо изучать этот мир, а не… км… анатомию местных жителей, причем в весьма фривольной форме. Так что с тебя информация! Секретная.
– Насколько секретна-а-ая?
– Что ты знаешь о Хвийском озере? – спросила я, наклонившись к коту.
Вот казалось бы, зачем мне это нужно? Но меня мучало не то что любопытство, а какое-то предчувствие, что именно в этом кроется причина моего нахождения здесь. Если разгадаю загадку, то пойму, почему мы с Владыкой оказались в таком положении, а там, быть может, получится изменить свою жизнь в лучшую сторону. Ведь самостоятельность всегда лучше слепой зависимости от чьей-то воли, в данном случае от благосклонности вдовствующей императрицы.
– Много знаю, но не все могу рассказаа-а-ать, я ведь служу владельцу Туманного, – ответил Владимур и на миг его глаза стали абсолютно белыми, так что я даже на мгновение испугалась, но кот быстро вернулся ко мне и задумчиво-изумленно произнес: – Хотя знаешь… могу кое-чем помочь. Ты – особенна-а-ая. Еще даже сама не понимаешь, насколько.
– Своей иномирностью? – вскинула я брови.
– Так ли это, мяу? – загадочно спросил кот и исчез.
Секунду я стояла растерянная, пока хранитель не появился вновь и не воззрился на меня удивленно.
– Ты чего не идешь за мной?
– А как?..
– Ах да, все время забыва-а-аю, что ты всего лишь человек, мяу, – пробормотал кот и опустился вниз, разминая косточки и становясь почти осязаемым – по крайней мере, зрительно казалось именно так. – За мно-о-оую.
Кот быстро-быстро побежал к выходу. Я выскочила за ним, буквально сорвалась с места, и то мне не сразу удалось его догнать. Хранитель прошмыгнул в дверь и бросился вниз по ступенькам, пока не свернул в сторону и не встал у совершенно обычной стены.
– Потяни за светильник, – приказал он и, поняв, что я все еще растерянно смотрю на него, подпрыгнул и сам повис на металлическом выступе.
В это же мгновение кусок стены со щелчком отъехал, пропуская нас в потайной ход. Я даже рот приоткрыла от удивления, а кот поторопил меня:
– Быстре-е-е, не успе-е-еем…
Естественно, я побежала вперед, споткнулась на лестнице и едва не покатилась вниз, инстинктивно положив руки на живот, словно заботясь только о сохранности плода. Странно, но именно в такие моменты понимаешь, что тебе действительно дорого. Я думала лишь о том, как бы упасть так, чтобы не удариться животом, и целостность собственных рук-ног меня волновала в последнюю очередь. Но кот и тут преподнес мне сюрприз и каким-то чудом помог удержаться.
– Аккуратнее… а то кому ж я буду служить?
Сначала я не поняла фразу кота, но потом все встало на свои места: вот почему он мне помогает, вот почему относится ко мне по-особенному! Он чувствует кровь Диаронда в моем малыше. Каким образом, я не знала, но не удивилась – он все-таки магическое существо, мало ли, какие у него есть способности.
– Он не будет наследником Владыки, – на всякий случай уточнила я. Хотелось быть честной с этим удивительным зверем.
– Так ли это, мяу? – вновь повторил свою странную фразу кот. – Поспеши-и-и.
– Но я ничего не вижу…
– Ох, человек… – выдохнул он и внезапно его шерстка засветилась.
Теперь я смогла увидеть лестницу и ступала аккуратнее. Идти осталось недолго, вскоре я услышала голос Диаронда:
– Ваш?
– Был мой, – поспешил добавить его собеседник, в котором я тут же узнала Багрема.
Суть разговора была для меня не ясна, но я все-таки приникла к стене с небольшой решеткой – через неё просматривалась гостиная, в которой разместились император и посол. Перед ними на столе стоял графин с янтарной жидкостью, а в руках мужчины держали пузатые бокалы.
– Я его не видел по приезде сюда. Не скажу, что потерял, скорее, и не пытался найти. Во дворце я его не носил и был уверен, что он у меня в комнате. Вы забрали его оттуда? Неужели хранение оружия в Туманном запрещено?
– В ваших покоях может храниться все, что угодно, кроме запрещенных в Тиамирисе артефактов и веществ, – ответил ровно Диаронд, и теперь я увидела блеснувшую в его руке сталь клинка, который он положил на стол. – Но этот кинжал был найден не в вашей комнате, посол, а там, где он быть не должен. Поэтому настоятельно рекомендую вам вспомнить, где вы видели его в последний раз и предположить, кто мог его взять. – И добавил, едва Багрем открыл рот: – Только я не потерплю лжи. Ваши показания будут тщательно проверены. Мне нужна правда.
– Владыка, я не понимаю, к чему вы клоните… вы меня в чем-то подозреваете?
– Думаете, у меня нет причин? – вскинул брови Диаронд и откинулся на спинку кресла. – Вы прибыли в мой дворец не по приказу своего императора, а по зову собственного сердца. Вас видели в беседке с моей женой, а мне известно, какие отношения вас связывали в прошлом. Вы были влюблены… додумать остальное не сложно. И если я захочу – этому браку придет конец, а Раванна вернется домой с позором.
Значит, тогда в беседке Раванна действительно встречалась с Багремом… как можно быть такими неосмотрительными? Впрочем, рассказать о ней могла и одна из фрейлин вдовствующей императрицы, а Диаронд всего лишь выдвинул удачное предположение, с кем именно тогда встречалась его жена.
– Думаете, подобное Дагор Аронский простит вам? – вскинулся Багрем. – Раванна – его любимая дочь, он не простит оскорбление и очистит честь дочери кровью.
– Поэтому я и пытаюсь решить все миром. Вы же не хотите, чтобы император Арона узнал, что вы действуете за его спиной?
– Мы всего лишь поговорили, – глухо ответил Багрем. – Между мной и вашей супругой нет никакой связи.
– Так ли это? – едва ли не с акцентом хранителя Туманного произнес правитель и подался вперед. – У меня есть основания считать иначе. И я всё еще жду от вас правды, эрд Багрем.
Демон молчал, явно поставленный в безвыходное положение. Я боялась даже дышать, чтобы меня не обнаружили. Наконец, посол вздохнул и откинулся на спинку кресла.
– Я проиграл этот кинжал в кости.
Багрем – игрок? Почему-то легко представила его в каком-нибудь кабаке за длинным столом, трясущим стаканчик с костями.
– Кому? – без капли удивления спросил Диаронд.
Как ему удается сохранять такое спокойствие и безразличие?
– Не знаю, – искренне ответил Багрем. – Он был в плаще, я не видел лица. Я был там тайно, в таких местах не принято кичиться титулами, поэтому при мне был только мешочек с деньгами и кинжал. Я был пьян, раздосадован и…
– Это случилось после нашей с Раванной свадьбы? – догадался Диаронд, и демон медленно кивнул. – Зачем вы солгали, что приехали в Тиамирис с кинжалом?
– Испугался, – искренне ответил Багрем. – Говорят, Хвийский источник иссушен?
– Слухи, – отмахнулся Диаронд, заставив меня облегченно выдохнуть. – Но этот кинжал причастен к ним. Поэтому сейчас вы мне должны подробно рассказать, как и при каких обстоятельствах вы проигрались.
Багрем кивнул и начал рассказывать. Всё, с самого начала. Когда это было, название кабака, маршрут, любые приметы незнакомца, даже предположительный рост.
– Невысокий, как мне показалось, – нахмурившись, сказал Багрем. – Но он мог сгорбиться, поэтому тут не стану утверждать. Что еще… толком не заметил, он был в черной хламиде с надвинутым на лицо капюшоном. В таких местах подобный глухой наряд – обычное дело, никто не допытывается о личности того, кто не желает себя раскрывать. На руках были перчатки, перстней не было… вспомнил! У него тряслись руки, как у больного или очень нервничающего человека.
– Размер рук?
– Небольшие, хотя перчатки были из толстой кожи, недорогой, я мог и перепутать, – ответил Багрем. – На этом, пожалуй, всё. Больше ничего не припомню.
Император приложил два пальца к виску, будто передавал кому-то информацию. Посол выглядел напряженным, хотя и не сказать, что он боялся. Скорее, был в меру настороженным.
– Можете быть свободны, – наконец, позволил Владыка, – надеюсь, вы понимаете, что я не желаю огласки?
– Разумеется, ваше величество.
Демон облегченно кивнул и быстро покинул гостиную, а Диаронд взглянул на меня через щелку. Я резко отшатнулась, но к счастью не была обнаружена – дверь вновь открылась, впуская вдовствующую императрицу.
– Родной мой, эти слухи о Хвийском озере – правдивы?
Слышать её я была как никогда рада! Пора уходить. Развернувшись, я уже сделала первый шаг. До меня все еще доносились слова императора:
– Досужие сплетни. Кто-то не то увидел, второй – неправильно услышал, а третий – переврал. Вам не о чем беспокоиться, матушка.
Фиона вздохнула, но уходить не спешила. Казалось, у неё был еще вопрос, для озвучивания которого ей требовалось собраться с силами. Сын её не торопил и терпеливо ждал, а я уже преодолела три ступеньки.
– Диаронд, ты подарил Сердце дракона Марике?
Я застыла. Минута на размышление – и я вновь вернулась и приникла к решетке, не желая пропустить ни единого слова. Шутка ли – разговор ведется обо мне?!
– Это была вынужденная мера, – ответил Владыка после паузы. – Никто не должен узнать о её беременности.
– Свойство маскировать плод у этого артефакта лишь одно из многих, но не основное. Для подобного есть менее значимые артефакты, а не родовые реликвии.
Так-так-так, какие там еще свойства у этого артефакта?
– Но Сердце – надежнее, – заключил Владыка каким-то странным голосом, словно уговаривал в первую очередь себя.
– Неужели? – с улыбкой спросила Фиона. – А я думала, что ты просто инстинктивно хочешь защитить Марику… от всего на свете. Ведь именно для этого дарят Сердце.
– Я не дарил его… лишь одолжил. На время.
Надо быть аккуратнее с этим артефактом, как и предупреждала Фиона. А то, мало ли, утоплю его где-нибудь, а меня потом за это на эшафот отправят?
– Нет ничего более постоянного, чем временное, – сказала матушка Владыки всем известную истину. – Дело твоё, я не осуждаю. Лишь хочу сказать, что Марика достойна большего, чем просто участь любовницы. Я не позволю тебе играться с ней.
– Я не собираюсь с ней играть. Она выйдет замуж, как вы и планировали, матушка.
У-у, как однозначно! Впрочем, он прав. Мне ведь еще нужно выйти замуж, чтобы выносить плод. Как же грустно становится от этих мыслей!
– Ты всякий раз переходишь со мной на “вы”, когда желаешь отстраниться и прекратить разговор, – поморщилась императрица.
– На этом всё?
Императрица кивнула, и я поспешила на выход. Я узнала почти всё, что хотела, теперь пора сматываться. Я быстро поднялась по лестнице и уже на выходе улыбнулась чеширу.
– Спасибо тебе! Что я могу для тебя сделать?
– Потом скажу-у-у, – ответил хранитель. – А пока верни книгу-у-у, которую взяла. Раз ты все равно не чита-а-аешь.
М-м, пока рано говорить, что я её потеряла… и вообще надо сматываться. Я потянула за рычаг, потайная дверь открылась, и я выскочила за дверь, как раз для того, чтобы угодить в руки императору.
– Попалась! – весело констатировал он.
М-да, точно попалась!
