Наталья Борисовна Русинова
Ниенна. Берендеево проклятие
Тогда-то отец впервые заговорил о чародеях славного города Ахенбурга, которые могли в равной степени хорошо и убивать, и лечить. А остальные берендеи тоже зашептались – о том, что лучше было бы сыну Милована помереть вместе с матерью в родах, глядишь, уже пришёл бы мужик в себя и на своей, берендеевой крови женился. Так нет же, малец маячит перед глазами, будит воспоминания о былом чувстве, что погубило одну и разбило сердце второму.
Много ли добавят постыдные мужские слёзы в эту котомку печали и стыда? Всю жизнь на плечах её таскает. Ничего, не переломился до сих пор…
Матушка была прекрасна, как берегиня. Громобой не мог доподлинно разглядеть ни лица, ни цвета волос и глаз, только сияние, чистое и прозрачное, как родниковая водица в их заповедных краях. Но руки, обнимавшие его, были тёплыми, настоящими. Пальцы, что вытирали текущие по лицу слёзы, – тоже настоящими, живыми. А сам он – маленьким сорванцом, мягким и беззащитным, как сердцевинка переспелого яблока.
– Мама, зачем я там, а ты – здесь? – шептал Громобой тонким дитячьим голосом. – Мешаюсь только в берендеевом обществе, как ядовитый плющ на дубовом стволе. А отцу своему – пуще всего…
– Громушка, ты не прав, – мать ласково гладила мальца по встрёпанной маковке. – Живёшь ты на радость отцу, и мне на радость, я из-за Кромки на тебя любуюсь и слёз сдержать не могу. Такой ты сильный у меня стал да красивый, глаз не оторвать! И сердце у тебя живое, горячее. Будет у тебя в жизни много боли, но и радости, и счастья с лихвой.
– Да какое счастье? – рыкнул, не выдержав, мальчишка. – Я калека, недомедведь! Меня царь-дядюшка отправил в Ахенбург к декану боевого факультета, дескать, старый его товарищ поможет обязательно. Да только не верится мне, уже чего только не пробовали, всё без толку…
– Правильно не верится, – матушка улыбнулась лукаво. Громобой не видел её лица, но мог в этом поклясться. – Чародеи тебя выручат, это верно. Да только в Ахенбург не надо ехать, милый. Ищи помощь в наших краях. Придёт она в виде птицы, что не может летать и так же несчастна, как и ты. Но поймать её нелегко, придётся постараться.
И хихикнула, совсем как девчонка, замыслившая не очень добрую шутку.
– Да чего там бескрылую птицу ловить? – легкомысленно отмахнулся мальчишка. – Схвачу да в мешок засуну. Ну, клюнет разок, переживу.
– Смотри, чтобы она сама тебя не пленила, – матушка качнула головой. – Хотя плен тот никому не в тягость, если подумать, хоть и боль иногда несёт несказанную…
– Не родилась ещё та птица, что меня бы скрутить могла, – фыркнул Громобой. – А как найти её?
– Это дело пустяковое, сынок. Ищи её меж Огнём и Смертью. Большего сказать не могу пока. Будь осторожен, не каждому человеку верь, остерегайся злых да знатных, ничего хорошего они в твою жизнь не принесут.
И пропала, истаяла белёсым облачком.
А Громобой проснулся на топчане в холодных сенях избы, куда сам же попросился накануне, хотя хозяин предлагал широченную лавку под самым окошком.
Во дворе истошно голосили петухи, прославляя новый день. Громобой приподнялся, откинул одеяло, провёл рукой по лицу и выругался от досады. Даже коротко стриженная борода была мокрой от слёз.
А потом принюхался – и рассердился ещё сильнее: из приоткрытой двери, ведущей в жилые комнаты, доносился дымно-терпкий аромат подожжённого пучка плакун-травы вперемешку с полынью. Вернейшее средство против нечисти, которая может пробраться в дом и испакостить в хозяйстве чего-либо или, не дай боги, дитя украсть или покалечить.
У кикимор, утопцев и прочей пакости подожжённая скрутка вызывала судорожный кашель. Оборотням же, умевшим годами жить в облике человека, горьковатый дым навевал странные мучительные сны, а наутро – головную боль.
Вот тебе и матушка, вот тебе и предсказание, вот тебе и птица без крыльев! Меж Огнём и Смертью, говаривала? Меж передом и задом, ёкарный бабай! Горький забулдыга позавидовал бы подобному бреду.
Громобой рывком распахнул двери и вошёл из сеней в пропахшую дымом и опарой для хлеба комнату.
– Ополоумел, Стоян? – рыкнул он. – Ты ж наше племя десятый год привечаешь по пути к людским городам, мы тебе золотом за это платим! А сегодня вдруг травить меня удумал, подлец? Или кто-то поболе предложил за царского племянника?!
Звякнуло железо – это у хозяйки избы упала из рук сковорода, уже смазанная маслом для выпечки блинов. Испуганно глядели дети – худенькая ясноглазая девочка и пухлощёкий малец, сосавший медовую соту. Громобой сам вчера угостил ею любопытную малышню, а хозяевам мёда дикого жбан привёз.
А в отместку они вон что удумали!
– Пощадите, господин берендей, – дрогнувшим голосом произнёс сутуловатый мужичок, тот самый Стоян. – Мы не злодейства ради, а защиты для! Уж седмицу цельную жгём, вы разве не чуяли?
– Я в комнаты и не заходил, чего мне чуять? – досадливо поморщился Громобой. – Какая защита, от кого?
– Дык Серохвостые же, – пояснила баба, торопливо споласкивая упавшую на пол сковороду. – В пяти вёрстах к западу объявились на днях. Может, мимо проходили, а может, и охотились, кто их знает?
– Милушкиного тятьку с собой утащили, – добавила девочка и всхлипнула. – Только тулуп и нашли, весь в кровище.
Громобой невольно заскрежетал зубами. Поганые твари, исконные враги берендеев, совсем распоясались, раз так близко к жилью человеческому подходить начали.
Нет, так дело не пойдёт. Здешний люд потому и помогал медведям-оборотням, что те защитниками были, словно старшие братья над неразумными младшими. Надо бы весточку отправить отцу или самому царю Михайле.
Он взял со стола нож, провел рукой по волосам, высвобождая немалую прядь, и отсёк её одним движением.
– Держи, – протянул он волосы девчушке. – Наплетёшь шнурков и на все окна и двери повесишь. Это вернее вонючей травы поможет. Ни одна серая тварь не сунется в дом, из которого пахнет берендеем.
А потом торопливо позавтракал предложенными хозяйкой блинами, рассеянно покивал, слушая благодарности Стояна, собрал вещи и ушёл. На прощание велел снарядить гонца в заповедную часть леса, сообщить сородичам о Серохвостых.
И снова тронулся в дорогу. До первого большого поселения с рынком и извозчиками, способными доставить его в Пятиречье, оставалось полтора дня пути. Можно было быстрее, тайными тропами, но очень уж Громобой хотел увидеть серых нечистей.
Как знать, может, снова выйдет оборотиться в их присутствии? И тогда уж ни один волчара живым не уйдёт.
***
Заходящее солнце щедрыми мазками раззолотило верхушки сосен на окрестных сопках. Ингвар улыбнулся и перевёл дух. Как же хорошо здесь дышится! И поработать в кузнице, пахнущей железом, деревом и травами, которые мастера использовали в заговорах на удачную работу, оказалось безмерно приятно. Запахи, звуки, весёлая перебранка мужиков, которым нечего было делить, в отличие от жадных племянников Магни Брамоса…
Всё здесь казалось привычным, родным и уютным. Ингвар даже подумал, что надо бы переговорить с Ниенной и Гердой и остаться в одной из окрестных деревушек на пару деньков. Сводить девиц за земляникой да подосиновиками в лесок по ту сторону болота, научить их переходить через топи и перекликаться с горластыми птахами… Интересно, упитанные и почти ручные белки, жившие в дупле старого дуба, которым Хелена часто носила орехи, еще живы?
А потом сидеть в снятой под отдых избе (почище да поприличнее) и наперегонки, ради интереса, чистить грибы. За серебрушку любая тётка приготовит из них дивное жаркое или пустит в пирог. Смажет его поверхность яйцом, чтобы появилась красивая румяная корочка, подаст на стол хрустких солёных огурцов да мочёных яблок, а если две серебрушки заплатить – раздобудет и заморской картошки, ничуть не хуже той, что подавали в столичных трактирах с маслом и укропом…
Ингвар мечтательно вздохнул. Решено, поговорит сегодня же с обеими, постарается убедить их задержаться на пару-тройку дней. Потом спросит у сотника Еремея, куда им лучше податься, он наверняка знает приличных селян, готовых за звонкую монету поселить к себе гостей из столицы.
Оставалось только дождаться покупателя, который ещё вчера передал через Бажена, что явится ближе к закату, но отчего-то задерживался.
На старом месте Ингвара приняли благополучно, почитай, вся слобода сбежалась. Баюн и вовсе кинулся обниматься, вереща от радости. И тут же сообщил, что дядька Сабур выздоровел окончательно и всё у него хорошо. Жаль только, уехал он с обеда, едва прознал, что в слободу едут знакомые адептки. Подался к родителям жены, у которых та гостила с дочкой уже почти седмицу.
«Сабур-то умнее всех нас оказался, – хмыкнул раздосадованный Ингвар. – Зря Герду только перебаламутили и заставили Ниенну с ней поехать. Явились бы все сюда – и не переживала бы так моя красавица. Бабы-сплетницы – невелика трагедия. Можно подумать, в Ахенбурге их мало».
Помощь Бажену оказалась пустяковой – конечно, для молодого чародея с огненным даром, коим его и считали здешние мастера. На то, как он будет гнуть полыхающими пальцами стальные пластинки, явились посмотреть не меньше десятка кузнецов, молодых и старых. Глазели, открыв рты, с одинаковым любопытством, трогали получившиеся скрутки и удивленно ойкали – совсем не горячие!
– Я научился раскалять и остужать металл в один миг, – деланно похвалился Ингвар якобы новым умением. Чем быстрее здешний люд поверит в его легенду, тем лучше. – Правда, наставники всю душу вынули, пока что-то стоящее получаться начало.
И перевел взгляд на открытую дверь:
– Одного понять не могу, покупатель-то где?
– Леший его знает, – отмахнулся один из кузнецов. – До заката в любом случае явится. Давай, покажи ещё чего-нибудь!
И вот закат уже близок, работа окончена, кузнецы убирают инструмент, а человека, жаждущего купить избу Услады, и не видать. Ингвар специально вышел на пригорок, чтобы глянуть на дорогу. Пусто, только старый Иван из соседних Колотушек как раз выехал из леса – привёз в слободу на продажу молоко со сметаной да чью-то разделанную тушу, накрытую холстиной.
Ингвар поморщился и подумал, что деньги те невелики, не стоило ради них и ехать. Может, отдать избу Бажену просто так? Пусть поселит кого-нибудь из молодых кузнецов, кто недавно оженился. Домишко почти новый, деток в таком растить хорошо, сам для этих целей и ставил… А Усладе он со своего счёта снимет и отдаст ровно такую же сумму. Давно желаемую свадьбу это не отсрочит: цены в столице такие, что стоимость его бывшей избы аккурат сравняется с суммой, которую придётся отдать за ткань для платья Ниенны. И леший бы с ними, зарабатывает же и потихоньку копит. Потерянного времени, которое можно было потратить на отдых с любимой женщиной, жалко намного больше.
Глубоко погружённый в собственные мысли о делах и хозяйстве, Ингвар брёл по улочке к бывшему дому и едва не столкнулся у колодца с бабой. Еще и подумал досадливо: ну куда пошла с коромыслом и в пышной юбке, шитой золотыми цветами? Водяника охмурять собралась? Здешние хозяйки так в будни не наряжались, незачем им. В одёже да украшениях они недостатка не знали, но не летом же прихорашиваться, когда работы полно.
Дошло до него, с кем он встретился, спустя лишь миг, и кузнец едва зубами не заскрипел от злости. Да что ж за день такой бестолковый! Не хотел ведь со двора Бажена выходить, зачем на ту дорогу смотреть понесло?
– Здравствуй, Ингварушка, – шёлковым голоском окликнула его Радмила. – Вот и свиделись наконец.
«Ещё бы век тебя не видеть, гадюку», – подумал Ингвар, а вслух сказал:
– Чего тебе?
– Всё такой же злой и неласковый, – вздохнула Радмила, надув пухлые губы, старательно подведённые краской. Кузнец скривился – до того мерзко было на подобные выкрутасы глядеть.
«А ведь она и раньше размалевывалась, даже в храм и на санные покатушки, – вспомнил он вдруг, разглядывая бывшую полюбовницу. – Словно расписная баба на чайнике. Эти брови, чернёные сажей, эти полыхающие щёки, как у чахотошной барышни…»
Перед глазами тут же встал облик Ниенны – беленькой, как голубиное пёрышко, с нежными щёчками, что после любовных утех едва окрашивались нежно-розовыми мазками, подобно заре в морозное утро. Вот уж у кого ни разу не было ядрёного свекольного румянца!
Ингвар брезгливо поморщился. И не удержался, спросил с издёвкой:
– Может, ещё в ножки тебе поклониться с благодарностью, за то что нас тогда по твоему наущению толпа едва не растерзала?
– Но не растерзала же, – пожала плечами Радмила. – Обидел ты меня, вот и помстить пришлось. Ну да ничего, всё в итоге же гладко у тебя сложилось. Ты, люди бают, в столице осел и золотом жалованье получаешь. Только вот не женился до сих пор… Не по нраву ведьма белобрысая пришлась? В постели так же холодна, как личиком бела?
– Выбирай выражения! – вскипел Ингвар. – Ниенна – невеста моя и чародейка на службе его величества! Будешь гадости про неё болтать – жандармы тебе живо язык на железный поменяют! Я лично для таких целей скую, как и обещал той осенью!
За спиной раздался хруст гравия, которым посыпали дорожку к постоялому двору.
– Ты чего здесь мелешь, поганка? – раздался недовольный голос Бажена. Староста слободы встал с кузнецом рядом, плечом к плечу, как верный товарищ, и у Ингвара немного отлегло от сердца. – Ингвара на чарку браги не сманишь, поди. Он теперь справный чародей, не чета тебе, курице ощипанной. Нечего за ним бегать, у него невеста в крепости неподалёку.
Радмила в ответ лишь брови вздёрнула изумлённо:
– А что это невеста делает среди толпы мужиков? Разве приличным женщинам положено в крепости ошиваться?
– Ну ты же ошиваешься, – ухмыльнулся Бажен. – Госпоже Ниенне там как раз есть, чем заняться. У них трое лихорадочных, плюс Евграшка с кухни руку позавчера обжёг, помочь чародейская кстати будет. Некромансер всяко лучше полечит, чем деревенская бабка, у него хотя бы зелья с собой имеются заживляющие да от застуды. И вообще, про них с подругой вояки ещё вчера вспоминали: мол, девки умом да отвагой иных бойцов в королевской армии за пояс заткнут. А что они про тебя да твои умения рассказывают, я даже в кузне при толпе мужиков повторить застыжусь.
Радмила вмиг раскраснелась от злости:
– А тебе завидно? Жёнка, поди, в постели и рубахи никогда не снимает, потому что Всеблагой Левий похоть запрещает! Так приходи, и тебе достанется. Брату твоему нравилось дюже…
– Тьфу, жаба! – Бажен плюнул ей под ноги. – Ингвар, пойдём, ну её к лешему!
– Куда ты его? – всплеснула руками Радмила, забыв про вёдра, что пустыми валялись поодаль вместе с коромыслом.
«Ну точно не за водой пошла, а меня из окна избы увидела и решила прицепиться», – недовольно подумал Ингвар.
– Мы ещё не договорили, – затараторила баба и потянулась, чтобы ухватить его за рукав: – Ингварушка, зашёл бы в гости, а? Хоть поговорим, тётка-приживалка моя нам живо самовар поставит. Посидим, былое вспомним…
Нет бы промолчать ему, плюнуть, как Бажену, обернуться да уйти, не попрощавшись. Но вредность характера, успешно подавляемая в столице среди приличных людей, вылезла-таки наружу одним махом.
– Зачем? – язвительно спросил Ингвар. – Болтать мне с тобой не о чем. В твоей голове разума примерно столько же, сколько воды в том ведре, что валяется у колодца. Скучная ты и злая. Для утех постельных у меня любимая невеста имеется, а вскорости и жена. И даже если бы её не было…
Подумал – и припечатал со злорадным удовольствием:
– Я объедки за сворой не подбираю. И чай из одних и тех же кружек с тобой пить не буду, брезгую. Мало ли, что ты этими же губами час назад делала. Еще болезнь срамную подхвачу.
Развернулся, не глядя перед собой, и пошёл прочь, следом за старостой слободы. Радмила еще что-то кричала обоим вслед, но Ингвар заставил себя прислушиваться к чему угодно – к хрустящему гравию под ногами, к шуму полноводной реки за пригорком, к лающей в соседнем дворе собаке. Лишь бы не слушать визгливую женскую ругань. Радмиле-то дальше падать в собственном позоре уже некуда, а вот им с Баженом… Нет уж, лучше делать вид, что оба ни при чём, и даже не останавливаться.
– Поганая она баба, – качал головой Бажен, бредя к постоялому двору. – И все наши плевки ей – как водица наговорённая: утёрлась да дальше пошла. Ничем не брезгует. Даже покупатель твой у неё останавливался, когда заезжал, не у меня. Понятно, с какими целями…
– Чего ж ты раньше не сказал? – замер Ингвар.
– Что, пойдешь её выспрашивать? – насмешливо посмотрел Бажен. – Беги, догоняй, она от радости рубаху исподнюю, поди, обмочит. Поможешь ей коромысло с вёдрами до дому донести на виду у соседушек-сплетниц. А дальше тётка-приживалка тебя чаем угостит, а Радмила – кое-чем другим…
– Да что ты заладил! – с досадой отмахнулся Ингвар. – Мне и глядеть на неё противно. Я о покупателе думаю. Радмила-то ему, видать, наплела ночью гадости всякой про меня да про дом. Он в итоге и ляпнул тебе, что вернётся, а сам с концами уехал. Потому как передумал, но признаться не захотел. Не буду я его ждать. Давай сговоримся? Отпишу избу тебе за просто так, а сам со счёта в дворфовском банке деньги сниму и отдам тётке Усладе, будто от покупателя. Ты найдешь, кого в её дом пустить, может, кузнец какой рукастый согласится приехать с бабой да дитями.
– Ты погоди золотишком раскидываться, – смутился Бажен. – Идея здравая, но я так не могу, совестно. Давай хоть половину суммы отдам!
– Давай, – согласился Ингвар. На душе враз стало легко. – Сейчас бумаги тогда с тобой подпишем, и я поеду. Только в баньку бы заскочить хоть на половину часа, ополоснуться, а то употел за день. Меня Ниенна на порог спальни не пустит, отправит мыться, а в крепости у них баня вечно занята, я хорошо это помню.
– Экие вы переборчивые стали, при житье-то столичном, – Бажен прищурился. – Слыхал, денежные господа в Ахенбурге моются каждый день, воду греют, да ещё и к цирюльникам ходят не токмо бороды брить, но и то, что пониже находится.
– Есть такое, – уклончиво ответил Ингвар, про себя молясь всем богам, чтобы староста не принялся выспрашивать подробности. Вот уж будет тема для обсуждения здешним мужикам! – Так что, пустишь ополоснуться по-быстрому?
– Добро. Я пока в кузнице приберусь. Послать кого-то с тобой, чтобы скучно не было?
– Мне скучно не будет, – помотал головой Ингвар. – С банником твоим надо повидаться, ему ласточка моя гостинцев столичных передала. Он у тебя, как оказалось, дюже сладкое любит.
Бажен замер посреди улицы, взглянул настороженно на собеседника и размашисто осенил знаком Всеблагого Левия сначала себя, потом – его.
– Не боись, я не упырь, – Ингвар показал язык, как проказливый мальчишка. – Как будто не знал, что у тебя банник обитает.
– Отец Матвей говорит, что это всё происки рогатых из Бездны, – осторожно отметил Бажен. – И нечего их привечать.
– Зря ты так. Этот нечистик Ниенне с Гердой про Лихо остроухое подсказал. И про лешего тоже…
Бажен снова остановился – оба как раз подошли к воротам постоялого двора. Задумчиво провёл пальцем по петлям, проверяя, не скрипят ли, хватает ли масла. Прищурился, глядя на баньку, чья крыша торчала из-за угла двухэтажных деревянных хором.
– Ты лучше про это не болтай, – негромко сказал он. – Я-то понимаю, что с такой невестой, как твоя, всю нечисть Острижского государства назубок выучишь. И что не вся она плохая, тоже догадываюсь. Но мужикам в кузне про это лучше не знать. Они Хеленку за помощь волкодлаку утопить рвались, хотя она ни в чём не виновата была. Мало ли, что сейчас им в головы взбредёт.
А затем подумал ещё немного и добавил:
– Но раз банник наш – любитель пожрать, да послаще, скажу Катерине, чтобы и его как едока теперь всегда считала, когда тесто на пироги с ягодой ладит. Надобно с ним дружить.
На том и порешили. Ингвар поднялся по скрипучей лестнице наверх в комнату, где оставил вещи, взял из сумок свежую рубаху, исподнее, кусок мыла, колюче пахнущий лавандой и мятой, мочалку из конского волоса и небольшую картонную коробку из лавки Беззубого Ганса, набитую доверху печёными орехами с шоколадом и марципановыми медальками. Испросив у кухонного мальчишки чистое полотенце и кувшин с квасом, кузнец вышел из дома и направился за угол.
Закат догорал в небе, и последние солнечные лучи застревали в облаках, сияя сквозь прорехи сусальным золотом. Ингвар зевнул и снова выдохнул с облегчением: как же здесь хорошо! И славно, что дело с продажей избы решилось без участия подозрительного покупателя. Еще пара часов – и он будет в крепости. Надо бы, пожалуй, прикупить у здешних молодушек лукошко свежей земляники, за которой детвора бегала днём в лесок, угостить Ниенну с Гердой. Они точно захотят остаться на пару дней, распробовав здешнюю ягоду, ведь такой дивной и сладкой в окрестностях Ахенбурга не растёт.
В баньке пахло можжевеловыми ветками и прелыми берёзовыми листьями. Трещали дрова в печке-каменке, пляшущий по поленьям огонь задорно подмигивал из-за плотно прикрытой дверцы. Видать, мальчишки Бажена и Гостяты только-только воды натаскали и нагрели.
Ингвар плотно прикрыл за собой дверь предбанника, положил принесённую одёжу на стол, взял в руки коробку с лакомствами и тихонько позвал:
– Суседушка, приди поздороваться! Приветы я тебе привёз от невесты своей, некромансерки Ниенны. Вкусные, вдвоём выбирали. Сделай милость, не побрезгуй!
Тут же где-то внутри баньки зазвенела упавшая шайка и раздались глухие оханья, наверняка напугавшие бы до колик любого местного жителя. Но ему, жениху адептки Особого факультета, бояться и впрямь было нечего. Банники с домовыми, хоть и считались нечистиками, пользы людям приносили гораздо больше, нежели вреда. А пакости делали только лентяям, брехунам да подлецам, что вдобавок занимались поганой ворожбой, приваживая совсем уж страшенных чудищ с Той Стороны.
– Явилси, не запылилси! – раздался наконец из-под лавки сварливый голосок, и на середину предбанника вылез крохотный, чуть больше кошки, лохматый старичок с длинной бородёнкой и круглыми, почти совиными глазами, чуть мерцающими в полумраке. Голое тело было сплошь облеплено берёзовыми и дубовыми листьями, что нападали с веников.
Банник, кряхтя, забрался на лавку, затем на стол. Сел на покрытую дерюжкой столешницу, сложил под себя ноги и выжидающе уставился на кузнеца.
– Давай, чего стоишь? И кваску плесни, кружки вон там стоять, – когтистый палец ткнул в угол, где на низеньком ящике и впрямь поблёскивали свежевымытыми бочками перевёрнутые на просушку глиняные чашки. – Сказывай, чернокнижницы столичные живы-здоровы? Не пожрали их ишшо упыри-то?
– Не пожрали, – кивнул Ингвар, едва сдерживая смех: до того забавно выглядел банный дед, пытавшийся казаться грозным хозяином, у которого люди состоят на побегушках, и никак иначе. – Живы-здоровы, в следующем году дипломы уже получат.
– Значить, вышел с них какой-никакой толк, – довольно кивнул банник. – С грамоткой-то, поди, бабе и устроиться в людях легше, чай, не пшеницу с репой в чистом поле сеять да собирать.
Кузнец лишь головой покачал. Не объяснишь же духу, живущему на белом свете сотни лет, но практически не выходящему за пределы собственного двора, что мир постоянно меняется и выбор у людей теперь намного шире, нежели пахота на полях и получение «какого-никакого» образования.
Банник сунул нос в коробку, блаженно хрюкнул, а потом закинул в рот сразу горсть печёных орехов и задвигал челюстями, прикрыв глаза. Ингвар понял, что в единении нечистика с коробкой столичных лакомств свидетели будут лишними, и занялся мытьём. Время терять не хотелось, поэтому париться не стал, лишь дважды намылился и ополоснулся нагретой водой из огромной кадушки. Затем натянул свежую рубаху и портки, подвязал мокрые волосы шнурком, чтобы не лезли в глаза, сел за стол, налил себе квасу и вновь призадумался. Покупатель всё не выходил из головы. Что за странный человек? Перебаламутил всех, вплоть до старосты слободы, а сам без предупреждения пошёл в отказ. Нет бы сказать сразу: мол, передумал. Не пришлось бы тащиться зазря в такую даль.
С другой стороны, тогда не получилось бы выпросить две седмицы отдыха. Это девчонкам хорошо, у них хоть и короткие, но всё же каникулы. А он студиозусом был ещё при жизни приёмных родителей. А потом наступила взрослая жизнь с её заботами и хлопотами, с работой едва ли не от рассвета до заката, с необходимостью содержать двух малых детей, пусть не своих, но всё равно ведь родных… Отдыхал за эти годы он пару раз – в постели под тремя одеялами, с застудой или отравлением. Болел Ингвар реже, чем обычный человек, но простывать или съедать что-то не то периодически умудрялся. Спасибо снадобьям из королевской лечебницы и спиртовым настойкам Магни Брамоса, которые ставили его на ноги в считанные дни!
Банник наконец выгреб остатки сладостей из коробки, облизал пальцы, довольно погладил живот – и взглянул на кузнеца в упор глазками-угольками.
– А теперь рассказывай, добрый молодец, – строго нахмурил он брови, – до каких пор ты девку, что деревушки окрестные от эльфовского колдуна избавила, срамить перед честным людом намерен?
– Чего?! – Ингвар подумал, что ослышался. – Ты до принесенных гостинцев белены объелся, что ли?
– Ничо я не объелся, – запыхтел недовольно дедок. – А токмо порядок должон во всём быть. Ты, паразит, как чернокнижницу свою кличешь? Невестой! А сколько времени прошло с тех пор, как вы вместе уехали, а до этого обдериху из бани ночью погнали за-ради утех срамных? Не прячь глаза свои бесстыжие, охальник, всё я знаю!
Кривоватый палец пребольно ткнул кузнеца в грудь как раз в момент, когда он делал из кружки ещё один глоток.
– Невеста она тебе до сих пор, не жена! Сталбыть, девицу невинную растлил и во грехе с ней сожительствуешь! А ну, отвечай, негодник, как на духу: когда чародейку Ниенну в жёны брать думаешь, и думаешь ли вообще?! А то я тебе кипятка живо плесну на всяко-разные места, которыми ты, значится, к ней…
– Да чтоб ты провалился! – прохрипел Ингвар, натужно кашляя – всё-таки подавился квасом. – Сначала в цехе мужики ум выедали, теперь ты ещё! Тебе-то какая разница, ты ж нечистая сила! Тебе, наоборот, людей во грех вводить надобно!
– А говоришь, что я белены обожрамшись, – банник поглядел на него, как на дурака. – Еще и обзываешься силой нечистою. На себя бы после дня работы в кузне посмотрел! А заодно и подумал репой, что на плечах заместо головы поселилась, на кой мне жизням сломанным радоваться? Порядок должон быть во всём! Баня – чисто выметена, вода в кадушках – свежая, печка натоплена, двор убран, баба – замужем и с дитями. А супружник ейный пусть работу работает, а не на печи валяется без дела. Ты мастер справный, я слышал, и труда никакого не боишься. А невесту маринуешь третий год. Нехорошо это. Ниенка твоя, конечно, баба дюже вредная, как все ведьмы на свете, но сердце у ней золотое, отзывчивое. Вона как помогла всему краю: и Лихо с подругой изничтожили, и волкодлака… Мне до сих пор совестно, что младшой брат хозяина с валькирией так обошёлся по-свински. Но ты-то нормальный, честный мужик! Так чего замуж её не берёшь?
– Волкодлака я изничтожил, между прочим, – скривился задетый за живое Ингвар. Однако обижаться на банника не было смысла – похоже, дед и впрямь переживал за судьбу столичных адепток. – И насчет свадьбы ты зря, женюсь я обязательно. Хочешь, верь мне, хочешь, нет, а только я о ней, вот такой, всю жизнь мечтал. Думаешь, упущу теперь?
Он глотнул кваса, помолчал с минутку, унимая вспыхнувший гнев, а затем продолжил:
– Ты же сам говоришь, что должен быть дом, чистый двор и прочее. А я только недавно жильём достойным обзавёлся. В столице так просто избу не поставишь на свободном месте, деньги нужны и бумаг целая куча. Ты вообще знаешь, сколько я за новый дом отдал, чтобы было куда жену после свадьбы привести, а потом и детей растить в достатке? Или на головах друг у друга ютиться, зато по-людски, как отцы-благодетели велят? Все деньги, что были, потратил. А сейчас на свадьбу коплю потихоньку, чтобы перед другими адептами в грязь не ударить.
От озвученной суммы у банника полезли на лоб глаза.
– Однако, – крякнул он, почёсывая реденькую бородку. – Да уж, жизнь в этих ваших столицах не каждому по карману, тут и душу заложишь – всё равно не хватит. И про чернокнижников молодых я как-то не подумал, а их там, небось, прорва учится и всем только волю дай на чужой свадьбе погулять да пожрать сытно! А не пригласишь – обидятся, на весь Ахенбург осрамят… Ладно, извиняй, погорячился я чегой-то.
И тут же вновь сердито насупился:
– Всё равно береги девку, она у тебя хорошая. Не допускай насмешек в её сторону. А то пойдут слухи, как про здешнюю нашу бесстыдницу, которую Радмилой кличут. Ох и поганая бабища, скажу я тебе! Супружника родного угробила, чужих мужей за пару серебрушек привечает, не срамясь нисколечко, еще и намедни чернокнижие творила, да такое злое, что трава вокруг избы её повяла в одну ночь!
Хорошо, что Ингвар не успел снова отпить из кружки, иначе непременно подавился бы во второй раз.
– Ты уверен? – с тревогой уточнил он. – Я в ней дара чародейского никогда не чуял, а ведь умею.
– Так помогала, небось, а самой ворожбой мужик занимался. Приезжал тут седмицу назад, лощёный такой, белобрысый. Хозяин Бажен его в баньку мою пустил, так он и на пол плюнул, и в угол, куда вода после мытья стекает, по малой нужде сходил, – банник запыхтел от обиды. – До чего ж мразотный гость попался, три века живу, ни разу таких не видывал! Правила вежества ему не писаны. Ну да ничо, я ему кипятка-то на задницу от души плеснул, как паром баньку заволокло! Ох и визжал он, ну точно роженица в схватках! Разобиделся в итоге, сумки забрал и ушёл с постоялого двора – к Радмилке поганой ночевать. А сам, хозяева баяли, дом какой-то купить намеревался. Уж не твою ли избу бывшую? Ты это, не вздумай продавать, нам таких стервецов в слободе и с прибытком не надо!
Ингвар молчал, переваривая услышанное. Нехорошее предчувствие кольнуло в висок тупой иглой.
– Чернокнижник, говоришь? Подозрительно это всё, – он встал и начал торопливо одеваться. – Пойду-ка я с Баженом парой слов перемолвлюсь. Сдается мне, затевается в этих краях что-то похлеще Лиха с волкодлаком. Может, снова остроухие появились?
– Навряд ли, – задумчиво поскрёб в затылке банный дед, лупая жёлтыми глазами. – Сказывают, в крепости амулетов немеряно, и в каждой деревушке по штуке точно имеется. Да чего далеко ходить: у хозяина Бажена такой в шкапчике с бумагами лежит. Попроси одолжить да сходи около дома поганой бабы прогуляйся. Уж явно ту висюльку не дармоеды заговаривали, иначе бы их королёк ваш погнал из дворца взашей.
