Наталья Бахтина
У времени на краю
– А мухоотталкиватель на что? Он хоть и портативный, но справляется неплохо. Отталкивает не только мух, но и прочую здешнюю флору и фауну, – Долговязый Клоп потрогал свой пояс. – Я тебе такой же утром выдал. Ты его надел, надеюсь? Он заряжается от солнечного света, в ясную погоду нам не о чём беспокоиться.
– А как насчёт насекомых, на которых мы наступили?
– Я смотрю, начитался ты фантастики! Не бойся, за полтораста лет флуктуации рассосутся. Во всяком случае, в нашем времени – откуда мы с тобой прилетели – хуже уже не будет.
– Почему?
– Джо, я не успел тебе рассказать. Мы дали дёру сюда, в прошлое, потому что в нашем с тобой настоящем назревал грандиозный катаклизм. Гринстоунская кальдера должна была рвануть с минуты на минуту. Давление вулканических газов и магмы в кальдере достигло критического уровня, приборы зафиксировали резкий скачок радиоактивности миридия. Поэтому нацгвардейцы и получили приказ ретироваться.
– И что там произошло, как ты думаешь, Эдди?
– Если точно, то не произошло, а произойдёт. Не завидую обитателям Спящей Горы. В ближайшие пять лет там будет жарковато. Причина кроется в событии, которое должно произойти на днях на этом самом месте, где сейчас Бен пасёт своё стадо. Я надеюсь, что мы с тобой станем свидетелями этого события. И более того, сумеем предотвратить некоторые неприятные для будущего последствия. По крайней мере, для этого мы здесь и появились. Однако, мы уже пришли. Давай, Джо, при Бене не будем вести лишних разговоров – откуда мы, зачем мы здесь, и так далее.
– Согласен. А как ты объясняешь ему своё появление здесь? Ведь ты здесь уже бывал, как я понял.
– Я сказал, что приезжаю сюда отдохнуть от городской суеты. Поскольку Бен считает, что всё зло от цивилизации, он меня поддерживает и с расспросами не пристаёт.
– Когда мы завтра выходим?
– Чем раньше, тем лучше. Наши коллеги сказали, что будут ждать нас с утра.
– Одноглазый Пит и Проныра здесь останутся?
– Пожалуй, возьмём их с собой. Кто знает, как дело повернётся. Вон они, встречают нас.
Действительно, кот и пёс неслись со всех лап к нашим путешественникам. Одноглазый Пит чуть не сбил с ног Долговязого Клопа и почти опрокинул его, ударив в грудь лапами, а Проныра остановился в двух шагах от Джона и величественно сказал «Мяу».
– Как же мы их оставим, Джо! Друзей не бросают. А теперь нам надо подкрепиться и попробовать уснуть. Завтра выступаем ни свет ни заря.
Глава 15. Вторжение
На рассвете следующего дня Долговязый Клоп и Джон, сопровождаемые Одноглазым Питом и Пронырой, попрощались с Беном у козьей ивы и отправились к Рогу Носорога. Так с лёгкой руки Джона окрестили утёс, из недр которого появились пришельцы из будущего.
– Знаешь, Джо, путешествие из будущего в прошлое – это как запуск ракеты в космос, на орбиту. Меньше скорость – недолёт, больше – перелёт. Тут, главное, успеть вовремя затормозить. Хорошо, что нам удалось не промахнуться. По моим подсчётам, вторжение должно произойти если не сегодня, то завтра.
– Какое вторжение?
– Инопланетян. И сядут они прямехонько в Кальдеворнийской долине, где наш пастушок пасет свое стадо. Я ему уже сказал, чтобы он завтра сказался больным и не выходил на службу.
– Откуда ты знаешь, Эдди, что они появятся сейчас?
– Я тебе рассказывал уже, что я интересовался Гринстоунским казусом. Темп нарастания радиационного фона миридия неопровержимо свидетельствует о наличии точки дивергенции в нулевом году. С другой стороны, я разыскал беспучианскую легенду о том, что в нулевом году Федеральной Системы, или в тысяча девятьсот тринадцатом году от Явления Прародителя, на Альтерру снизошел Антиучитель. Сопровождалось его пришествие грохотом и молниями, после чего на месте его появления вместо пышной растительности осталась голая бесплодная степь. Тактика выжженной поверхности, всё как обычно.
– Легенда называет точное число?
– Нет. О том, что это произойдёт завтра, мне поведали наши друзья. Кстати, вот и они, дожидаются нас на скале.
Долговязый Клоп и Джон начали взбираться по тропинке вверх. Их обогнали Одноглазый Пит и Проныра, чтобы успеть поскорей облаять незнакомцев. И только когда подошедшие Эдвард и Джон поздоровались с ожидавшими их учеными, звери успокоились и устроились поодаль, сделав вид, что они здесь оказались случайно и всё происходящее их никоим образом не касается.
– Здравствуй, Джон, внук. Рад тебя видеть, – дед Джона в нерешительности протянул внуку руку.
– Вначале оденьте вот это, – некто, по описанию похожий на Шефа, протянул Эдварду и Джону серебристую одежду. – Это темпоральные скафандры. Они не мешают общению, но предохраняют от нежелательных воздействий на причинно-следственные связи при контакте двух разных темпоральных потоков.
Долговязый Клоп и Джон переглянулись и взяли скафандры.
– Как насчет домашних животных? – поинтересовался Джон. – Им можно без скафандров?
– Им можно. Они составляют с природой одно целое и воздействуют на окружающую среду минимально. Не то что двуногое существо, которое мнит себя царем природы, а само погрязло в комфорте и окружило себя кучей никчемных безделушек, каждая из которых искривляет линии темпорального поля.
Эльга нажала на незаметное углубление в скале, и двери горного лифта отворились.
– Прошу вас! Лифт вместительный, места хватит и тем, кто в гармонии с природой, и тем, кто не очень.
Внутри лифт был отделан дубовыми панелями, а кнопками служили настоящие жёлуди. Горящий зеленый огонек показывал, что лифт стоит на уровне одиннадцатого этажа. Эльга нажала на жёлудь, возле которого стояла цифра «–8». Лифт загудел и плавно пошел вниз.
– Деление на этажи достаточно произвольно, – объяснила Эльга. – В среднем примерно метров пять между этажами. Этажи – это штольни в скале, которые тянутся в разные стороны.
Джон-старший спросил:
– Ты прочёл мое послание, внучек?
– Кое-что мы прочитали, но не до конца.
– Пришлось брать ноги в руки и спешно покидать родные пенаты, – объяснил Долговязый Клоп и добавил: – Хорошо, что оказался рояль в кустах.
– Кусты – это заросли ежевики с крапивой, а вместо рояля впору пришлась машина времени. – Джон помолчал. – Как-то неудобно называть тебя дедом, ты выглядишь моложе меня!
– Это ничего, внучек, привыкнешь. Молодые часто называют друг друга «старик». В моей молодости, по крайней мере, так говорили. И потом, что такое возраст? Если считать от моего года рождения, то мне сейчас минус пятьдесят восемь. У тебя, кстати, возраст тоже отрицательный.
– Мне вообще минус сто пятьдесят, – прикинул Джон.
– Салага! – Все посмеялись.
Шеф сказал:
– Вас необходимо срочно ввести в курс дела. Обстоятельства таковы, что вторжение энтойков ожидается завтра в полдень. Наша задача – воспрепятствовать их перевоплощению, иначе они захватят всю Альтерру.
– Как же мы можем этому воспрепятствовать? – одновременно спросили Джон и Эдвард.
– Ах, да! Вы же не дочитали до конца послание Джона Грейна. Есть у нас кое-какие идеи. Дело в том, что мы уже во второй раз проходим этот узел во времени. В первый раз мы были не готовы к тому, что произошло в Кальдеворнийской долине, и не сумели этому помешать. Корабль с пришельцами опустится завтра в центре долины. По сути, это будет вторжение инопланетян. Они научились консервировать себя в виде сгустков энергии и путешествовать в таком виде по Галактике и даже между галактиками. Фактически, они бессмертны в нашем понимании и могут сколь угодно долго пребывать в виде энергетических сгустков, подпитываясь от радиации звезд, мимо которых пролетают. Но им, видите ли, это скучно. Время от времени они выбирают подходящую планету – причем, желательно с высокоразвитой формой жизни – и колонизируют ее, замещая разум аборигенов на свой собственный.
– А как же душа? – не удержался Джон.
– Души у них нет. Энтойки не обладают душой. Разум энтойка способен покорить разум альтеррианца именно потому, что у нас есть душа, а у энтойка нет. Побеждает тот, у кого нет ограничений. Кстати, что вы называете душой?
– Ну, не знаю, – замялся Джон. – Совесть, нравственное начало, благородные устремления…
– Вот-вот. Как раз всё это напрочь отсутствует.
Лифт остановился на уровне минус восьмого этажа. Двери плавно отворились, вновь прибывшие увидели перед собой просторное помещение, оборудованное по последнему слову техники середины следующего века. Напротив на стене висел большой экран, в центре которого Долговязый Клоп и Джон увидели уже знакомую козью иву и под деревом – пастуха Бена, играющего на свирели.
– Видеокамера даёт увеличенное изображение любой точки в окрестности пяти километров, – поймав взгляд Джона, объяснил Шеф. – Не удивляйтесь изобилию аппаратуры, всё это мы получили благодаря каналу связи с нашими друзьями из будущего.
Долговязый Клоп спросил:
– Как вы предполагаете бороться с пришельцами?
– Надо суметь остановить их, пока они не завладели хотя бы одним альтеррианцем. В прошлый раз это произошло по чистой случайности – близко к инопланетной «тарелке», заинтересовавшись, подошел местный пастух. Сработали датчики инфракрасного излучения, люк открылся в автоматическом режиме, и первый энтойк завладел сознанием Бена – так, кажется, зовут пастуха? Кстати, Эдвард, вы предупредили его, чтобы он завтра не появлялся в долине?
– Да. Он сказал, что с утра поедет в город к сыну.
– Отлично. Давайте сверим часы. – Шеф открыл шкатулку с хронометром и продиктовал: – одиннадцать часов, пятьдесят минут, двадцать секунд. До вторжения осталось двадцать четыре часа, девять минут, сорок – нет, уже тридцать – секунд.
– И всё-таки, если нельзя даже приближаться к пришельцам, как мы будем сражаться с ними? Стрелять из миномета? У вас есть миномет?
– Простой миномет здесь не поможет. Уверен, что корабль, путешествующий по вселенной, снабжён высокой степенью защиты. У нас есть другое орудие. Дело в том, что…
В этот момент высоко в небе на экране обзора возникла светящаяся точка. Одновременно все услышали нарастающий гул. Точка выросла в размерах и по форме стала напоминать тазик для мытья посуды, вид снизу. Зрители, как зачарованные, молча наблюдали из своего убежища за снижением неизвестного летательного аппарата, который не мог быть создан в этой стране в это время. Размеры аппарата оценить было сложно, и только когда он заслонил вершину соседней горы, стало понятно, что поперечник его превышает пятьдесят метров.
– Почему сегодня? Ах, я дурак! – Шеф хлопнул себя рукой по лбу. – Они и должны были прилететь сегодня, а не завтра! Я не учёл один лишний високосный год по сравнению с нашим прошлым визитом. Не всё так однозначно!
– Что будем делать, Шеф? – Эльга уже тянулась к стеклянной перегородке, за которой висели несколько скафандров высокой радиационной защиты.
Корабль – а это действительно был инопланетный корабль – садился точно в центре Кальдеворнийской долины. Коровы и овцы, напуганные рокотом пикирующего прямо на них неизвестного чудища, разбегались в разные стороны. Бен подгонял самых медлительных. В тот момент, когда корабль завис прямёхонько над козьей ивой, облюбованной накануне нашими путешественниками во времени, Бен достиг выступа скалы, скрывающей его скромное жилище, и спрятался за этим выступом. Все зрители, ставшие невольными свидетелями Посещения, замерли в напряженных позах. Казалось, даже птицы перестали петь, овцы – блеять, а коровы – мычать. В этой тишине гудение чужеродного предмета, сотворённого инопланетным гением, воспринималось особенно зловеще. Зря говорят, что гений и злодейство несовместимы. Гораздо чаще бывает наоборот.
Постепенно гудение сошло на нет, и корабль, стоявший на плазменных струях как на подпорках, плавно опустился на луг. Вернее, на то, что раньше было лугом с сочной травой – а ведь Кальдеворнийские луга повсюду в окрестности славились своими пышными травами по пояс! Коровы, пасшиеся на этих лугах, давали сладкое молоко, пчёлы, собиравшие пыльцу с местных цветов, приносили мёд, равного которому не было и не могло быть в других местах, на которых лежал отпечаток деятельности первых и последующих поколений колонистов. Природа не терпит грубого вмешательства в неторопливое течение раз и навсегда заведённого порядка вещей.
Плазменные струи дотла сожгли сочные травы в радиусе ста метров от эпицентра, где сел корабль инопланетян. Не осталось не только трав, но и кустов, и даже деревьев. Водонапорная башня сложилась как карточный домик, который вспыхнул и сгорел в пламени дюз. Чёрная, обугленная поверхность, спёкшиеся камни и бедные животные, рассеявшиеся на подступах к Хаймонтану – вот и всё, что осталось от идиллической пасторальной картины, радовавшей глаз ещё каких-то полчаса назад.
Одноглазый Пит поднял морду к потолку и взвыл.
– Пит предупреждает: уровень радиации повысился, – спокойно констатировал Долговязый Клоп.
Шеф бросил взгляд на радиометр справа от устройства, напоминающего по внешнему контуру нечто среднее между мортирой и огромным штангенциркулем.
– Всем одеть скафандры высокой защиты, включая животных, – в голосе Шефа проявился металл. – Натяните на них те, что висят справа. Они безразмерные, принимают любую форму.
Джон–младший и Эдвард взяли скафандры, облачились сами и облачили своих питомцев. Гибкие скафандры действительно принимали форму того, с кем соприкасались, свободно, но плотно обтягивая все части тела.
– Шеф, действуем по запасному варианту? – Джон–старший уже расчехлял штангенциркулярную мортиру, как ее про себя окрестил Джон-младший.
– Да. Друзья, возьмите эти ящики, в них аннигиляционные заряды. Джон, помогите мне выкатить пушку. Эльга, захватите позитронный радиометр. Животным лучше оставаться здесь.
Хорошо, что в критических ситуациях кому-то можно просто подчиняться, подумал Джон-младший. Он видел, что ситуация вышла из-под контроля, но не понимал, почему все остальные воспринимают это так трагически. Ну хорошо, даже если не удастся изменить некое событие в прошлом, то в крайнем случае всё пойдет как и раньше, и ничего не изменится. Что же в этом страшного? Но потом он вспомнил, почему они удрали из своего времени – что-то там пошло не так, наперекосяк, взрыв какой-то… Там взрыв, тут тоже пальба намечается. Не могут альтеррианцы не воевать! Вечно создают себе проблемы. А потом решают их по принципу «нет альтеррианца – нет проблемы». Это, конечно, самое простое решение, самое незамысловатое. Опять же, сила есть – ума не надо. Только это решение приводит к тому, что проблемы начинают увеличиваться как снежный ком, если его катать по первому снегу. Сколько снега вокруг! Откуда здесь снег? А-а-а, это пришельцы поливают почву вокруг корабля из брандспойта, тушат пожар, который сами же и устроили! Белая пена, застывая, становится похожа на снег. Стоп, какие пришельцы? Их же нет ещё, только их энергетические сущности! Значит, корабль сам, в автоматическом режиме готовит почву, чтобы безопасно выгрузить своих обитателей.
Мортиру наконец подтащили к лифту. Вместе с ней и с ящиками позитронных зарядов в лифте оказалось не так просторно. К тому же Одноглазый Пит и Проныра в последнюю секунду успели заскочить в лифт. Шеф нажал красную кнопку, и лифт взмыл вверх, как взмыленный конь. У Джона перехватило дыхание.
– Три «жэ», не меньше? – пробормотал Долговязый Клоп, ни к кому специально не обращаясь.
– Три с половиной. Каждая секунда на счету. Сейчас они начнут появляться.
Двери лифта отворились на уровне десятого этажа.
– Мы же заходили на одиннадцатом, – напомнил сам себе Джон.
– Отсюда стрелять удобнее, и мы под прикрытием.
Шеф и Джон-старший уже выкатывали мортиру на стартовую площадку. В скале прорубленные амбразуры, одна в середине – побольше, для орудия, две другие по краям – поменьше, для наблюдения. Джон-младший занял позицию слева, чтобы удобнее было подавать снаряды.
В это время в долине произошли следующие события. Белая пена, расползаясь вокруг корабля, достигла самой медлительной коровы, которая не спеша трусила к ближайшему зелёному укрытию. Корова поскользнулась, и ноги ее разъехались в стороны как у фигуристки, делающей шпагат на льду. Жалобное мычание заставило Бена оглянуться. Не раздумывая, он поспешил назад, желая помочь животному, попавшему в беду.
Пена – вернее, субстанция, напоминающая пену – повела себя очень странно. Пенные жгуты взметнулись в воздух, охватили со всех сторон бедное животное и завязались узлом на спине жалобно мычавшей коровы. Бен, к тому времени оказавшийся неподалеку, остановился в замешательстве.
– Беги, дружище! – закричал Долговязый Клоп, как будто пастух мог его услышать.
Возможно, Бен и услышал. Возможно, он и последовал бы этому совету, и все невольно выдохнули, когда он развернулся спиной к кораблю и сделал шаг по направлению к скалам. Но в этот самый момент из пенного озера выстрелил пузырящийся язык прямо в его сторону. Бен еще не успел понять, что произошло, как тягучее и липучее вещество обернулось вокруг него и он, как куколка, оказался запелёнут и обездвижен. После этого он за несколько секунд был подтянут к кораблю, в боковой части которого открылся люк, ранее незаметный, и они вместе с коровой исчезли во внутренностях чуждого аппарата.
Всё произошло так стремительно, что никто не успел и слова сказать. Но теперь заговорили все разом:
– Всё пропало!
– Что же теперь делать?
– Давайте вдарим позитронным зарядом!
– Как – вдарим? А Бен?
– Какой Бен? По совести говоря, это уже и не Бен вовсе, в него уже влили чужое сознание, в нем альтеррианского ничего, кроме рук и ног, не осталось. Вы бы раздавили гадюку, если бы она угрожала жизни ваших близких?
– Гадюку – да, но здесь мы не можем быть до конца уверены… А вдруг его можно ещё спасти?
Это Джон-младший сказал.
– Как? – Шеф, прищурившись, посмотрел на Джона. – Вы что, собираетесь отправиться прямо в логово энтойков? У нас нет никакого представления о том, как им можно противодействовать! Вас схватят точно так же и превратят в энтойка!
– А вы знаете, в этом что-то есть, – Долговязый Клоп похлопал Джона по плечу. – Дружище, риск, конечно, есть, но идея тоже имеется.
И Долговязый Клоп рассказал о своей идее. Поначалу все недоверчиво хмурились, но, по мере того как Долговязый Клоп говорил, недоверие начало сменяться оживлением.
– Ну что ж, подведём итоги. – Шеф присел на раскладной стул и пригласил присаживаться остальных. – Вы говорите, Эдвард, что опробовали вашу систему на собаке. Любопытно. И вы не почувствовали никаких изменений ваших когнитивных способностей или вашего восприятия мира?
– Почувствовал. После того, как мы с Одноглазым Питом «поменялись» на время разумами, мы оба изменились к лучшему. Он раньше имел скверный характер, а после опыта стал душа-пёс. Я, со своей стороны, приобрел некоторые навыки, которые свойственны скорее собаке, а не альтеррианцу.
– Например?
– Например, у меня значительно улучшились нюх и ночное зрение. Я чувствую, что эта «рокировка», образно говоря, принесла нам с Одноглазым Питом только плюсы.
– Маловато, конечно, экспериментальной части. Надо бы испробовать ещё на кошках, на мышках, на лягушках… – подхватил Джон-старший.
– На эксперименты с котами у нас нет времени, – взглянув на Проныру, заметил Джон-младший. – Поскольку я один среди вас не представляю интереса с научной точки зрения для инопланетной цивилизации – никаких секретов не разболтаю, поскольку ничего не знаю! – считаю мою кандидатуру самой подходящей. Эдди, что мне надо делать?
На лицах всех присутствующих отразились смешанные чувства. Шеф смотрел на Джона оценивающе, Эльга с одобрением, Джон-старший с гордостью, а Долговязый Клоп деловито. Даже Одноглазый Пит и Проныра замерли на месте и перестали чесаться и вылизываться, повернув к Джону свои морды.
– Джон-младший прав, – сказал Шеф, – если кому-то и следует идти к энтойкам, то именно ему. Эльга отпадает по очевидным причинам, нам с Эдвардом нельзя там появляться, потому что при проникновении в наше сознание им станет известна принципиальная концепция путешествий во времени, а Джон-старший владеет полной информацией по Гринстоунскому феномену за сто шестьдесят три года.
– Надень на правую руку этот накопитель, – Долговязый Клоп подал Джону ячеистый браслет с двумя кнопками посередине. – Когда почувствуешь, что они влезают в твоё сознание, нажми на эту кнопку.
– А если я ничего не почувствую?
– Нажми все равно. А впрочем, можешь не нажимать – я поставлю накопитель на автоматическое включение в момент фиксации чужеродного вторжения в твоё сознание. Они ничего не должны заподозрить. А ты с помощью накопителя будешь одновременно двумя личностями – собой и вливающимся в тебя энтойком.
– А я не сойду с ума? По-моему, раздвоение сознания – это признак шизофрении!
– Случаи слияния и проникновения разумов нередки. Некоторые альтеррианцы со сверхчувствительным восприятием иногда невольно впускают в свою энергетическую матрицу другие сущности – инфовирусы, как мы бы сказали теперь. Всё дело в том, умеет ли «мыслящее» существо себя контролировать. Творческие личности, например, осуществляют этот контроль с помощью красок, звуков, слов – рисуют, сочиняют музыку, пишут стихи. Тот, кто не хочет или не умеет творить, попадает в сумасшедший дом. Для этого я и придумал накопитель, чтобы облегчить контроль за другим сознанием. Первый раз, когда я подключился к Питу, а у меня ещё не было накопителя, мне захотелось опуститься на четвереньки и носиться по двору с громким лаем! Теперь, когда есть накопитель, всегда можно загнать в него второе сознание, если будет слишком надоедать. Кстати, накопитель рассчитан на двадцать эксабайт информации, поэтому можно будет загнать туда сразу нескольких энтойков.
– Эксабайт – это сколько? – поинтересовался Джон-младший.
– Один эксабайт – это миллион терабайт.
В это время в долине вокруг корабля пришельцев произошли следующие изменения. Отворился боковой люк, из которого показался «бывший» Бен. Нечто неуловимое произошло с его внешним видом: если раньше он выглядел спокойным и умиротворённым чабаном, который доволен своей жизнью и получает удовольствие просто от того, что видит вокруг себя траву, облака, горы, коров и овец, то теперь походка его стала чеканной, как у военного.
Первый же взгляд, брошенный им в сторону Рога Носорога, заставил поёжиться всех присутствующих, несмотря на то, что они находились в укрытии за скалой на смотровой площадке. На переносном экране было видно, как поджались его губы и сверкнули его глаза. Из люка за его спиной выкатилась тележка, на которой лежало несколько снарядов обтекаемой формы. Наблюдатели насчитали пять таких снарядов. Шеф сказал:
– Пожалуй, в данном случае будет лучше, если гора спустится к Бену, а не наоборот. Джон, на вас ложится вся ответственность. Если эти снаряды долетят до нас прежде, чем вы нейтрализуете их, последствия будут самые непредсказуемые. Мы все превратимся в энтойков и…
– Стойте, коллеги, не паникуйте! – Долговязый Клоп взмахом руки остановил Джона, который уже нажимал кнопку лифта. – Я же вам говорил, что мой накопитель рассчитан на двадцать эксабайт. Я не думаю, что энерго-информационная сущность энтойка занимает больше ста терабайт. Мы их всех запрем в накопителе, и дело с концом.
– Как мы это сделаем, если Бен, судя по всему, собирается стрелять по нам этими заготовками. Глядите, он уже подтащил гаубицу и водрузил на нее первый снаряд! – Эльга не глядя отступила в сторону от монитора, чтобы все могли рассмотреть происходящие в долине события, наступила на хвост Проныры и чуть не упала.
Проныра взвыл благим матом, зашипел и кинулся к лифтовому холлу. Двери лифта услужливо открылись, кот прыгнул внутрь, и лифт поехал вниз.
– Не волнуйтесь, мадемуазель, – Долговязый Клоп галантно поддержал Эльгу за локоть. – Мой друг Джон вам расскажет, как эффективно я отлавливал всех мух по периметру моего дома. Тот же принцип использован в накопителе, любая компактная информационная сущность в радиусе до десяти метров будет идентифицирована, схвачена и помещена в соответствующую ячейку матрицы памяти.
Из-за происшествия с Пронырой все ненадолго отвлеклись от наблюдения за Беном. За эту минуту произошли роковые события. Лёгкий всполох – и серебристые снаряды, отделившись от своих гнёзд, полетели в сторону Рога Носорога. Для снаряда, летящего со скоростью звука, преодолеть полтора километра ничего не стоит. Какие-то доли секунды, но реакция Джона оказалась еще быстрее. Он притронулся к кнопке, на которую ему указал Долговязый Клоп.
– Сначала дру…! – не успев закончить фразу, Долговязый Клоп странным образом сложился пополам и мягко упал на том месте, где стоял.
И не он один. Все, кто был на площадке, включая Одноглазого Пита, обмякли и оказались обездвижены. Как тряпичные куклы, снятые артистами с руки после кукольного представления и отложенные в сторону до нового спектакля. В следующий момент долетевшие до Рога Носорога серебристые снаряды пробили брешь в естественном скальном укрытии и упали на площадку. Призрачные, полупрозрачные сгустки поднялись над ними и затанцевали над неподвижными телами на сцене, где только что произошли непредвиденные и трагические события. Их танец мог бы показаться красивым, если бы поблизости находились зрители, способные его оценить. Но никаких зрителей рядом не было. Нельзя же отнести к полноценным зрителям маленькое четвероногое существо, которое вышло, взъерошив на спине шерсть, из вновь поднявшегося лифта, и случайно задело своей правой передней лапой браслет, валявшийся рядом с лифтом – там, где его обронил Джон, не успевший дотянуться до кнопки лифта, но, к несчастью, успевший нажать роковую кнопку на браслете. Проныра – а это был именно он, поскольку лифт, не дождавшись другой команды, вернулся обратно к месту своего убытия, привезя с собой и кота – оказался свидетелем сцены, значения которой ему не дано было понять, но последствия которой он оценил на себе немедленно. Итак, как мы сказали, он наступил при выходе из лифта на кнопку браслета, обронённого Джоном, но не на ту кнопку, которая вызвала столь плачевные последствия, а на другую, расположенную рядом с первой.
Первым, кто отреагировал на невольное движение Проныры, оказался Джон-младший. Он находился ближе всех к выпавшему из его руки браслету. Вторым очнулся Долговязый Клоп, метнувшийся в сторону Джона, но не успевший остановить его действия. Казалось, Долговязый Клоп и не прерывал своего движения – так целенаправленно он дотянулся до браслета и проделал одному ему понятные манипуляции с кнопками.
Полупрозрачные сгустки, прибывшие на снарядах, выпущенных «Беном» из пушки, сгруппировались и потянулись к браслету. Вместе с тем все, кто до этого находились без движения на полу скалистой площадки, поочередно стали подавать признаки жизни. Одноглазый Пит вскочил на свои четыре лапы, подбежал к браслету-накопителю и яростно залаял на него, кося единственным здоровым глазом на хозяина.
– Не переживай, Пит, они больше не принесут вреда. – Долговязый Клоп обернулся к Проныре. – А этому замечательному животному, джентльмены и леди, мы обязаны своим спасением.
– А я чуть было всех не погубил, – мрачно констатировал Джон-младший, сидевший на полу и в отчаянии охвативший голову руками.
– Ты нас всех спас, – резонно заметил Долговязый Клоп, – в тот самый момент, когда принял решение снять с крыши своего дома это чудесное четвероногое создание.
