Наталья Бахтина
У времени на краю
Глава 12. Метеорит или…?
К моменту возвращения Долговязого Клопа яичница аппетитно скворчала на сковородке, а спящий Проныра вполглаза наблюдал за приготовлениями Джона. Долговязый Клоп вернулся весёлый и довольный.
– Гляди, старина, что я нашёл, – Долговязый Клоп высыпал на стол пригоршню тёмно-коричневых камешков.
– Что это?
– Теллурид кадмия. Под скалой целая залежь таких штучек.
– Зачем они тебе?
– А ты подумай! Компьютер мы к примусу будем подключать? Из теллурида кадмия мы с тобой сделаем солнечные элементы. Аккумулятор, контроллер и инвертор у меня есть. И будем полностью независимыми в энергетическом смысле. Как ты, вероятно, заметил, в Спящей Горе триста двадцать солнечных дней в году.
– Ну, мне в голову не приходило подсчитывать. Но дожди редко идут, это точно. А после того, как власти ограничили потребление технической воды до пяти литров в сутки, я только верблюжьи колючки в саду могу выращивать.
Джон подумал и спросил:
– А почему здесь так просто валяются эти кристаллы, если они такие полезные и нужные?
– Правильный вопрос. Температура плавления кадмия шестьсот десять градусов. По Варенгейту, разумеется. Чтобы расплавить кадмий в естественных условиях, должен был произойти либо мгновенный взрыв с повышением температуры, либо выброс магмы. Я лично склоняюсь ко второму варианту. Ну что, ужин готов?
– Готов. А где у тебя соль?
– А вот соли у меня пока нет. Вместо соли предлагаю сухие травы, шалфей и дикий кориандр, он же кинза. За твоей спиной висят.
Джон обернулся. Вдоль стены на верёвочке висели пучки сушёных трав.
– И которая из них кинза?
– Самая левая. Достаточно одной веточки.
Запах жареной яичницы приятно щекотал ноздри не только двуногим, но и четвероногим. Одноглазый Пит всем своим видом и хвостом выражал нетерпение и готовность поучаствовать в трапезе. Проныра вёл себя более сдержанно, но также покинул своё кресло и улёгся под ногами. Обойти его не было никакой возможности и Джону с Эдвардом приходилось перешагивать через него всякий раз, когда они делали шаг-другой в сторону от стола.
– А вам, друзья мои, придётся переходить на самообслуживание. Собачьего корма хватит только на первое время.
С этими словами Долговязый Клоп насыпал в две миски сухой корм из кулька, захваченного из дома. Одноглазый Пит с удовольствием приступил к еде, а Проныра сделал вид, что сие к нему не относится и повернулся задом к собачьему корму. Джон пожалел животных.
– Давай дадим им сырых яиц. У тебя там много. Куры ещё снесут.
– Ты что? Привыкнут, будут из-под кур воровать, как крысы. Кстати, насчёт крыс. Хорошо, что твой Проныра трёхцветный, такие хорошо за крысами охотятся.
– Как цвет кота может влиять на способность охотиться?
– Учёные своего веского слова пока не сказали. А вот эмпирически доказано: если кот чёрный, белый или двухцветный – от крыс бежит. Если же кот – триколор, бело-чёрно-рыжий, то крысы такого кота обходят за сто метров.
– То-то Проныра сознание потерял от вида крысёныша…
– Это он от неожиданности. Посмотришь, он ещё им покажет!
Поняв, что от хозяина ему ничего не перепадёт, Проныра с независимым видом подошёл к миске с собачьим кормом и принялся за еду. И вовремя, потому что Пит, покончив со своей порцией и тщательно вылизав миску, явно желал продолжения банкета. Однако Проныра так на него зашипел, что Одноглазый Пит прижал ужи, отошёл в угол и с шумным вздохом улёгся на пол, загремев всеми своими костями.
Поужинав, Долговязый Клоп начал химичить с найденными им пластинками теллурида кадмия, а Джон решил прогуляться.
– Далеко не отходи, – напутствовал его Долговязый Клоп. – Не забывай, они за тобой будут охотиться, когда не найдут твоих костей на пожарище.
Одноглазый Пит поднял голову, посмотрел на Джона и сладко зевнул.
– Пит, нечего спать! Сопровождай Джона!
Услышав команду хозяина, пёс с готовностью вскочил и усиленно замахал хвостом.
Пробравшись, чертыхаясь, сквозь заросли крапивы, Джон остановился в нерешительности. К Спящей Горе идти не хотелось, в сторону Гнилой Лагуны тем более. Немного подумав, Джон направился к югу. Справа от него вдали желтела пустая безжизненная полоса – это начиналась Гринстоунская кальдера. Периметр был хорошо обозначен, растительность внутри отсутствовала, как будто выжженная степным пожаром. Пройдя около полумили, Джон почувствовал на щеке тёплое дуновение из эпицентра кальдеры. Он знал, что температура в центре не опускалась ниже девяноста пяти градусов по Варенгейту даже зимой. Одноглазый Пит сел на задние лапы, высунув набок длинный язык, и неодобрительно посмотрел на Джона. Вспомнив про миридий, Джон поёжился и повернул назад. Пёс с готовностью затрусил сбоку, внимательно оглядывая окрестности и вслушиваясь в возню мелких животных, копошившихся под кустами. Вдруг он бросился в кусты и через полминуты вернулся, держа в зубах крысу, очень похожую на воровку, которая забралась в сторожку. Так, по крайней мере, показалось Джону, обернувшемуся на шум. Пёс не стал расправляться с виновницей на месте, а решил предъявить её хозяину. Так они и подошли втроём к сторожке – Джон, Одноглазый Пит и огромная живая крыса, зажатая в зубах у Пита, сначала пытавшаяся трепыхаться и вырваться на свободу, но потом оставившая эти бесполезные попытки.
– Дружище, я уже начал беспокоиться, – такими словами встретил вошедших Долговязый Клоп. – Пит, что это такое? Почему ты не придушил её на месте?
Пёс бросил полузадушенную крысу на пол и одним мощным ударом отправил её в небытие.
– Смотри, Джон, к чему приводят мутации. Ты когда-нибудь видел подобное чудовище?
– Кстати, о мутациях. Эдди, ты уверен, что близость кальдеры не угрожает нашему здоровью? Радиация, и всякое такое…
– Приятель, ты только что об этом забеспокоился? Полжизни прожил рядом с ней и не боялся. Не волнуйся, я специально изучал этот вопрос, и на животных, и на себе. Учёный-самоучка, так сказать. Чтобы изменения стали необратимыми, надо болтаться в самой кальдере или в непосредственной близости от неё на протяжении как минимум ста лет. Нам с тобой пока опасаться нечего.
Долговязый Клоп взял крысу за хвост, открыл в стене дверцу и брезгливо выбросил хвостатое чудовище в дыру как в мусоропровод.
– Куда ведёт этот проход?
– Прямиком в ад. По крайней мере, температура там адова. Это отвесный проход до кальдеры.
– Всё-таки, Эд, почему образовалась эта кальдера? И почему она такая радиоактивная? – спросил Джон.
– Ты не спрашиваешь, когда образовалась эта кальдера?
– Я помню. Мы же читали воспоминания моего деда. Его шеф говорил, что на месте кальдеры до нулевого года стояла обычная водонапорная башня. К тому же, у тебя машина времени только до нулевого года достаёт. Я думаю, не случайно?
– Молодец! Что касается твоих «почему», то я и сам не знаю ответов. Вернее, у меня есть две основных гипотезы. Обе космические. Первая, богатый миридием метеорит прилетел на Альтерру из глубин Вселенной. Вторая, прилетели инопланетяне на космическом корабле, двигатели которого работали на миридиевом топливе. То ли корабль потерпел крушение, то ли двигатели его не удалось заглушить и они продолжают фонить до сих пор.
– Насчёт корабля – это ты шутишь, конечно?
– Почему шучу? Более того, у меня есть подозрение, что среди нас до сих пор гуляют потомки тех инопланетян. – Долговязый Клоп потянулся и со вкусом зевнул. – Поздновато уже. Устал я, понимаешь, намаялся с этой солнечной батареей. Давай до завтра отложим этот разговор, хорошо?
– Как скажешь, Эд. Заинтриговал ты меня не на шутку, однако.
– Завтра установим солнечную батарею, подключим комп и продолжим изучать материалы твоего деда. Что-то мне подсказывает, что там будут ответы на твои «почему» и на мои «кто». – Долговязый Клоп посмотрел на своего пса, который мирно храпел в углу на старой шали старухи Лиззи. – Пит, охранять!
Одноглазый Пит приоткрыл один глаз, укоризненно посмотрел на хозяина, но подчинился приказу, перешёл спать на новое место, поближе к входной двери. Проныра, как водится, занял самое удобное место во всей берлоге, единственное старое кресло с торчащей сбоку пружиной.
– Не боишься спать на полу, Джон? – Эдди достал из-за кресла два спальника и подал один Джону. – Хорошо, что у меня спальный мешок запасной есть. Влезешь?
– Попробую, – Джон с сомнением повертел спальник в поисках входного отверстия. – А как его надевать?
– Он на липучке. Дёрни там, где красная полоска. Ага, вот так. Ну что же, спокойной ночи?
– Спокойной ночи, Эд.
Мужчины улеглись, и через пять минут Долговязый Клоп храпел как старый холодильник. Джон долго не мог уснуть и ворочался с боку на бок. За один день всё изменилось в его жизни. Он потерял дом, работу, привычный образ жизни. Впереди – совершенная темень и полная неизвестность. Джон прислушался к храпу Эдди. Этот храп не раздражал, наоборот, убаюкивал и успокаивал. Хорошо, что Долговязый Клоп со мной. Вернее, я с ним, поправил себя Джон. На Эдварда можно положиться. Светлая голова, на все руки мастер. Интересно, что он там говорил насчёт инопланетян?
Этот вопрос был последним, который задал себе Джон перед тем, как провалиться в глубокий сон без сновидений.
Глава 13. Трижды три восемь
«Опять рычит стартёр, ну что ты будешь делать! Надо поменять бендикс», – такова была первая мысль Джона на следующее утро. «Нет, пожалуй, это не стартёр». Джон открыл глаза. Одноглазый Пит закусил край спальника Долговязого Клопа и тянул его на себя, издавая при этом придушенное рычание.
– Пит, что за шутки! – Долговязый Клоп открыл один глаз.
Пёс подбежал к входной двери, не переставая рычать, сел у порога и тявкнул три раза.
– Что ты говоришь! И много их?
Одноглазый Пит покрутил хвостом и замотал головой.
– Да, дела-а. Похоже, Джон, придётся нам покинуть наше временное пристанище быстрее, чем хотелось бы. – Долговязый Клоп быстро выбрался из спального мешка. – Погоди, сейчас уточним.
Долговязый Клоп подошёл к вертикальной трубе, висящей рядом с дверью, снял чехол с окуляра и начал глядеть в боковое отверстие. «Перископ», – догадался Джон. Покрутив рукоятку вверх-вниз и влево-вправо, Долговязый Клоп зачехлил оптическую систему.
– Ну, что там? – не выдержал Джон.
– В данный момент непосредственная опасность нам не угрожает. Судя по всему, рота Нацгвардии окружила кальдеру и сейчас методично сжимает кольцо, двигаясь к эпицентру. Попробуем подключиться к их каналу связи.
Долговязый Клоп протянул руку и достал с полки нечто, отдалённо напоминающее длинную катушку ниток, прикреплённую к дощечке, только вместо ниток на пластиковую трубку была намотана проволока, а на равных расстояниях от катушки были сделаны отводы к дощечке, так что вся конструкция напоминала сороконожку, решившую прокатиться на сноуборде. Передний усик сороконожки представлял собой карандаш, нанизанный на булавку; другой конец булавки был прикреплён к этой же дощечке. Карандаш упирался своим графитовым стрежнем в бритвенное лезвие, прибитое гвоздиком всё к той же дощечке перед катушкой с проволокой. Всё это выглядело примерно так:
– Что это?
– Детекторный приёмник. Очень полезная вещица в полевых условиях. Не требуется никаких батареек, собрать может каждый из подручных средств, было бы желание и элементарные знания по радиотехнике. Плюс анализатор и индикатор поля. Плюс антенна, она же усилитель, – Долговязый Клоп взглядом указал на обычную проволоку, тянущуюся вверх по деревянной стене и уходящую в еле заметную прорезь на потолке хижины. – Высокая секвойя – подарок судьбы для начинающего радиолюбителя. Полезно также иметь под рукой наушники, но если их нет, то можно и стреляные гильзы приспособить.
Джон, как зачарованный, смотрел на Эдварда, который воткнул в уши наушники, действительно как две капли воды похожие на использованные гильзы, склонился над катушкой и медленно водил карандашом по лезвию бритвы.
– Есть! – Долговязый Клоп нашёл, видимо, точку наибольшей чувствительности и теперь сосредоточенно слушал.
Минут через пять он вынул из ушей наушники, откинулся на спинку стула и весело прокомментировал:
– В связи с резко возросшим уровнем радиоактивности бойцам дана команда удалиться от эпицентра и организованно отойти в сторону Хаймонтана. То есть в нашу сторону они не пойдут. А если пойдут, у нас найдётся сюрприз, чтобы неповадно было, – Долговязый Клоп щёлкнул тумблером у себя над головой и включил прибор, стоящий слева на полке, по виду напоминающий осциллограф.
Одноглазый Пит поднял кверху морду и жалобно завыл.
– Согласен, дружище, мощность великовата. Давай уменьшим.
Долговязый Клоп подкрутил верньер на осциллографе. Сигнал уменьшился раза в три. Пёс неодобрительно поёжился, отошёл в самый дальний угол и плюхнулся на пол так, что кости зазвенели.
– Что это? – не удержался от вопроса Джон.
– Трепидатор. Моё, между прочим, изобретение, – с гордостью добавил Долговязый Клоп. – Внушает всем находящимся в радиусе действия до десяти миль безотчётную тревогу, неосознанный страх и непреодолимое стремление убраться как можно дальше и как можно скорее. А принцип простой. Излучение, индуцируемое прибором, стимулирует выработку соответствующих гормонов в гипофизе, которые отвечают за тревожное состояние. Наша конура находится под защитой, но собаки более чувствительны, чем альтеррианцы, и даже небольшую дозу излучения Пит почувствовал как некомфортную.
Долговязый Клоп кивнул в сторону «перископа»:
– Хочешь поглядеть?
Джон подошёл поближе.
– Вот эти ручки двигают поле зрения по широте и долготе, эта изменяет масштаб, а эта – для наведения резкости. Валяй.
И Джон приник к окуляру.
В первый момент он не понял, что маленькие букашки, разбегающиеся в разные стороны от желтеющей вдали кальдеры, и есть бойцы Национальной Гвардии. Когда сообразил, рассмеялся и повернулся к Эдварду:
– Трепидатор в действии?
В этот момент пронзительно заверещал сигнал тревоги, а светодиод на потолке накалился докрасна. Одноглазый Пит вскочил с подстилки и залаял на лампочку, а Проныра выгнулся дугой и зашипел как змея.
– Боюсь, старина, что это уже не трепидатор. Это кое-что похуже. Собирай барахлишко, самое необходимое, на сборы даются три минуты.
С этими словами Долговязый Клоп подхватил рюкзак, стоявший наготове в углу, и закинул его в кабину машины времени. Туда же последовали два тюка с одеждой и некоторые приборы, назначение которых было Джону непонятно. Джон успел только свернуть в рулоны спальники, свой и Эдварда, и снять с вешалки свою куртку.
– Скорей, Джон! Пит, за мной!
Одноглазого Пита не пришлось долго упрашивать, в то время как Проныра, хоть и проследовал за ним, но сделал крайне недовольный вид и три раза ударил хвостом по полу, прежде чем переступил порог кабины.
Внутри кабина оказалась гораздо шире, чем можно было предположить снаружи. Вся команда легко расположилась в ней, причём на оставшемся месте при желании можно было свободно разместить холодильник со стиральной машиной впридачу. Всё пространство уютно мерцало хромом и никелем многочисленных рукояток управления. Эдвард с решительным видом подошёл к одной из рукояток. Над ней зелёными огоньками светилась большая круглая шкала, на которой чётко выделялись тёмные цифры от ста шестидесяти трёх до нуля. «Годы», – догадался Джон.
– Ну что, куда рванём? – почти весело осведомился Долговязый Клоп. Его тон и умиротворяющая обстановка внутри капсулы приятно контрастировали с действиями, которые по сути напоминали скорее паническое бегство.
– Поднимайте паруса, кэп! И полный вперёд. Я в вашем распоряжении.
– Вперёд – это мягко сказано. Вперёд-то оно, конечно, вперёд, только для нас это будет назад.
С этими словами Долговязый Клоп решительно крутанул верньер настройки и не менее уверенно щёлкнул тумблером, под которым крупно было написано «старт».
– А вот это уже лишнее, – сказал он Джону, который, очевидно в ожидании возможных перегрузок, прилёг на пол. – Мы ровным счётом ничего не почувствуем.
И верно. Всё осталось по-прежнему, лишь в правом верхнем углу возникло лёгкое жужжание, похожее на полёт шмеля в жаркий летний полдень.
– Да-а-а… Идём как по маслу! А здесь часто штормит, кэп? – поинтересовался Джон.
– Бывает… Иногда завихряет, а иногда даже и зацикливает. Но если что – всегда можем лечь на другой галс!
– Две минуты, полёт нормальный, – голосом диктора беспучийского радио прокомментировал Джон. – Но, кэп, поясни всё-таки: куда, зачем и почему?
– Отвечаю по порядку: куда – в прошлое, зачем – повлиять на причинно–следственные связи, почему – в настоящем у нас жарковато становится!
Джон посмотрел на круглую шкалу, стрелка на которой приближалась к отметке «ноль».
– Ты хочешь сказать, что мы перенеслись в прошлое. На сколько же?
– На 163 года. Примерно.
– Почему примерно?
– Видишь ли, около нуля большая временнáя неопределённость. Это всё равно как если бы сила тяжести пропала, и ты очутился в безвоздушном пространстве, без руля и без ветрил. Никакого ориентира. Точность, кстати, вполне приличная, если учесть, что иногда и трижды три – восемь.
– Как это?
– А вот слушай. Однажды мы пошли с племянником в зоопарк. Было жарко, он захотел пить. Пришлось купить ему пойло-колы, больше ничего в ларьке не было. Они как раз проходили в школе таблицу умножения. На уроке, когда учительница спросила, сколько будет трижды три, этот умник отвечает: «восемь». Оказывается, в ларьке стояла цена три эскудо за одну банку пойла, а рядом – восемь эскудо за три банки. Вот он и сориентировался. Пришлось мне прочесть ему введение в краткий курс бытовой конкуренции.
В этот момент мелодичный сигнал оповестил о полной остановке капсулы.
– Прибыли! Для кого-то, как для нас с тобой, нулевой год, а для кого-то, кто жил здесь до нас, тысяча девятьсот тринадцатый год от Явления Прародителя, сокращённо ЯП. С одним из этих местных жителей я и хочу тебя познакомить.
С этими словами Долговязый Клоп откинул крючок на амбарной двери, которая возникла на месте входного отверстия кабины времени, и распахнул её в сияющий летний полдень. На дворе стоял нулевой год.
Глава 14. Лифт в горах
В первый момент яркие солнечные лучи заставили зажмуриться Джона, вышедшего наружу из кабины времени вслед за Долговязым Клопом, Одноглазым Питом и Пронырой.
– Нам повезло, дружище. Мы попали в тот момент, когда Кальдеворнийская долина имеет первозданный вид и Гринстоунская кальдера ещё не образовалась. В некоторые мои предыдущие заезды сюда на месте этих живописных полей и рощ я наблюдал только обширную котловину с крутыми стенками. И никакой растительности, только поваленные деревья, как после падения метеорита.
Джон поглядел в ту сторону, куда указывал Долговязый Клоп. Действительно, на том месте, где Джон ожидал увидеть жёлто-красную раскалённую пустыню, стояла водонапорная башня, вокруг которой зеленели луга с пышной высокой травой, среди которых там и сям были разбросаны небольшие группы деревьев. Овцы и коровы свободно паслись на лугу, а в тени дерева сидел одинокий пастух, который задумчиво выводил медленную мелодию на свирели. Настоящая пасторальная идиллия!
– Где мы? – спросил Джон, поражённый неожиданным зрелищем.
– Если ты имеешь в виду точку в пространстве, то там же, где и были – на месте заброшенной сторожки. Кстати, вот и сторожка, только она пока не заброшена.
В десяти шагах от амбара, из которого они вышли, стоял добротный деревянный сруб с крыльцом и верандой.
– Тут пастух живёт. По утрам он идёт в посёлок, проходит со своей свирелью по улицам, деревенские жители выгоняют из хлева своих коров и овец, которые покорно следуют за свирелью музыканта, как за волшебной дудочкой Нильса. Весь день он пасёт стадо, наигрывая на своей свирели, а когда приходит вечер, тем же манером отводит животных домой. Довольствуется тем, что дают ему жители деревни за работу – простой неприхотливой едой, утварью или одеждой. Когда я впервые здесь появился, он жил в простой хижине и очень скромно питался, но не колеблясь поделился со мной тем, что у него было. Я помог ему построить жилище попрочнее. А вот и Бен идёт, – Долговязый Клоп указал на поднимающегося в гору крепко сложенного, приземистого, немолодого мужчину, который издалека приветливо помахал рукой вновь прибывшим.
– Привет, Эд! – поздоровался Бен, поднявшись на очередной уступ и оказавшись чуть ниже и в непосредственной близости от той площадки, где стояли Джон и Долговязый Клоп. – Кто это с тобой?
– Рад тебя видеть, Бен, – откликнулся Долговязый Клоп, шагнув навстречу пастуху. – Познакомься, мой приятель, зовут Джон. Я ему все уши прожужжал, какая здесь природа великолепная, вот он и напросился со мной. Не прогонишь?
– О чём речь! Места на всех хватит. Твой приятель – мой приятель. Надолго в наши края?
– Как получится, – уклончиво ответил Долговязый Клоп. – Хотим пожить здесь недельку-другую, надоело слушать вечный городской шум и уворачиваться от колёс экипажей, которые так и норовят забрызгать тебя грязью. А здесь такая красота и тишина – в ушах звенит.
Джон с любопытством посмотрел на Эдварда, но ничего не сказал. Бен наконец преодолел последний подъём, и поздоровался с Джоном за руку. Рукопожатие Бена оказалось дружеским и крепким, Джон испытал к пастуху мгновенную симпатию.
– Коровы без вас не разбегутся? – поинтересовался Джон.
– Их от этой сочной травы до вечера за уши не оттянешь. Кальдеворнийские луга, одним словом. Вода, воздух – благодать!
– А в городах – выхлопы и шум моторов, – откликнулся Джон.
– Какие выхлопы? – удивился Бен. – Опять стреляют, что ли?
– Это он фабричный шум имеет в виду, – сделав Джону неприметный знак, подключился Долговязый Клоп. – Цивилизация развивается, ничего не поделаешь.
– А по мне, так от этой цивилизации один вред, – упрямо продолжал Бен. – Фабрики и заводы только портят окружающую природу. Разве в этом счастье?
– Нет, конечно, – согласился Джон и добавил: – А в здешних краях не собираются добывать полезные ископаемые?
– Бог миловал. Я бы всех этих любителей прогресса собрал вместе и вывез на необитаемый остров. Пусть там хоть до центра Альтерры копают, а нас оставят в покое.
Все трое одобрительно помолчали. Проныра и Одноглазый Пит подошли и чинно сели рядом. Долговязый Клоп спросил:
– Мышей много в этом году?
– Все куда-то разбежались. Живность покрупнее, и та попряталась. Раньше местные жители жаловались: каждую ночь хорёк кур задирал, никакие заборы не помогали. А теперь можно и на ночь не загонять в сарай. Ох, чую, не к добру это. Зверьё поумнее нас будет, смоталось заранее в более безопасное место. Коровы мои с овцами, и те беспокоятся. Уж на что домашние животные, а туда же: поднимут морды к небу и воют. Не хуже волков.
Снизу донеслось тревожное блеяние.
– Ну, что я говорил? Как будто тревогу объявляют.
– Сам-то что думаешь, Бен? – поинтересовался Долговязый Клоп.
– Городские жители пускай думают. Это их работа. Моя работа – коров пасти.
Долговязый Клоп задумчиво посмотрел на синеющий вдали пик Хаймонтана.
– Скажи-ка, Бен, ты в тех горах ничего не замечал необычного? Может, явления странные видел?
– Как раз на прошлой неделе наведывался туда. Там болотистая местность с тростниками есть в низине, где речка стекает с горы. Дудочка моя прохудилась, я и пошёл туда за тростником. Мне без дудочки никак нельзя, коровы и овцы музыку любят. Когда я для них играю, они лучше пищу усваивают, а вечером послушно идут за мной по домам. Так вот, срезал я тростник и поднялся немного выше. Почти дошёл до хижины отшельника Синегрыза, как вдруг слышу необычный шум. Как будто из преисподней. Вдруг появляется щель прямо в горе, она расширяется, и оттуда выезжает тележка, которую никто не тянет – ни лошадь, ни буйвол. Вы когда-нибудь такое видывали, чтобы телега сама ехала?
– М-да, – промолвил Долговязый Клоп.
– Автокар, – пробормотал Джон.
– Как вы сказали? – обернулся Бен.
– Не обращай внимания, Бен. Это он так, задумался, – Долговязый Клоп укоризненно посмотрел на Джона. – А что было дальше?
– Дальше – больше. Я-то стоял за деревом, они меня не могли видеть. Было их трое, двое мужчин и одна женщина. Один из мужчин с такими же рыжими волосами, как твой приятель, – и Бен, и Долговязый Клоп одновременно посмотрели на Джона. – Остановились на краю обрыва, сошли с телеги и уставились на долину, где пасётся моё стадо. «Рано прибыли, – сказал один, – они ещё не прилетели». «Это хорошо, – говорит другой, – успеем сделать раз-гнос-кон-цировку на местности».
– Рекогносцировку, наверное? – предположил Джон.
– Во-во, – обрадовался Бен, – её самую. Потом они повесили на дерево штуковину с глазом, развернулись и скрылись в горе.
– Штуковина до сих пор там висит? – спросил Долговязый Клоп.
– Висит, если беркуты не склевали. Мне оно без надобности.
– Бен, это место можешь показать? – Долговязый Клоп даже привстал с того пня, на котором удобно устроился.
– Почему не показать? Можно показать. Только что делать со стадом? Могут разбрестись без меня в разные стороны. Ищи-свищи потом.
– Не разбредутся, – Долговязый Клоп достал портативный аудиорекордер и щёлкнул кнопкой записи. – Наиграй-ка мелодию, которую твои коровки и овечки больше всего любят.
Бен заиграл на свирели. Удивительная мелодия поднялась над холмами, устремилась в долину и перемешалась с птичьим гомоном, журчанием ручья и шёпотом листвы и травы. Звуки природы причудливо сплетались с музыкой, извлекаемой пастухом из тонкой тростинки.
Бен кончил играть. Долговязый Клоп проделал несколько манипуляций со своим плеером и включил его на воспроизведение. Из неказистого на вид динамика полились неожиданно мощные звуки только что сыгранной мелодии.
– Ух ты! – Бен с почтением посмотрел на Долговязого Клопа. – Эта штуковина запоминает музыку?
– И не только музыку. Пойдём повесим её поближе к твоим коровкам, пусть слушают. А мы пока отлучимся ненадолго.
Бен начал спускаться по неприметной тропинке среди скал, ведущей в долину.
– Я настроил плеер на циклическое воспроизведение. Пусть играет, пока мы не вернёмся, – поделился с Джоном Долговязый Клоп. – Бен привык, что я время от времени использую незнакомые для него предметы. Он их называет «штуковинами». Считает, что я сам их придумываю. Ну, я его не разочаровываю, пусть пока так думает.
Мужчины спустились в долину и подошли к стоящему на возвышении развесистому дереву.
– Козья ива, – определил Долговязый Клоп. – Хорошо поедается козами и овцами, отсюда и название.
Долговязый Клоп протянул руку и повесил рекордер на дерево. Его рост позволил ему свободно дотянуться до ветки, которая была вне досягаемости его спутников.
– Ну что, вперёд! – Долговязый Клоп жестом пригласил остальных следовать за ним.
Шагал он быстро, Джон с Беном с трудом за ним поспевали. Вы когда–нибудь слышали, что разумный вид двуногих «растёт» в среднем на пять сантиметров за пятьдесят лет? Джон не мог похвастаться высоким ростом в своём времени, но в нулевом году он, судя по всему, не выделялся бы среди других, во всяком случае, был не ниже Бена. Напротив, Долговязый Клоп, который и в своём-то времени считался отнюдь не коротышкой, здесь выглядел просто великаном.
Дойдя до места, где стекающий с горы ручей вливался в болотце с тростниками, служившими материалом для музыкального творчества Бена, Долговязый Клоп остановился, чтобы дождаться Джона и Бена.
– Дальше куда?
– Ну, ты и шагаешь! За тобой не поспеешь, – в голосе Бена ясно читалось уважение. – Видишь вон тот выступ скалы? Похожий на рог носорога? Оттуда они и выехали. Будешь туда забираться? Тут крутой подъём.
– Обязательно, – Долговязый Клоп поставил ногу на тропинку, конец которой терялся в густых зарослях терновника, и оглянулся: – Джон, пойдёшь с нами? Или здесь подождёшь?
– Пожалуй, осмотрюсь пока здесь, – Джон оглянулся в поисках камня или сухого места. Он ещё не забыл крапиву и ежевику на подступах к заброшенной сторожке.
– И то верно, умный в гору не пойдёт. Прогуляйся тут по окрестности, потом доложишь. Мы быстро, – и Долговязый Клоп, сопровождаемый едва поспевающим за ним Беном, с крейсерской скоростью устремился вверх по склону.
Так и не найдя сухого места поблизости, Джон в ожидании товарищей решил обойти вокруг скалы, увенчанной рогом носорога. За поворотом до его слуха донеслось нарастающее гудение. «Как будто лифт едет, – подумал Джон. – Откуда может взяться лифт на заре цивилизации, да ещё в горах?»
Гудение нарастало, тон его повышался. Дойдя до максимума, громкость и тон стали уменьшаться. «Эффект Доплера в действии. Значит, не галлюцинация», – подумал Джон, непроизвольно задирая голову вслед уносящемуся вверх звуку.
Лифт – если это был лифт – остановился. В этот момент Джон увидел, как две фигурки появились из-за Рога Носорога. Впереди поспешал Долговязый Клоп, за ним еле поспевал Бен, размахивая руками и указывая на утёс, при этом что-то лихорадочно объясняя.
Джон увидел, что в скале появилась брешь, из которой вышли трое – двое мужчин и одна женщина. Поздоровавшись с пришельцами, Долговязый Клоп указал им на стоявшего у подножия утёса Джона. Тот стоял, задрав вверх голову, с любопытством наблюдая за мизансценой. Один из вновь прибывших – даже на отдалении можно было ясно различить его огненно-рыжую шевелюру – поднял руку и приветственно помахал ею. Джон ответил таким же жестом. Поговорив ещё немного, пришельцы попрощались и скрылись в скале. Снова заработал лифт, теперь он ехал вниз.
Когда Долговязый Клоп и Бен спустились со скалы, они увидели, что Джон стоит и наблюдает за тем, как садится солнце, задумчиво жуя травинку.
– Спасибо, Бен. Нам ещё нужно тут кое-что осмотреть. А ты нам очень помог.
– Думаю, обратно вы и без меня доберётесь, – сказал Бен. – Мои коровки меня заждались. Слышите, как мычат? Это они домой спешат, требуют, чтобы их подоили.
Бен поспешно удалился,
– Как ты думаешь, кто это был? Там, на скале? – Долговязый Клоп с интересом поглядел на Джона.
– Думаю, один из них – мой дед. Второй – Шеф, а женщина – Эльга. Все трое – сотрудники КГБ, то есть Континентальной Геофизической Базы.
– Они нас пригласили завтра на совещание. Сегодня у них срочная работа, завершают приготовления перед важным экспериментом.
Джон подумал.
– Противоречия во времени не возникнут? Всё-таки мы с дедом, как бы это выразиться, несколько из разных временных отрезков.
Долговязый Клоп усмехнулся.
– Сам я тоже вроде не местный. – И помолчав, добавил: – На них были защитные оболочки, что-то вроде темпоральных скафандров, чтобы не влиять на ход течения местного времени. Они и нам обещали такие выдать.
– А ничего, что сейчас мы без этих защитных скафандров?
