Натали Р.
Боги Черного круга
14. После полуночи
Воздух рядом со скрюченным стволом вдруг засветился, и из сияния сформировалась стройная высокая женщина лет тридцати пяти с прямыми каштановыми волосами, струящимися по темно-серому плащу, и с холодным взглядом карих глаз. Немира Деадаргана, верховная колдунья Черного Круга, прибыла в Хешшираман в точно назначенный срок. Неделю назад они договорились с Виталией, что сегодня Немира сможет получить свой заказ. Но, едва вывалившись в обычное пространство, колдунья усомнилась, туда ли она попала. Вместо мерцающего замка, прячущегося в зелени леса и буйстве трав, кругом расстилалась выжженная дымная пустыня и груды закопченного щебня и мусора. Что ж, внепространственный перенос иногда давал сбои, особенно вблизи магических барьеров и прочих защит. Немира уже хотела пожать плечами и попробовать еще разок, когда взгляд ее упал на башню очень знакомых очертаний, освещенную багровой Луной. Да, это была Бетреморогская башня. Значит, колдунья действительно находилась в Хешширамане. Но весь остальной замок и лес словно языком слизнуло!
– Деадарган, – прибито прошептала Немира, дотрагиваясь до висящего на шее амулета. – Что здесь случилось?
Она огляделась повнимательнее, и ее внимание привлек шум за не до конца сгоревшими кустами. Волшебница обогнула почерневшие заросли, да так и застыла. Конечно, она ожидала встретить здесь Виталию, но не в таком же виде… На ней была одежда, которую Немира и помыслить не могла увидеть на этой резковатой даме, не расстающейся с мечом: чудесное облегающее платье из нежного бархата… Впрочем, Немира не решилась бы утверждать, что та одета – роскошное платье было бесстыдно задрано и порвано в наиболее интересных местах, чему весьма способствовало то, чем занималась Виталия. Расположившись на колченогом обугленном журнальном столике, она самозабвенно ласкала красивого мускулистого парня с орлиным профилем и великолепными черными волосами, рассыпавшимися волнами по его и ее плечам.
– Деадарган! – воскликнула Немира, не сдержавшись. – Что происходит?
Мужчина лениво повернул голову и утомленно проговорил:
– Ты обозналась, смертная. Я Хешшкор.
Верховная колдунья глупейшим образом разинула рот, и лишь кстати подвернувшийся пенек спас ее от падения прямо в пыль.
– Проваливай, – неприветливо произнес Хешшкор. – Не видишь, мы заняты.
Обалдевшая волшебница собралась было тихо исчезнуть, дабы не пробуждать божественного гнева, но Виталия заметила ее.
– Нечего сказать, вовремя, – проворчала Вита, отстраняясь от любовника и приводя в порядок одежду, насколько это вообще было возможно.
– Да ну ее, – Хешшкор попытался ее удержать. – Пусть убирается.
– Мы с ней договаривались, – возразила Вита, решительно отводя его руки.
Как только она смеет перечить бессмертному, подумала Немира с ужасом, а вслух сказала:
– Я пришла за зельем, Виталия. Но сейчас меня интересует даже не это. Что тут произошло?
– Что произошло? – переспросила Вита. – За пять минут не расскажешь. Замок раздолбан в порошок, Фаирата в реанимации, Флиф чуть не получил свободу… Ты этого не знала, Немира? – она увидела, как расширились глаза колдуньи.
– Ф… Пожиратель? – понизив голос, Немира уставилась на Бетреморогскую башню, одиноко возвышающуюся над пейзажем разрухи. – Как он смог вырваться? Мы же запечатали башню на века! Ты, – она вперила обвиняющий взгляд в Виту, – это ты виновата! Твоя некачественная кровь! Тебя следовало… – волшебница осеклась: клинок будто сам прыгнул в руку Виты. И где она ухитрялась его прятать? Вроде только что была почти голой…
– Это что за шутки? – грозно поднялся Хешшкор. – Я испепелю тебя, дерзкая колдунья!
– Качество крови, – сухо проговорила Вита, поигрывая пальцами по костяной рукояти, – вряд ли зависит от того, откуда она взята. В ней те же эритроциты и лимфоциты, даже группа и резус-фактор такие же. Но если бы ты и была права, поймать меня второй раз на эту уловку не удастся. Попробуй-ка добыть мою кровь, Немира! Сложишь голову вслед за Дарьеном.
Три года назад на шабаше в Деадарге, после того как пришел ее срок и Бетреморогская башня была запечатана, как полагается, теплой кровью Тюремщика, колдуньи и маги метали громы и молнии. Называли ее пошлой, циничной девчонкой, а то, что она сделала – осквернением магического действа. Но никто не осмелился принять ее вызов и попытаться пролить ее кровь из сердца или горла.
– Ты надеешься, что тебе поможет могущественный покровитель, – пытливо посмотрев на Виту, поджала губы волшебница. – Ведь ты, кажется, уже не Сама-по-Себе? Тебя следует называть Виталия Хешшкора? Берегись, боги переменчивы. Как бы твой господин сам не пригвоздил тебя сталью к стенам башни во имя того, чтобы Флиф никогда не побеспокоил этот мир!
Вита фыркнула.
– Хешшкор мне не господин, Немира. Но я тебя порадую. Вы можете считать свой долг мне оплаченным.
Черный Круг не смог расплатиться с ней за ту работу. Тогдашний верховный маг Дарьен собирался убить ее, а потому спокойно дал заведомо невыполнимое обещание найти для нее идеального мужчину. Неоплаченный долг висел над Черным Кругом, как дамоклов меч. Немире даже снились страшные сны, что Виталия ставит колдунов на счетчик, что она наняла профессиональных выколачивателей долгов…
– Я нашла того, кто мне нужен, – сказала Вита. – А поскольку он имеет отношение к Черному Кругу, то можешь сделать вид, что выполнила обязательство Дарьена.
– И оставь нас наконец в покое, женщина! – вмешался Хешшкор, подойдя сзади и нежно обняв Виту.
Странно взглянув на Виту и Хешшкора, Немира щелкнула пальцами и исчезла в сверкающем облаке.
Интересно, который теперь час, подумала Вита, отстраненно наблюдая, как облако потихоньку рассасывается. Больше суток прошло без сна… Усталость, изгнанная Хешшкором из ощущений, но подспудно копившаяся в теле все это время, навалилась свинцовой тяжестью. Смахнув осевшую пыль, она плюхнулась на журнальный столик.
– Хешшкор, я чертовски… – она смутилась и исправилась: – жутко хочу есть. И спать. Я устала, как собака, – призналась она. – Раз уж нам не найти приюта в Хешширамане, может, отправимся ко мне?
– Почему это нам не найти приюта в Хешширамане? – спросил он.
– Но ведь он разрушен… – глаза у Виты слипались; она помассировала ладонями виски.
Хешшкор обвел безрадостную панораму рукой:
– Ты это называешь Хешшираманом? – в его голосе послышалось удивление и доля насмешки. – Да это – блеклая пародия, это – сортир… Я покажу тебе настоящий Хешшираман! Вдохни-ка поглубже, и через минуту ты думать забудешь об этих развалинах.
Опять телепортация, поморщилась Вита. И как я не догадалась положить в сумку таблетки от тошноты?
15. Конец сна
Солнечный лучик игриво коснулся ресниц; они затрепетали, и через секунду Вита открыла глаза. На небе в поэтическом беспорядке висели звезды, Солнце, полная Луна… Нет, уж это совсем ни к чему, подумала Вита. Луна растаяла.
Мягкое ложе располагалось прямо среди высокой зеленой травы под благоухающим розовым кустом. Вита скосила глаза – Хешшкора, конечно, рядом не было. Бессмертные не нуждаются в сне. Это к лучшему, подумала она, можно убрать розы. Почему Хешшкор помешан на розах? Чего доброго, уколоться можно. Сирень, к примеру, куда безобиднее.
Розовый куст медленно трансформировался в сиреневый. Вита протянула руку, взяла из воздуха яблоко, лениво надкусила его. Взгляд упал на тонкое, изящное предплечье. Боже, я совсем потеряла форму! – возопил внутренний голос. Где мои мышцы? И где, кстати говоря, мой меч, с которым я поклялась не расставаться ни при каких обстоятельствах?
Клинок тотчас подплыл, лег рукоятью в ладонь. Хоть это радует, подумалось Вите, но стыд не прошел. Она не вспоминала об оружии неделями. Надо же так позорно расслабиться!
Злая на саму себя, она проделала несколько упражнений с мечом. Отвыкшие мышцы жалобно заныли, но это взвинтило ее еще больше. Она посрубала с сиреневого куста все ветки, потом – со следующего. Остановилась лишь тогда, когда пот заструился по спине и лицу, а собственное дыхание вызвало ассоциацию с паровозом.
– Дождь! – потребовала она.
В небе образовалась прореха – приблизительно метр на метр, – и оттуда на Виту хлынула теплая вода с обильной мыльной пеной. Она зажмурила глаза. Через минуту мыло пропало, и вода стала почти ледяной, а потом иссякла. Солнце засияло ярче и жарче, Вита с удовольствием подставила ему мокрые бока. Из ниоткуда появилось тонкое шелковое платье, подлетело к ней; Вита хотела было по привычке позволить ему самому улечься на фигуре, но тут же нахмурилась. Нет, так дело не пойдет.
– Брюки! – распорядилась она в пространство. – Майку, куртку, кроссовки.
У ее ног тут же образовался ворох одежды. Она оделась сама, приладила ножны так, чтобы не слишком бросались в глаза под курткой, и отправилась искать Хешшкора. Настала пора сообщить ему кое-что важное.
Он сидел на скальном выступе над обрывом, внизу живописно плескалась речка, извиваясь змеей меж узких берегов. Вчера еще никакой речки здесь не было. Впрочем, Вита до сих пор сомневалась, что значит в Хешширамане «здесь» и «вчера».
– Как спалось? – спросил он, не оборачиваясь, почувствовав ее присутствие.
– Отвратительно, – сказала Вита.
Он повернулся к ней, удивленно уставился на ее одеяние.
– Что с тобой, детка? – где-то в глубине зрачков тлело понимание, но он боялся дать ему проникнуть на поверхность.
– Хешшкор, – промолвила она, садясь рядом с ним, – я пришла попрощаться.
Близость любимого, тепло его крепкого тела поколебали ее. Легко сказать: «Прощай, я ухожу», когда любовь кончилась или вовсе не была любовью. Гораздо сложнее, если сердце кричит: «Останься, забудь обо всем, люби его!», а разум останавливает: «Пропадешь». Потому она и не стала начинать с ничего не значащих фраз и уж тем более с объятий. У нее не хватило бы духу сказать это, если бы она промедлила.
– Нет! – вырвалось у Хешшкора.
Вита грустно накрыла его ладонь своей:
– Извини, милый. Не обижайся, если можешь. Мне и самой не хотелось бы с тобой расставаться. Я и сейчас повторю то же, что говорила тогда: ты – тот, кто мне нужен. Но…
– Куда ты пойдешь? – печально проговорил Хешшкор. – В этот земной мир, полный грязи и опасностей?
– Это мой мир, – она улыбнулась одними уголками губ. – Твой Хешшираман – просто чудо, лучшего не пожелаешь… на время отпуска. Но я не могу провести всю жизнь в этом раю. Сколько я живу здесь? Я уже не та, что прежде. Я теряю себя.
– Можно все изменить, – предложил Хешшкор. – Только скажи, что? Я знаю, ты не выносишь роз. Так давай уберем их!
Вита покачала головой:
– Хешшкор, ты хоть понимаешь, о чем я? Мы слишком разные, дорогой. Нас тянет друг к другу, как плюс и минус. Но что происходит, когда они соединяются? – она посмотрела ему в глаза. – Они исчезают. Были – и нету. Возможно, ты не заметил: ты слишком привык к тому, что мир стремительно меняется, а ты остаешься прежним. Но ты изменился, как и я. Нет, я должна уйти. Иначе… ты сгоришь, а я растворюсь.
– Может быть, еще немного повременишь? – почти просяще произнес Хешшкор.
– Нет, – она отрицательно мотнула головой, и движение отозвалось болью в сердце. – Не могу. Видимо, бессмертные устроены иначе. Вы годами, веками можете предаваться размышлениям и развлечениям в своих раях, а когда наскучит или приспичит, обратить взор на наш мир, грязный и опасный, свершить поступки, которые назовут божьими деяниями – и обратно. А для нас неестественно сидеть под яблоней и смотреть со стороны, как время проходит мимо. Наши мускулы ветшают, глаза теряют зоркость, мысли расползаются, душа сохнет… Наверное, наш несовершенный мир дан нам, чтобы мы не расслаблялись, – Вита улыбнулась. – Чтобы не ржавели.
Хешшкор помолчал, потом сгорбился.
– Как же я без тебя? – так и спросил: не «как же ты без меня?», а «как я без тебя?»
– Ты прекрасно жил без меня многие тысячи лет, – напомнила Вита.
– Чего стоит моя прошлая жизнь, – горько усмехнулся он, – если ее перевернул всего один день?
Белесое небо плакало противным предосенним дождем, ветер гнал по лужам опавшие листья. Панельные дома казались еще более серыми и заляпанными, чем обычно. Улица была пустынна, и никто из немногочисленных прохожих не заметил внезапного появления коротко стриженой молодой блондинки в спортивных брюках и куртке и красивого высокого брюнета, одетого, как рок-звезда. А если и обратили внимание на колоритную пару, то наверняка подумали, что они просто только что вышли из-за угла дома.
– Ты не передумаешь? – спросил он, и надежда почти не слышалась в его голосе.
– Нет, – мягко ответила она. – Мы ведь все уже решили. Скоро осень, меня ждет работа. А тебя…
– Бесконечные тоскливые годы, – продолжил он и криво улыбнулся. – Кажется, я начинаю завидовать смертным.
– Не кисни, – подбодрила его она. – О прошлом надо не тосковать, а вспоминать все лучшее и снова радоваться. Знаешь что? Давай сфотографируемся на память.
Он почему-то смутился, но девушка, не давая ему вставить слово, увлекла его к кабине моментальной фотографии. Они отсутствовали минуту; она вышла первой, засовывая карточку в сумку, он – за ней. Он хотел что-то сказать, но промолчал.
Она резко остановилась и обернулась.
– Пусть мы и расстаемся, но знай: я люблю тебя, Хешшкор.
– Если бы ты стала моей посвященной, – пробормотал он, глядя вниз, – то могла бы вызывать меня, когда только захочешь.
Она посмотрела на него с упреком:
– Ты ведь знаешь, что я отвечу.
– Знаю, – кивнул он. – Прощай, Виталия, Которая Гуляет Сама по Себе. Береги себя.
Он прижал ее к груди, и они целовались долго-долго на зависть сумрачным невыспавшимся людям, наблюдающим за ними с автобусной остановки. Потом он зашел в подворотню, чтобы больше не вернуться.
По лицу Виты стекала вода: то ли дождь, то ли слезы – она не могла бы поручиться. Что ж, она ни о чем не жалела. Ни о том, что прихотливая судьба свела их вместе, ни о том, что развела. Грусть – это всего лишь настоящее, оно мелькнет и станет прошлым. Воспоминание об этой грусти растворится в светлой памяти о счастье. Что бы ни было впереди, жизнь прожита не зря, и память всегда останется с ней. Вита полезла за фотокарточкой, на которой уже должно было проявиться изображение.
Одна фигура – первое, что резнуло глаза. Одна, а не две. Перед объективом стояла только женщина с отчаянным и решительным видом – стояла не по центру, а чуть с краю, так что справа оставалось пустое место.
Она вдруг остро почувствовала пустоту за правым плечом.
И подумалось: а может, это был красивый сон?
Что ж, пусть так. Все равно. Никто не отнимет у нее эту любовь – какая разница, была она во сне или наяву?
16. Проценты
Буйный грозовой ветер ворвался в узкое окно каменной башни, смел толстый слой пыли с фолиантов, беспорядочно лежащих на столе, взвихрил пожелтевшие от времени страницы с рваными краями. Немира вбежала, путаясь в длинной накидке, с усилием захлопнула ставни. Взгляд ее упал на разоренный стол.
Ветер открыл колдовскую книгу на разделе предсказаний будущего. Здесь можно было прочесть о глобальных событиях, которые с большой вероятностью должны произойти в ближайшем будущем: катастрофах, рождении звезд, гибели цивилизаций… Волшебные книги, особенно древние, отличались характером: даже если читать их подряд, страница за страницей, содержание никогда не будет таким же, как в прошлый раз, а некоторые разделы не появлялись почти никогда. Такие, например, как этот.
Немира, откинув рукой со лба длинные прямые волосы, опустилась в кресло, внимательно глядя в книгу. То, что этот практически недоступный раздел открылся сам собой, именно перед ней и именно в данный момент, едва ли было обычным совпадением. Информация о будущем не дается просто так.
Вот оно!
«В грядущем году, – записи в книгах магов всегда приурочивались к настоящему времени, и вряд ли кто мог объяснить, как это получается, – в конце зимы родится бог Черного Круга, имя коего будет прославлено в веках».
Колдунья задержала дыхание. Новый бог! Что он принесет Черному Кругу и всем живущим? Раздоры и ненависть? Сплоченность и славу? Новые боги появляются редко, а рождение их перевертывает мир вверх дном. Каждый помнил, чего стоило миру рождение сына у одного из великих богов Белого Круга. Землю захлестнуло кровью в войне за посвященных, заволокло дымом костров, на которых сжигали магов, затянуло сетью новых храмов, куда, как в паутину, попал весь континент…
Вы заплатите, пришли слова из далекого прошлого. Не знаю как, не знаю когда, но заплатите!
Мы в расчете, сказала Виталия.
Боюсь, проценты с этого долга превысят возможности Черного Круга, озабоченно подумала Немира.
Часть 2. Цена бессмертия
Малыш таял на глазах. Наверное, ему не следовало покидать материнское чрево. Его плач, громкий и сердитый поначалу, становился все жалобнее и тише, а личико бледнело и казалось уже прозрачным.
Не выживет, со знанием дела покачала головой опытная акушерка, укладывая в соседний бокс новорожденную девочку.
Малыш почувствовал взгляд. Неумелый, расфокусированный взгляд младенчески-голубых глазенок лежащего рядом спеленутого существа с помятым синеньким лобиком и мокрыми коротенькими светлыми прядками на нем.
Девочке было плохо. Почти двадцать часов кошмара, в течение которых ее крохотное хрупкое тельце давили, мяли, тискали, потом вдруг ослепительный свет, сделавший глазкам больно; она хотела закричать от этой боли, но не могла – не могла вдохнуть, шейка была туго перетянута. От удушья у нее снова потемнело в глазах… Темнота наконец отпустила, и она увидела маленького умирающего мальчика.
Она еще не понимала, что это маленький мальчик, что он умирает. Но она знала точно: первое, что она увидела в своей жизни – это самое важное, самое дорогое, самое любимое. Это тот, для кого она появилась на свет. Ее ли вина, что это оказалась не мама?
Ее взгляд, полный любви, зацепил малыша, не дал ускользнуть в небытие. Он повернул непослушную, такую тяжелую головку и тихо улыбнулся девочке.
1. Виталик
Вокруг песочницы было шумно. Катенька в аккуратном платьице, склонив русую головку, делала куличики-грибочки, Виталик катал между ними машинку. Играя, они и не заметили, как песок закрыла грозная тень Вовки-забияки. Вовка был крупнее всех в группе и прекрасно сознавал это. Вот он, ковыряя в носу и ухмыляясь, раздавил ногой куличик. Катенька ахнула.
– Иди отсюдова, жирный! – крикнул Виталик. – Мы с тобой не играем!
– Сам иди, недомерок, – прогундосил Вовка, хладнокровно разрушая еще один куличик. – Как дам в нос!
Катенька заплакала.
Что-то прорвалось у Виталика внутри. Ему надоело, что его зовут недомерком – пусть он и ниже всех ровесников; ему надоело, что изо дня в день этот верзила Вовка обижает всех ребят; он не мог больше видеть Катенькиных слез. Он встал с корточек, кипя от гнева:
– Ты… ты… чтоб ты сгорел, гад! – и для большей убедительности ткнул в негодяя пальцем.
С пальца сорвался огонь. На Вовке вспыхнули шорты.
– Это ни в какие рамки не лезет! – кричала воспитательница. – Ваш сын опасен для общества! Прямо бесенок какой-то! Вам еще повезет, если Володины родители не предъявят иск!
Они с мамой шли домой после выволочки. Мама хмурилась, кусая губу, Виталик глядел под ноги, боясь поднять на нее глаза. Он хотел, как лучше…
Засигналил мамин сотовый телефон.
– Алло! – буркнула она в трубку.
– Виточка, как хорошо, что я тебя нашла! – это был голос бабушки. – Поговори, пожалуйста, с Валюшей, деточка. Она попала в дурную компанию, якшается с какими-то сатанистами. Может, она тебя послушает? Ты все-таки старшая сестра.
– Мама, – со вздохом, но твердо проговорила она. – Валя – твоя дочь, и уж коли она не слушает тебя, то вряд ли послушает меня. А у меня хватает проблем с собственным ребенком.
И выключила телефон. Потом повернулась к Виталику и устало спросила:
– Зачем ты это сделал?
– А чего он мою Катьку обижал? – тихо проговорил Виталик.
– Твою?
Виталик, не обратив внимания на вырвавшуюся у мамы реплику, заявил:
– Он гад! Я его ненавижу.
– Но есть же другие методы воздействия, – возразила мама. – Почему ты всегда бросаешься в крайности?
Виталик угрюмо молчал.
– Кстати, где ты взял спички, сынок?
– Спички? – переспросил мальчик. – Не было никаких спичек. Штаны сами загорелись.
– Ну да, конечно. И банка с вареньем открывается сама и выливается тебе в рот. И лампочки сами разбиваются. И у соседского кота сам собой отваливается хвост!
– Мама, честное слово! – взмолился Виталик. – Это все само получается, я только подумаю – а оно уже получилось…
Мама остановилась посреди улицы, присела перед сыном:
– Вот что, дорогой. С меня хватит! Сегодня ты отправишься к папе.
У мальчика округлились глаза:
– Мам, ты же сама говорила, что не знаешь, кто мой папа.
– Теперь – знаю! – отрезала она.
У нее и раньше были подозрения. Непостижимое отставание в развитии – чем дальше, тем больше… Удивительная скорость, с которой зарастали его многочисленные синяки и ссадины; легкость, с какой маленький Виталик снимал у матери головную боль одним касанием руки… И все же она колебалась. Честно говоря, на роль отца могли претендовать двое: оба черной масти, жгучие брюнеты. Но Виталик не походил ни на одного из них, так что у Виты даже зародилось сомнение: а не было ли третьего?
Вообще-то Виталик пошел в мать. Прямые соломенные волосы, серо-голубые глаза, твердая линия губ. Это было видно с самого рождения. Отчасти потому она и назвала его своим именем.
Дитя, рожденное не в срок. Дитя, чудом выжившее. Здоровый мальчик с замедлением в развитии без всякой видимой причины. Добрый, отзывчивый ребенок, откалывающий такие выходки, что холодок по спине. И вечный отчаянный вопрос: что же с тобой делать, сыночек?
Теперь она знала, что.
