Натали Чейни Академия драконов. В постели с генералом Юга

Глава 1

Дарриан вошел в кабинет Каэрона. Он стоял у стола, внимательно изучая разложенные на столе бумаги со скрепляющими печатями. За окном раздавались глухие команды гвардейцев, тренирующихся на плацу.

Услышав шаги, Каэрон поднял голову и жестом указал другу на свободное кресло у стола.

- Проходи, садись, - принц аккуратно свернул один из документов.

- Ты лучший мой генерал, Дарриан. И самый надежный человек. Именно поэтому я могу поручить это дело только тебе.

Дарриан остался стоять. Хвала от Каэрона была редкостью, а столь веское вступление означало лишь одно: грядущая задача потребует от него максимум терпения.

- Звучит интригующе, - отозвался Дарриан, слегка ухмыльнувшись.

- Какое задание? Нужно обновить гарнизоны на границе или подготовить новый план учений?

- Хуже, - Каэрон усмехнулся и постучал пальцами по свитку с золотой тесьмой.

- Отношения между Севером и Югом наконец-то потеплели, и в знак укрепления нашего союза в академию с официальным визитом прибывает высокопоставленная гостья. Принцесса Астрид.

- И при чем здесь я? – хмуро поинтересовался генерал.

- Мое дело – учения и оборона, а не водить экскурсии для капризных принцесс по полигонам.

- При том, что этот визит имеет огромную политическую важность, - Каэрон посмотрел на друга, став абсолютно серьезным.

- Мне нужен человек, который обеспечит ее безопасность. Ты должен лично присматривать за Астрид. Сделай так, чтобы она не ввязалась в неприятности и, что еще важнее, не устроила их нам.

…

Прибытие северной делегации во дворец было обставлено с поистине королевским размахом. Сейчас трудно было поверить, что еще сравнительно недавно отношения между Севером и Югом напоминали натянутую тетиву. Теперь же, после долгих переговоров и взаимных уступок, политический климат заметно потеплел.

После завершения долгих приветственных речей, обмена любезностями и протокольных королевских почестей, принцесса Астрид наконец смогла покинуть душную залу.

Рядом с ней, едва поспевая за шагом хозяйки, шла ее верная помощница и доверенная фрейлина Элоиза. Девушка крепко прижимала к груди сундук с личными вещами принцессы и взволнованно оглядывалась по сторонам, явно удивленная величием южной архитектуры.

Астрид выглядела слегка раздраженной официозом. Ей не терпелось поскорее сбросить дорожное платье, отдохнуть и принять ванну.

Свернув в один из боковых галерейных коридоров, ведущих к гостевому крылу, принцесса на секунду обернулась к помощнице:

- Элоиза, проследи, чтобы свитки и древние фолианты доставили в мои покои в первую очередь, я хочу изучить их до…

Договорить она не успела. Резко повернувшись обратно, Астрид натолкнулась на глухую, нерушимую преграду. Принцесса едва не потеряла равновесие, но ее вовремя подхватили за локоть сильные руки.

- Осторожнее, ваше высочество, - раздался над головой Астрид чуть хрипловатый голос.

- Южные коридоры коварны, здесь можно легко нажить себе неприятности на ровном месте.

Астрид быстро отстранилась, высвобождая руку, и подняла взгляд. Перед ней стоял Дарриан. Его камзол был расстегнут у ворота, а в глубоких карих глазах плясали ироничные искры.

- Господин Дарриан, - процедила Астрид, поправляя смятые кружева на рукаве.

- Какая неожиданная встреча. Я вижу, за время моего отсутствия вы так и не научились уступать дорогу дамам. Или у генералов Юга принято стоять столбом посреди прохода?

- Я стоял на месте, леди Астрид, - спокойно и без тени раскаяния отозвался Дарриан.

- Это вы так стремительно летели вперед, словно шли на таран вражеской крепости. Я лишь уберег вас от падения.

- Избавьте меня от вашей заботы, - Астрид сделала шаг вперед, сокращая расстояние между ними.

- Мы приехали сюда ради обмена опытом, а не для того, чтобы выслушивать ваши казарменные нотации. И насколько я понимаю, мне обещали лучшего сопровождающего.

- Вам не солгали, - Дарриан слегка наклонил голову, и на его губах заиграла едва заметная, дразнящая улыбка, которая доводила принцессу до белого каления.

- Каэрон поручил это мне. Так что на ближайшее время я ваш личный надзиратель… прошу прощения, гид по академии. Надеюсь, мы поладим.

- Сильно в этом сомневаюсь. – отрезала Астрид, смерив его ледяным взглядом с ног до головы.

- Элоиза, за мной. Нам здесь больше нечего делать.

Глава 2

Грандиозный бал в честь потепления отношений королевств был в самом разгаре. Огромная зала дворца сияла от тысяч свечей, играла легкая музыка, а в воздухе летал шлейф дорогих духов.

Астрид, облаченная в изысканное вечернее платье глубокого синего цвета, стояла в окружении своих новых знакомых. Она вела непринужденную светскую беседу, ослепляя местных аристократов своей утонченной северной грацией. Элоиза скромно держалась чуть позади, готовая в любой момент подать веер или выполнить поручение.

Разговоры в их кругу затихли, дамы зашуршали веерами – сквозь толпу гостей к ним шел Дарриан.

В этот вечер на нем был парадный мундир с золотым шитьем. Черный суконный камзол идеально сидел на его широких плечах. Сейчас он не выглядел как суровый гвардеец – от него веяло опасной, хищной мужской уверенностью.

Остановившись прямо перед принцессой, Дарриан, по всем правилам придворного этикета, склонил голову и протянул ей руку.

- Позволите ли вы оказать мне честь, леди Астрид и подарить мне танец?

- Благодарю за приглашение, господин Дарриан. Но боюсь, мне придется отказать. При всем моем уважении к вашим военным заслугам, вы не принадлежите к королевскому кругу. Танец с простым генералом может… неблагоприятно сказаться на моей репутации.

Такой вежливый щелчок по носу мог смутить любого, но только не Дарриана. Его губ коснулась едва заметная усмешка, а в глазах вспыхнул азарт.

- Ваша репутация в полной безопасности, ваше высочество, отозвался он, не убирая протянутой руки.

- Здесь все прекрасно знают, что я ваш сопровождающий. И если северная принцесса прилюдно откажет в танце главному генералу юга, это породит куда больше слухов о неуважении к армии, чем один невинный вальс. Политический скандал из-за пустой гордости не лучший шаг для дипломатии, верно?

Астрид стиснула зубы. Этот невыносимый мужчина снова загнал ее в угол. Отступать было поздно – на них уже смотрел весь зал, включая иностранных послов.

Смерив его уничтожающим взглядом, принцесса медленно вложила свои тонкие пальцы в его широкую, горячую ладонь.

- Вы ведете себя крайне самонадеянно генерал, - процедила она сквозь дежурную улыбку, когда он повел ее в центр зала под начавшиеся аккорды новой мелодии.

- Я следую своим обязанностям – присматриваю за вами как можно ближе, - шепнул Дарриан, крепко перехватывая ее за талию и вовлекая в ритм танца.

…

Первый учебный день подходил к концу, а Астрид все еще сидела в опустевшем классе академии. Перед ней лежала огромная, подробная карта южных провинций с кучей мелких пометок, от которых у принцессы уже рябило в глазах. Сложнейшие климатические зоны, особенности движения песчаных дюн и графики пересыхания подземных источников – все это никак не желало выстраиваться в единую цепочку. От усталости и бессилия у нее слипались глаза.

Тихий скрип двери заставил Астрид вздрогнуть. Подняв голову, она увидела Дарриана.

Он подошел к ее столу и поставил коробочку прямо на карту. Крышка плавно сдвинулась и внутри Астрид увидела необычный артефакт, мерцающую стеклянную сферу, наполненную золотым песком.

- Это южная «живая карта» - произнес он.

- На Севере таких нет. Направьте на нее свою энергию, и артефакт сам покажет любую провинцию, движение дюн и подземные воды в реальном времени. С ней вам не придется ломать глаза над плоскими свитками.

Астрид взглянула на теплое сияние артефакта, а затем перевела злой взгляд на генерала. Ее гордость, и без того уязвленная трудностями в учебе, вспыхнула с новой силой. Ей казалось, что этот южанин просто пришел поглумиться над ее слабостью и показать, насколько она беспомощна.

Она захлопнула деревянную крышку, оборвав золотистое свечение и резко поднялась.

- Мне не нужны ваши подачки, господин Дарриан. Я в состоянии справиться с программой вашей академии самостоятельно, без чужих магических игрушек и жалости. Убирайтесь.

Дарриан внимательно посмотрел на ее разгневанное лицо.

- Здесь нет никакой жалости, ваше высочество. Можете злиться на меня сколько угодно и требовать, чтобы я ушел. Но если из-за своей гордости вы завалите тактический разбор у профессора, пострадает ваша репутация, не моя. Артефакт останется здесь. Захотите провалиться – заприте его в ящик.

Дарриан направился к выходу, оставив принцессу наедине с ее яростью и замолчавшим артефактом.

- Невыносимый, наглый, самоуверенный южанин! – процедила она в пустоту.

Астрид с силой швырнула грифель на стол, и тот с треском разломился пополам. Вспылив, она схватила деревянную коробочку, намереваясь с размаху запустить ее в стену. Принцесса уже занесла руку для удара, но в самый последний момент остановилась.

Она закусила губу, борясь с упрямством. Простояв так несколько минут посреди аудитории, она заставила себя сесть обратно.

Превозмогая внутреннее сопротивление, Астрид закрыла глаза и направила на артефакт тонкий импульс своей энергии. Золотистый песок внутри закружился, и над столом поднялась трехмерная проекция южных земель. Горы, впадины, песчаные дюны прорисовывались с мельчайшей точностью.

Плоские таблицы из свитков, над которыми она безрезультатно билась последние два часа, мгновенно обрели смысл. Вся логистика чужой страны развернулась перед ней как на ладони.

Астрид шумно выдохнула, чувствуя, как злость уступает место неохотному восхищению. Этот невыносимый генерал действительно помог ей. И от этого осознания ей было одновременно и легче, и почему-то еще сильнее досадно.

…

Следующий день в академии начался с практических занятий по боевой магии. Большой открытый полигон, окруженный защитными барьерами, то и дело содрогался от взрывов и вспышек заклинаний.

Северная школа магии всегда славилась своей жесткой дисциплиной, поэтому принцесса была готова показать на что способна.

Однако ее боевой настрой быстро испарился, стоило преподавателю распределить курсантов по парам. Напарником Астрид оказался парень с факультета боевой магии.

Парень делал не так абсолютно все. Вместо того чтобы выстраивать четкую цепочку заклинаний, он бездумно вливал в свои пассы слишком много силы. Он суетился, и постоянно пытался доказать, что его грубая сила важнее правильной тактики.

Астрид стояла чуть позади него, лениво перекидывая из руки в руку небольшую ледяную искру.

«Какая невыносимая скука» - уныло подумала она, провожая взглядом очередной смазанный огненный шар своего напарника, который с шипением погас, даже не долетев до мишени.

Скуку Астрид прервало внезапное движение у главного входа на полигон. Принцесса проследила за взглядом профессора и невольно напряглась.

На Дарриане сегодня была тренировочная форма, подчеркивающая его мощное телосложение. Рядом с ним, шла высокая короткостриженая девушка с цепким взглядом и шрамом на левой щеке.

Это была капитан Сабрина, его правая рука и старший тактик южного гарнизона.

Астрид уже приготовилась к тому, что Дарриан со своей помощницей устроят показательный бой, но у профессора на этот счет были свои соображения.

- Господин генерал, как удачно, что вы заглянули. Принцесса Астрид демонстрирует хорошие результаты, но ее нынешний партнер.. Капитан Сабрина, займите его место на правом фланге. А вы, Дарриан, встаньте в пару с леди Астрид.

Дарриан повернул голову к принцессе. Он не спеша подошел к ее тренировочному кругу и встал рядом, заняв позицию ведущего атакующего.

- Ну что, ваше высочество, - негромко, так, чтобы слышала только она, произнес генерал, активируя защитные руны на своих наручах.

- Посмотрим, умеете ли вы прикрывать спину так же хорошо, как умеете злиться?

- Не беспокойтесь о моей магии, генерал. Главное сами не споткнитесь.

- К бою! – голос профессора нарушил тишину полигона.

Защитные барьеры напротив них вспыхнули ярким светом, и из пусковых механизмов вырвалась первая волна тренировочных снарядов – массивные сгустки боевой магии, летящих на бешеной скорости. Профессор не поскупился на уровень сложности для генерала.

- Держи! – бросил Дарриан.

И Астрид удержала. Прямо перед ними соткался хрустальный щит. Сферы юга с грохотом врезались в ледяную броню.

- Чисто, - процедила Астрид сквозь зубы, чувствуя, как магия приятно холодит пальцы.

- Отлично, теперь мой ход, - отозвался Дарриан.

Генерал сделал стремительный шаг вперед, вырываясь из-за ее укрытия. Вокруг его ладоней закрутилось пламя, пахнущее раскаленным песком и железом. Дарриан сделал резкое, рубящее движение руками, и в сторону мишеней улетел колоссальный огненный серп, сносящий первую линию манекенов.

Но полигон подкинул новую ловушку: из-под земли, вырвались тяжелые каменные шипы.

Астрид направила поток ледяной магии на лету перехватывая каменные глыбы, останавливая их в паре дюймов от генерала.

Дарриан даже не обернулся, словно изначально знал, что она его прикроет. Он лишь скользнул в бок, уходя от очередной атаки сверху, и его плечо на мгновение плотно прижалось к плечу Астрид.

Между ними возникла странная, пугающая для Астрид синхронность. Их сотрудничество, их тренировка была похожа на смертоносный, красивый танец, где каждое движение имело смысл.

Последний манекен разлетелся на куски от совместного удара. На полигоне воцарилась звенящая тишина. Астрид тяжело дышала, а ее щеки горели от адреналина и жара чужой магии. Она медленно опустила руки, чувствуя, как тает лед на ее запястьях.

- А говорили, что не умеете работать в паре, ваше высочество. Вынужден признать более надежной спины у меня не было со времен последних военных походов. – повернулся к ней Дарриан, гася остатки пламени.

- Я просто выполняла свою часть работы, генерал. Рада, что вы за мной успевали.

Глава 3

Время в военной академии летело с бешеной скоростью, и за следующие два месяца Астрид успела полностью втянуться в суровый ритм южного обучения. Свитки и тактические карты больше не казались ей китайской грамотой, а ее хрустальные щиты на полигоне стали притчей среди местных курсантов. Но в академии наступили каникулы.

Буквально за пару дней огромный замок опустел. Шумные сокурсники, преподаватели и новые знакомые принцессы разъехались по домам, к своим семьям и родным провинциям.

Для Астрид, которая осталась в гостевом крыле из-за сложной долгой дороги на далекий Север, настали тяжелые дни. Ей стало совсем скучно. Без ежедневных лекций, зубрежки и боев на тренировочном плацу время словно остановилось и превратилось в густой, тягучий кисель.

В один из дней принцесса бесцельно бродила по заброшенному академическому саду. Южное солнце уже клонилось к закату, окрашивая раскидистые кроны, непривычных для северного глаза деревьев в багровые и золотые тона.

Шлейф ее легкого платья лениво шуршал по гравиевой дорожке, а в руках она крутила сорванную веточку местной ароматной мирты.

Астрид остановилась у старого каменного фонтана, в котором журчала вода и со вздохом опустилась на прохладную скамью. Мысли невольно возвращались к последним неделям.

Как бы она ни злилась на суровые южные порядки, сейчас ей отчаянно не хватало этой суеты. И, если быть до конца честной с самой собой, ей не хватало тяжелого, проницательного взгляда и вечных ироничных пикировок одного конкретного человека, которого она не видела с самого начала каникул.

Тихий хруст гравия заставил ее обернуться. Из-за деревьев вышел Дарриан. Без привычного генеральского мундира, в одной лишь простой темной рубашке с подвернутыми рукавами и свободных брюках, он выглядел непривычно, по домашнему.

Увидев его, Астрид выпрямилась на скамье, возвращая лицу маску королевского спокойствия, хотя внутри у нее от неожиданности приятно екнуло.

- Бродите в одиночестве, ваше высочество? – спросил Дарриан, останавливаясь в нескольких шагах от нее.

- Я думал, вы уже вызубрили все учебники в пустой библиотеке.

- Библиотека закрыта на каникулы, генерал, - как можно холоднее отозвалась Астрид.

- А в саду я просто дышу воздухом. И здесь, до вашего появления, было весьма умиротворяюще.

Дарриан хмыкнул, оглядев пустые аллеи, а затем перевел взгляд на Астрид.

- От этой тишины можно с ума сойти, делать тут абсолютно нечего. Я как раз собирался выбраться в город – там сегодня открывается большой вечерний рынок. Пойдемте со мной, погуляем. Все лучше, чем тосковать в пустом саду.

Астрид на мгновение растерялась. Приглашение прозвучало так просто и естественно, без всякого придворного пафоса. Обычный мужчина звал девушку на прогулку.

Ее воспитание и гордость принцессы севера тут же нашептали, что негоже королевской особе бродить по многолюдным городским улочкам без свиты, да еще и в компании южанина.

Но мысль о том, что ей придется провести в четырех стенах пустой академии еще один скучный вечер, оказалась сильнее.

Астрид медленно поднялась со скамьи, аккуратно разглаживая складки платья.

- Погулять по городу? – переспросила она, прищурившись.

- Обещаю вести себя прилично, - с улыбкой ответил генерал, делая шаг назад и приглашающе ведя рукой в сторону выхода из сада.

- Так вы идете, ваше высочество? Или продолжите изучать местную мимозу?

Астрид не выдержала и чуть заметно улыбнулась уголками губ.

- Иду. Только дайте мне пару минут, накинуть плащ.

Вечерний город встретил их оглушительным шумом, буйством красок и запахами, от которых у Астрид кружилась голова. После двух месяцев, проведенных в суровых, серых стенах военной академии, этот мир за пределами крепости казался живым и бурлящим.

Улицы были запружены народом. Повсюду горели яркие бумажные фонарики, а вдоль мостовой тянулись бесконечные ряды вечернего рынка. Воздух был пропитан ароматами жареного мяса, острых южных специй, спелых фруктов и сладкого медового вина. Отовсюду доносились веселые выкрики торговцев, смех и звонкие переливы струнных инструментов уличных музыкантов.

Астрид шла чуть впереди, завороженно оглядываясь по сторонам. На севере города были строгими, монументальными и тихими, а здесь жизнь била ключом. Ее изящный плащ скрывал дорогую ткань платья, но внешность все равно выдавала в ней чужестранку.

Толпа то и дело прибывала. В какой-то момент веселая компания подвыпивших горожан, едва не налетела на принцессу. Астрид сжалась, но Дарриан перехватил ее за плечо и притянул к себе.

- Держитесь ближе, ваше высочество, - негромко, прямо ей на ухо произнес генерал.

- Наш южный народ бывает излишне буйным, когда празднует.

Астрид не стала отстраняться. В этой многолюдной суете близость Дарриана дарила ей абсолютное чувство безопасности.

Они двинулись дальше. Дарриан оказался на удивление интересным и внимательным спутником. Он показывал ей город, переводил забавные выкрики местных зазывал, объяснял назначение странных южных товаров. Дарриан купил у старого торговца засахаренные орехи и протянул их принцессе.

- Попробуйте. На севере такого точно не готовят, - улыбнулся он.

Астрид подошла ближе, удерживая его взгляд, и осторожно потянулась к угощению. Когда ее губы коснулись лакомства, Дарриа почувствовал мимолетное обжигающее тепло, кончик ее влажного, горячего языка мягко скользнул по подушечкам его пальцев. По его коже пробежала волна электрического тока, а зрачки стали вертикальными.

Орехи оказались сладкими, с непривычной острой ноткой имбиря.

- Необычно, - признала она, слизывая каплю глазури с губ.

- И… признаться, это действительно гораздо лучше, чем сидеть в пустом замке. Спасибо, Дарриан.

Генерал на секунду замер, услышав свое имя из ее уст без официального «господин» или «генерал», его взгляд стал глубже и теплее.

- Рад, что угодил, Астрид, - тихо ответил он.

Дорога назад пролетела незаметно. Замок встретил их безмолвием, но теперь эта тишина больше не казалась Астрид угнетающей.

Они не торопясь миновали погруженный во тьму сад и поднялись по широкой каменной лестнице к гостевому крылу.

Шаги глухо отдавались от высоких сводов пустого коридора. У дверей ее покоев они остановились. В темной галерее лишь тусклый свет луны пробивался сквозь узкие стрельчатые окна, очерчивая силуэт Дарриана.

Астрид повернулась к нему и сбросила капюшон плаща. На ее лице все еще блуждала легкая, несвойственная ей прежде улыбка.

- Ну вот мы и вернулись, - произнесла она, заглядывая в его темные глаза.

- Признаться, я давно так хорошо не проводила время. Мое мнение о Юге сегодня изрядно изменилось.

Дарриан оперся плечом о каменный косяк двери, глядя на нее сверху вниз.

- Юг бывает разным, принцесса. Рад, что смог показать вам его с хорошей стороны, - ответил он.

Он на мгновение запнулся, а затем добавил с легкой, уже знакомой ей полуулыбкой. – И… спасибо, что не сбежали от меня обратно в замок при первой же возможности.

- Я же обещала подумать над вашим поведением, генерал, - в тон ему отозвалась Астрид.

Между ними снова повисла напряженная пауза, Дарриан сделал едва заметный шаг вперед, сокращая и без того небольшое расстояние между ними. Астрид затаила дыхание, чувствуя, как внутри все сжалось от сладкого, волнительного предвкушения. Он медленно поднял руку, и его теплые, мозолистые пальцы аккуратно, едва касаясь кожи, заправили за ухо выбившийся из ее прически белый локон.

- Доброй ночи, Астрид, - произнес он.

- Доброй ночи, Дарриан, - выдохнула она.

Она скользнула в свои покои. Прижавшись спиной к прохладному дереву, Астрид приложила ладонь к бешено стучащему сердцу. Каникулы в опустевшей академии только что окончательно перестали быть скучными.

Глава 4

Утро следующего дня встретило Астрид непривычным, легким волнением. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь шторы, больше не казались навязчивыми, а пустые коридоры академии потеряли свою давящую серость.

Переодевшись в простое, но элегантное платье, принцесса вышла из покоев. Ей хотелось пройтись, а внутренний голос – тот самый, который она упрямо пыталась заглушить – подсказывал, что в пустом замке шансы встретить одного конкретного человека были слишком велики.

Она не торопясь спускалась по широкой лестнице южного крыла, ведущей к малым тренировочным классам. В этой части академии обычно всегда было тихо, но сейчас из-за приоткрытых дверей донесся приглушенный мужской голос.

Астрид узнала этот низкий, чуть хрипловатый тембр мгновенно. На ее губах уже готова была появиться улыбка, но из класса донеслось тихое взволнованное девичье всхлипывание.

Принцесса сделала шаг назад, укрываясь в тени каменной колонны. Сердце почему-то глухо и болезненно стукнуло в груди. Она заглянула в щель между дверными петлями.

В пустой аудитории стоял Дарриан. И он был не один. Перед ним, почти вплотную, стояла ее помощница Элоиза, уехавшая в другой город к родственникам, она должна была вернуться только через неделю. Девушка шмыгала носом и вытирала слезы.

Дарриан держал Элоизу за обе руки, его ладони укрывали ее тонкие запястья. Он наклонился к ней, ловя ее испуганный взгляд, и что-то тихо, сосредоточенно ей объяснял.

Он был серьезен, а пальцы ободряюще, мягко сжимали руки плачущей фрейлины.

Астрид почувствовала, как пальцы, сжимающие подол своего платья резко похолодели. Ткань шелка смялась в ее кулаках с такой силой, что побелели костяшки.

Внутри, где еще минуту назад царило легкое утреннее тепло, вдруг заворочался тяжелый, колючий комок.

То, как бережно его огромные, мозолистые руки – те самые, что вчера заправляли ей локон за ухо – сейчас согревали пальцы другой девушки, отозвалось в сознании острой, звенящей нотой.

Астрид сосредоточилась и направила тонкий поток морозной энергии прямо к ногам Дарриана, и резко сжала пальцы в кулак.

Влажный воздух у пола мгновенно превратился в зеркальный лед. Генерал сделал движение и полетел на пол, успев увлечь за собой, стоящую рядом Элоизу, и они оба покатились по аудитории. Сверху на них повалилась накренившаяся деревянная подставка, окончательно довершая картину хаоса.

Дарриан выругался, пытаясь выбраться из-под мебели и понять, откуда взялся кусок гололеда.

«Так тебе и надо» - подумала Астрид. Она быстро развернулась и скрылась в глубине коридора.