Надежда Сергеевна Сакаева
Ведьма и бастард

Глава 2

Человек быстрыми шагами мерил небольшую, скромно обставленную комнатку. Он был не слишком высок, но и не низок. Большой черный плащ, подбитый мехом, закрывал его с ног до головы, делая фигуру больше похожей на мешок с картошкой. Из-за всего этого было невозможно разглядеть, кто скрывается под одеждами – мужчина, или женщина.

Остановившись, неизвестный нервно затопал ногой, обтянутой кожаным сапогом. Совсем недавно ему донесли, что половина плана была успешна завершена.

Этот напыщенный наглец Вальтер, смотрящий с презрением на любого, кроме принца и короля, теперь мертв. Его труп гниет за сараем, вместе с тем, что осталось от его слуги. Совсем скоро городская стража найдет тела, и начнется расследование, но он хорошо замел следы.

Никто не свяжет смерть Вальтера с ним.

Этот лордик никогда не следил за языком, слишком полагаясь на деньги, полученные от отца. Никого не удивит, что в итоге такая развязность вышла ему боком. Смерть в драке с бандитами, в темном, заплеванном тупике – самое то для королевского ублюдка, забывшего о своем низком происхождении. Его Величество даже не узнает об этом – зачем тревожить правителя такой мелочью, как гибель какого-то никчемного лордика, у которого и земли-то за один день пересечь можно?

Жаль лишь, что Вальтер не взял с собой записку – обыскав тело, его люди ничего не нашли. Впрочем, с учетом деликатности того, что в ней было сказано, лорд наверняка сжег клочок бумаги сразу после прочтения. Но на всякий случай, завтра надо бы послать кого-то обыскать его дом – нельзя допустить ни единого промаха.

А вот с принцем все оказалось намного сложнее. Еще бы, вторая личность в государстве, после короля. Его нельзя было просто убить – он всегда находился под охраной, а неудача могла бы обрушить весь план в целом.

Но неизвестный и здесь нашел изящный выход – проклятие.

Ему пришлось долго искать подходящую ведьму – многие из них сгорели на кострах чистильщиков. А те, что остались хорошо скрывали свой дар, предпочитая не распространятся о ведьминской сути.

Однако человек в плаще справился и с этим.

Магичка запросила непомерную цену, ссылаясь на последствия подобного применения силы, и риск быть пойманной храмовниками, однако дело свое сделала. Неизвестный лично видел, как принцу стало плохо, и сам сопроводил его в королевские покои для отдыха.

Стоит только Кэриасу заснуть, как он больше никогда не проснется.

Однако победу человек в плаще праздновал рано. Принц исчез из замка, и никто не мог сказать, куда он делся. Король уже начал волноваться из-за этого, но в открытую бить тревогу пока не спешил – не хотел наводить панику раньше времени. Особенно в преддверии празднования Рождения нового Года. Да и пропал принц не так давно, чтобы был смысл его разыскивать.

А вот неизвестного исчезновение Кэриаса серьезно встревожило. Мертвый принц, найденный в своей постели, в одной из самых охраняемых комнат замка, да еще и после сильной (хоть и непродолжительной) болезни – это одно. А вот мертвый принц, лежащий в какой-нибудь подворотне…

Впрочем, найти на теле Кэриаса следы насильственной смерти сможет только ведьма, а незнакомец был уверен, что кроме его помощницы, ведьм в городе нет. Была конечно какая-то травница, живущая за площадью, но таких не трогали даже чистильщики. Едва ли у нее есть хоть крупица силы. А если и есть – этой крупицы уж точно не хватит, чтобы распознать проклятие.

Да и не станет ни одна магичка помогать короне, опасаясь быть обнаруженной. Зачем рисковать собственной жизнью ради того, чей дедушка истребил столько ведьм и дал власть чистильщикам?

«Дин-дон» – часы пробили восемь вечера, и от этого резкого звука неизвестный вздрогнул.

Сейчас принц, где бы он ни спрятался, должен быть мертв! Даже у него не хватит силы противиться столь мощной магии, так чего же старуха тянет с результатом?

Дверь соседней комнатки бесшумно открылась и неизвестный скользнул внутрь.

Такая же простая, скудно обставленная, с земляным полом и дряхлыми провалами вместо окон, комната была наполнена запахом свечей, гари и крови. Ведьма сидела в углу, возле алтаря, смотреть на который у неизвестного не было никакого желания – настолько тот был пугающим.

– Мое проклятие не знает промахов, – проскрипела старуха. – Но раз принц так таинственно исчез из замка, а вы так жаждали удостовериться в его смерти, я провела ритуал.

– И? – незнакомец говорил хриплым шепотом, но звуки его голоса не вносили ясности ни о том, сколько ему лет, ни о том, какого он пола.

– И могу заверить с точностью, что душа принца Кэриаса сейчас за гранью.

– Это ведь хорошо? – на всякий случай переспросил человек в плаще.

– Да. Душа его определенно покинула тело, но вот тело… Кажется, оно еще живет.

***

Лина отвела глаза.

Она была доброй ведьмой и всегда сочувствовала людям. А этот напыщенный лорд, каким бы противным он ни был, все же имел право на жизнь.

– В день Рождения Года происходят чудеса, – наконец протянула она. – Но боюсь, это не тот случай. Если твоя… ваша душа останется в теле принца дольше, чем на четырнадцать дней, то Кэриас умрет.

– Выходит, либо я, либо он?

– Выходит, что так.

– Кэриас, сукин ты сын, – лорд Вальтер схватился за голову. – И почему я должен отдуваться за тебя?

– Мне жаль, – опустила глаза Лина.

– Ты здесь ни при чем. Но раз я все равно, считай, что за чертой, я помогу тебе и Кэриасу. В конце концов, принц он, а не я. И он нужен королевству, – сквозь зубы процедил лорд Вальтер и Лина увидела, как его аура в этот момент полностью вспыхнула ярко-золотистым цветом. – Что мы будем делать?

– Для начала, стоит понять, кто мог желать принцу смерти и найти ту записку.

– Смерти? – Вальтер рассмеялся. – После этих безумных идей о равенстве его ненавидел каждый из благородных. Что же касается записки – я надежно спрятал ее в плаще. Едва ли кто-то сможет найти ее без моей помощи.

– Хорошо, – кивнула Лина. – Вы поступили правильно, не уничтожив бумагу, ведь сейчас это наша единственная зацепка. Но что насчет врагов? Неужели нам стоит подозревать каждого?

– М-м-м… – лорд задумался. – Нет, не думаю. Убийца знал о нашем с Кэриасом родстве, а таких людей можно пересчитать по пальцам. Мой отец, Клаудий – его старший советник, Марианна – престарелая нянюшка принца, Филипп – главный казначей, Дориан – двоюродный брат короля, и Николас – лучший друг Кэриаса. Но все они знакомы с нашей семьей очень давно…

– Его Величество можно смело вычеркивать, – ответила Лина, все это время старательно записывавшая имена. – Едва бы ему понадобилось убивать обоих своих сыновей. Дальше Клаудий…

– Клаудий служил еще при моем дедушке, – покачал головой Вальтер. – Он умный и довольно хитрый, но советники и должны быть такими.

– А он мог…?

– Не думаю. Клаудий, один из немногих, поддержал новый закон. Да и зачем ему лишать отца наследника, когда он так долго был верен королевству?

– Хм, – магичка прикусила губу. – Есть ли смысл учитывать нянюшку принца? Ты не замечал за ней склонностей к ведьмовству?

– Нет, она была самой обычной женщиной, а сейчас в таком возрасте, что то, что она до сих пор жива, внушает уважение… какого черта мы занимаемся этой белибердой? – Вальтер вскочил и принялся вышагивать по комнате. – Нам нужно действовать, а не мусолить кости королевским придворным!

С его склочных характером, лорд продержался спокойным еще довольно долго.

– Мы не можем бегать по городу, проверяя всех подряд. – нахмурилась Лина.

Она терпеть не могла грубость в любом ее проявлении, а Вальтер был нестерпимо груб.

– Кто и когда успел назначить тебя командиром, чернавка? – лорд резко остановился, словно налетев на невидимую стену. – Может я и бастард, но мой отец – король! И я тут главный!

– Вы в моем доме, лорд, так что извольте вести себя прилично, – холодно процедила Лина, скрестив руки на груди. – Давайте лучше вернемся к нашему списку.

– Это твой список! – Вальтер пнул ногой потухшую свечу, и та покатилась по полу. – Ай, да чего я вообще с тобой разговариваю?

Он направился к выходу.

– Потому что только я могу спасти вашего брата! – ответила Лина, изо всех сил сохраняя спокойствие.

Действительно, почему она вообще до сих пор с ним разговаривает? Гораздо проще будет наслать на него магический сон и все сделать самой.

Но все же, девушка понимала, что без помощи бастарда ей не обойтись. Да, она сильная ведьма, но не знает ни тонкостей дворцовой жизни, ни придворных, окружавших принца, ни тех, кто мог бы ему угрожать. Как бы там ни было – ведьма и бастард нужны друг другу, иначе ничего не выйдет.

– Этот проклятый выскочка Кэриас слишком дорого мне обходится, – процедил лорд, отходя от двери. – Ладно, давай попробуем по-твоему. Но если принц умрет из-за того, что ты тянула время, я лично вздерну тебя на ближайшем дереве.

Лина фыркнула. Чтобы исполнить обещание Вальтеру пришлось волочь бы ее к лесу через весь город.

– Продолжим? – спросила ведьма, скрестив руки.

– А что продолжать? – скривился Вальтер. – Филиппа интересует только полнота казны, до королевских указов ему нет никакого дела. Ник дружен с Кэриасом с самого детства, думаю, принц считал его настоящим братом…

– А Дориан? Он мог претендовать на королевский трон? – Лина постаралась не обращать внимания на проскользнувшую в голосе Вальтера обиду.

Всех обижали, но это не повод вести себя, как подонок.

– Дориан… – лорд поджал губу. – Возможно, но сомневаюсь. Он любит короля, и едва ли причинил бы вред Кэриасу. Скорее я поверю в то, что именно он заманил меня в ловушку.

– Вы не ладили?

– Дориан не признавал меня, – Вальтер отвернулся. – Он считал мою мать обманщицей, а меня – чьим-то чужим сыном. Впрочем, меня это не сильно заботило. В конце концов, решал не он, а отец.

– А где ваша мать?

– Это имеет значение? – лорд усмехнулся. – Без понятия, король никогда не говорил мне о ней, а сам я никогда ее не помнил. Впрочем, отец вообще мало со мной говорил. Королей всегда больше заботят собственные государства, чем родные дети.

– Думаю, не стоит списывать Дориана со счетов, – перевела тему Лина, увидев, что Вальтер вновь принялся расхаживать по комнате.

– Не стоит, – подумав, все же согласился лорд.

– Один подозреваемый – это не так плохо, – немного приободрилась ведьма. – Возможно, записка внесет окончательную ясность.

Часы на стене пробили восемь вечера, и это означало, что первый день из четырнадцати почти подошел к концу.

– Нужно забрать ее, – встрепенулся Вальтер. – Надеюсь, стражники еще не нашли мое тело.

И он вновь направился к двери. Кажется, любое ожидание было для него нестерпимым.

– Я пойду одна. – остановила его Лина.

Она знала, что так будет лучше. Вальтер сейчас занимал тело принца, и ему нельзя было никому попасться на глаза. И уж точно ему нельзя было шляться по подворотням, обыскивая мертвые тела.

– Нет, – отрезал лорд, сверкнув глазами.

– Но вы не можете…

– Не смей мне перечить! – бастард снова начал закипать. – Я могу и сделаю то, что необходимо.

Интересно, у него вообще имеется хоть капля терпения, или вспыльчивый нрав – наследство матери? Кэриас-то уж точно был спокоен, даже находясь при смерти.

– Мы ходим по кругу, – вздохнула Лина. – Я, как и вы, хочу помочь принцу…

– И ты предлагаешь мне прятаться за твоей спиной?! – продолжал возмущаться лорд. – Мне, пусть и незаконнорожденному, но сыну короля, предоставить жизнь брата в руки какой-то ведьмы?!

Возможно, мотивы Вальтера были благородны, да вот выражения и все остальное…

Почему он просто не может послушать ее? Его вспыльчивость сейчас совершенно не к месту.

Лина вздохнула, поняв, что одними словами ей не обойтись. Да и устала она уже спорить с этим несносным бастардом.

Быстро пошептав на свои пальцы, ведьма коснулась ими губ, а после заставила замолчать Вальтера поцелуем.

Лорд оборвался на полуслове, словно она ударила его по щеке.

– Что ты сделала? – уже совершенно смирно спросил он.

– Заклятие спокойствия, – пояснила Лина. – Сейчас оно вам явно не помешает. Нам нужно тщательно обдумать наши действия, ведь второго шанса у нас не будет, а на споры лишь уходит драгоценное время.

– Хорошо, – ответил лорд. – Значит, ты думаешь, что тебе стоит пойти одной? Это не будет слишком опасным для тебя?

«Заклятие подействовало на него лучше, чем я ожидала», – подумала Лина, не замечая проскочившие в ауре бастарда розовые искры.

– Меня знают горожане, и все они относятся ко мне с уважением, ведь я помогаю им, – ответила ведьма. – К тому же, у меня есть защитный амулет, отпугивающий людей с недобрыми мыслями.

– И что, мне просто ждать тебя здесь? – спросил лорд, как-то странно взглянув на Лину.

– Да, но сначала вам надо показать мне то, как вы спрятали записку, – проговорила ведьма. – Это несложно. Сейчас я коснусь вашего лица, вы подумаете об этом, и я все увижу своими глазами.

– Что ж, хорошо, – Вальтер зажмурился.

Однако ничего не получалось, сколько бы ведьма не пробовала.

– Сосредоточьтесь на бумаге, – в очередной раз устало повторила она, прикладывая пальцы к вискам лорда.

И в очередной раз вместо записки увидела саму себя.

Такими темпами они не успеют закончить и за все четырнадцать дней.

– Нет, не могу больше, – выдохнул Вальтер.

А после резко прижал Лину к себе и крепко поцеловал.

Это было слишком неожиданным. Лина бы удивилась гораздо меньше, ударь он ее, но поцелуй…

От изумления девушка растерялась, безвольно обмякнув в объятиях Вальтера, однако спустя несколько секунд взяла себя в руки, от души приложив наглого лорда простеньким заклятием оглушения.

Ведовство оказалось сильнее, чем ожидала Лина, и лорд потерял сознание.

Что-то это напомнило ей.

Чары, действующие сильнее, чем обычно, навязчивый поцелуй…

– О, нет… – простонала ведьма. – Только не это.

Простое и работающее без осечек заклятие спокойствия имело один малюсенький огрех.

В редких случаях предрасположенности обоих объектов, оно могло действовать на целуемого, как мощнейший приворот, мгновенно и навсегда связывая его с ведьмой силой нестерпимой страсти. Но случалось это только… в неделю перед праздником Рождения Года, которая сейчас и шла.

Это называли «эффектом новогодней магии», и обычно чародеи старались не пользоваться заклинанием в опасные дни. А вот Лина, несмотря на большой от природы дар, смогла об этом позабыть.

– Что случилось? – спросил очнувшийся лорд, потирая затылок.

– Беда, – покачала головой ведьма.

– Кэриас? – Вальтер встревожено подскочил.

– Нет, душа принца все еще за чертой, привязана к земле. Но… тут вышла ошибочка… я случайно приворожила вас к себе.

– Лина, что это значит? – спросил Вальтер, и это был первый раз, когда он назвал ведьму по имени.

– Мне очень жаль, – девушка старалась сохранять спокойствие, хотя ее сердце колотилось как бешеное. – Попробуйте держать себя в руках. Совсем скоро все закончится, а пока нам надо спасти Кэриаса.

Ох, что же она наделала? Бастард и без того был невыносим, а уж сейчас, после действия приворота… как бы он не натворил чего-нибудь.

– Да, ты права, – ответил Вальтер. – Я уже говорил, что записка лежит в потайном кармане плаща. И раз уж мне не удалось показать, то гораздо проще будет принести сам плащ сюда.

– Действительно, – закивала Лина и пулей выскочила из дома.

Только пересекая площадь, ведьма вспомнила, что так и не успела узнать у Вальтера, где лежит его тело.

Ладно, она как-нибудь разберется. Прошло не так много времени, возможно, она сможет почувствовать следы его ауры.

Лина добрела до того места, где столкнулась с бастардом впервые. Отсюда и следовало начинать поиски.

Небо уже давно потемнело, на город опускалась ночь, но свет был ведьме ни к чему. Зажмурившись, Лина прошептала заклинание, а после вновь открыла глаза. Прекрасно – она нашла то, что нужно.

Тонкой, едва заметной струйкой, по земле стелился остаточный отпечаток ауры Вальтера, и Лина пошла по следу.

Быстрым шагом девушка миновала одну из улиц города, свернула в переулок, кончавшийся тупиком. Вокруг пахло отбросами и кровью.

Здесь след прерывался и по тьме, заметной лишь ведьмовскому глазу, Лина поняла, что это нужное ей место.

Именно тут убили Вальтера и его слугу. Вот только тел не было.

Как же так?

Магичка пару минут кружила по тупику, обследовав его со всех сторон, но не нашла ничего полезного.

Хорошо, ей надо немного успокоиться. Случайный приворот совершенно выбил ее из колеи. И как же замечательно, что действовал он только в одну сторону – иначе, вместо спасения принца, они бы с лордом сейчас самозабвенно занимались любовью.

Так, убийцы обычно всегда оставляют четкий след, а значит, нужно попробовать найти его.

Лина вновь зажмурилась, приготовившись читать заклинание, когда услышала шорох позади себя.

– Эй, кто там! – прокричал незнакомый мужской голос.

В свете факела, который держал прохожий, ведьма смогла разглядеть белую крестообразную нашивку на его плаще.

О нет, служитель храма! Только этого ей сейчас не хватало.

Определенно, сегодняшний день пошел наперекосяк с самого утра, и неприятности лишь нарастали.

– Простите, господин, – Лина вышла из тени, покорно опустив голову.

– Что ты делаешь здесь, дитя? – тепло улыбнулся храмовник.

Он не особо походил на чистильщика, впрочем, не все служители церкви были ими.

– Я просто шла мимо, и мне показалось… – запинаясь, невнятно пробормотала Лина.

Обычно она была смелой, но храмовники внушали ей настоящий ужас – слишком уж много она видела ведьм, сожженных на кострах их веры.

– Здесь творилось зло, это не место для юной девушки, – все так же добродушно ответил служитель. – Хочешь, я провожу тебя домой?

– Нет, спасибо, – ведьма помотала головой. – Я живу недалеко.

Плотнее запахнув плащ, Лина прошла мимо храмовника.

– Постой, – он положил руку ей на плечо.

Девушка молча остановилась. Неужели он что-то почувствовал?

– Будь осторожна, улицы не всегда безопасны, – мягко проговорил служитель, убирая руку.

– Спасибо, – повторила Лина, и поспешила скрыться.

По пути она раздумывала, что ей стоит сделать.

То, что на месте смерти лорда объявился храмовник, могло означать лишь одно – тело Вальтера нашла городская стража. А после очистительного ритуала ей уже не удастся обнаружить следы убийцы – вера служителей выжигала магию.

Это все лорд со своей вспыльчивостью. Если бы Лина не потратила столько времени на бесполезные споры с ним, возможно, она бы успела увидеть остатки ауры, или хотя бы найти записку.

Впрочем, шанс получить заветный клочок бумаги еще оставался.

Лина была хорошо знакома с одним из стражников – она принимала роды у его жены. Если ей повезет, и он окажется на месте, возможно, получится что-то разузнать.

Не оглядываясь, ведьма направилась к казармам. Идти туда было рискованно, но куда меньше ей хотелось возвращаться к Вальтеру, чью голову сейчас кружил новогодний приворот.

Глава 3

Заклятие спокойствия спало, так что теперь Вальтер чувствовал себя загнанным зверем. Он бродил по пустому дому ведьмы и злился. Он всегда злился.

Казалось, всю свою жизнь лорд только и испытывал, что чувство гнева. На отца, уделявшего ему слишком мало внимания, на мать, что бросила его, и на брата, что куда больше любил своего друга.

Ох, и почему она так долго? Вальтеру не стоило отпускать Лину одну – ночные улицы не место для хрупкой девушки, будь она даже сто раз ведьма. Он бы и не пустил, но проклятые чары затуманили его мозг.

Магичка приглянулась лорду еще на площади. Хорошая мордашка, точеная фигурка, яркие кудри – ее внешность соединяла в себе все то, что он любил в женщинах.

Но Вальтер знал, что сейчас не может позволить себе увлечься кем бы то ни было, поэтому лишь оттолкнул девчонку с дороги, вымещая на ней свою злость.

А взгляд ведьмы окончательно вывел его из себя – слишком уж часто на него смотрели именно так. С презрением.

Прочие аристократы всегда считали его выскочкой, по иронии судьбы добившимся расположения короля, ведь он не мог похвастать ни длинной родословной, ни фамильным замком. И никто из них не подозревал о том, чья именно кровь течет в его венах.

Даже Дориан, являвшийся ему дядей, кривился так, словно, Вальтер был нищим попрошайкой, хотя уж он-то знал правду.

Бастард не помнил своей матери – с самого детства он был один, и лишь изредка ему снились теплые руки черноволосой женщины и ее ласковая улыбка. Впрочем, с возрастом эти сны исчезли.

Король признал Вальтера своим сыном, дал ему образование, кров, пищу и слуг. Но куда больше бастард хотел бы лишь чаще видеть своего отца – тот не мог допустить слухов о незаконнорожденном сыне, а потому навещал редко, ночами пробираясь в его спальню и скрывая лицо под капюшоном, точно какой-то воришка.

Такие ночи были для Вальтера истинным счастьем. Он ждал их с нетерпением, хотя по утру нянюшки смеялись над ним, ведь знали, что он сирота, дальний родственник кормилицы королевского советника, которого тот, по душевной доброте, решил приютить.

Конечно, повзрослев, лорд понял, отчего отец скрывался столь тщательно. Связи вне брака были строго запрещены в королевстве еще со времен начала охоты на ведьм, и, если бы о бастарде пошли слухи, народ мог бы отвернуться от своего короля.

По крайней мере, Его Величество не оставил Вальтера без поддержки, а еще познакомил его с братом, и уже за это лорд испытывал к нему благодарность.

Кэриас был младше Вальтера на три года. Когда бастарду исполнилось шесть, король рассказал ему правду, а спустя пару лет наконец показал венценосного брата.

К тому времени стало окончательно ясно, что Вальтер внешне ничем не похож на отца. Бастарда переселили поближе ко дворцу, где он часто навещал принца, пусть пока и не мог ему открыться из-за обещания, данного королю.

Кэриас заботу бастарда принимал, хотя куда больше был дружен с Николасом – сыном блистательного герцога. Впрочем, это не казалось удивительным – они знали друг друга с пеленок.

Отношение Кэриаса не изменилось и тогда, когда король открыл ему истину о кровной связи. Нет, Вальтер видел, что брат пытается быть с ним добрее, однако к тому времени сам лорд уже превратился в колючего юношу. Слишком уж близких симпатий между ними так и не возникло, хотя они и улыбались друг другу при встрече.

Впрочем, несмотря на все это, сам бастард всегда любил брата, пусть и не слишком это показывал. Ведь прежде только забота о принце прогоняла чувство одиночества.

Да и Кэриас со временем все больше посвящал его в дела государства, порой спрашивая у него совета, и в целом братья ладили.

А вот Николас еще долгое время ничего не знал о родословной Вальтера, а потому часто подшучивал над ним и его низким происхождением. В детстве он подкидывал бастарду дохлых крыс и голубей, а став постарше назначал Вальтеру свидания, ловко подделывая женский почерк, чтобы после посмеяться над озадаченным лордом, никогда не отличавшемся особой красотой.

Именно Ник со своей бесконечной ехидностью приучил Вальтера презрительно смотреть на любого аристократа, надменно вскидывать брови и оттопыривать пальцы. А еще не доверять женщинам.

Однако и без него бастард бы научился этому со временем – иначе в мире высокородных, куда он попал по насмешке судьбы, было бы не выжить.

Вальтер потряс головой, отгоняя непрошенные воспоминания. Он не соврал ведьме – бастард никогда не хотел бы стать принцем, или сесть на трон. Кэриас заслуживал этого куда больше – он обладал честью, справедливостью и благородством. А вот о Вальтере так бы никто не сказал. Горячий, импульсивный, не всегда способный себя контролировать и проецирующий свою кипучую энергию в разрушительное русло, лорд мало походил на отца и брата. Впрочем, за жизнь принца он готов был бороться до конца.

Проклятье, Лина уже давно должна была вернуться! Еще несколько минут, и он лично отправится на ее поиски.

Наверно не стоило ему угрожать ведьме смертью. Разумеется, он бы и не сделал этого прежде, ведь девушка на самом деле хотела помочь. А уж после того поцелуя…

Нет, Вальтер не сможет причинить Лине вред, особенно теперь, когда мимолетная искра симпатии, которую он тут же безжалостно загасил, внезапно разгорелась в адское пламя страсти.

Магия.

Ох, если бы Вальтеру не нужно было искать убийцу брата, он бы сжал ведьму в объятиях и целую вечность наслаждался бы ее мягкими податливыми губами. Всевышний, да сейчас от одной мысли о девчонке он едва мог сдержать себя в руках. Что же будет, когда она вернется?

Нет, ради Кэриаса он справится, а потом… потом все равно умрет. Мертвым не надо бороться со страстью, или жалеть об упущенном шансе. Мертвым наплевать на происхождение. Мертвые живут в вечном покое.

Черт, но почему ее нет так долго?

***

Незнакомец в плаще остро взглянул на старую ведьму.

– Тело живет? – переспросил он. – Что это означает?!

– Такое бывает, если в проклятое тело проскользнула тень жаждущего отмщения духа, – развела руками та. – Возможно кто-то, желающий наказать своих убийц, завладел телом принца, выкинув его дух за грань. Тогда он уйдет, окончив все свои дела, и принц будет мертв как душой, так и телом. Хотя есть и второй вариант.

– Говори.

Идеальный план дал осечку.

Не хватало еще, чтобы тело принца разгуливало по городу, убивая горожан. Если это произойдет, то король однозначно начнет расследование, и тогда…

– Существует ритуал для замены душ, однако это вряд ли возможно. Он прост, но требует огромных затрат силы, и даже я не смогла бы его провести.

– А нет ли в городе еще одной ведьмы? – на всякий случай уточнил незнакомец.

– Всех сильных давно уничтожили чистильщики, – с поклоном ответила старуха.

– Значит нам надо найти тело принца, пока оно не натворило глупостей. Придумай, как это сделать. Все же я плачу тебе немалые деньги!

***

Лина добралась до казарм и огляделась – встреча с храмовником порядком испугала ее. Она была так близко к тому, чтобы раскрыться, и теперь, прежде чем начать колдовать, решила тщательно проверить, нет ли рядом служителей церкви.

Вообще, раньше она не магичила на улице – это было слишком рискованно. Но проклятье принца требовало отчаянных мер, а тут еще и ненужный приворот бастарда отвлекал все мысли, делая ведьму рассеянной.

Что ж, больше ее не смогут застать врасплох.

Улица пустовала, лишь одинокий мужчина стоял возле соседнего дома, но он совсем не походил на служителя храма. На всякий случай Лина внимательно изучила его, и не заметив ничего подозрительного, осторожно пошептала на руки, подготовив заклятие сокрытия.

В конце концов, надо же ей будет как-то вынести плащ, и едва ли стражники вручат его добровольно. Впрочем, еще не факт, что ведьме повезет и ее знакомый будет тут.

Однако Лине все же повезло. Видимо, это было компенсацией за весь предыдущий день, второй по счету в списке самых неудачных в ее жизни. Первое место занимал момент приезда в столицу, когда магичка едва не попалась в лапы чистильщиков, но ее спасла старушка, тоже ведьма, только с очень слабым даром.

– Лина, что-то случилось? – растянул губы в улыбке знакомый стражник, едва увидев ее.

– Привет, Скотт, – ведьма тепло улыбнулась в ответ. – Прости, что пришла так внезапно… мой старший брат должен был приехать в город сегодня, однако он так и не появился. Может быть ты видел его?

– Приехать? – стражник почесал затылок. – Я сегодня на воротах не дежурил, ходил в патруле. Но могу спросить у других ребят. Правда, особо не рассчитывай, мы не слишком смотрим на лица. Как он выглядел?

– Вот такого роста, черные волосы, тяжелый подбородок, – ведьма довольно четко описала настоящую внешность Вальтера.

– Ой-ой, – вздохнул стражник.

– Что? Что-то случилось?

– Недавно привезли тело, точь-в-точь, как ты описываешь. Но ведь твой брат не был лордом? Потому что, судя по одежде, это благородный и…

– Можно посмотреть? – Лина молитвенно сложила ладони.

– Не уверен, что ты захочешь это видеть…

– Скотт, пожалуйста… я ведь с ума сойду от тревоги. Дай мне удостовериться, что это не брат.

– Ну хорошо, идем, – стражник достал связку ключей, перебрал их, и найдя нужный отпер одну из дверей.

Вдвоем они спустились в ледник, где временно хранились все люди, умершие насильственно.

– Смотри, только в обморок не падай, – стражник поднес факел поближе к телу.

Лина вздрогнула – лицо мертвого было искажено в точно такой же гримасе, какую она видела совсем недавно, споря со вспыльчивым бастардом. Это пугало.

– Нет, это не мой брат, – покачала головой ведьма.

– Вот и славно, – кивнул стражник. – Теперь ты спокойна?

– Да, спасибо большое, Скотт, – ведьма натянуто улыбнулась.

Главной своей цели она так и не достигла – тело Вальтера лежало, одетое в черные бархатные штаны, простую рубашку и черный же сюртук. Но вот плаща на нем не было.

Куда он мог подеваться? На месте убийства его тоже не оставалось, значит, его кто-то забрал?

Поджав губу, Лина помотала головой – это было обидно. Приди она хоть немного раньше, возможно…

– Эй, ты точно в порядке? Может принести тебе чего-нибудь попить? – заботливо спросил Скотт, провожая ее до двери.

– Нет, все в порядке, я… – Лина подняла взгляд, увидев тот самый плащ, что спокойно висел на одном из крючков для верхней одежды. – Да, если можно. Кажется, я переоценила свои силы.

Едва Скотт скрылся, ведьма шустро метнулась в сторону и схватила плащ, спуская на него заранее подготовленное заклятие.

Отлично, теперь надо уходить.

Прокричав стражнику, что ей уже лучше, ведьма поспешила прочь, прижимая к себе невидимый плащ.

Остается надеяться, что записка здесь, и Лина сможет хоть что-то из нее узнать.

А еще, что Вальтер не разнес ее дом и не натворил никаких глупостей.

***

– Наконец ты вернулась, – бастард кинулся к Лине, едва она зашла в дом.

Он сжал ее в объятиях столь крепко, что ведьме стало нечем дышать.

– Не так сильно, – девушка рукой уперлась ему в плечо.

– Где ты пропадала все это время? Я места себе не находил! Ты должна была прийти еще час назад! – закричал лорд, кидаясь из крайности в крайность.

Он чуть ослабил хватку, но по-прежнему не выпускал ведьму из объятий.

Лина едва удержала так и рвущееся с пальцев заклинание оглушения. Ей нужно быть терпимей к бастарду. В конце концов, это именно она его приворожила.

Хотя, и прежде он был невыносим.

– Я нашла плащ, и, если вы поставите меня на землю, мы вместе сможем поискать записку, – проговорила ведьма, снимая с вещи магию сокрытия.

– Плащ? – несколько растерялся Вальтер, словно уже успел позабыть об этом. – Да, давай я достану ее.

Взяв себя в руки, он отпустил девушку, задержав взгляд на ее губах, и после грубым движением разорвав подкладку, извлек оттуда клочок бумаги.

Ведьма взяла записку в руки, внимательно прочла, а после попыталась увидеть того, кто ее написал.