Надежда Сакаева
Кровь и вечность
Глава 1
– Хоуп, ты уверена? – спросил Викторий, пристально взглянув на меня. – Ты уже взяла жажду под контроль, у тебя много сил и ты вполне способна одолеть даже вампиров, проживших дольше тебя. Но зачем тебе делать это? Ты ведь можешь просто оставить все в прошлом. Теперь ты свободна, Хоуп. Ты вольна делать все, что вздумается. Зачем тебе рушить свою жизнь ради мести?
Сейчас старый вампир сидел в кресле, в гостиной своего огромного особняка. Выкрашенные в белый стены, светлая мебель, минималистичный стиль и современная техника – попади сюда посторонний, вряд ли бы он смог догадаться, что этот дом принадлежит вампиру, прожившему больше тысячи лет.
Это место не походило на замок Эша, где я провела столько времени сперва человеком, а затем вампиром. И уж точно оно не походило на логово кровожадного монстра. Ничего здесь не напоминало о том, что хозяева ночами пьют кровь людей. Ничего, кроме, пожалуй, плотных ставен на окнах и тяжелых гардин, что в совокупности не пропускали внутрь ни единого, даже самого маленького лучика солнца.
– Я должна, – ответила, упрямо тряхнув головой.
Прошло почти десять лет с тех пор, как я умерла, чтобы возродиться хищником. Тем, кто днем прячется в тени, а ночами выходит на охоту. Тем, кто пьет кровь, чтобы существовать. Тем, кто способен убить тебя быстрее, чем ты успеешь это осознать.
Десять лет… много для человека, но слишком мало для вампира. Секунда среди вечности, на которую мы, немертвые, обречены.
За это время я действительно научилась многому – мне удалось взять под полный контроль жажду, и даже навестить родителей, чтобы наконец увидеть их, а не просто услышать по телефону. Мне удалось значительно подтянуть и свои боевые навыки – теперь я могла обращаться с мечом не хуже любого рыцаря, а скорее даже лучше.
Но вот чего мне не удалось, так это простить.
Впрочем, Эш не заслуживал прощенья. Только смерть, которую я собиралась даровать ему. Потому что иначе даже в этом подобии жизни, что зовется вечностью, мне бы не удалось найти покоя.
– Нет, – мягко заметил Викторий, покачав головой. Его алые глаза из-за холодного света электрических ламп казались почти карими. Почти. – Ты никому и ничего не должна. Просто забудь. Оставь ему злобу и ненависть, а сама двигайся дальше. В конце концов, у тебя впереди тысячи лет. Не стоит обрывать свой путь столь рано. Ведь даже если ты одолеешь Эша, на твоих руках все равно останется его кровь.
– Ты же знаешь, я пыталась забыть, – вздохнула в ответ, откинувшись на спинку соседнего кресла и прикрыв глаза.
Да. Я действительно пыталась. Отчаянно, изо всех сил пыталась по кусочкам собрать свою жизнь, которую Эш сломал одним небрежным движением бледных пальцев и острых клыков.
Первое время я жила одна, вдали от людей, но под покровительством Виктория – именно он доставлял мне кровь и предоставил убежище. Но поняв, что научилась держать жажду под контролем, я уехала оттуда и сняла себе маленький лофт без окон в центре Нью-Йорка. Старый вампир помог с деньгами, так что никакой нужды я не испытывала, надеясь забыться в суете большого города.
Днем мне приходилось спать, а ночами я выходила на улицы, пытаясь занять себя хоть чем-нибудь. И каждый раз понимала, что это невозможно.
Эш стал моим наваждением. Моим кошмаром, что преследовал меня наяву каждую секунду.
Я заходила в бар, но вместо веселья вспоминала наш с ним танец. И руки сами сжимались в кулаки, превращая бокал с виски в мелкое крошево острых осколков.
Я знакомилась с мужчинами, пытаясь почувствовать хоть что-то, но каждый раз перед глазами вставала усмешка Эша, и я едва сдерживалась, чтобы не сломать своим кавалерам шею.
Тень Эша словно стояла у меня за спиной, хотя я и поклялась навсегда позабыть его. Но в шепоте листьев мне каждый раз слышался его голос, говорящий это полупрезрительное «зефирка». В фарах машин, и огнях светофора, и даже в бокалах с донорской кровью мне чудился его насмешливый взгляд алых глаз. А в каждом светловолосом прохожем я видела только ЕГО, и тогда все вокруг словно замирало, а мое мертвое сердце наполнялось горечью.
Спустя время я кое-как взяла себя в руки и попробовала снова стать человеком. Я нашла себе работу – самую банальную, непрезентабельную и нудную, но зато имевшую только ночные смены. Я завела себе кота, который первый месяц боялся моей истинной сути хищника и прятался по углам, пока наконец не привык. Я даже подружилась с девчонкой-коллегой, так что в перерывах на обед мы обсуждали жизнь звезд шоу-бизнеса, мужчин и прочие обыденные вещи. Точнее, болтала только она, а я просто слушала, пытаясь хоть на секунду почувствовать себя живой. Почувствовать себя человеком. Той Хоуп, что ходила на вечеринки, волновалась перед экзаменами и краснела при встрече с симпатичным парнем.
Но в итоге весь этот фасад, тщательно выстроенный мной, и призванный заглушить мою больную память, развалился. Разлетелся на куски, точно карточный домик, тронутый ветром. И имя тому ветру было Эш. Всегда только Эш.
В один вечер я, как и обычно, пришла на работу, но тут же замерла, остро уловив знакомый запах увядших цветов и металла. Запах Эша.
– Хоуп, что случилось? – спросила тогда Кария, заметив мой взгляд. – На тебе лица нет. У тебя какие-то проблемы?
– Нет-нет, все в порядке, – ответила я отстраненно, поглубже вдохнув воздух и пытаясь найти источник запаха.
Хотя умей мое сердце биться, как человеческое, оно бы зашлось в истерике, вместо мертво-ровного «ту-дух».
Эш… неужели он здесь? Зачем? Каким-то образом узнал, что я жива, и пришел закончить начатое?
После первого шока мне почти сразу удалось взять себя в руки, так что мое лицо выражало только отстраненное спокойствие каменной статуи, хотя внутри все клокотало, а чувства обострились до предела.
Я не могла позволить ему разрушить свою жизнь. Только не снова.
– Хоуп, – Кария взяла меня за руку. – Ну ты чего застыла? Идем, работать пора. Ох, опять холодная… тебе стоит проверить давление…
Я обернулась, почувствовав, как клыки царапнули губы.
Из-за проснувшихся инстинктов в горле мгновенно пересохло. Взгляд прикипел к жилке, что столь заманчиво билась на шее девушки, а ноздри заполнил совсем иной запах – запах теплой и манящей живой крови, несравнимой с кровью донорской. До слуха отчетливо донеслось биение ее сердца – ровное, спокойное. Кария даже не представляла, с каким монстром она работает, и не подозревала, что может умереть за долю секунды, если я только хоть немного ослаблю контроль.
– Да, я проверю. И ты права. Пора работать, – шумно сглотнув, ответила я, и действительно принялась за работу.
Впрочем, это не помешало мне оставаться настороже, ведь я по-прежнему чувствовала, что Эш где-то рядом. И даже не знала, хочу ли с ним встречи, или опасаюсь.
Потому что такая встреча означала снова увидеть то, что я мечтала забыть. Потому что такая встреча грозила превратить меня в убийцу.
Затем, когда начался перерыв, я тихонько ускользнула и пошла на запах. В тот момент тело мое напоминало натянутую струну, готовую сорваться в атаку в любую секунду.
«Ну же, Эш, – думала я, – почему ты не показываешься? Неужели боишься?»
И только обнаружив вместо кровожадного вампира трехдневный букет цветов, который кто-то догадался засунуть в металлический стакан, я поняла, что никакого Эша тут никогда и не было. А еще, что с этим нужно что-то делать.
На следующую ночь я наплела о внезапной болезни родственника, отдала кота Карии и уехала.
Тогда я еще точно не знала, чего именно хочу, и как побороть призрак Эша, засевший в моей голове и не желавший ее покидать.
Я вернулась к Викторию, и какое-то время осторожно наводила справки. Хотя прежде, напротив, пыталась всячески избегать любой информации о вампире, который меня предал.
После того утра, когда Майки умер вместо меня, Эш создал свой клан – видимо, он всегда хотел именно этого. Ну а я помогла ему превратить мечту в реальность чуточку быстрее. Ведь только благодаря мне Викторий примкнул к нему, и в итоге Ольга погибла вместе с множеством других вампиров.
Впрочем, Эша подобное не смутило. Этот монстр подобрал себе новых будущих потомков – безжалостных и опасных, как он сам, а после обратил их. Затем к нему прибились и некоторые другие вампиры, недовольные главами своих кланов, а еще те, кто сумел выжить в ловушке графини.
Сперва я никак не могла понять, почему Викторий не спешит вмешиваться. Почему он не хочет отомстить за смерть своих друзей.
Но потом до меня дошло – за спиной Виктория не стояла тень прошлого, и ему было ради кого жить. А еще он умел оставлять прошлое в прошлом по-настоящему.
Я тоже думала, что умею, но оказалось – нет.
Впрочем, смутные намерения обратились в цель немного позже, когда я решила наведаться к старому дому Ольги, от которого теперь остались только развалины. Мне хотелось поговорить с кем-то, кто всегда видел настоящего Эша, а не его бесчисленные маски, но Викторий на эту роль никак не подходил. А все, что осталось от Майки покоилось именно там.
И вот я снова стояла на руинах, бывших некогда домом графини – слабой женщины, вынужденной притворяться сильной.
За минувшее время рута, опасная для вампиров, немного рассеялась, но не до конца – кожу едва заметно покалывало. Все вокруг было залито серебристым светом солнца мертвых, и мои глаза различали каждую деталь – изгибы коры на ближайших деревьях, ночных насекомых в траве, мелкого грызуна, потревоженного моими тихими шагами.
Остановившись посреди развалин, я поежилась. Конечно, мне не было холодно – мертвые не могут замерзнуть – но этот чисто человеческий жест прорвался случайно, будто сам собой.
Хорошо. Значит, во мне еще осталось хоть что-то от человека.
Я присела, коснувшись ладонью земли, хранившей прах Майки. Здесь успела порасти трава, и сейчас ее мягкие шелковистые стебли приятно щекотали пальцы.
– Что мне делать, Майки? – прошептала, прикрыв глаза. – Как жить дальше, если мне тесно в этом мире, зная, что он тоже жив? Я… я такая дура, Майки. Я ненавижу его за все, что он со мной сделал. Я ненавижу его так сильно, что жажду уничтожить. Но в то же время, где-то в самых глубинах души, мне хочется выслушать его. Хочется думать, будто хоть в каких-то его словах крылась правда, если только он вообще способен ее говорить. Потому что иначе все это было зря. Смерть Роксаны, моя собственная… зря. Я смирилась с вечностью только ради него, а теперь… теперь мне больно. И у меня больше никого нет. Лучше бы ты оставил меня здесь, Майки, а сам спасся. Так было бы честнее, потому что я…
Вздохнув, я покачала головой, так и не сумев произнести последнее, потому что слишком долго пыталась затолкать это внутрь себя как можно глубже. Но при этом я все равно понимала – нельзя так сильно ненавидеть человека, если в тебе не осталась хоть капля любви к нему. А порой даже капля – это слишком много.
Поднявшись, я хотела скрыться, но порыв ветра снова донес до меня этот запах. Тот самый запах, проникший мне под кожу и даже глубже.
Запах увядших цветов, прохлады и металла. В этот раз никакой ошибки быть не могло.
Эш.
Я задергала носом, завертела головой, но вокруг были все те же самые развалины, деревья и никого живого, да и неживого тоже. Однако запах продолжал щекотать ноздри, доносясь откуда-то с востока.
Пригнувшись к земле, я двинулась в ту сторону, продолжая внюхиваться, похожая на охотничьего пса, пока наконец не остановилась. Опустилась на колени, сгребла землю вперемешку с желтой опавшей хвоей и поднесла ближе к носу.
Эш.
Он был здесь совсем недавно. Вчера ночью, или возможно даже сегодня – запах был довольно свежий, еще четкий и не успевший выветриться.
Но что он тут делал?
Если бы я умела потеть, то сейчас мой лоб наверняка был бы мокрым не то от страха, не то от предвкушения. Ведь если Эш приходил сюда, то вполне мог бы вернуться снова.
Нет, Хоуп, рано. Ты пока не готова к этому.
Бросив землю обратно, я отряхнула руки и унеслась прочь, больше не оглядываясь.
В тот день мне так и не удалось заснуть даже вампирским подобием сна – недвижная, я лежала в постели с открытыми глазами, и в моей душе медленно зрело решение.
Эш.
Вампир, который врал мне с самого начала. Вампир, который лишь воспользовался мной для своих целей, а после бросил, словно ненужную вещь. Вампир, который убил меня дважды.
Не стоило искать в нем то, чего нет – он никогда не был со мной честен. Я полюбила его за ложь, и это было моей самой большой ошибкой.
Но теперь у меня есть вечность, чтобы все исправить. Чтобы исправить сотворенную им несправедливость. Да, я не смогу вернуть Майки, или всех тех людей, которых погубил Эш. Но я смогу остановить его, предотвратив новые жертвы и разорвав этот порочный круг смертей. Я должна остановить его.
– Знаю, – голос Виктория разрушил затянувшуюся тишину, прервав мои воспоминания. – Но теперь у него есть целый клан, готовый встать на его защиту. Ты ведь понимаешь, я не могу рисковать своими людьми…
«Снова» – он не сказал это, но даже несказанным, слово все равно повисло в воздухе.
Викторий никогда не упрекал меня за случившееся, и не винил в смерти Майки.
Однако я и сама знала, что именно из-за меня его клан ввязался в войну с Ольгой и погиб. Из-за меня, моей глупости и неспособности видеть реальность.
– Я справлюсь, – кивнула, покачав головой.
Конечно, в одиночку будет трудно, но я не Эш. Я не стану ввязывать других в свою войну, чтобы быть уверенной в победе. Не стану рисковать чужими жизнями ради собственной мести.
– Я не стану тебя отговаривать, – поговорил Викторий, словно продолжив мои мысли. – Но, Хоуп, ты уверена, что тебе это надо?
– Мне это не надо. Без этого я просто не смогу жить дальше.
Глава 2
Закончив разговор, я кивнула Викторию и направилась в свою комнату, столь же светлую и современно обставленную, как и все остальное в этом доме. В ближайшие несколько дней мне следовало хорошенько отдохнуть и насытить организм кровью, иначе у меня бы не хватило сил убить Эша.
И без того сомневалась, что их хватит – за плечами этого немертвого были десять веков жизненного опыта, в то время как я умерла всего лишь десять лет назад.
Прикрыв глаза, я легла на кровать. До рассвета еще оставалось время, но я все равно заставила себя отключиться, погрузившись в то, что вампиры называют сном.
Я лежала неподвижно, наверняка со стороны похожая на каменную статую, но даже в этом состоянии мои уши продолжали улавливать малейший шорох, а ноздри чуяли любой запах.
Я слышала, как Викторий скрылся в своей спальне. Как скрипнула его кровать, а затем дом погрузился в тишину – сегодня кроме нас двоих тут никого не было.
Впрочем, даже эта тишина была относительной, ведь я продолжала слышать шелест листьев. Шорох лапок мелких грызунов, копошившихся в траве, хлопанье крыльев птиц и далекие крики припозднившихся прохожих, возвращавшихся после вечеринки – жилище Виктория, хоть и было огорожено забором, но располагалось в жилом районе.
И я продолжала чувствовать запахи – запах мокрого после дождя асфальта, собачьей шерсти, влажной почвы. А еще едва уловимый даже для вампира аромат цветов, прохлады и металла. Аромат Эша.
Хотелось подскочить, но усилием воли я заставила себя лежать на месте, уже зная, что это все происходит не по-настоящему, а является лишь отголосками моих же воспоминаний.
Я сама растревожила их визитом на поляну, и с тех пор запах Эша преследовал меня.
Увядшие цветы, прохлада и металл. Металл и увядшие цветы.
Ненавистное сочетание забивало мне ноздри каждую ночь незадолго до рассвета, когда я оставалась в одиночестве, и от этого казалось, будто Эш где-то рядом.
Будто он стоит там, на другой стороне улицы, и смотрит на меня, ехидно усмехаясь. Будто он ходит за мной по пятам, ожидая подходящего момента, чтобы убить.
Первое время я как сумасшедшая выбегала наружу за минуты до восхода солнца, но разумеется, рядом никого не оказывалось. Да и Викторий ничего не чувствовал, а значит, Эш преследовал меня только в моей голове.
Он стал моим наваждением, от которого не избавиться и которое не вытравить. И поэтому мне нужно было прекратить все до конца.
Избавить себя от прошлого, вскрыв его, словно гнойный нарыв.
Интересно, каким будет лицо Эша, когда он увидит меня? Наверняка вампир не поверит своим глазам, ведь десять лет он считал меня мертвой…
Что ж, его удивление станет первой моей наградой.
Второй наградой станет его страх, когда он поймет, зачем именно я пришла.
Третьей – его смерть.
А после я возможно все-таки возьмусь за других вампиров, ведь когда-то собиралась стать охотником на них.
***
Остаток времени до «ночи икс» пролетел слишком быстро.
Вечером означенного дня я потуже затянула ремни перевязи с мечом, крепившейся на спину. Взяла рюкзак, собранный заранее и содержавший самое необходимое – раствор руты в крепко закрученной бутылке, несколько кинжалов, донорские пакеты и один комплект сменной одежды взамен той, что я должна была запачкать чужой кровью.
– Вот и все, – вздохнула, зайдя в кабинет Виктория. – Я выдвинусь сразу, как только зайдет солнце.
Старый вампир сидел в кресле, а в его алых глазах плескалась печаль, но печаль бездеятельная. Такая бывает, когда ты прожил достаточно веков, многое повидал и теперь даешь делать людям самостоятельный выбор, и неважно, плохой или хороший. Ведь только так они не станут винить тебя за собственные ошибки.
– Будь осторожна, – вздохнул Викторий.
– Я всегда осторожна, но с Эшем это не поможет, – я попыталась улыбнуться, однако вышло криво.
– Тогда будь сильной. Сильной до конца, – качнул головой старый танцор. – И Хоуп…
– Да?
– Постарайся не умереть окончательно. В конце концов, Майки желал тебе другой судьбы…
Майки. Я думала, что со временем мне будет не так больно вспоминать его. И не ошиблась, потому что стало еще больнее.
Ведь если бы не встреча со мной, то он остался бы жив. А теперь я добровольно шла к Эшу. Сама направлялась в логово монстра, рискуя завершить свою историю, сделав жертву рыжеволосого вампира напрасной.
Но… как уже говорила, иначе я не могла.
– Майки бы понял, хотя мне следовало послушать его сразу, – пробормотала, не совсем уверенная в своих словах. – Прощай Викторий. Спасибо за все, что ты для меня сделал.
– Надеюсь еще увидимся, Хоуп, – серьезно кивнул мужчина.
Провожать меня он не поднялся, как и не стал обнимать на прощание. Наверно, с учетом того, сколько прожил Викторий и сколько повидал, наше с ним знакомство, длившееся десять лет, казалось ему короче одного дня.
Нет, Викторий хорошо ко мне относился и желал добра. Но едва бы он стал плакать о моей смерти. И уж точно не стал бы мстить – месть была не в его правилах.
Что ж, так даже лучше.
Если я умру, то пусть все это умрет вместе со мной, и больше никто из хороших людей не пострадает.
Едва солнце скрылось, как я покинула дом Виктория и двинулась в сторону замка, в котором провела свои последние дни в образе человека и первые в образе вампира.
Я точно знала место, где мне следовало остановиться, чтобы Эш меня не услышал, а потому могла позволить себе на время отключиться от реальности.
Кровь.
Реки крови, которые оставляли после себя вампиры. Конечно не все, но многие из них.
Эти реки брали начало задолго до моего рождения, уходя истоками во тьму веков.
Эша обратила Ольга, а Ольгу граф, настоящее имя которого все позабыли, а может, никто никогда и не знал.
Был ли граф первым вампиром? Он ли положил начало жутким монстрам, одним из которых я стала?
В этом я не была уверена, но зато знала точно, что он был худшим из них. Настолько, что его деяния отпечатались в истории и культуре людей, став настоящей легендой и собирательным образом для всех остальных немертвых.
Но теперь я остановлю кровопролитие, разорвав порочный круг. А если не получится… что ж, тогда буду знать, что хотя бы пыталась сделать это.
Наконец я достигла предела, дальше которого заходить было опасно, иначе Эш мог бы меня услышать.
Эш… все вокруг пропахло им, теперь уже по-настоящему.
Вон там он проходил два дня назад, а там не меньше недели, ведь запах почти выветрился, оставшись лишь легким намеком, горечью оседавшим на губах.
Но даже так я узнала бы его из тысячи, слишком уж многое нас связывало. Слишком много боли и крови принес мне этот вампир.
Я прикрыла глаза, стараясь отогнать совсем ненужные сейчас воспоминания, которые полезли в голову, стоило только уловить его аромат, щипавший на кончике языка.
Наверно, если бы Эш причинил мне только боль, то я бы смогла забыть его. Смогла бы прогнать из памяти, переступить и продолжить жить дальше.
Но он также принес мне много радости. А самым ужасным оказалось то, что даже сейчас я не могла отличить правду от лжи.
Притворялся ли он тогда, когда грустным голосом рассказывал мне о том, что графиня вынуждает его быть жестоким? Да, определенно.
А тогда, когда целовал меня? Когда мы сплетались в единое целое, крича от удовольствия? Когда его руки ласкали мое тело, сжимали меня в объятиях?
Ведь где-то в его словах должна была скрываться правда. Никто не в силах притворяться постоянно.
Нет, пожалуй, думать о том, что частичка случившегося между нами была настоящей, еще больнее. Потому что так я могла потерять уверенность и дрогнуть в самый важный момент.
От накативших воспоминаний все чувства обострились до предела и теперь напоминали оголенные провода под напряжением.
Крайне тихо я достала пакет с кровью. Жадно выпила его, хотя и без того была полна до самой макушки.
Затем вынула меч из ножен за спиной. Меч, уже смазанный рутой.
Пора. Прямо сейчас, иначе я позорно испугаюсь и передумаю. И буду жалеть об этом всю оставшуюся вечность.
Секунда, и там, где я стояла, осталась лишь слегка примятая трава, а больше ничего.
Теперь ноги мои едва касались земли, а тело подолгу зависало в воздухе, так что со стороны наверняка казалось, будто я парю, а не бегу.
Сосны проносились мимо с головокружительной скоростью, но я не боялась столкнуться с ними, или оступиться. С инстинктами вампира это было почти нереально.
Секунда, две, три. Эш явно должен был уже услышать мое приближение, почуять присутствие и выйти навстречу.
В целом, на это и был основной расчет.
Я надеялась, что Эш, десять лет считавший меня мертвой, растеряется, уловив мой запах.
Не поверит, замешкается. Лично выйдет из замка, чтобы проверить.
Тогда бы я воспользовалась этой заминкой. Напала бы на него, действуя быстро и решительно, ведь на моей стороне был фактор неожиданности.
Но Эш не появлялся.
Я домчалась до его жилища, еще на полпути поняв, что в замке слишком мало народу.
Никакого клана вампиров, никакого шума. Никого, за исключением единственного живого сердца, явно принадлежавшего одному из слуг, и того неуловимого шороха, который оставляет двигающийся вампир.
Один вампир.
Почему один? Где остальные?
Собираясь на эту охоту, я думала, что в замке будет кто-то еще, кроме Эша. Другие вампиры, обращенные им после смерти графини, столь же жестокие и беспринципные, каким был он сам.
И что эти вампиры встанут на его защиту. В конце концов, Эш никогда не стеснялся использовать других ради своих целей и загребать жар чужими руками.
Но я не боялась этого. Клан Эша состоял целиком из новообращенных, а на моей стороне были сила и знания. Я бы расправилась с ними легко, потому что готовилась, в отличие от них. Я бы устранила любого, кто встал бы на моем пути. Растерзала бы в клочья.
Но никто не встал.
Замок затих, хотя теперь я точно знала, что Эш где-то там, внутри.
Наверно именно в этот момент мне стоило осознать, что план провалился. Что каким-то образом Эш прознал о моей возможной атаке и подготовился к ней. Что теперь мне не вернуться к Викторию целой и невредимой.
Да, еще тогда мне стоило развернуться и убежать. Но я не смогла. Просто не смогла уйти, зная, что Эш внутри. Как не смогла жить, зная, что он тоже жив.
Замедлившись, я миновала приветливо распахнутые внешние ворота замка. Пересекла внутренний дворик с фонтаном и вошла внутрь сквозь главные двери.
Опустила руку с мечом, готовая снова вскинуть ее в любой момент.
Время словно замедлилось, нехотя отсчитывая секунды. Чувства, и без того обостренные, стали еще острее.
Глаза выхватывали каждую мелочь обстановки, знакомую мне до боли, ведь за десять лет в замке ничего не изменилось.
Уши отчетливо улавливали даже самый тихий шорох – скрип песчинок под моими ногами, скрежет меча по голому камню.
Нос чуял запах свежей крови, а еще ненавистный аромат увядших цветов, прохлады и металла.
Где же ты спрятался, Эш?
Я шла медленно даже для человека, но эта медлительность была обманчива – в любой момент мое тело могло сорваться с места, выстрелив вперед, точно сжатая пружина.
Остановившись, я напряглась, изо всех сил пытаясь услышать хоть что-то, но вокруг царила тишина. Даже стук чужого сердца замолк – видимо Эш убил своего слугу, выпив его крови.
Происходящее все больше напоминало дурной сон.
Я готовилась к драке и кровопролитию. Готовилась сражаться с несколькими вампирами одновременно. Готовилась сделать все, чтобы победить.
Но уж никак не могла подумать, что Эш станет скрываться.
Коридор, поворот… я шла, заглядывая в комнаты, неизменно пустые. Несмотря на тьму, глаза вампира видели прекрасно. Но даже без них я бы не заблудилась, ведь слишком хорошо знала это место.
Вот здесь я стояла еще человеком, полная надежд на спасение, которыми столь щедро кормил меня Эш. А тут Майки пытался убедить меня в том, что я выбрала неправильный путь, но тогда я не стала ему верить. А в этой гостиной мы с Эшем пили виски и занимались любовью, ломая мебель в порыве страсти…
Воспоминания душили меня. Слишком яркие, они вставали перед глазами, мешая дышать, заставляя захлебываться болью.
Я пришла сюда охотником, но с каждым шагом моя уверенность в этом таяла, словно снег по весне.
Негромкий шорох донесся откуда-то слева, и я тут же крутанулась, выставив вперед меч, но проткнула им только пустоту.
Серебристый смех Эша взорвал тишину.
– О, зефирка… – произнес он, появившись ровно с противоположной стороны. – Ты что же, соскучилась и пришла поиграть? Что ж, у меня для тебя плохие новости. Я не играю с предателями.
Я развернулась на голос и замерла, разглядывая того, кто сломал мою жизнь.
Вампир почти не изменился. Все те же алые глаза, мерцавшие, словно угли. Идеальное лицо, искаженное жуткой холодной ухмылкой. Мелированные волнистые волосы, ставшие чуточку длиннее, и гладкая мраморная кожа.
Все тот же Эш, которого я когда-то полюбила.
– Предатель здесь только ты, – ответила, перехватив меч покрепче и примеряясь к новому удару.
Эш сам учил меня сражаться, и я знала все его фокусы. А значит, сегодня один из нас обязательно должен был умереть.
– Я? – Эш с наигранным удивлением вскинул брови.
Вид у него был расслабленным – руки спрятаны в карманах брюк, голова откинута назад, словно ему ужасно скучно.
– Ты. Ты оставил меня умирать, хотя я любила тебя, – выплюнула я ему в лицо, замечая и другие детали.
Капли крови на вороте рубахи и в уголках губ, растрепанные волосы и напрягшиеся ноги – вампир, как и я, в любой момент был готов броситься вперед.
– Не лги мне, зефирка, я вижу тебя насквозь, – холодно отрезал Эш, и в глазах его зажглось что-то жуткое. – Мы с тобой оба не умеем любить. Хотя, с твоей стороны было любезно прийти сюда самой и дать мне закончить начатое. Теперь ты умрешь, уже окончательно.
