Надежда Сабянина
Пожиратели душ

– Шаг в сторону, я сейчас здесь открою портал в преисподнюю. – она хищно улыбнулась. – Ты же не хочешь попасть туда раньше времени?

Натаниэль отскочил. Дуб медленно и будто с сочувствием покачал головой. Некрис сделала несколько движений руками и на влажной земле появились глубокие борозды в виде звезды, заключенной в два круга. А после непонятных слов, отозвавшихся эхом в голове присутствующих, борозды запылали, и в центре звезды появился черный портал и красными всполохами.

– Спасибо, Дуб. До встречи! – двумя пальцами козырнула Некрис.

Дуб кивнул и двинулся было к черному провалу в земле, но перед этим обернулся к пораженному Натаниэлю, тщетно тянувшему шею, чтобы рассмотреть хотя бы что-то в глубине развернувшейся бездны, и положил ему на плечо гигантскую ладонь. Легонько сжав, анакша двинулся к порталу. Натаниэль опомнился и прокричал:

– Спасибо и, я был бы рад еще с тобой увидеться.

Дуб кивнул и мгновенно исчез. Некрис сложила руки крестом на плечах, обхватив себя и запрокинув голову с закрытыми глазами, прошептала что-то едва различимое. Портал в Инферно и знаки на земле растворились.

– Не думаю, что он понадобится в нашем путешествии. – с сомнением сказала демоница, вставая рядом с лордом и закидывая ему на плечо рюкзак. Наверное, опасалась, что из-за увиденного, Натаниэль забудет его в грязи под ногами.

– А? – очнулся парень, скорее от веса поклажи на своем плече перекосившего его, чем от слов Некрис. – Я в том смысле, что однажды за мной придет один из них, и было бы приятно встретиться с тем, кого знаешь на своем последнем пути.

– О! – брови Некрис изогнулись, необычные глаза немного расширились будто по-новому взглянув на Натаниэля. – Я бы умилилась, но нам пора. Чем быстрее разберемся, что с тобой, тем быстрее я получу свое вознаграждение. Кстати, помочь мне с этим не хочешь? Твой отец ничего не рассказал о болезни.

– Нет, не хочу. – Натаниэль отвернулся и, чтобы пресечь дальнейшие расспросы, закинул вторую лямку рюкзака, нахмурился и двинулся в путь, стараясь держать темп, который задавал Дуб.

Краем глаза он заметил сморщенное лицо демоницы, но прошел мимо, воздерживаясь от дополнительных слов.

К сожалению, с рюкзаком в трясине было не так просто широко шагать. Еще какое-то время Натаниэль шел обгоняя инфернала, но скоро понял, что, во-первых, ему очень странно идти первым, не зная дороги. А во-вторых, он очень сильно устал вытаскивать ноги из засасывающего его ботинки болота. Да и вонь усилилась так, что юноша стал мечтать о запахе пепла и гари, излучаемого его новым проводником. Не желая признавать свою немощность, – тем более, что чавкающий звук раздавался только от его шагов, спутница будто бы совсем не проваливалась в зыбкую почву, – Натаниэль решил завести разговор, чтобы под этим предлогом сильно сбавить скорость и разузнать детали того, куда они идут.

– Так зачем тебе Дуб в качестве Феникса? Разве не проще брать заказы самой? – юноша обернулся и сокрушенно заметил, что инфернал знала наперед, куда лучше ступать, чтобы не проваливаться по щиколотку в вонючие воды. Она шла по твердой земле, лишь изредко изящно перепрыгивая, будто здесь вообще отсутствовала трясина.

Дважды дернув хвостом, как кошка, – Натаниэль рассудил, что это признак настороженности и недоверия, – Некрис все же ответила:

– Никто не любит инферналов. А как выглядит анакша, мало кто знает. Плюс его размеры удерживают заказчиков от желания спорить из-за оплаты. – она хрипло хихикнула.

– Но ты могла бы принести славу демонам инферно. Доказать, что вы не все существуете ради пожирания душ и убийства добродетелей. – Натаниэль хотел было подтянуть рюкзак, как получил щелчок хвостом по макушке. Дьяволица орудовала этой конечностью, как хлыстом.

– Я ифрит! А не демон!

– А в чем разница? – потирая ушибленное место, не успокаивался Натаниэль, потому что беседуя, они остановились. Парень чувствовал, как ноги благодарно гудят, спрашивая нельзя ли пойти чуть дальше и присесть на какую-нибудь кочку.

– Я, – приложила она руку к груди. – благородный житель Инферно. Меня не интересуют ни люди, ни их добродетели.

– А деньги тебе тогда зачем? – рискуя вновь протестировать прочность своего черепа, спросил Натаниэль.

Лавандовые зрачки сузились, хвост метался из стороны в сторону, рассекая воздух, лицо Некрис собралось в одну очень угрожающую кучку. Она медленно двинулась на юношу, из-за чего Натаниэль хотел было отступить на шаг назад, но его ноги прочно присосало болото так, что резко дернув, он мог лишиться сапога.

– А вот это, не твоего ума дело, человечишка! И вообще, не задавай лишних вопросов, чтобы не пришлось лечить не только твое таинственное заболевание, но и парочку сломанных ребер и один перекошенный нос.

– Ладно, – начал сын губернатора, и вновь разозлил ифрита, судя по еще большему количество морщин собравшихся у переносицы. – но хотя бы куда мы идем, узнать можно?

Она помолчала еще мгновение, разглядывая его лицо все с тем же недовольным видом, будто ей на рынке подсунули испорченный товар, и после произнесла:

– Лучшие травники и целители совсем не эльфы, вопреки расхожему заблуждению. И так как ты мне помогать с описанием своей болезни отказался, то я вынуждена искать для тебя лучших!

– А проклятье эти травники почуют? – серьезно поинтересовался Натаниэль.

Некрис прищурилась.

– Почуют, не сомневайся. – она медленно двинулась дальше. – Так значит, ты полагаешь, тебя прокляли? – после паузы, не оборачиваясь, спросила она.

Натаниэль пожал плечами.

– Ты ведь уже заметила, что я не кашляю. – занервничав, от начатой темы, парень кашлянул в кулак. – То, что со мной происходит неизвестно людям. Даже колдуны разводят руками.

Ифрит пару раз хрюкнула смеясь над словами юноши:

– Будто человеческие колдуны много знают о магии.

– Наши великие волшебники путешествовали далеко за пределы человеческих земель и видели много такого, что расширяет горизонты стандартного человеческого образования.

– Ой, не смеши мои рога.

– А они у тебя есть? – не смог удержаться Натаниэль. Он уже несколько раз использовал момент, когда ифрит к нему приближалась, чтобы разглядеть хотя бы маленький намек на эти образования.

Некрис зашипела.

– Ну прости. – потупился Натаниэль, закрывая нос рукой. Перчатка все меньше справлялась, постепенно впитывая благовония болот. – Просто я никогда не видел инферналов.

– Людским колдунам нет доступа к настоящим тайнам Эльвантира. – поколебавшись, но вполне приняв извинения сына губернатора, продолжила Некрис. – Но как так получается, что ты подхватил то, чего нет в человеческом мире? Часто ты покидаешь Пять Озер?

Натаниэль нервно хихикнул:

– Сейчас впервые.

– Как я и думала. – будто между делом, совсем не удивившись, заметила Некрис. – Тогда вопрос остается в силе.

– Мне главное избавиться от этого.

– Избавишься. Феникс осечек не допускает. – Некрис улыбнулась сама себе.

Далее путники продолжили путешествие в тишине. Медлительность юного лорда вынудили Некрис уйти вперед и указывать путь, где ноги опирались пусть и в мягкую, но все же устойчивую землю.

Несмотря на отсутствие разговоров, звуков вокруг хватало. Достаточно было чавканья и бульканья болот. Лес редел и все больше становился похожим на пустынную трясину – эпицентр насыщенного запаха, от которого уже не пытался спастись Натаниэль. Надушенные перчатки, шарф и даже его волосы глубоко впитали аромат болот. Юноша лишь хотел верить, что хорошая горячая ванна с маслами вытравит эту вонь из его тела. Одежду он уже мысленно приказал сжечь на заднем дворе подальше от дома.

Несмотря на естественные звуки болот, помимо них из разных мест доносились крики неведомых зверей. Некоторые кричали так, будто возмущались какой-то жизненной несправедливостью, другие ревели словно вдова, потерявшая последнего сына. Но что больше всего смущало юношу – так это едва различимые звуки челюстей, разрывающих добычу, а затем сочное чавканье. Конечно, это могли быть происки разыгравшегося воображения, но по мере того как солнце близилось к закату, болото все больше оживало. Тут и там мелькали световые зеленоваты огни. Деревья почти полностью остались позади, теперь странников окружали только дохлые болезненно извивающиеся стволы без намека на листву. По земле стелился все более плотный туман.

Натаниэль понимал, что потеряй он из виду Некрис и он пропал. Ни дороги назад, ни вперед он найти не в состоянии. Поэтому донимать ее вопросами о том, какой лекарь в здравом уме поселится в этой жиже, не говоря уже о смраде, – он не рисковал. Его поддерживала уверенность в ее голосе, звучавшая, когда она говорила, что Феникс всегда выполняет свою работу, а также ее уверенное движение вперед. Ифрит точно знала, куда идет.

Стоило Натаниэлю подумать об этом, как Некрис замерла недалеко впереди, окутанная туманом.

– Мы не успеем пройти болта до того, как солнце сядет.

Это не был вопрос, поэтому Натаниэлю оставалось только кивнуть и угукнуть, когда он заметил, что она скорее говорила сама с собой. Поравнявшись, не в силах больше тащить рюкзак, парень сбросил его на землю. Болотная жижа сразу же поглотила половину ноши, но на этом остановилась. Прикидывая, как теперь нести это вонючее недоразумение, Натаниэль облокотился о колени, восстанавливая дыхание.

– Что у тебя там? – спросила ифрит будто для галочки, напряженно вглядываясь вдаль.

– Кое-какие вещи для моего удобства.

Их глаза встретились и Натаниэль прочитал смесь удивления и жалости.

– Доставай ненужные тряпки и бумагу, нам придется развести огонь.

Пока Натаниэль удивленно рассматривал, что ему наложили сердобольные слуги «для удобства путешествия», лицо его становилось все более красным от смущения. Потому что Некрис уже достала огниво из неведомого кармашка на штанах, и теперь пристально следила за юношей, барабаня ногой от нетерпения.

– Есть что поджечь? – напряжение в ее голосе совсем не нравилось Натаниэлю.

– Запасная рубашка подойдет? – протянул юноша белую сорочку из дорогой ткани. Ифрит выхватила ее и, усмехнувшись, намотала на палку, которую держала хвостом.

– А это что? – ткнула пальцем Некрис, указывая на темно-зеленую бутылку лежащую поверх остальных вещей. – Вино? – не без уважения в голосе уточнила инфернал.

Натаниэлю было жаль разочаровывать существо, но природная искренность не позволяла лукавить, даже если он рисковал уничтожить последнюю возможность реабилитироваться на многие дни вперед.

– Нет. Я взглянул на этикетку. Это масло. – юноша неловко потер лоб.

Некрис уставилась на него не моргая, даже хвост замер.

– Зачем?

– Полагаю, для жарки еды. – на выдохе спешно произнес Натаниэль. – Слушай, я не сам собирался.

– Не может такого быть. – она ловко перекинула палку в правую руку, а хвостом нырнула в рюкзак, вынимая бутылку с маслом. – Оставим на потом рассуждения о том, за какие грехи ты мне послан, а пока…

Она откупорила бутылку, выкинула пробку через плечо и вылила половину содержимого на обернутую вокруг палки сорочку. Вручила заинтересованному Натаниэлю самодельный факел и из другого кармашка рюкзака потянула за выступающий уголок бумаги. Оттуда бодро выскочила свернутая вчетверо карта Пяти Озер. Некрис бросила на юношу красноречивый взгляд, как только поняла, на что смотрит. Натаниэлю не оставалось ничего, кроме как улыбнуться своей самой обезоруживающей улыбкой, которую он считал таковой. Сам он подумал, что если прям сейчас провалится в эти зловонные топи, то, пожалуй, это будет к лучшему.

– Твои няньки наверняка ужасно горды собой. Они могут быть уверены, что ты не потеряешься. – вульгарно хихикнула Некрис и оторвала приличный кусок бумаги.

Она быстро выбила искру из огнива и подожгла бумагу. Затем поднесла к пропитанной жиром рубахе и засунула в складки. Огонь вскоре перекинулся на ткань, и ровное пламя осветило лица путников.

– Держи крепко и поближе к себе. – скомандовала Некрис, вручая факел в руки юноше.

Ифрит наклонилась к рюкзаку, помешкала, но быстро пожав плечами, завязала его и подняла из грязи. Натаниэль мечтал, чтобы этот рюкзак затянуло на дно болот с концами, но в тоже время он переживал, что там может оказаться что-то полезное. Поэтому совсем не сопротивлялся, когда Некрис закинула эту вонючую и по-прежнему тяжелую торбу ему на плечи.

– Может там внутри найдется еще что-нибудь полезное. – озвучила мысли парня ифрит. Она показала острые белые зубы, которые ни при каких обстоятельствах Натаниэль не счел бы улыбкой. – Идем! И старайся не отставать.

Они двинулись вперед. С каждым шагом болото все меньше внушало отвращение и все больше оторопь.

– Долго еще? – спросил юноша, смотря ифриту в спину, которую почти полностью поглотил плотный туман.

– Нам нужно пересечь топи, потом будет проще.

Показалось ли Натаниэлю, или эти металлические нотки в ее голосе – результат напряжения и тревоги?

Мгла стала такой плотной, что походила бы на молоко, если бы не ядовито зеленоватое сияние. Причиной ему служили все чаще появляющиеся огоньки, парящие в метре над болотом. Казалось, что огонь в руках Натаниэля нарушал спокойствие топей и провоцировал враждебное отношение даже у смога, окутывающего все вокруг, кроме самого юноши и факела в его руках. Иногда, впрочем, туман подступал, но будто обжигался о свет и сразу уползал назад.

Натаниэль очень старался держать в поле зрения хвост Некрис. Гибкий и активный, он единственный, кто двигался среди этих замерших топей. Сама фигура проводника уже почти испарилась, поглощенная белой дымкой. Всеми силами юноша пытался сохранять спокойствие и не поддаваться гнетущему ощущению, что вот-вот случится что-то нехорошее. Сжимая в ладони медальон, Натаниэль пока неплохо справлялся и с тем, чтобы держать себя в руках и с тем, чтобы не отставать от Некрис. Но стоило ему подумать о том, что таким образом он может двигаться достаточно долго, как из хрупкого баланса его выдернул резкий рывок назад. Юноша чуть было не выронил факел. Обернувшись, он увидел, что лямка рюкзака зацепилась за кривую, но очень крепкую ветку невысокого и мертвого деревца, косо торчащего из трясины. «Хорошо, что я не упал, плохо, что этот рюкзак не утонул, когда у него был шанс!». Отцепив ношу и обернувшись, Натаниэль почувствовал, как кровь схлынула с его лица: ни Некрис, ни ее хвоста не было видно – вокруг только белый туман и зеленые огоньки.

– Эй? – позвал Натаниэль. – Некрис?

Но все было тщетно, вокруг тишина и только редкие бульканья болот. Юноша рассудил, что по его впечатлениям они с Некрис двигались исключительно прямо. Значит так и следует ему продолжать идти, периодами подавая голос и стараясь не угодить в трясину.

Натаниэль бодро двинулся вперед, чтобы отвлечься от леденящего ужаса, который еще не завладел умом, но уже тянул свои тонкие щупальца-иглы. Сын губернатора понимал, что ему нужно отвлечься и просто продолжать идти вперед без дополнительных мыслей, запускающих его страх. Тогда, не придумав ничего лучше, Натаниэль затянул песню. Это был марш солдат в войсках его брата Теодора, они всегда ее пели, возвращаясь с учений домой. Действо происходило раз в год, но Теодор напевал слова еще по меньшей мере неделю, поэтому наизусть марш знали все домочадцы. Голос не дрожал, но иногда давал петуха. Бегло удивившись, что ифрит не откликается на его пение, Натаниэль отогнал желание рассуждать на эту тему, решив, что она просто ушла достаточно далеко, или его пение успокоило ее, доказав, что с ним все в порядке. Из таких мыслей следовало, что юноша двигается в верном направлении и до выхода из болот оставалось совсем недалеко.

Уже привычные зеленые огни перестали бросаться в глаза, пока краем глаза Натаниэль не заметил особенно выдающийся свет. Перестав голосить, собрав все остатки мужества и невозмутимости, лорд повернулся и увидел невысокого старикашку. Странный сгорбленный рыбак, приладил огонек к удочке и, сидя на упавшем стволе иссохшего дерева, выглядел так, будто как раз собирался закинуть приманку в болото. На старике была изношенная шляпа, закрывающая половину лица и редкая седая бороденка. Сам он, подобно дереву, на котором сидел, иссох от старости. Его кожа походила на старый потрепанный пергамент, угрожающий развалиться, стоит взять его в руки.

– Здра-а-асьте, – протянул Натаниэль. – Вы не знаете, где тут выход? Я имею ввиду с болот?

Старик медленно обернулся, поднял голову, но тут же недовольно скривился, когда свет от огня упал ему на лицо. «Раз он тут, наверное рядом деревня. И вряд ли человеческая. Значит и старик тоже не человек. Надо быть поаккуратней, эти существа такие обидчивые». Натаниэль отвел руку с факелом от старика, на что тот криво усмехнулся, вероятно благодаря.

– А девушку инфернала… ифрита вы, случайно не видели? Она здесь не проходила? – Натаниэль подумал, что даже не понимая языка, сообразить, что хочет юноша, старику вполне по силам. – У нее хвост! – вспомнил отличительную черту парень, покачивая бедрами и размахивая свободной рукой, чтобы изобразить кого он ищет.

Старик вновь ничего не ответил и тогда Натаниэль решил идти дальше. В конце концов могло оказаться так, что дед был напрочь слепым или глухим. Еще раз сжав медальон, юноша развернулся, чтобы шагать мимо, но тут услышал из-за спины хрип. Старец активно жестикулировал, приглашая Натаниэля подойти ближе.

– Вы видели ее? Ифрит? Да, да, я с ней вместе шел! Куда она направилась? – радость и облегчение разлились по груди приятным теплом.

Натаниэль подошел ближе, чтобы старик указал в какой стороне искать Некрис, как свет вновь коснулся лица незнакомца и на этот раз одним резким движением руки дед выбил факел из рук парня. Палка с громким хлюпом упала в трясину, ткань продолжала гореть, но постепенно конструкцию засасывало. Туман будто почувствовал, что огонь начал меркнуть, резко стал сгущаться и захватывать территорию вокруг. Натаниэль с трудом мог рассмотреть черты старика, но в этой мгле ему показалось, будто лицо того преобразилось: щеки впали, волосы стали совсем редкими и двумя мокрыми паклями обрамляли обтянутые скулы, а вместо глаз вылупилась пара гигантских шаров на выкате с желтыми зрачками.

Предупреждая панику и что еще похуже, молодой лорд кинулся к самодельному светильнику, чтобы поднять его и осмотреться, пока ужас не окутал его с головой. Но за мгновение до того, как Натаниэль вынул бы факел, его поглотила трясина. Выпрямившись, первое что заметил юноша, как неясная фигура, в которую воплотился старец, с неестественно вывернутыми длинными руками и ногами, подобно жабе, оттолкнулась от ствола и кинулась в его сторону. Натаниэль хотел бежать не оглядываясь, но один неверный шаг и его ногу засосала трясина. На этот раз, не боясь потерять ботинка, юноша все же дернул ногу что было сил и, оставшись в носке, хотел кинуться прочь, как вдруг его ослепил огненный шар. Натаниэль зажмурился. И залитый ярким светом, он только слышал, как что-то издало высокий душераздирающий визг. Еще он слышал, как гигантские когти ударили по чему-то деревянному. Яркие вспышки продолжали метаться мимо, кто-то совсем рядом с ним прыгал и скакал, знакомый запах гари внушал слабую надежду. Стараясь быть хоть немного полезным, Натаниэль предпринял единственно возможное – постарался не мешаться и присел, закрыв уши руками. В пальцах началось знакомое покалывание перерастающее в разливающееся тепло, нельзя допустить, чтобы ощущения переросли в жар, который охватит все тело, тогда Натаниэль будет бессилен остановить процесс. Чтобы отвлечься, юноша начал вновь напевать стихи из знакомого марша.

– Ты живой? – раздался у него над ухом насмешливый и знакомый голос с хрипотцой, когда все утихло.

Сейчас Натаниэль был совсем не против выслушать от нее насмешки. Ничто не способно было огорчить его или сбить волну накатившего облегчения. Ну разве только промокшая насквозь нога и позеленевший от болотных жидкостей носок снижали уровень радости.

Глава 2. Болота Зеленой Теневой Пасти

Болота медленно, но верно оставались позади. Земля все еще влажная, но уже более твердая и устойчивая, радовала и позволила ускорить шаг. И хоть вонь, туман и зеленые огоньки все еще сопровождали путников – все чаще встречались кусты с ягодами и островки, покрытые травой.

Гордо шагая впереди и размахивая хвостом будто кошка, уже не первый час Некрис выговаривала Натаниэлю, прижимающему к груди новый зажженный факел, насколько он бестолковое существо, достойное упоминания во всех бестиариях, как экземпляр неподражаемой бестолковости. Согласно ее словам, он оплошал по крупному и был виновен во всем, начиная с того дня, когда появился на свет: он отстал, совсем не пытался ее найти; не кричал ее имени; шумел на болотах Зеленой Теневой Пасти, – этот промах противоречил предыдущему; и самое ужасное – заговорил с местными существами – что заставляло ифрита серьезно усомниться в наличии у ее подопечного ума. И хотя почти все обвинения Натаниэль мог парировать и внутренне жаждал объясниться, разговор о болотах и местных существах увлек его настолько, что он не хотел сворачивать с него назад и рисковать разозлить ифрита своими оправданиями.

– А кто был этот старик? – понурым голосом начал Натаниэль, что есть сил скрывая своего жгучего интереса.

– Пепел и сажа, тебя заманил старик?! Ты выдаешь насколько не образован одним своим вопросом! – она подняла руки к небу и закатила глаза. – Это не был человек – это феррил. Болотные фокусники – так их называют у нас.

– Но выглядел-то он как худой безобидный старичок-рыбак. – Натаниэль поджал пальцы на ноге без ботинка, стопа ужасно замерзла.

– Поэтому мы и зовем их фокусниками. Все что ты видел – иллюзия, чтобы заманить тебя и съесть. Обычно они предпочитают представать перед людьми русалками. Но ты почему-то повелся на высушенного, как стрекоза в паутине, старика. – Некрис обернулась и с подозрением присмотрелась к лорду.

– Не смотри на меня так! Если бы это было последнее, что мне суждено увидеть перед смертью, я бы предпочел русалку, а не болезненного плешивого старикашку!

– Это не так работает. Феррил чувствует, какой образ сработает именно на тебя. – она все еще стояла и пристально смотрела на юношу.

– Значит у меня в тот момент было попросту не «русалочье» настроение. – Натаниэль почесал за ухом. – Да и правда. Меньше всего я бы рискнул соваться к, пусть и привлекательной, но мокрой девице, наполовину торчащей из вонючей трясины. А тут безобидный старик. Во всех историях они обычно отличные проводники для героя.

Некрис хлопнула себя по лбу.

– Здесь нет ни одного героя. – она развернулась и пошла.

– Так значит феррилы выглядят как гигантские длиннорукие, длинноногие жабы, в которую обратился мой старик?

– Нет. – неожиданно спокойно ответила Некрис. – никто не знает, как выглядит болотный фокусник. Возможно, он лишь зеленый мерцающий огонек, всегда неотъемлемо присутствующий там, где феррил творит иллюзию. А может, он сидит под водой и зеленый световой шар – это часть его тела, как ус или что-то в этом роде. Это одна из тех тайн, до которой уже давно никому нет дела. Куда интересней, что феррил преобразился. Впервые о таком слышу. – ифрит вновь остановилась и уставилась на лорда. В этот раз в ее взгляде мелькнул проблеск любопытства.

– Я так понимаю, он принял облик, для моего пожирания. Разве не так?

– Главное правило на болотах Зеленой Теневой Пасти – не трогать зеленые огоньки. И не расставаться с огнем. Иначе тебя ждет гибель. Фериллы используют иллюзию, чтобы заманить. Кстати, что ты увидел?

– Там был сильный туман, я едва разглядел что-то кроме странного удлиненного тела и выпученных желтых глаз. – Натаниэль придвинулся к Некрис и прошептал. – Узнаешь, какое существо похоже на мое описание?

– Вполне. На половину существ Эльвантира. – она резко выдохнула, окатив юношу сгустком аромата гари и серы. Развернулась и пошла дальше.

– А может он принял облик, чтобы отпугнуть тебя?

– Нет. Я видела другое существо. – она сдавленно прошептала возражение, которое Натаниэль услышал только благодаря своему хорошему слуху. Внутреннее чутье, подсказывало, что развивать тему не стоит.

– А почему мы сожгли уже вторую мою сорочку, когда ты умеешь создавать эти виртуозные огненные шары? – попытался польстить юноша.

Некрис едва слышно зашипела.

– Это не виртуозные шары! Это инфернальный след, который я стараюсь не оставлять без крайней необходимости. И если бы ты меня слушался, то этой необходимости не возникло бы! Как вообще тебе взбрело в голову шуметь на болотах! Разве я недостаточно понятно объяснила…

Инфернал зашлась по второму кругу. Натаниэль вновь отметил, что для причитаний на тему его громкого поведения на этих болотах, ей следовало бы говорить потише. Но в остальном, юноша был доволен текущим положением дел. Он сдержал приступ, – очевидно, медальон великого Юлиана Вейтерина работал. И что еще немаловажно: они почти пересекли болота, а значит скоро предстояло встретиться с местным лекарем, в мастерство которого верила Некрис. Из поводов для грусти по-прежнему был промокший и позеленевший носок, а также отсутствие ботинка. Но на фоне остального это представлялось мелочью.

Когда инфернал обратила внимание Натаниэля на яркий оранжевый свет от костра впереди, юноша и вовсе воспрял духом. Некрис проявила свойственную ей осторожность и приказала сыну губернатора затаиться в кустах, пока она сходит на проверку. Сидеть в колючих влажных кустах пришлось недолго, поэтому Натаниэль был склонен испытывать признательность проводнику, нежели недовольство.

– Там компания людей, по всей видимости, они прошли болота и разбили лагерь до утра. Разумно, я сама планировала так поступить. – хмыкнула Некрис. – Иди к ним, скажи по глупости принял ферилла за доброго старика и по счастью лишился только сапога. В общем, расскажи все как было, но не упоминай меня.

– А если они спросят, куда я иду? – прошептал Натаниэль.

– Хоть среди людей и принято так откровенно лезть в чужие дела, такие правила не действуют, когда покидаешь Пять Озер. – оскалилась ифрит. – Здесь даже люди не спешат рассказывать куда и зачем направляются.

– Хорошо, с этим разобрались. Но теперь мне кажется, что они могут быть опасными.

– Очень даже могут. Но, во-первых, я буду рядом. А во-вторых, мне показалось они контрабандисты, идут за травами туда же, куда и мы. Если скажешь, что ты один из них, но остальные компаньоны потерялись на болотах, то рискуешь встретить сочувствие. Накормят, напоят. Воровать у тебя нечего, я проверила рюкзак.

– Это когда это ты успела?

Натаниэль обернулся и развязал затянутые ифритом завязки. Быстрая инспекция подтвердила, что мешочка с золотом нет на месте. Также пропал шелковый плащ для приемов и запасная пара перчаток. Некрис оставила только буханку хлеба, сыр, пару яблок, мази от натоптышей и ссадин, запасное белье и плед. Осознав, что обедневшее наполнение полностью объясняло, почему рюкзак стало приятней нести, а также то, что так и должен был изначально выглядеть набор путешественника (ну разве что еще запасная пара обуви не помешала) Натаниэль обернулся к ифриту, желая все же высказать недовольство за ее вторжение в его личные вещи. Но Некрис уже пропала.

– Интересно, «рядом» на языке инферналов, это в достаточной близости, чтобы услышать мои крики о помощи? – не слишком тихо проворчал Натаниэль, рассчитывая, что Некрис обратит внимание на его слова.

Бегло проверив медальон, лорд отправился в направлении костра.

Подкравшись к опушке, венчающей начало густого леса, Натаниэль осмотрелся. Действительно, в центре горел большой костер. Над нам висел толстый черный котел, в котором что-то настойчиво булькало. Так как к смраду болот сын губернатора уже более или менее привык, и будто даже забыл иные более приятные запахи, – аромат наваристого мясного бульона заставил его желудок издать требовательное урчание, а рот наполнится слюной. Перспектива отведать горячего ужина настолько привлекала, что юноша убедил себя – ему ничего не угрожает, если следовать наставлениям Некрис.

У костра полулежал молодой мужчина с аккуратной бородой. Бережно сжимая в руках изящную лютню, он перебирал струны и мечтательно смотрел в костер. Рядом с ним, орудуя ножом, на пеньке сидел юноша немногим старше Натаниэля. Он заострял ветки, превращая их в шпажки, а корзинка с грибами намекала, что мясной похлебкой ужин не ограничится. «В конце концов я тоже путник и человек, почему бы им не проявить дружелюбие?» – подумал Натаниэль и шагнул навстречу незнакомцам.

– Доброй ночи, путники. – на всякий случай юноша поднял руки вверх.

Предосторожность оказалась не лишней, оба мужчины вскочили и уставились на Натаниэля. Тот, что был с ножом, ловко перебросил клинок так, чтобы он больше не был бытовым предметом, но вполне мог стать оружием.

– Я не хотел вас пугать. Я только вышел с болот и… – Натаниэль задумался, стоило ли сразу врать этим людям, или начать с правды. Второе пересилило. – …вот. – он поднял ногу без ботинка, демонстрируя грязный носок.

Мужчины переглянулись. Их враждебный взгляд сменился любопытством, стоило им разглядеть ногу Натаниэля. А вышедший из леса незнакомец с охапкой веток, очевидно третий в их группе, усилил численное превосходство и еще более успокоил. У появившегося последним, через всю щеку тянулся глубокий уродливый шрам. Он был самый небритый и заросший, а еще самый широкоплечий и мускулистый. Видимо, он отвечал за грубую силу в этой команде, поэтому двое у костра расслабились, стоило тому появиться.

Мужчина с лютней рассмеялся:

– Может показаться, что тебе не повезло, но остаться без сапога на болотах Зеленой Теневой Пасти – меньшее из зол.

Натаниэль улыбнулся:

– Можете мне не рассказывать, я такое там видел!

Самый молодой юноша с ножом, поднял с земли оброненную ветку. Проверив остроту наконечника, он сел назад на пенек и продолжил срезать стружку:

– Ты один путешествуешь?

«Все-таки придется лгать» – расстроился Натаниэль:

– Нет. – он постарался придать голосу тревоги. – Нас было трое, но мы потеряли друг друга в тумане.

– Вот ведь дьявол. – протянул тот, что с ножом.

– Плохо дело. – подхватил волосатый со шрамом, бросая ветки рядом с костром.

– Да ты подходи поближе, погрейся. – засуетился тот, что с лютней. – Меня зовут Винай. Это – он указал на парня с ножом. – Патрик. А за спиной наш силач Труба.

– Труба? – переспросил Натаниэль, удивляясь и садясь рядом с костром недалеко от Виная.

– Да, это прозвище. – хихикнул Патрик. – Но Труба не в ладах с законом, поэтому лучше его настоящего имени не называть. Так ему спокойней, а если Трубе в твоем присутствии спокойно, то и тебе нервничать не приходится. – он снова хихикнул, но теперь вместе с Трубой.