Женщины прошли на кухню, Маша сразу села за деревянный стол, а Лиззи направилась к газовой плите, чтобы поставить чайник. В кухне фоном работал телевизор. В выпуске новостей показывали репортаж о землетрясении в Калифорнии.
– Опять трясет? – спросила Маша, вспомнив, что пару месяцев назад в Калифорнии уже было серьезное землетрясение.
– Да там вообще часто трясет, – рассеянно ответила Лиззи. Маша впилась в тост с сыром и беконом, внезапно осознав, насколько она голодная. Еда уже еле сохраняла тепло, но девушке казалось, что это самое вкусное, что она когда-либо ела. Пока чайник грелся, Лиззи подсела напротив и пристально смотрела на Машу.
– Мэри?
– Мария, лучше Маша – поправила девушка.
– Маша, как ты себя чувствуешь?
– Гораздо лучше, – честно ответила Маша, решив не говорить лишнего, пока не зададут прямой вопрос. Тем более, что ответов у нее просто не было.
– Как ты оказалась в нашем озере? Мой муж съездил в город в полицию, пока ты спала. – Маша прекратила жевать и обратилась в слух. – Там говорят, что никто не заявлял о пропаже людей.
Вот и наступил момент, которого опасалась Маша: ей задали вопрос, на который она не могла ответить даже самой себе. Она уткнулась взглядом в опустевшую тарелку, мысленно перебирая слова, из которых получился бы складный ответ. Однако, как у студента, открывшего учебник за двадцать минут до экзамена, слова не образовывали предложения и уж тем более смыслы. Маша почувствовала боль в шее и напряжение в лице, боясь поднять глаза на Лиззи. С усилием она разлепила губы, чтобы выдать нечленораздельный мычащий звук, но, к счастью, Лиззи начала говорить за нее:
– Тебя кто-то преследовал, да? Этот человек… ты его боишься? Я хочу, чтобы ты знала, что в нашем доме ты в безопасности. Если хочешь, мы вместе пойдем в полицию, – решительно произнесла Лиззи и протянула руку через стол, чтобы ободряюще сжать ладонь Маши. Девушка в ответ облегченно улыбнулась. Драматичную сцену нарушил свисток чайника. Лиззи подскочила к плите и, сменив тон, на большой скорости продолжила говорить через плечо:
– Макс, мой муж, опасался, что ты бродяжка или наркоманка, или какая-нибудь преступница. Тем более, никто тебя в округе не знает. Но я ему ответила, что не бывает бродяжек в бархате и с такой чистой кожей. Я же помогала тебе снять платье… Ой, – Лиззи резко прервалась, повернулась к Маше лицом и прикрыла рот рукой. – Зря я это все наговорила…
Хозяйке дома явно было неловко, поэтому она быстро поставила большую чашку горячего чая на стол и, предупредив, что будет неподалеку, выбежала во двор.
– Ну один парень тебя здесь точно знает, – раздался глубокий мужской голос с порога кухни.
– Кто? – Маша удивленно посмотрела на Шона, облокотившегося на косяк двери.
– Твой друг, похожий на торговца травкой. Или экстази…
Маша не нашлась, что ответить и продолжила смотреть на Шона не моргая.
– Черные волосы до плеч, длинный, тощий, бородка… или нет бородки, не помню. Это он сказал, что ты на берегу и тебе понадобится помощь крепкого парня. Тебе, конечно, повезло, что я еще и такой красавец… – Шон самодовольно загоготал.
Маша не могла не отметить, что Шон не соврал, но ничего не сказала вслух. А вот новость про лохматого знакомого ее насторожила.
– Я не знаю никаких продавцов наркоты…
– Ой, ну извините, – ухмыльнулся Шон и сел за стол на то место, где до этого Машу успокаивала Лиззи. – Может, он и художник. Ну выглядит странно. Еще кашляет все время, как будто лает.
На этих словах у Маши сжалось сердце, в голове промелькнули встреча с незнакомцем в парке, события прошлого вечера, салют на балконе, толчок и долгое падение… Маша вздрогнула.
– Я… Я никого здесь не знаю.
Выражения лица Шона сменилось на обеспокоенное:
– Тогда как ты тут оказалась? И откуда он знал, где тебя искать?
– Я не знаю… А где ты его видел?
– Я был в пабе вчера допоздна. Ночевал, эхм… у друзей. Рано утром возвращался домой. По дороге – около самой калитки – подошел какой-то странный тип в стремном плаще и с немытой головой. Сказал, что слышал с берега женские крики и что ему не справиться одному. Ну он, и правда, был хиловат, – Шон пожал плечами в такт своим размышлениям. – Но так как я был с бодуна, а он не вдавался в детали, то я не понял, о чем речь, и на всякий случай прихватил топор. Пока за ним бегал, тип исчез, ну а дальше ты и сама знаешь. Так ты уверена, что никого здесь не знаешь? – подозрительно спросил Шон.
Маша мотнула головой в знак отрицания.
– Мне-то все равно: красть у нас нечего, а в случае чего я тебя уложу одной левой, – Маша невольно покосилась на мощные бицепсы, проступающие сквозь фланелевую рубашку. – Лиззи – добрая душа, готовая всем помочь, а вот Макс переживает. Он у нас интеллигент, преподаватель. И тут двое его детей. Вот он больше всех за то, чтобы сплавить тебя полиции, – Шон выжидающе посмотрел на Машу.
– Не надо, – нерешительно промямлила Маша. Будь ее воля, она продолжала бы молчать, но взгляд Шона был слишком пристален. Парень продолжал изучать ее еще пару минут и внезапно переключился:
– Ну не надо – так не надо. Достаточно отдохнула, чтобы выбраться на прогулку?
Маша радостно ухватилась за возможность отвлечься. На улице без устали дул ветер, но местные, казалось, были привычны к такой погоде и считали ее подходящей для того, чтобы провести день на улице. Дом опустел – Маша с Шоном вышли последними, накинув лишь легкие куртки. Первую часть пути они прошли в тишине. У края обрыва перед ее глазами предстало величественное холодное озеро, в котором девушку нашли пару дней назад. Маша поежилась. Не хватало шапки, чтобы спрятать уши от свиста ветра, а воспоминания о падении в воду понизили температуру в восприятии Маши еще на несколько градусов. Взгляд девушки остановился на белоснежных барашках недружелюбных волн – как она только умудрилась доплыть до берега?
– Хорошо, что, когда ты плавала, было тепло, – нарушил молчание Шон.
Маша коротко кивнула, в душе усомнившись в том, что он знает значение слова тепло.
– Интересно, а какое сейчас время года? – мелькнул странный вопрос в голове Маши. Там, откуда она пришла, заканчивался декабрь, но здесь снега не было, как и следов елки.
– А какое сейчас число? – аккуратно спросила Маша.
– Двадцать девятое.
– Малоинформативно, двадцать девятое что? – про себя подумала Маша.
– Октября. А то вдруг ты так воды нахлебалась, что и в месяцах запуталась, – добавил Шон в шутку. Маша поспешила хихикнуть, про себя подумав, что он даже не представляет, насколько близок к истине.
– Надеюсь, хоть год тот же, – попробовала она пошутить, не сумев при этом скрыть свой выжидающий взгляд.
Шон только улыбнулся в ответ, хотя было видно, что этот вопрос его насторожил.
– Ну ты что, ни капельки не помнишь про тот день? Может, на пикник выбралась с кем-нибудь? У нас тут устраивают. Говорят, в нашем озере кишмя кишат чудовища, – Шон сделал паузу, – Я, когда тебя на берегу увидел, решил, что одно из них выползло, – добавил он и громко заржал.
– Очень смешно, – возмутилась Маша, но парень так заразительно смеялся, что она не выдержала и присоединилась к нему.
Вдруг вдали показалась темная высокая фигура, двигающаяся по направлению к ним. Взгляд Маши остановился, смех оборвался, и она вся обратилась в зрение. Шон заметил перемену в ее поведении и начал вглядываться в том же направлении. Вдруг фигура подняла руку и начала активно ею размахивать. Ветер донес до них мужской крик:
– Шо-о-он! Маша-а!
– Это муж Лиззи? – с надеждой спросила Маша.
– Нет, Макс маленький и плотный, а этот длинный и худой. Но этот малый знает нас обоих по именам, – удивился Шон, приложив козырьком ладонь, хотя солнца не было видно из-за густых туч. – Да это ж тот дилер… Ну художник, который про тебя мне сказал. А откуда он мое имя знает? – в голове Шона созрела пугающая догадка, и в его поведении произошел перелом. – Уж не ты ли на мой дом его навела? Я долго думать не буду – топор всегда со мной, – в голосе Шона появилась свирепость. Но перепуганный вид Маши заставил Шона передумать.
– Ты его боишься? – сменил Шон гнев на милость.
Маша коротко кивнула:
– Я его видела пару раз, но не знаю… Мне кажется, в озеро я попала из-за него.
– Так пойдем все выясним, – решительно произнес Шон.
– Не надо! – вырвался вопль Маши. Девушка обхватила парня за плечи. – Давай просто уйдем, – умоляюще продолжила она.
Шону были явно приятны неожиданные объятия. Он самодовольно улыбнулся и произнес:
– Куда? Мы тут одни на много километров. И дом наш единственный. Он все равно нас найдет. Не бойся, я же с тобой.
Ребята переглянулись, отведя взгляд от долговязой фигуры вдалеке. Неожиданно быстрое его приближение заставило обоих вздрогнуть.
– Не пугайтесь, – раздался глухой голос за спиной Шона. Черные волнистые волосы облепили худое лицо парня, сохраняя странную статичность его фигуры на ветру. Как будто он был нарисован, распечатан и неумело вклеен в реальность. Маше то и дело приходилось убирать волосы с лица, чтобы видеть происходящее вокруг. Мешающие локоны создавали лишнюю нервозность, иллюзию, что из-за них Маша вот-вот упустит какую-то важную мелочь, которая повлияет на весь дальнейший ход событий. Шон оборонительно сжал кулаки и заиграл желваками.
– Не пугайтесь, – повторил Семен после приступа лающего кашля. – Мне только нужно с вами обоими поговорить.
– А после этого разговора я не окажусь на дне озера? – удивилась собственной смелости Маша.
– За это прошу прощения! – воскликнул Семен и примирительно поднял руки вверх. – Но я не мог привести тебя по-другому…
– Привести?! – внезапно ступор последних дней и часов отступил, сменившись яростью. Она порывисто подалась вперед в сторону незнакомца, так что удивленному Шону пришлось придержать ее за плечи. Несмотря на то, что худенькие плечики девушки полностью умещались в крупных ладонях Шона, ему, тем не менее, пришлось приложить усилия, чтобы удержать ее. – Привести?! На тот свет? Да я почти умерла! Пока летела, с жизнью простилась…
– Но не умерла же… – тихо возразил Семен, вжав голову в плечи и подняв указательный палец вверх.
Маша на несколько мгновений замолчала и отступила на шаг назад. Раздраженно поймав свои непослушные волосы, она заложила пряди за уши, и развела руками:
– В этом я не уверена. Не знаю, может, это и есть тот свет. Не была раньше – не знаю, – в ее голосе прозвучал сарказм. Казалось, что все черты ее лица заострились, глаза потемнели от злости и обиды. Она выжидающе смотрела на Семена несколько мгновений, а потом резко отвернулась, спрятав лицо в ладони, и громко расплакалась. К ее удивлению, эти слезы принесли облегчение. Внезапно ей стало все равно, где она и что с ней происходило до этого момента. Теперь ее интересовала только эта минута. Радовало то, что она цела и полностью контролирует свое тело, а теперь еще и мысли. Ее обидчик находился рядом с ней. А значит, у нее есть шанс прояснить, что происходит. И сделать все, чтобы попасть обратно домой. Маша резким движением смахнула с лица последние слезы, громко шмыгнула носом и, уперев кулаки в бока, развернулась к примолкнувшему Семену, опустившему виноватый взгляд в землю.
– Вы, ребят, чего? – раздался недоуменный голос Шона, о котором, казалось, все забыли. – Я не понял… Вы пара, что ли? Что-то не поделили? – Густые брови парня устремились к линии роста волос.
– Мы не пара. Я вообще его не знаю, – не отводя взгляда от Семена, ответила Маша.
– Ну не очень похоже… Наверное, мне лучше уйти, пока вы тут разберетесь… – Шон явно не знал, что ему делать, и непроизвольно поднял руку в направлении дома.
– Останься! – одновременно воскликнули Семен и Маша.
– Я с ним одна не останусь, – Маша умоляюще посмотрела на Шона, так что в животе парня приятно защекотало.
– Ты нам нужен! – добавил Семен.
– А вот это уже напрягает, – ответил ему Шон.
– Вы оба мне нужны. – Семен сделал паузу и продолжил быстрым речитативом. – Я должен был собрать вас в одном месте. Но немного промахнулся. Ну то есть попал в озеро… И все получилось как всегда… И вы все на меня злитесь. Я прошу прощения… – Семен перевел свои округлившиеся извиняющиеся глаза с Маши на Шона и обратно. В этот момент он больше походил на черепаху, с которой сорвали панцирь, чем на пса. – Ну в общем, она вас обоих ждет.
Маша и Шон посмотрели друг на друга. Шон пытался найти хоть какое-то подтверждение, что все происходящее не сон, и всерьез подумывал себя ущипнуть. Вторым его предположением было, что его разводят мошенники или сумасшедшие из секты, но удивление на лице Маши заставило его усомниться в своих догадках.
– Она вас ждет – повторил Семен, как будто от неуверенности, что его услышали в первый раз. – Вы, конечно, можете не пойти – это должен быть ваш выбор. Но тогда все рухнет… Хотя бы послушайте ее, – умоляюще добавил он.
– Кого ее? – поинтересовалась чуть успокоившаяся Маша.
Готовность рисковать ради успеха.
Колесница подталкивает гадающего идти в неизведанное.
– Ооо, лучше она вам сама все объяснит, – приободрился Семен, и на его лице заиграла загадочная улыбка. Шон начал заметно раздражаться от того, что ничего не понимал, но продолжал хранить молчание, решив понаблюдать за происходящим.
– Как она, – сделав упор на местоимении, Маша закатила глаза, – нам что-то объяснит, если тут на много километров вокруг – никого? Позвонит что ли? Тогда зачем я здесь?
– Ты уверена, что мы тут одни? – продолжил улыбаться Семен и глазами указал на берег озера. У самого края воды стоял роскошный вороной конь с длинными сильными ногами и густой блестящей гривой. Казалось, что он только что сошел с холста картины мастера – Маша никогда не видела таких сказочно красивых лошадей в жизни. От восхищения Мария замерла, а вот Шон оживился.
– Откуда взялся здесь этот конь? Тут поблизости ни у кого нет конюшен. Вам тут не чертов Аскот, – затараторил он, уставившись на диковинное животное. В растерянности он заложил руку за затылок и нервно его потер. – У нас есть машина. Скажи, куда надо ехать, и я поведу, – продолжил он.
– Да вряд ли он имеет в виду, что мы поскачем на лошади, – Маша продолжила беседу так, будто Семена не было рядом. – Смотри, у него ни седла, ни сбруи… Мы ведь не поскачем? – перевела она взгляд на Семена. Он только пожал плечами и направился вниз по холму к коню. Шон и Маша последовали за ним.
– Ну нет, я на него не сяду! – внезапно запротестовал Шон. Машу удивило его неожиданное волнение.
– Ты чего? – чуть тише спросила она парня, потянув его за руки. – Ну конь и конь. Он меня вообще с балкона скинул.
– Тебе чего? В детстве сказки не рассказывали? – также полушепотом возмутился Шон, а затем вскинул брови, будто только что понял, что сказала ему девушка. – В смысле, скинул с балкона? С какого? – Но Маша только прошла вперед.
– Я не умею скакать без седла.
– Оно и не понадобится, – ответил Семен, не оборачиваясь. Он весь был погружен в поиски чего-то на дне своей сумки через плечо, до этого скрытой в полах плаща.
– Ну я вообще не умею ездить верхом, – продолжила Маша.
– А я умею. Но на этого коня не сяду ни за какие деньги, – продолжал возмущаться Шон.
– Как я сказал, вы можете отказаться, но тогда во всем, что будет происходить после, будете виноваты только вы и никто иной… Сможете с этим жить? – ответил Семен, достав из сумки продырявленную серую шаль и накинул ее на коня, начавшего при их приближении бить копытом.
– Ни черта не стало понятнее, – констатировал Шон.
– Похожа на оренбургскую шаль, только с дырками вместо кружева, – как будто не слыша Шона, прокомментировала Маша. Шон удивленно свел брови. Тем временем Семен достал железные удила и повод и надел их на начавшего фыркать коня. На секунду Маше показалось, что из раздутой ноздри коня вылетело облачко дыма. Маша потрясла головой, чтобы скинуть наваждение. Шон же, наоборот, не отрывал глаз от происходящего, и взгляд его наполнялся все большим ужасом.
Наконец Семен отвлекся от своего занятия и протянул Шону небольшой мешочек:
– Вряд ли понадобится, но может и взбрыкнуть.
Шон не шелохнулся, тогда Маша взяла мешочек сама.
– Что там? – спросила она Семена.
– Соль, – ответил вместо него Шон.
– Откуда ты знаешь? – удивилась Маша. Но Шон не обратил на нее внимания и продолжил обращаться к Семену:
– Это келпи4?– После выжидательного молчания, не получив ответа, Шон повысил голос: – Ты шутишь что ли? Они вообще существуют? Нет, ребят, с меня точно хватит, – поднял обе ладони Шон и отступил назад.
– Так почему ты еще здесь? – спокойно спросил Семен.
Шон умолк, но не ушел.
– Тебя-то хоть как зовут? – спросил он после паузы.
– Семен, – добродушно пролаял новый пугающий знакомый. – У меня тут есть родственницы, они зовут меня Саймон.
– А кто они? Может, я знаю твоих родственниц?
– Семья местных банши5, – просто ответил Семен, отвлекшись на заволновавшегося коня. – Но вы их пока не интересуете, – веселым голосом добавил он, подмигнув.
Шон побледнел и нервно сглотнул.
– Что-то мы заболтались. Опаздываем, – резко оборвал себя Семен и протянул поводья Шону. – Садитесь только на плед – не вздумайте дотрагиваться до самого коня. Гриву не дергайте – взбесится. Но если все-таки заденете, соль я вам дал, – будто мысленно проходясь по пунктам, продолжил Семен. – Обычно он смирный, когда выполняет ее поручение. Сам знает дорогу. В общем, все будет отлично. Не бойся. Ну же, бери, – загадочный новый знакомый нетерпеливо тряхнул рукой с удилами. Шон продолжал стоять в нерешительности.
– Шон, – с мольбой обратилась к нему Маша. – Пожалуйста, поедем. Это мой шанс понять, что происходит. – Шон посмотрел ей в глаза, и ему стало неудобно. Брутальный имидж не позволял ему трусить, раз уж слабая девушка не испугалась.
– Давай сюда, – резче, чем это было необходимо, выхватил Шон удила. – Никто и не трусил, – грубовато добавил он, хотя в глазах еще читалось сомнение в правильности своих действий.
Шон одним прыжком умело вскочил на коня, так что ни миллиметр его тела не дотронулся до бока животного – только до протертой шали. Пришла очередь Маши теряться. В отличие от Шона, привыкшего к активному отдыху на природе, включающему езду на лошадях, Маша в своей жизни седлала только велосипед. Для того чтобы залезть на коня, не коснувшись его, ей понадобилась помощь обоих мужчин. Раскрасневшись от физических усилий и смущения за свою неуклюжесть, она неловко прижалась к Шону и обхватила его за талию.
– Там так мало места или я так неотразим? – иронично бросил Шон через плечо. Маша заерзала, не зная, что делать, но так как места на шали, и правда, хватало только на одного, нарочито дерзко ответила: – Ты слишком уж крепкий. Занял собой всего коня, еще немного – и я повисну на хвосте.
– Ты же понимаешь, что это за тварь? – сменив тон, прошептал Шон.
– Какой-то шибко дикий конь?
Шон закатил глаза и пробурчал какое-то ругательство. В этот же момент черный красавец сорвался с места, чуть не оставив своих наездников позади. Шону пришлось вцепиться в удила так, что его костяшки побелели, а Маше – забыть о стеснении и сомкнуть руки кольцом на талии Шона.
– Шон, мне кажется, или конь растет?
– Тебе не кажется, – не поворачиваясь ответил совершенно не удивленный Шон, – То есть ты серьезно согласилась сесть на него, даже не понимая, кто это? – продолжил он с вызовом.
– А что не так? – робко спросила Маша, но затем решила прояснить ситуацию. – Слушай, меня скинули с балкона небоскреба Сити в центр вашего местного озера. Что-то я небоскребов тут не наблюдаю на берегах. Мне терять нечего.
– Лондона? – с показным равнодушием спросил Шон.
– Что?
– Лондонского Сити? – на этот раз парень старался перекричать ветер, появившийся, как только конь набрал невероятную скорость.
– Московского, – крикнула в ответ Маша.
Воцарилось молчание. Только ветер свистел в их ушах. Молодые люди давно уже не следили за маршрутом – конь набрал слишком большую скорость, так что трудно было что-либо различить. Казалось, копыта животного даже не касаются земли, и они летят по воздуху. Маша и не пыталась следить за происходящим – все равно ей все было незнакомо. Встреча с пугающим Семеном, другом семейства банши, хоть и возвращала к самым страшным моментам недавнего прошлого, все же обрадовала ее. Хоть какая-то нить – пусть и самая темная и загадочная – связывала ее теперь с прошлым, где все было понятно. Новые знакомые, были дружелюбны и, похоже, безобидны, тем не менее, заставляли ее волноваться – ее пугала мысль, что они вот-вот зададут вопросы, на которые она не сможет дать ответа, это вызовет подозрение, и их дружелюбие сменится враждебностью. К тому же Маша так и не поняла, где находится. Догадки были, но четкого понимания – нет. Слишком многое не состыковалось – если она там, где думает, то почему все говорят на одном с ней языке. В любом случае, она уже и не здесь. А где? Где-то между мирами несется на огромном коне, стараясь не скатиться с поношенной шали, заменяющей седло, и цепляется за рыжеволосого грубоватого парня, который впервые за их знакомство кажется ей не на шутку перепуганным.
Шон же был настолько озадачен происходящим: мифический конь, странный задохлик, сказочная девушка, упавшая с балкона московского Сити – в Москве есть Сити?! – прямо в середину их озера. Почему он не остался у той девушки из паба на завтрак? Слоан, кажется. Она казалась вполне милой и симпатичной. Тогда бы он не встретил этого Саймона – и никакой Марии в его жизни! Хотя надо признать, что Мария гораздо красивее, но не похоже, чтобы здесь ему что-то светило, а со Слоан все было так просто! Сейчас бы он уже доделал работу во дворе, вечером встретился с друзьям, весело провел еще одну ночь, и пошел к себе в гараж – продолжил бы чинить машины после своих затянувшихся выходных.
Пока Мария и Шон пребывали каждый в своем ментальном мире, келпи начал замедляться, а картина вокруг – становиться более четкой. На первый взгляд, несмотря на долгий путь, они никуда и не уходили – вокруг все тот же пейзаж: зеленые холмы, серое суровое озеро, холодный ветер и свинцовое небо, вот-вот готовое разродиться дождем. Не доставало только двухэтажного домика с дымом из трубы, из которого Маша и Шон вышли сегодня утром. Однако его нигде не было. Зато вместо него на холме к северу от них – неизвестно, почему Маша решила, что это был именно север, но такие сооружения в ее воображении должны быть именно там – возвышалась огромная каменная крепость, напоминавшая отчасти северный фасад Воронцовского дворца6, отчасти – сказочный Камелот7. На башне развевался незнакомый чернично-синего цвета флаг, на котором серебряной нитью были вышиты разные фазы Луны. Безмолвное созерцание величественной постройки прервал конь, возмущенно зафыркав и забив передним копытом в землю.
– Похоже, нам пора слезать, – заметил Шон и с той же ловкостью, что продемонстрировал в начале их пути, спрыгнул с нетерпеливого животного. – Слезай, не бойся, прекрасная принцесса! – в пути Шон явно успел справиться со своим волнением, и к нему вернулась прежняя расслабленная саркастичность. Маша аккуратно спрыгнула с коня в протянутые к ней руки Шона. В эту же секунду келпи сорвался с места в направлении озера и через несколько секунд исчез в темных водах. Шон проводил его внимательным взглядом:
– Тощий не соврал. Это действительно дух воды… – протянул он.
– Что? – растеряно оглянулась Маша, до этого сосредоточено рассматривавшая замок. – Кажется, нас ждут там, – указала она на крепость, и оба путника направились к воротам.
– Твое платье было бы здесь явно кстати. Как-то плохо ты продумываешь, куда что надеть, – попробовал пошутить Шон.