Н. Г. Кабал
Лорды и Наследники
– Ты ведь говорила, что о военном времени ничего не известно.
– Разве что о триумфах лордов. – То ли ее собственные слова, то ли мои вопросы, но что-то сильно встревожило Лалу. Она отвела глаза и перелетела комнату, подойдя к одному из просторных шкафов.
– Что ему от меня нужно? – окликнула ее.
– Он хочет убедиться, что вы не станете помехой. Лорд Воды Арын оставил в королевстве много кошмаров, Нова.
Я растянулась на мягкой, как облако, кровати.
– Вот вы судите здесь всех по их происхождению, а потом утверждаете, что вы лучше людей, но даже люди веками преодолевали стену предрассудков. Мы бы не игнорировали кого-то только потому, что их отец был плохим.
Очередной стук в дверь прервал нашу милую беседу, чему Лала обрадовалась. Я приподнялась с постели и кивнула ей, разрешая открыть ее. В этот раз в комнату вошло высокое, худое существо с фиолетовой, жесткой, блестящей кожей. Оно стояло на двух ногах, но сквозь щель в двери я увидела крылья за его спиной. Я испугалась, но создание оказалось более застенчивым и пугливым, чем я. Оно сказало, что, когда буду готова, я могу спуститься к ужину и что Сина ждет меня.
– Спасибо, скоро спущусь. – Мой голос едва был слышен.
Странное, но прекрасное создание прижало руку к груди, склонило голову в почтении и отступило назад, закрывая за собой дверь.
– Это халу, – пояснила Лала. – Создание древней силы. На протяжении веков они слабели вместе с королевством. Раньше они свободно жили на природе, а теперь работают под покровительством королевств. – Маленькая фея опечаленно вздохнула. Как будто кто-то отнял у нее право на жизнь.
С момента сотворения Вселенной исчезли десятки прелестных существ, отчего мне на мгновение стало не по себе. Теперь и я находилась в заточении у королевства, которое через несколько дней тоже захочет воспользоваться мной, а когда поймет, что я совершенно бесполезна, вышвырнет меня и отсюда. А до тех пор я хотела узнать от Лорда Воздуха все, что только возможно.
Я почувствовала спазм в животе и прижала к нему руку: голод и жажда давали о себе знать. Горло горело, желудок болел так, словно все органы слиплись. Из-за них, из-за всего этого дерьма я лишала себя любимого развлечения – еды. В конце концов, я не выдержала, и у меня по щекам потекли слезы.
– Миледи, – выдохнула Лала. – Что с вами? – Она с недоумением смотрела на меня и думала, что делать.
– Я голодна, – пробормотала я, – безумно голодна. – Я вытерла глаза, но начала плакать еще сильнее. Я была бы так счастлива, если бы мне кто-то дал кусок торта. Или блинчик с сиропом. Я даже соглашусь на бутерброд с тунцом.
– Да благословит вас небо! – простонала она. – Я сейчас же найду что-нибудь перекусить.
– Нет! – Я смахнула слезы тыльной стороной ладони и вздохнула. – Не буду я есть. Я не собираюсь есть их еду!
Теперь фея смотрела на меня тусклыми и усталыми глазами.
– Какой грех я совершила, что небо сделало меня слугой такой сумасбродки, как вы?
Прищурившись, я помахала ей указательным пальцем.
– Если еще раз назовешь меня сумасбродкой, я тебя съем!
Лала надула щеки, широко раскрыв глаза, и начала причитать:
– Пусть небо защитит нас и пусть богини уберегут нас от твоего гнева!
Я взяла себя в руки и встала, чтобы собраться: я не хотела пропускать ужин, даже если не могла есть. Мне надо получить ответы от Лорда Воздуха.
Напряжение сковало мое тело, когда я спустилась по лестнице в белом шифоновом платье с оборками и рюшами, которое подобрала для меня Лала. Я проходила мимо изящных люстр и позолоченных балюстрад, приковывая к себе взгляды, словно неуместная вещь.
Сопроводив меня до винтовой лестницы, маленькая фея не преминула предупредить о некоторых деталях. Все Лорды Воздуха особо ценили вежливость и чтили правила этикета, они происходили из самого благородного рода, а их королевство славилось своей общительностью – являлось центром великих переговоров, но Сина старался держаться как можно дальше от всего этого и просто заниматься общественно-политическими вопросами. У королевств были свои собственные полномочия. Этот дворец, почитаемый как храм Воздуха и Погоды, определял чувства народа. Вспомнив внезапную перемену в настроении и спокойствие, которые испытывала во время разговора с лордом, я приказала себя приложить больше усилий, чтобы держать себя в руках.
С Водным Королевством их связывали тесные отношения, но дружба эта осталась в далеком прошлом, потому что земля не видела никого из водного народа уже много-много лет. Вместе со свержением Лорда Воды исчезло все, что когда-то принадлежало королевству. Как будто его никогда не существовало вовсе. Возможно, такова судьба этой династии, последним потомком которой оказалась я. Меня также вычеркнули из своей собственной жизни невидимым ластиком, как будто я никогда не жила. Они считали это чарами, а я думала, что меня прокляли.
Он восседал во главе стола на скромном троне, который мало чем отличался от других стульев, и, хотя справа от него сидел молодой человек, они оба молчали. Когда я переступила через порог, они встали. Незнакомый молодой человек поприветствовал меня теплой улыбкой, но я все равно насторожилась и заняла место на противоположной стороне стола, куда указал Сина.
– Воздушное Королевство идет тебе на пользу, – сказал он. – Ты выглядишь гораздо спокойнее. – Он улыбнулся.
Я пропустила его слова мимо ушей.
– Меня насильно привели в незнакомое королевство, я не знала, кто или что я такое, а теперь еще и нежеланный гость в чужом доме. Незабываемое ощущение. – Я откинулась на спинку стула. Знаете, как говорят: либо смирись, либо проваливай.
И раз я не могу уйти отсюда, остается найти способ справиться со всем этим.
– У нее, похоже, проблемы с чистоплотностью. – Молодой человек рядом с Синой даже не взглянул мне в лицо. Он смотрел на мои руки, с которых я пыталась оттереть грязь, но все было тщетно.
Лорд Воздуха бросил на него предостерегающий взгляд, а затем повернулся ко мне.
– Ты желанный гость здесь, для нас большая честь принимать тебя. – Он оперся локтями на стол, и перстень на его пальце сверкнул в солнечном свете. – Позволь представить тебе капитана Касыра, моего главного советника и дворцового стража.
– Здравствуй, – сказала я.
– Здравствуй? – Касыр насмешливо рассмеялся. – Люди действительно забавные.
– Я все еще не определилась, друг ты или враг, – сообщила я, повернувшись к Сине.
Он одобрительно кивнул головой.
– Мы здесь, чтобы узнать друг друга, но сперва, пожалуйста, поешь. – Он положил себе на тарелку куриную ножку и добавил каких-то овощей, названия которых я не знала.
Я осмотрела стол. Фрукты, овощи, несколько видов мяса. Свежеиспеченный хлеб, который казался довольно вкусным на вид. Все выглядело незнакомым, но обманчиво красивым. Вероятно, именно в этом и заключалась настоящая магия. Только одна вещь в королевстве казалась мне некрасивой – их поведение.
Я некоторое время смотрела на них обоих, на то, как они ели, на их благородство…
Касыр был светловолосым, как и Сина, и обладал сверхчеловеческой красотой, как и все обитатели Элементаля. Воздушное Королевство наделило его небольшим вздернутым носом, светлыми раскосыми глазами, бровями, ровными и изогнутыми в уголке, а ресницы были такого же светло-русого оттенка, как и его волосы. Глаза Касыра завораживали кристальным блеском, хоть и не так сильно, как у его лорда.
Меня немного смущало урчание в животе, но это было неудивительно, учитывая, что я ни крошки не съела с тех пор, как ступила на эти земли.
– Где Лала? – вдруг спросила я.
– Она, верно, на кухне вместе с другими слугами.
– Я хочу, чтобы она тоже была здесь, – попросила я.
Сина удивленно посмотрел на меня, а Касыр снова рассмеялся, не боясь показать свое веселье.
– Слуги не сидят за одним столом с лордами, не испытывай свою судьбу.
Проигнорировав слова Касыра, я обратилась к Сине:
– Если твой советник сидит за столом, значит, и моя помощница имеет право здесь находиться.
– Если ты разбираешься в иерархии, иди к своей помощнице на кухню, пусть научит тебя, – сказал Касыр, но Сина снова осадил его взглядом.
– Зачем она тебе нужна? – Лорд Воздуха повернулся ко мне, явно пытаясь понять меня.
Вздернув подбородок, я напустила на себя бесстрастное выражение лица.
– Я хочу, чтобы она попробовала еду, чтобы убедиться, что она не отравлена. Надеюсь, вы не возражаете. – В известной мне истории так было принято во дворцах. Прежде чем султаны приступали к трапезе, кто-то другой пробовал их пищу. Но даже если еда окажется неотравленной, я все равно не стану ничего есть. Я не знала, как долго смогу продержаться в таком духе, но мне нужна была каждая крупица информации, которую смогу собрать прежде, чем магия королевства овладеет мной. Из-за Амона я стала параноиком, и мне нужно было выяснить, хочет ли Сина убить меня или нет. В конце концов, другие королевства подозревали, что именно он украл мое ожерелье. А я пока не знала ничего.
Улыбка Касыра померкла, но в этот раз рассмеялся сам Лорд Воздуха, качая головой из стороны в сторону.
– Значит, вот как сильно ты полюбила свою помощницу! – Затем он повернулся к двери и сказал: – Приведите фею сюда.
– Ты позволишь ей такую дерзость, Сина? – Стражник открыто выражал свое недовольство сложившейся ситуацией. Очевидно, он не боялся Сину. И хотя между ними должны были складываться чисто формальные отношения, они казались близкими друзьями, и это напомнило мне о моей собственной подруге.
По приказу Лорда Воздуха к нам вскоре присоединилась Лала. Она неодобрительно посмотрела на меня, встала на колени перед Синой и попросила прощения. Лицо ее радушного милорда снова приняло суровое выражение. Он отложил вилку, отодвинул тарелку и, откинувшись на спинку трона, уставился на меня.
Прочистив горло, я повернулась к Лале и попросила ее попробовать то, что лежало у меня на тарелке. Я не хотела прослыть жестокой, но они, в конце концов, были бессмертны, а я – нет.
– Вы ведь не серьезно! – Она скорчила гримасу и скрестила руки на груди.
– Очень даже серьезно! – Я указала подбородком на тарелку.
Несмотря на то, что ее желтое лицо раскраснелось от гнева, а голубые глаза вспыхнули подобно молнии, она взяла кусочек мяса, который я отрезала ножом, и начала яростно жевать.
– На твоем месте, девочка-фея, – сказал Касыр, отправив в рот огромный кусок, – если бы еда была отравлена, я бы не сказал ей.
– Она обязана говорить правду, она поклялась. – Я ухмыльнулась ему. Безусловное соглашение между феями и теми, кому они служат, подписывалось при помощи чар. Об этом проболталась сама Лала, когда я сказала ей проваливать, если она намерена вечно жаловаться.
– Чисто! – сказала она, расправляя плечи.
Я не сомневалась, что когда мы вернемся в мою комнату, то ее рот не закроется по этому поводу, но сейчас это не имело значения. Покидая обеденную залу, она сквозь зубы взывала к Матери Неба и молилась о спасении.
Я отодвинула тарелку.
– Я все равно не буду есть, – сказала я. – Не знаю, зачем вы меня сюда привели и чего от меня хотите, но я не стану есть вашу еду, мыться в вашей воде и становиться одной из вас. – Я просто хотела узнать, не пытаются ли меня отравить, но такими темпами я умру или от голода, или от жажды.
– Как пожелаешь. – Лорд Воздуха кивнул и положил в рот виноградину со своей тарелки. Крупные красные ягоды выглядели очень вкусно, а я всегда отличалась непомерным аппетитом. Я скрестила руки на груди и продолжала упрямиться.
– Это правда, что ты боишься воды? – неожиданно спросил стражник. На его лице застыло странное, недоверчивое выражение. Я поняла, что смех Касыра был наигранным, когда впервые услышала его.
Я кивнула.
– С каких пор?
Я усмехнулась, как бы говоря, что не знаю. Я чувствовала угрызения совести из-за того, что рассказала свой маленький секрет Сине. Я была уверена, что это связно с тем, как он влияет на эмоции людей и успокаивает их. Никогда прежде я не раскрывала свои тайны с такой легкостью. Может быть, я и была идиоткой, но идиоткой, которая, по крайней мере, умела держать язык за зубами большую часть времени.
– Это интересно, – заметил Касыр. – Видимо, ты получила в наследство долю безумия Водного Королевства. – Он широко ухмыльнулся. Интуиция подсказывала мне, что его следует опасаться. Что-то в его глазах заставило меня отступить.
– Неужели все и правда верят, что водный народ – безумцы? – Чтобы отвлечь внимание от себя, я решила углубиться в другую тему, о которой только и слышала с тех пор, как прибыла сюда. Если я узнаю что-то о своем прошлом, то, возможно, смогу уберечь себя от повторения этого.
– Если говорить о безумии, то нет никакой разумной версии этого. – Стражник напрягся и отвел от меня взгляд. Что-то, о чем он вспомнил, должно быть, сильно обеспокоило его. И теперь меня еще больше интересовала моя история.
– Здесь, кроме меня, нет никого из Водного Королевства, но по дороге я видела некоторых с подобными метками. Их заперли в психушке?
– Мы не вмешивались, но я уверен, что Король Земли позаботился о них, – сказал Сина, уставившись куда-то вдаль. Полагаю, по этим словам можно было сделать выводы.
– И Дарен, должно быть, получил от этого удовольствие, – подтвердил стражник.
– Не такое уж безумие и плохое, раз оно вас так пугает. В конце концов, все вы печетесь лишь о короне и троне.
– Следи за своим языком. Только потому, что мы сейчас вежливы, еще не значит, что мы будем такими и в дальнейшем.
Напряжение между нами возросло до ощутимого уровня. Негативная энергия, которую излучал Касыр в мою сторону, заставила меня поерзать на стуле.
– Ты слышала о великом потопе, Нова? – поинтересовался Сина. Он впервые обратился ко мне по имени. В его мелодичном голосе мое имя прозвучало очень красиво.
– Всемирный потоп? Конечно, я слышала об этом.
– Вот что случается, когда Лорд Воды сходит с ума.
Если бы я сейчас ела, то кусок застрял бы у меня в горле.
– Что вы имеете в виду? – удивленно спросила я. – Хотите сказать, что Лорд Воды вызвал Всемирный потоп?
– Я говорю, что Лорд Воды ответственен за это.
Это оказалось гораздо серьезнее, чем я предполагала; гораздо серьезнее, чем все то, во что я была сейчас вовлечена; гораздо серьезнее, чем все то, что я могла придумать.
– Зачем? – только и смогла спросить я.
– Перерождение, – ответил он, не смущаясь. – Избавление от проблем. Как извержение вулкана, например. – Я думала, он говорил о Помпеях. – Грехи, но уже страшнее, чем в легендах. И человечество сейчас своими дурацкими технологиями провоцирует новую катастрофу. – Он потянулся к бутылке, стоявшей на столе.
– Вы отдаляетесь друг от друга, забываете о любви, взаимопомощи, вере. Вы – несчастные люди, которые думают только о себе и ищут исцеление лишь в наркотиках или таблетках. Вы губите себя, уничтожаете природу и мучаете животных, вы не можете защитить своих детей и презираете женщин. Хочешь поговорить про корону и трон? А разве не вы пытаетесь доказать свою правоту, сидя в четырех стенах, в этих своих гаджетах и телефонах? Разве не вы всех ненавидите и в то же время хотите, чтобы вас все любили и прославляли? – Он бросал мне вызов своей железной твердостью и самообладанием, но я не могла отрицать правдивость его слов.
– Даже если и так, – начала я, – как этому можно помешать?
– Природа мстит, существует определенный цикл творения мира, и с ним нельзя играть. Когда вы даете власть людям, вы также даете им возможность уничтожать. Даже если мы живем в другом королевстве, вдали от вас, мы все равно находимся на одной планете, и большая часть мира Земли состоит из океанов. Когда люди начали загрязнять моря, когда из-за их деятельности начали плавиться полюса и меняться климат, власть Водного Королевства пошатнулась.
– Природа мстит, – прошептала я больше для себя. Природе нужна вода, чтобы жизнь продолжалась. Но люди постоянно черпают воду из земли. Что случится, когда она исчезнет из моего мира, мира людей?
Словно услышав мою внутреннюю борьбу, он сказал:
– Голод охватит людей, засуха и жажда настигнут всех, потому что вы жестоки и эгоистичны. Вы считаете себя выше всех, но не способны быть благодарными, когда срываете яблоко с ветки. – Его резкие слова заставили меня снова поежиться. Мой дедушка часто говорил так, когда поливал цветы в саду. Я часто с ним соглашалась.
– Как же началась эта война, из-за чего? – спросила я. – Про людей все понятно, но почему он напал и на вас?
Касыр лукаво улыбнулся, но глаза Сины затуманились. На его красивом лице отразились какие-то отблески. Воздух в зале колебался в зависимости от его настроения. И хотя мне стало интересно, делал ли он это намеренно или неосознанно, момент был не подходящий, чтобы спрашивать.
– Он не нападал на нас, – пояснил он. – Природа – это земля и вода, огонь и воздух, но обитатели Земли вторглись в границы океана, попросили, потребовали и получили больше, чем им было дано. Вот народ Воды и ответил.
– Значит, это Амон начал войну, а не Лорд Воды? – Эта новая информация поразила меня. С момента моего прибытия они только и делали, что очерняли и принижали меня и королевство, к которому я якобы принадлежала.
– Неважно, кто начинает войну. Если ты хочешь, чтобы тигр напал на тебя, достаточно ткнуть его палкой, но в конечном итоге именно тигр убивает, именно он становится тем, кого все боятся и ненавидят. – Сина рассеянно и немного скучающе смотрел на сгущающиеся облака через открытые окна.
У Лорда Воздуха словно было несколько личностей: одна для Дворца Земли, другая появлялась при разговорах с Дареном, а третья – для меня. Истории, рассказанные во Дворце Земли, разительно отличались от тех, что шептались здесь. Всего несколько часов назад я искала способ сбежать, а теперь начала сомневаться, что правильно, а что нет.
– Неужели я не могу вернуться домой? – спросила я. Мой голос звучал настолько обиженно, насколько я себя чувствовала, и это заставило Сину снова перевести затуманенный взгляд на меня. Даже Касыр, который с начала трапезы вел себя снисходительно, выпрямился и откинулся на спинку стула.
– Мне очень жаль, – сказал Сина, – но пройти сквозь барьер невозможно. Только раз в сто лет.
Что-то в его магии или в его словах вынудило меня почувствовать, что он говорил правду. Я сгорбилась и погрузилась в себя.
– Амон… – с надеждой выдохнула я. – Он смог пройти через него.
– Потому что он король Элементаля. С короной на голове он могущественнее всех нас вместе взятых.
Может быть, это его доброта тяготила меня, а может быть, твердость его магии влияла на мое ноющее сердце. Я чувствовала, что он тоже не любил говорить правду. Я отвела взгляд, не в силах сказать что-нибудь ни им, ни даже себе. Я подумала о том, каково было бы дедушке и отцу без меня… Они бы остались совсем одни. Возможно, к лучшему, что они забыли обо мне. Хотя эта мысль причиняла мне сильнейшую боль. Однажды я уже столкнулась с этим и смирилась; смирилась с тем, что мать ушла и забыла обо мне, смирилась со всем остальным. А теперь меня и вовсе не существовало для них. Может быть, меня вообще никогда не было. Насколько хорошей и справедливой может быть магия, если она поступает так с человеком?
Когда двустворчатая деревянная дверь распахнулась, прохладный воздух ударил мне в спину. Я едва успела поднять голову и расправить плечи, прежде чем один из рыцарей вошел внутрь. Рядом с ним стояло маленькое длинноносое существо в зеленой одежде и зеленом колпаке, которое больше напоминало гнома, чем гоблина. Он держал в руке письмо.
– Милорд. – Оно бодро опустилось на одно колено, приветствуя Сину, а затем выпрямилось, сделало несколько шагов вперед и протянуло Касыру письмо. Маленькое существо снова кивнуло, щелкнуло пальцами и исчезло в одно мгновение. Я прищурилась, глядя на мерцающее облако пыли, которое оно оставило после себя.
Рыцарь вышел под пристальным взглядом Сины и закрыл за собой дверь. Касыр изучал печать на конверте, а затем вручил письмо Лорду Воздуха.
– Королевство Земли, – сообщил он ровным, недовольным голосом.
Сина с таким же недовольством повертел конверт между пальцами и принялся читать. Я не знала, что там было написано, но от этого его лицо еще больше побледнело. Облака, клубившиеся вокруг нас, выглядели беспокойными.
– Чего они хотят на этот раз? – проявил смелость Касыр.
Я же молча ждала, предполагая, что Дворец Земли часто их к чему-то принуждает.
– Визит Дарена, разумеется, не был случайным. – Он грациозно отбросил плащ и откинулся на спинку стула. – Он наводил справки, а мы дали ему добро.
– Это из-за меня?
Сина кивнул и подпер голову кулаком. Письмо было смято между его пальцами. Напряжение в его глазах было слишком интенсивным, чтобы я могла понять его чувства.
– Ты выделил ей комнату наследника, – сказал Касыр. – Я говорил тебе, что это неприемлемо. Воздушное Королевство всегда расплачивается за помощь одному из Водного Королевства. – Его слова ворвались в мой разум подобно острым стрелам, усиливая мое беспокойство. Они рассчитывали выставить все так, что я здесь слуга, но Лорд Огня раскусил их.
– Что там написано? – Я нахмурилась, уставившись на Лорда Воздуха.
– Завтра ты отправишься в замок. Говорят, для обучения, но это, конечно же, не так. А сегодня вечером они устраивают бал в честь наследницы Земли и требуют моего присутствия.
– Зачем они это делают?
– Они не хотят, чтобы ты оставалась здесь, чтобы узнавала о том, о чем я тебе рассказал. – В его подернутых туманом серых глазах бушевала буря. – Им не нужна ты, еще одна кровь Воды. – Касыр невольно улыбнулся. – Дарен обручен с Арианой, и ты единственный оставшийся Хранитель. – Он рассмеялся. – У тебя, получается, дебют.
Возможно, это было забавно, но мне не хотелось смеяться.
Я просто прошептала:
– Я наследница. – Но дело не в этом. – Смогу ли я пойти? – Увижу ли Айзер? Ведь помимо нее у меня больше никого не осталось.
Сина покачал головой, почти печально.
– Вода имеет свойство переливаться через край, Нова. – Он протянул руку и коснулся ободка бокала. – Никто не любит наводнения.
Я почувствовала, как напряглись плечи: никто никогда открыто не говорил мне, что я нежеланна, а в этой стране все только и выжидали момента, чтобы сказать это. Я мало что знала об их истории или об этом королевстве, но меня судили и осуждали по тому, что произошло еще до моего рождения.
– Если тебя пригласили, ты должен пойти. – Касыр коснулся плеча Лорда Воздуха, как будто кто-то должен был это сказать. Я не знала, почему их называют стражами, но этот страж мне определенно не нравился. Хоть и видела, что он защищает своего лорда и королевство и будет делать это каждую секунду своей жизни.
Наверное, мне следовало спросить разрешения или что-то сказать, но я лишь нерешительно пробормотала «Спокойной ночи» и поднялась со своего места. Когда я приблизилась, дверь с широкими створами открылась будто невидимыми руками. Вернувшись в комнату, я просто легла на кровать и стала ждать.
