Мия Мара
Огненный стяг. Дом Земли
Глава 5. Каша и первые симпатии
Следующим утром Лину разбудили яркие лучи солнца, прорвавшиеся на подушку сквозь густую листву. Спасаясь от них, она натянула одеяло на голову и, сладко потянувшись, удивилась своему отменному самочувствию. Сон на простой железной кровати в странном доме, застрявшем между рекой и лесом, оказался лечебным. От вчерашней усталости не осталось и следа. Лина чувствовала себя лёгкой и даже какой-то прозрачной. Хотелось петь от удовольствия, и она тихонько замурлыкала.
– Проснулась? – Мама заглянула в комнату.
Лина не слышала, когда Маргарита легла спать и когда встала. Но голос матери звучал бодро, значит – отдохнуть всё же удалось.
– Вставай, соня. – Женщина присела на край кровати. – Пора завтракать.
Лина высунула нос из-под одеяла.
– Который час?
– Уже девять.
– Ещё так рано, – протянула девушка, снова накрывшись с головой. – Куда спешить? Здесь всё равно ничего не происходит.
Маргарита посмотрела на дочь с поддельной строгостью.
– Ты так в этом уверена?
Лина нехотя села и начала складывать одеяло.
– А что здесь может случиться?
– Сегодня у нас запланирована совместная прогулка.
– О нет! – Лина вспомнила лица сверстников, с которыми ей предстояло теперь проводить время. – А её никак нельзя пропустить?
Она скорчила унылую гримасу, чем только рассмешила мать.
– К сожалению, нет. Вы должны научиться правильно вести себя в лесу, прежде чем мы уедем.
– Уедем? Так скоро? – Лина вдруг смутилась, осознав, что уезжать сейчас совсем не хочется.
Маргарита искоса глянула на дочь и понимающе улыбнулась.
– Только я, Ольга с мужем и Анна.
Лина насупилась.
– Собираешься оставить меня одну?
– Не понимаю, что тебе не нравится? – удивилась мать. – Ты давно твердишь о самостоятельности. И почему сразу одну? Здесь вполне приличная компания. Елена Захаровна и дядя Миша за вами присмотрят.
Она обняла ещё не пришедшую в себя дочь.
– Ты боишься?
Лина мотнула головой, но по выражению лица было понятно, что новость об отъезде матери её не радует.
– Не бойся. Вы здесь в безопасности, – сказала Маргарита и, отвернув лицо, еле слышно добавила: – Пока.
– Почему ты хочешь меня здесь оставить?
– Это совсем ненадолго. Я просто выполню одну работу. Даже не заметишь, как быстро пролетит время.
– Ты обещала, что не оставишь меня здесь без моего согласия.
На самом деле Лине хотелось остаться, но чтобы мать была рядом. Это место и живущие здесь люди притягивали и одновременно пугали её, казались какими-то странными.
– Я помню обещание. Давай, сейчас больше не будем об этом. Погуляем по лесу, подышим свежим воздухом, а вечером решим, как нам поступить. Согласна? – Она ободряюще похлопала дочь по плечу. – Но, имей в виду, наша собака не простит, если ты решишь уехать.
Лина улыбнулась.
– Почему?
– Похоже, Тори нашла в Михаиле Захаровиче родственную душу.
– Я немного боюсь его.
– Кого? Дядю Мишу? Да он самый добрый… – Маргарита вовремя прикусила язык. – Человек на свете.
– Но совсем таким не выглядит.
– Это точно, – согласилась мать. – Иногда люди кажутся нам совсем не такими, какие есть на самом деле.
Лина сразу вспомнила Олега с его ангельской внешностью, и, взглянув в окно, где солнечные лучи затеяли игру с ещё влажной листвой, горько вздохнула.
***
Утром Саша пришёл в гостиную первым. Стол уже был накрыт на пять персон. В его центре красовалось блюдо с пышными лепёшками и вазочка с вареньем из чёрной смородины, а рядом большой глиняный горшок с крышкой, полный ещё горячей пшённой каши. Чуть с краю стояли кофейник с ароматным какао, электрический чайник с кипятком, сахарница, баночка с кофе и чайные пакетики.
Саша никогда не любил пшённую кашу, но из уважения к хозяйке положил в тарелку несколько ложек. Каша оказалась очень даже съедобной. Подумав, парень взял себе добавки и, разделавшись с ней, принялся за лепёшки и какао.
Дома ему редко удавалось вкусно поесть. Отец готовил плохо, то есть он, конечно, старался не морить сына голодом, но еда почему-то всегда получалась безвкусной.
Иногда Саша жалел, что отец не женился во второй раз. Тогда, возможно, подполковник Хорошилов занялся бы собственной жизнью и перестал читать сыну бесконечные нотации.
– Привет, – поздоровалась с ним невысокая рыжая девчонка с зеленоватыми глазами. – Как дела?
– Нормально, – буркнул Саша и отвёл взгляд.
Он прекрасно помнил, что её зовут Алиса. Она единственная из всех проявила к нему хоть какой-то интерес.
Девчонка между тем сунула любопытный нос в горшок с кашей и разочарованно поморщилась. Потом схватила лепешку и, быстро сжевав её, мельком взглянула на Сашину тарелку.
– Ты уже позавтракал? Хочешь ещё какао?
Саша утвердительно кивнул и зачем-то сказал:
– Каша очень вкусная.
– Правда? – В глазах Алисы вспыхнул интерес. – Я не очень люблю каши.
– Я тоже, но эта действительно вкусная.
Они смущённо улыбнулись друг другу.
Подумав, рыжая девчонка всё же открыла горшок и положила в тарелку немного пшёнки. Налила какао, села напротив Саши и, словно гурман, прекрасно разбирающийся в кашах, попробовала содержимое тарелки.
У юноши вдруг мелькнула мысль, что она делает это только для его удовольствия. Промолчи он, Алиса вряд ли стала бы пробовать пшёнку.
– Да, каша, и правда, ничего, но лепёшки я всё-таки больше уважаю. Чем собираешься заняться без родителей?
– В каком смысле?
Девчонка сморщила слегка вздёрнутый носик.
– Разве ты не знаешь, что взрослые собрались оставить нас здесь одних? Говорят, дела у всех в городе прям срочные. – Она весело подмигнула своему визави, но в этот самый момент в гостиную спустилась ещё одна гостья.
Саша физически почувствовал, как хрупкое облако симпатии, возникшее между ним и Алисой, задрожало, грозя развеяться без следа. Но этого не случилось.
– Привет. – Вошедшая девушка хмурилась, безуспешно стараясь пригладить непослушные русые локоны, но как только взгляд её упал на блюдо с лепёшками, настроение явно улучшилось.
– Садись здесь, – позвала Алиса, указав место рядом с собой. – Мы уже объелись.
Девушка с тёмно-серыми глазами смущённо улыбнулась и кинула в чашку пакетик зелёного чая.
Саше не хотелось уходить. Он искал повод остаться, но с появлением Лины разговор забуксовал, а сидеть и смотреть, как она ест, было по меньшей мере глупо.
Ситуацию спасла Алиса.
– Ты тоже не в курсе, что взрослые уезжают?
– В курсе, – коротко ответила Лина.
– Ну и пусть себе едут, – легкомысленно произнесла рыженькая. – Всё это странно, конечно, но не так уж плохо. Мне здесь нравится.
Её соседка кивнула, но как-то не слишком уверенно.
– Ты рисуешь? Можно посмотреть?
Алиса смутилась, но всё же неуверенно протянула альбом новой знакомой. Та принялась сосредоточенно разглядывать рисунки.
Саша и хозяйка альбома замерли: он – из любопытства, она – в ожидании вердикта.
Спустя несколько минут Лина подняла на Алису восторженный взгляд.
– Красиво. Ты удивительно чувствуешь детали. – Не спрашивая разрешения у владелицы, она протянула альбом Саше. – Посмотри. Правда, здорово?
Парень осторожно взял альбом, отметив, как вспыхнуло при этом лицо Алисы. Он ожидал увидеть девичьи картинки: сердечки, цветочки и прочую ерунду. Но вместо этого был поражён красотой и утонченностью эскизов. Портреты родителей и брата Алисы, лохматый рыжий кот, ветки сирени в прозрачной вазе, играющие в футбол мальчишки – все рисунки были выполнены мастерски и казались живыми. Мяч вот-вот должен был влететь в ворота, бабочка вспорхнуть с цветка, а кот потянуться и замурлыкать от удовольствия.
– Скажи уже что-нибудь, – раздражённо потребовала Лина.
Саша протянул альбом побледневшей Алисе.
– Я в этом плохо разбираюсь, но, похоже, у тебя настоящий талант.
– Спасибо. – Кровь резко прилила к щекам девушка. Саша даже не догадывался, насколько важными были его слова.
***
Когда Егор проснулся, сестры в комнате уже не было. Натянув спортивные штаны и футболку, он отправился умываться и на обратном пути столкнулся с Соней. Та тоже шла с полотенцем и зубной щёткой в руках.
– Привет, – поздоровался Егор.
В ответ девчонка томно улыбнулась.
– Не видела мою сестру?
– Маленькую обезьянку? – спросила она и поспешно добавила: – Не обижайся, я просто шучу. Нет, не видела. А ты не встречал мою тётку или парня с угрюмой физиономией?
Егор покачал головой, а Соня вдруг манерно надула губы и кокетливо опустила глаза в пол.
– Раз они все нас бросили, может, позавтракаем вдвоём?
Её презрительное отношение к людям отталкивало, но белая кожа и синие глаза были настолько красивыми, что предложение позавтракать вместе показалось Егору привлекательным.
– Хорошо. Жду тебя внизу.
Спускаясь по лестнице, он вдруг вспомнил слова Алисы о том, что станет первым, на кого Соня обратит внимание. Его губы тронула улыбка – до чего же проницательной порой оказывалась сестра.
В гостиной Алиса уже о чём-то оживлённо беседовала с Линой и «парнем с угрюмой физиономией». Впрочем, тот больше слушал, чем говорил. Егор невольно почувствовал превосходство – сам-то он никогда не пасовал в общении с девчонками.
– Привет всем. – Егор подмигнул девушкам и коротко пожал руку Саше. – Что на завтрак?
– Для тебя, как на заказ, пшённая каша, – сказала Алиса.
– Ух ты!
Егор и в самом деле очень любил каши, правда, мама готовила их не так часто, как хотелось бы. Не раздумывая, он положил в тарелку внушительную порцию.
– Ещё лепёшки… – Лина пододвинула к нему блюдо, но тут же осеклась. Её щёки и переносица порозовели.
– Спасибо. – Егор улыбнулся одной из самых своих лучезарных улыбок, отчего девушка ещё больше смутилась.
– Родители завтра уезжают, – сообщила сестра. – Мама Лины и тётя Саши тоже. Мы остаёмся здесь на попечении Елены Захаровны и её брата.
Не переставая жевать, Егор удивлённо поднял брови.
– Откуда такая информация?
– Мама сказала. У всех внезапно нарисовались срочные дела.
– Ну вот, – послышался сверху обиженный голос. – Ты же обещал меня подождать.
Ребята непонимающе переглянулись. И только Егор догадался, о чём речь.
– Ты слишком долго собиралась. Я чуть с голоду не умер.
Спустя мгновение в гостиной появилась Соня. Она выглядела так, будто собралась не на завтрак, а на вечеринку: белый гламурный спортивный костюм с серебристыми вставками, кеды на толстой подошве в тон костюму, распущенные по плечам волосы, сильно накрашенные глаза и блестящие губы.
– Привет, обезьянки, – с презрительной улыбкой на губах бросила она Лине и Алисе.
Девчонки оскорбительное приветствие проигнорировали, но видно было, что им хочется скорее уйти.
– Привет, Соня. Ты что, уже позавтракала? – неожиданно для всех спросил Саша.
– С чего ты взял?
Парень покрутил пальцем возле рта.
– Просто твои губы э… блестят от жира, будто ты уже лепёшек наелась.
– Дурак.
Егор не удержался от улыбки, его сестра и Лина захихикали, и, прихватив грязные тарелки, вышли из-за стола.
– Пойдёмте на улицу, – позвала Алиса Лину и Сашу. – Удачи, братец.
– О чём этот болван? – Соня заглянула в горшок с кашей и брезгливо поморщилась. Потом налила кофе и положила в тарелку пару лепёшек.
– В чём-то этот болван прав. – На губах Егора блуждала улыбка. – Ты прекрасно выглядишь, но, боюсь, слишком экстравагантно для прогулки в лес.
– Но я ничего не слышала про лес.
Егор демонстративно огляделся по сторонам.
– А куда тут ещё ходить?
Вопрос был риторическим.
– Слушай, а тебе не кажется это место странным? – тихо спросила Соня.
Егор придвинулся ближе
– Нет, вроде, а что, есть какие-то подозрения?
– Не то чтобы подозрения. – На миг с лица Сони исчезло презрительное выражение. – Просто всё здесь какое-то странное, особенно эти хозяева. Чего они живут в этой дыре? За рекой ведь нормальный посёлок. Да, ещё этот жуткий дом с привидениями…
Договорить она не успела – в гостиную вошла хозяйка с пучком редиски и ещё какой-то зеленью в руках.
– Нет здесь привидений, – заявила она. – По крайней мере, опасных.
Соня бросила на Егора выразительный взгляд: «Я же говорила».
Но парень принял слова Елены Захаровны за обычную шутку.
– А вы не возражаете, что мы останемся здесь без родителей?
– Что ты, я обожаю гостей.
Елена Захаровна улыбнулась ему, а затем повернулась к Соне.
– А ты, милая, куда с утра так нарядилась?
Девушка вспыхнула.
– Да ну вас всех. – Она выскочила из-за стола и бросилась прочь из гостиной.
Хозяйка посмотрела на оставленную посуду и покачала головой.
– Я уберу. – Егор собрал тарелки и понёс на кухню. – Она неплохой человек. Просто хочет внимания.
Сам не зная зачем, он пытался оправдать поведение Сони.
Елена Захаровна последовала за ним.
– Иногда внимание других нам только мешает.
– Почему? Разве не всем хочется, чтобы ими восхищались?
– Так-то оно так, но это отвлекает нас от главного и не даёт понять истинное предназначение.
Егор задумался.
– А как понять истинное предназначение?
Елена Захаровна оторвалась от сортировки принесенной зелени и пристально посмотрела на юношу.
– Универсальных рецептов нет. Но тот, кто задаётся таким вопросом, рано или поздно находит ответ.
Глава 6. Прогулки по лесу и не только
Перед походом в лес все собрались во дворе. Елена Захаровна как раз заканчивала давать брату последние наставления. Хозяйка одна не собиралась идти с гостями, и Лина ей даже завидовала.
Глядя на саму себя в старых джинсах, резиновых сапогах и мешковатой ветровке, ей хотелось плакать. А ещё эта ужасная косынка, которой ей повязали голову. Утешало лишь то, что остальные выглядели ничуть не лучше. Алиса в куртке с жёлтыми вставками и чёрно-белом платке напоминала синицу. Саша и Егор в высоких сапогах походили на разбойников с большой дороги. С Соней и вовсе случился конфуз. Когда она появилась в своем белом костюмчике, её тётка чуть в обморок не упала.
– Но у меня нет другой одежды, – возразила девчонка на требование взрослых срочно переодеться.
– Это мы сейчас исправим. – Елена Захаровна оперативно снабдила Соню сапогами, брюками и курткой.
Увидев, что предстоит надеть, темноволосая красотка расплакалась. Лине даже стало её жалко. Но Анна и Елена Захаровна остались непреклонными. В итоге одежда оказалась настолько велика, что пришлось сильно закатать рукава на куртке, а штаны подвязать поясом. Соня, которая теперь сильно походила на бродяжку, терпела всё это с выражением невыносимой обиды на лице.
На кого была похожа сама Лина, и думать не хотелось. Кроме того, она вдруг почувствовала себя никому не нужной. Егор благородно вызвался поддержать Соню, и теперь старался её рассмешить. Алиса и Саша нашли общие темы для разговора. Оказалось, оба любят одну и ту же музыку. И хотя Алиса то и дело обращалась к Лине, та всё равно ощущала себя заброшенной.
Даже мать предпочла сейчас находиться рядом с новообретёнными сёстрами. Склонив головы, три женщины приглушённо обсуждали какие-то детали маршрута, будто предстояла не простая прогулка по лесу, а нечто очень важное.
Отец Егора складывал провизию, приготовленную Еленой Захаровной.
– Мы надолго? – Лина с тревогой смотрела на стремительно увеличивающийся в объёмах рюкзак.
– Похоже на то, – отозвался мужчина и, заметив, как помрачнело лицо девушки, добавил: – Не расстраивайся, в лесу много всего интересного.
– Да уж, – вяло согласилась Лина.
***
Разношёрстный отряд, походивший на сборище бродяг под предводительством огромного молчаливого бородача, уже больше часа плутал по лесным тропам.
Обойдя дом с восточной стороны, они спустились к воде, и какое-то время двигались вдоль берега. Потом река ушла в сторону, а ребята и их сопровождающие очутились на лесной тропе.
Поначалу Саша удивлялся такому маршруту. Намного проще, по его мнению, было обойти дом с запада, ведь лес там буквально стучался в окна. Но глядя, как сильно тропа заросла ежевикой и ещё какими-то цепкими кустарниками, парень решил, что Михаил Захарович неспроста выбрал именно этот путь. Лес вокруг казался таким нетронутым, что, возможно, это была единственная дорога, по которой могли пройти люди.
По узкой тропе приходилось двигаться гуськом. Они почти всё время шли молча, прислушиваясь к пению птиц высоко над головами и радуясь солнечным лучам, которые жёлтыми стрелами пронзали кроны деревьев.
Впереди, перед носом проводника, короткими зигзагами носилась Тори. Великан едва не спотыкался об неё, а собака преданно заглядывала ему в глаза. Следом шли Маргарита с Линой, потом Алиса и Саша, за ними – Анна и Егор, позади которого плелась ноющая Соня. Завершали процессию Ольга и Вадим.
– Как ты думаешь, куда нас ведут? – спросила Алиса у Саши.
Она часто оборачивалась к нему, но юношу это ничуть не раздражало.
– Не знаю. Может, хотят показать местные достопримечательности.
– Было бы неплохо. – Обернулась идущая чуть впереди Лина. – А то от деревьев у меня уже в глазах рябит.
– Сегодня они нам всем сниться будут, – хмыкнула Алиса.
Они шли и шли, всё дальше удаляясь от дома и всё больше углубляясь в лесную чащу. В какой-то момент Саша вдруг понял, что тропы под ногами больше нет. Если отбиться от отряда, можно заблудиться и не найти дорогу назад.
Когда ноги подростков уже порядком устали, а животы заурчали от голода, Михаил Захарович вывел их на большую поляну. В самом центре её возвышался огромный белый валун. Видимая часть камня выступала над землёй метра на три, а в обхвате была все десять. Низ крепко сидел в чёрной, будто обугленной пожаром, земле.
Саше показалось странным, что других камней поблизости нет. Этот словно свалился с неба, а белая поверхность выглядела так, точно её долгое время полировала вода.
Михаил Захарович подошёл к валуну, его похожая на медвежью лапу ладонь осторожно легла на камень, словно спрашивая разрешение. Через мгновение великан скомандовал: «Привал!»
Ребята обрадовались. Долгая дорога вымотала их, к тому же они порядком проголодались. Все бросились к валуну, пытаясь осмотреть его с разных сторон. На ощупь поверхность камня оказалась гладкой и приятной. Но бездельничать долго взрослые им не позволили – нужно было развести костёр, а для этого собрать хворост. Это ответственное дело поручили Саше и Егору. Пришлось идти в лес.
– Только не уходите далеко, – предупредила Анна.
Однако после дождя найти сухие ветки оказалось непросто.
– Какой хворост после вчерашнего ливня? Трава до сих пор мокрая, – возмущался Егор.
– Соберём что сможем, – предложил Саша. – А они пусть делают что хотят.
– Хорошо. Тогда ты ищи здесь, а я пойду к тем ёлкам.
До елей, к которым направился Егор, было шагов пятнадцать. Небольшие деревца росли под высокими стволами берёз и жались друг к дружке пышными лапами, словно собравшиеся в хоровод дети.
– Может, не стоит разделяться? – засомневался Саша.
Егор обернулся и смерил напарника недовольным взглядом.
– Что, заблудиться боишься?
– А ты разве нет?
– Ладно, – нехотя согласился Егор, – я всё равно туда пойду, но мы всё время будем разговаривать. Окей?
Не дожидаясь ответа, он исчез за деревьями, но вскоре оттуда послышался вопрос:
– А эта Соня, она тебе что, сестра?
– Нет. Мы вчера познакомились.
– Почему же приехали вместе?
Саша улыбнулся такой откровенной настойчивости.
– Анна – родная сестра её отца и двоюродная – моей матери. Почему ты спрашиваешь?
– Просто так.
– Ну да, – буркнул Саша.
На некоторое время возникла пауза, только слышно было, как Егор топчется где-то поблизости.
– Ты бокс любишь? – наконец донеслось из-за ёлок.
– Не очень.
– А я люблю. Это на тот случай, если ты вдруг вздумал Алису обидеть…
Саша от возмущения выпрямился.
– Не собираюсь я её обижать. Мы просто разговариваем. – Ему вдруг захотелось посмотреть белобрысому выскочке прямо в глаза. Может, он и не так крут, как некоторые, но обижать девчонку – просто свинство.
Бросив на землю собранный хворост, парень шагнул к елям и вдруг осознал, что больше не слышит ни самого Егора, ни хруста веток. Обход вокруг ёлок ничего не дал – его спутника нигде не было. Неужели спрятался или убежал?
– Егор.
Тишина.
Глупая шутка. Саша огляделся – вокруг никого, только безмолвные стволы деревьев.
Он замер, понимая, что не помнит, в какой стороне поляна.
***
Егор не сразу сообразил, в чём дело. Сначала решил, что на него свалилась тяжёлая ветка. Ощупал голову, но признаки ушиба отсутствовали. Тогда юноша попытался открыть глаза. Это было непросто – вокруг всё плыло.
Постепенно зрение удалось настроить. Егор увидел коренастого паренька, с которым только что собирал хворост. Тот шёл прямо к нему. Наверное, видел, что случилось.
– Его-ор! – вдруг закричал Саша, оглядываясь по сторонам, хотя сам Егор сидел на земле прямо перед его носом.
– Чего орёшь? Вот он я.
Но Саша не желал слушать, а испуганно водил глазами, точно искал что-то или кого-то, а затем и вовсе бросился прочь.
Егор поднял руку, чтобы остановить его, и обмер – её не было. Юноша пошевелил пальцами, но лишь почувствовал, а не увидел их. Со второй рукой было то же самое. Он зажмурился, потом снова открыл глаза. Деревья и трава есть, рук нет.
Ничего не понимая, он посмотрел вниз. Там снова только трава и корни. Всё тело, как и руки, отсутствовало. Ему вдруг представилась собственная голова, болтающаяся в воздухе в полном одиночестве.
Крича от ужаса, Егор бросился к лагерю. Первым, на кого он наткнулся, оказалась Соня. Девчонка сидела на стволе сломанного дерева и любовалась собственным маникюром. Парень позвал её, но она даже не подняла головы.
Тогда он побежал к Алисе и Лине, которые стелили на траве покрывало, готовя импровизированный стол. Стал кричать, махать руками, в ярости даже дёрнул сестру за волосы, но ничего этим не добился.
Почти совсем отчаявшись, Егор вдруг увидел отца.
– Папа, – позвал он, но тот лишь равнодушно обвёл глазами лес. – Папа, посмотри на меня. Я здесь.
Вадим не слышал, он продолжал вытаскивать продукты из рюкзака, мурлыча под нос какую-то дурацкую песенку.
– А-а-а! – Егор впал в бешенство, попытался толкнуть отца, но тот ничего не почувствовал.
Юноша в бессилии опустил руки. Даже родной отец не видел его. Что, если он так и останется пустым местом? Приведением, бестелесным духом, блуждающим по лесу. Не видя своего отражения в чужих глазах, Егор начал таять, как льдинка.
Неожиданно он почувствовал чью-то руку у себя на плече. Она была горячей. Парень вздрогнул, обернулся и увидел мать.
– Мама, ты меня видишь?
Она медленно кивнула. Егор обрадовался, но тут же отпрянул.
Женщина перед ним лишь отдалённо напоминала ту Ольгу, которую он знал. Она стояла прямо в центре пылающего костра. Вместо джинсов и ветровки откуда-то взялось тёмно-красное платье, ниспадающее до земли. Бледная кожа мерцала в отблесках пламени, глаза стали малахитовыми, а волосы текли по плечам огненными реками.
– Запомни этот страх, – произнесла мать. – Рано или поздно он завладеет тобой.
Языки костра взметнулись ввысь, обжигая Егору лицо. Всё вокруг стало каким-то нереальным. Всё, кроме матери, огня и огромного валуна.
Юноша посмотрел на камень, теперь тот был абсолютно чёрным. На гладкой, словно зеркало, поверхности проступали замысловатые огненные знаки.
***
Соня присела на ствол упавшей осины и стала ждать, когда вернется Егор, – единственный, по её мнению, адекватный человек в этом сборище ненормальных. Она скучала. Парни ушли за хворостом, Лина и Алиса готовили место для обеда. Женщины хлопотали у костра, а отец Егора разбирал вещи. Куда подевался проводник, было загадкой. От скуки Соня принялась разглядывать собственные пальцы. Она очень гордилась длинными крепкими ногтями и перед отъездом тщательно вырисовывала на них стильные узоры.
Внезапно резкий порыв ветра ударил в лицо с такой силой, что девушка едва не упала с дерева. Тряхнув головой, Соня огляделась – перед ней была та же поляна. Изменился только камень, он стал чёрным, а на его отполированной поверхности проявились какие-то странные надписи.
Соня растерянно опустила взгляд и, не удержавшись, вскрикнула. Её идеальные ногти были теперь обломанными и грязными. Ещё хуже дело обстояло с кожей, она сморщилась и пожелтела. Теперь это были руки дряхлой старухи.
Соня вскочила и побежала к Лине и Алисе.
– Посмотрите! Вы видите? Что-то случилось с моими руками.
В ответ девчонки омерзительно расхохотались.
– Вот это рожа! С такой нельзя выходить на улицу! – Они стали кричать и тыкать в Соню пальцами.
Девушка прижала ладони к лицу и почувствовала, что оно изменилось. Это больше была не она, а какое-то мерзкое чудовище с выпирающими вперёд бровями, длинным крючковатым носом и огромной нижней челюстью. Волна ужаса окатила её. Соня неловко шагнула в сторону и едва не сшибла с ног Вадима.
Взглянув на неё, мужчина брезгливо поморщился и отпрянул в сторону. Даже взрослые не скрывали своего отвращения. В панике девушка заметалась по поляне.
– Смотрите, смотрите на неё! Вот уродка! – слышалось со всех сторон.
– Что со мной? – Соня в отчаянии бросилась прочь с поляны, надеясь укрыться от всех за деревьями.
Она бежала, не разбирая дороги. Корни хватали за ноги, ветви царапали руки, а в голове звучал отвратительный смех её спутников. Хотелось только одного – исчезнуть, чтобы больше никто никогда не смеялся, глядя на неё.
Заметив впереди Анну, Соня остановилась как вкопанная. Такой красивой свою тётку она никогда прежде не видела. Стройная фигура женщины была окутана дымкой, тончайшее серо-голубое платье струилось вниз к самой траве. Длинные соломенные волосы, заплетённые в мелкие причудливые косы, развевались на ветру. Черты лица Анны словно проявились, стали ярче, сочнее. Девушка бросилась к ней.
– Что со мной стало?
Женщина повернулась, и Соня почувствовала холод внизу живота. Эта одновременно была её тётя и какое-то чужое, незнакомое создание.
– Я не вижу никаких перемен, – спокойно произнесла Анна.
Девушка прикоснулась к лицу в надежде, что оно стало прежним, но вновь почувствовала под ладонями уродливые бугры.
– Как же? – рыдая, воскликнула она. – Разве ты не видишь? Моё лицо… оно изменилось. Теперь все смеются надо мной.
Анна посмотрела с сочувствием.
– Не плачь. Пока это всего лишь маска, которую ты любишь демонстрировать, но она может остаться с тобой навсегда.
– Нет. – Новый порыв ветра вновь хлестнул Соню по лицу.
***
Алиса ослепла. Она не могла вспомнить, как именно это случилось. Просто неожиданно вокруг неё образовалась кромешная темнота.
Девочку охватил страх. Ещё мгновение назад она видела Лину, родителей, солнце над деревьями и сочную траву под ногами, а теперь всё было черным-черно. Голоса исчезли, она осталась совсем одна в этой темноте. Пытаясь нащупать какую-нибудь опору, Алиса вытянула руки, сделала несколько неуверенных шагов и почти сразу упёрлась в прохладную поверхность валуна. Странно, что он вдруг оказался так близко.
Она держалась за камень, не зная, что делать дальше. Теперь этот валун – всё, что у неё есть. Жизнь больше не имела смысла – слепой она никогда не сможет рисовать. Её, словно пешку, вышибли с шахматной доски. Что делать? Куда идти и зачем? Девочка не могла закричать или заплакать – слёзы вместе с криком застряли в горле вязким комком.
Алиса беспомощно шарила руками по камню и вдруг спиной почувствовала чьё-то присутствие. Обернувшись, она взмахнула рукой в пустоте, и её запястье тут же оказалось в руке матери. Девочка без труда узнала тонкие пальцы и сухую тёплую ладонь.
– Мама, я ничего не вижу. Помоги, – взмолилась она, поддавшись вперёд. Но мать отстранилась и только крепче сжала ей руку.
– Мне страшно, – прошептала Алиса.
– Я знаю. Запомни всё, что чувствуешь сейчас.
– Чувствую? Мама, я ослепла!
– Обычное зрение может подвести. Однажды ты потеряешь всё, если не научишься видеть сердцем.
Тьма неожиданно отступила, теперь перед Алисой стояла женщина, объятая пламенем, в которой она с трудом узнавала мать.
***
Какое-то время Саша безрезультатно пытался найти дорогу к поляне. Несколько бесплодных попыток заставили его поверить, что он окончательно заблудился. Парень остановился, сделал несколько глубоких вдохов и, немного успокоившись, ещё раз огляделся по сторонам.
Вокруг только стволы деревьев. Но вот, откуда-то со стороны до юноши донеслись голоса. Обрадовавшись, он двинул туда и через несколько шагов увидел человеческую фигуру, мелькнувшую за деревьями. Он прибавил ходу, а спустя мгновение чуть было нос к носу не столкнулся с собственным отцом.
Подполковник Хорошилов не нашёл ничего лучше, чем появиться посреди леса в парадной офицерской форме и, увидев сына, заорать:
– Ничтожество.
У Саши голова пошла кругом. Откуда он взялся? Почему кричит? Неожиданно он увидел всю эту сцену со стороны. Самого себя бледного от испуга и нависающую над ним мрачную тень отца.
– Ничего не можешь. Даже дорогу найти. Без толку тебя учить. Как родился болваном, так им и останешься. – Подполковник резко качнулся вперёд и отвесил сыну звонкую оплеуху.
Саша почувствовал, как боль обожгла лицо. Не в силах больше выносить этот кошмар, он бросился назад и тут же чуть не столкнулся с Анной. Она, словно лесная нимфа, стояла между деревьев и молча наблюдала за происходящим.
Юноша обрадовался, но что-то во взгляде тётки заставило его остановиться.
– Ты намерен и дальше это терпеть?
– А что мне делать? Ударить в ответ? Он ведь мой отец.
– Это вовсе не обязательно. Для начала сам перестань считать себя ничтожеством.
***
Мальчишки долго не возвращались, и Вадим заволновался. Мало ли что может случиться в этом лесу. Он решил пойти поискать их, а заодно помочь принести хворост.
Взглянув на жену, которая вместе с сёстрами хлопотала у будущего очага, Вадим улыбнулся. Ему нравились эти внезапно обретённые родственники. Даже огромный и молчаливый Михаил Захарович, из которого клешнями слова не вытянешь, и тот вызывал симпатию. Новые знакомые разительно отличались от всех, с кем ему обычно приходилось иметь дело. В них не чувствовалось фальши. Можно было расслабиться и поддаться их природному обаянию.
Вадим решил, что жену беспокоить незачем. Скорее всего, мальчишки просто увлеклись и забрались немного дальше нужного. Шагнув с залитой солнцем поляны в тень зарослей, мужчина огляделся. Он хорошо помнил, в какую сторону ушли ребята, но сейчас кругом были видны только деревья. Стволы берёз и осин тянулись ввысь, точно построенные на плацу солдаты. Рядом с ними невысокие елки выглядели сиротливо.
Мужчина не стал звать сына. Вообразив себя следопытом, он собрался подкрасться к ребятам незаметно. Поначалу находить следы было достаточно легко: парни притоптали траву, как слоны. Но чем дальше Вадим уходил от поляны, тем гуще становились заросли ежевики, а кроны деревьев плотнее подступали друг к другу. В полумраке находить следы становилось сложнее.
