Мира Гром
Ломать – не строить. По лезвию судьбы
Пролог
Хрупкая темноволосая девушка грациозно спрыгнула на желтый песок арены. Пробиться сюда было не так просто, ей пришлось отдать последние деньги, чтобы позволили пройти отбор и получить право на поединок со зверем.
Толпа, собравшаяся понаблюдать за боем, возликовала. Большой бурый медведь поднял морду и посмотрел на человека. Она лишь улыбнулась и медленно двинулась по кругу, обходя зверя.
Адаманта, так звали эту девушку, волновалась. Она была лучшей, среди молодого поколения солдат Великой Дшары, но наставники никогда не пускали ее в настоящий поединок. Это злило.
И вот сейчас, сбежав из столицы, она наконец-то бросила поиски места, где захотелось бы пожить, и решила остановиться в далеком гарнизоне у восточной границы. Тут в лицо никто ее не знал и не кланялись при виде дочери императора, потому что она была облачена в легкий доспех, вместо традиционного алого платья. Все знали, что красный – это цвет одежды императорской семьи, а серый – для слуг, знать же пестрила разнообразными оттенками.
Девушка больше всего на свете любила свободу, а дворцовые стены не давали спокойно вздохнуть. Еще и родители твердили в один голос о замужестве.
***
– Ада, тебе уже почти двадцать! – Вздыхала императрица Эсмина. – Как же семья? Дети? Мы хотим понянчиться с внуками…
– Я не хочу, – упорно твердила Адаманта.
– Дочка, мы не можем править вечно. Брат с головой ушел в службу, ему престол не нужен. Вся надежда на тебя… – пытался убедить отец. – Давай мы подберем для тебя хорошего мужа?
– Папа, ты сам учил меня драться, защищать и отстаивать свое мнение. Мне не нужен муж!
– Дори, вот что нам с ней делать?! – всхлипывала мать девушки.
– Мышка, может, и в самом деле еще не время? – вступался император за дочь.
И так изо дня в день, снова и снова. Мать плакала, заставляя сердце девушки сжиматься от боли и обиды. Отец ругался и скандалил, жалел о том, что сам дал ребенку в руки ее первый меч. Споры все чаще переходили в крики и ссоры…
– Устала! Я устала от этих разговоров! – кричала девушка.
– Не повышай на мать голос! – ругался отец.
– Да поймите же вы: я люблю свою свободу! С правлением и совет справится. Вы же сами их назначили, вот пусть и работают! Мне это не интересно. Мне здесь тесно… Отпустите меня. Дайте попутешествовать!
– Хорошо, завтра я отберу пять десятков верных людей и велю снарядить карету, – внезапно согласился император, всю жизнь оберегавший дочь, как только мог.
– Нет! – девушка опустила голову в раскрытые ладони и потерла виски: – Мне не нужны няньки! Папочка, пожалуйста, ну дайте мне самой проехаться по Дшаре. Меня никто не тронет, ты ведь хорошо меня обучил, я сумею постоять за себя!
– Адаманта, не спорь, – Дориан не дал ей договорить. – Послезавтра выдвинешься с охраной по знатным домам. Заодно, в поездке, выберешь себе мужа.
– Хорошо, отец, – девушка покорно склонила голову, чтобы никто не заметил, что она задумала сбежать.
В ту же ночь Адаманта оставила записку и тайно покинула дворец…
***
Медведь встал на задние лапы, зарычал, опустился, подняв облако пыли, и пошел в наступление.
Девушка от волнения закусила губу. Она отлично знала теорию, но так же понимала, как важна практика.
Зверь ускорил шаг, а Адаманта замерла. Копье в ее руке было слишком тяжелым, чтобы полноценно биться, поэтому нужен был один сильный и четко поставленный удар. Она выжидала затаив дыхание. Шаг. Еще шаг. Толпа притихла.
– Да у нее от страха ноги видать отнялись! – выкрикнул кто-то.
Шаг. Вот мохнатые лапы раскрывают свои объятья и медведь кидается на нее…
Адаманта, понимая, что не удержит копье, резким движением назад уперла его в основание каменной стены, выстроенной вокруг арены и присела. Идеально заточенное лезвие вошло в широкую мохнатую грудь, зверь обиженно зарычал и ударом сильной лапы выбил копье из рук девушки. Ада отскочила в сторону. От того, что зверь стал опускаться на передние лапы, древко не выдержало и сломалось под весом туши.
От боли в груди медведь пришел в ярость и, увидев обидчика, развернулся и снова пошел в наступление.
Преследуемая зверем, девушка пробежала по кругу, достала короткий кинжал из-за голенища и резко развернулась. Подождав, когда медведь окажется ближе, она прыгнула на стену и оттолкнувшись от нее ногами, запрыгнула зверю на спину и загнала нож ему в бок.
Медведь сопротивлялся еще какое-то время, пытаясь сбросить Аду со своей спины, но из-за раны в груди потерял много сил и завалился на бок.
Любители посмотреть на поединки бурно зааплодировали.
Девушка с грустью взглянула на поверженного зверя, прекрасно понимая, что минут через десять-пятнадцать он умрет. Она выбралась с огражденной арены, получила причитающееся ей вознаграждение за успешный бой и направилась к старшему гарнизона.
– Дайте мне работу и комнату… – тихо попросила Адаманта.
– Бабе не место в армии! – ответил седобородый командир.
– Но… Разве вы не видели поединок?
– Нет, да это и не важно. Сходи к лекарям, может у них найдется для тебя работенка.
Ада вздохнула и направилась, куда послали.
Госпиталь представлял собой большой дом. Девушке указали на комнату, где старый врач осматривал новобранцев.
– День добрый. Мне нужна работа.
Мужчина смерил Адаманту оценочным взглядом, вздохнул и ответил:
– В мирное время у нас очень мало работы, крестьяне редко получают травмы, а боевых действий сейчас нет. Начнем воевать – приходи.
– Что же мне тогда делать?! – растерялась Ада.
– Сходи в кабак, там всегда разносчицы нужны… – посоветовал он.
Девушка вздохнула и вышла из комнаты.
– Кабак так кабак… – пробурчала она, направляясь туда, твердо решив пожить тут какое-то время.
Дочь императора встретил стойкий запах готовящейся еды, перегара и табачного дыма. Девушка поморщилась, но сдаваться не собиралась.
– День добрый! Кто старший? Мне нужна работа и комната.
– Ну, я, – из-за стойки показался толстый мужик, осмотрел ее с ног до головы и недовольно хмыкнул: – Дайте ей платье, пусть работает. А вот с комнатами беда. Чердак могу выделить разве что…
– Годится! – хотелось отдохнуть и помыться, но увидев маленькую комнатушку, захламленную старой поломанной мебелью, паутиной и пылью, Ада скривила губки.
– Не нравится? Ищи другую, – пробурчал хозяин.
– Меня все утраивает! – выпалила она. – Только можно тряпку и швабру с ведром?
– Внизу возьмешь, но учти, к ужину спустишься работать.
– Хорошо, – вздохнула девушка и принялась стаскивать с себя доспех.
Работы предстояло не мало…
Глава 1
За три часа работы комнатушка на чердаке наконец-то приобрела жилой вид.
Но только Ада устало плюхнулась на свеже заправленную кровать, как в дверь тут же постучали.
– Хозяин велел передать, чтоб вы умылись и спускались. Посетители уже собираются. Я вам платье принес! – доложил мальчишеский голосок.
– Спасибо, – девушка приоткрыла дверь и приняла сверток. – Сейчас приведу себя в порядок, переоденусь и приступлю к работе.
Просторный зал с увесистыми дубовыми столами и лавками, заполнялся сменившимися с постов военными, зажиточными селянами и простыми мужиками-ремесленниками, жаждущими выпить. В этом городке кабак был всего один и к ночи набивался народом под завязку.
– Идем, – позвала Адаманту одна из разносчиц. В кладовой она быстро объяснила правила заведения и представилась: – Меня зовут Берта. Если нужен будет совет – всегда можешь обратиться, – она мило улыбнулась и, вручив пустой поднос Аде, быстро убежала разносить заказы.
«Работа совсем несложная, я справлюсь!» – дочь императора мысленно настраивала себя на рабочий лад и принялась обслуживать посетителей.
Когда она поднесла и стала выставлять очередной заказ, молодой солдат ненавязчиво коснулся рукой ее округлого, упругого зада и нежно провел по тонкой юбке.
– Еще раз так сделаешь, я тебе руку сломаю! – Адаманта так мило улыбнулась, а голосок был такой елейный, что парень сразу понял – лезть больше не стоит.
Возвращаясь за заказами, девушка получила шлепок под зад. Она резко обернулась и осторожно приложила обидчика подносом по голове. Им оказался местный градоправитель, человек, отвечавший за мирную часть населения гарнизона.
– Ах, ты ж сука! – рявкнул он, ощупывая лысеющий череп.
– Козел старый, руки при себе держи! – не заставила ждать ответа девушка.
– Тоже мне неженка! Не убудет с тебя, – он потянул руку к ее груди, но Ада увернулась и пошла к стойке.
– Ты чего дерешься? – спросила Берта.
– А чего он лезет?
– Так они всех лапают, но безобидно же. Тут никто не насильничает, разве что сама кому дашь…
– Я не позволю, чтобы любой желающий прикасался ко мне!
– Не будет надбавок на чай… – пожала плечами напарница и убежала дальше работать.
Адаманта шумно выдохнула, с трудом подавила эмоции и всё-таки пошла разносить заказы.
Она видела похотливые взгляды, косящихся на нее мужчин. Было противно. Конечно, девушка знала, что красотой не обделена, но все равно не считала это поводом, так, открыто пожирать ее глазами.
Дома Адаманта любила стоять у зеркала и рассматривать себя. Черные волосы, туго заплетенные в косу, так, чтобы едва доставала до колен, карие глаза, длинные густые ресницы, маленький носик, в который отец любил целовать дочку, и губки, которые она так нещадно кусала, когда волновалась. Стройная фигурка и слишком большая, как казалось девушке, грудь. Однажды она пожаловалась родителям, что эта часть тела невероятно мешает в бою, но император сказал: «В руку же влезет? Значит всё хорошо! Хочешь, могу попробовать, влезет или нет?», и долго смеялся, наблюдая за реакцией дочери, а потом добавил: «Зато есть чем отвлекать противника!»
Очередной мужик, сидящий недалеко от градоправителя резко выставил ногу, чтобы девушка споткнулась и упала. Но Ада ловко перешагнула подножку и, гордо задрав носик, пошла вперед.
В зал вошел огромный воин, о таких говорят: косая сажень в плечах. Проходя мимо Адаманты, он грубо ухватил ее за талию, прижал к себе и поцеловал.
Удар в пах и пощечина были ему ответом за нахальное лапанье.
Не ожидавший подобной прыти, мужчина разозлился и, не обращая внимания на боль, попытался схватить девушку за руку, но она увернулась и нанесла один короткий удар в печень. Здоровяк от резкой боли, не издав ни звука, рухнул на колени и завалился на бок.
– Не трогайте меня! – с угрозой в голосе сказала Ада. Хозяин заведения тут же ухватил ее под локоток и потащил в кладовку.
– Ты что творишь?! – прошипел он.
– Честь свою защищаю! – девушку от злости начинало трясти. У Адаманты никак не могло уложиться в голове, что это за город, в котором все позволяют себя безбожно лапать, как вообще такое поведение может быть приемлемо и не считаться постыдным?
– Иди и защищай свою честь на другой работе. На конюшню попросись, там кони лапать не будут, но и чаевых не дадут, разве что лишнюю кучу навалят…
– Кони добрее и умнее некоторых людей! За комнату я буду платить, если можно. А еду таскать ищите другую шлюшку! – девушка с грохотом поставила поднос на стол и, хлопнув дверью кладовой, ушла на чердак, чтобы там уже спокойно поплакать, пока никто не видит…
***
Адаманта уткнулась носом в подушку и разрыдалась.
Пока девушка просто ехала по селам, опасаясь городов, где ее могли узнать, никаких подобных проблем не возникало. Конечно, проводя довольно много времени в казармах, она видела, как воины прижимали женщин, даже как драли, но никто и никогда не позволял себе посмотреть на нее так же, как на тех… Служащих для потехи мужчин…
Солдаты уважали императорскую дочь за целеустремленность и гордый нрав. Она никогда и никому не позволяла поддаваться ей.
– Если победа, то только честная! – задрав носик, повторяла Ада, каждому, кому выпадала честь стать с ней в поединок.
Ее берегли и старались бить аккуратно, за что получали надутые губки.
Девушка помнила, как пыталась уговорить отца научить ее драться…
***
– Папочка, ну пожалуйста… Я тебя очень-очень прошу… – пятилетняя Ада поцеловала в нос сурового мужчину, сидевшего на резном троне поперек и лениво качающего ногой.
– Адаманта, ты – девочка. Война – удел мужчин. К тому же, мы не собираемся ни с кем воевать, – Дориан погладил дочь по мягким шелковистым волосам. – Детка, мама будет не в восторге, если ты возьмешься за меч!
– Пап… – губы задрожали, в карих глазах появились слезы. – Мама никогда не разрешит, но мы же можем оставить это в секрете?!
– Ладно, – рассмеялся император. – Но если Эсми узнает – влетит нам обоим!
– Папочка, мы как мышки. Ура-а-а! – и маленькая непоседа, с радостными криками, потащила отца на тренировочную площадку…
***
Потом были годы тренировок. Император гонял своих детей, не давая им отдыха. Мышцы гудели, ныли и болели, в отличии от старшего брата, который уже привык к таким тренировкам, но хрупкая, упертая малышка никак не хотела сдаваться, вопреки надеждам отца…
Каждый день, вставая с рассветом, юная императрица тренировалась, не жалея себя, без устали оттачивая навыки, побеждая всех, кроме отца и старшего брата.
– Корнан, сегодня я одержу верх над тобой! И ты поедешь в гарнизон побежденным! – заявила она брату, решившему пойти по военной стезе. Юноше, которого император принял в семью пятилетним мальчиком, еще до рождения дочери.
– Ты бы попридержала язык, – серьезно сказал младший сын владыки. Он, как и сестра, мечтал стать таким же сильным и уважаемым, как их отец.
– Нет, сегодня мой день! Я это чувствую! – ответила Адаманта.
Корнан хмурился, потому что утром отец впервые попросил его о том, чего он делать не хотел, считая, что это неправильно.
– Поддайся ей. Пусть верит, что она лучшая. Может тогда успокоится и подумает о том, чтобы заняться девичьими делами, а не побежит по кузням искать новую игрушку, заточенную поострее…
– Хорошо, отец, – покорно согласился юноша.
Короткий бой. Победа Адаманты. Но девочка прекрасно поняла, что честно выиграть не получилось.
– Ты поддался, – закричала она, толкнув Кора в грудь. – Не брат ты мне больше! Не брат! – И убежала в слезах.
Парень уехал, а она так и не попрощалась с ним. Ада скучала за неродным, но любимым братом. Часто в тишине, девушка разговаривала с ним, представляя себе, что он ей отвечает.
Потом она все же решилась и написала. Извинялась, сказала, что скучает, но ответа так и не пришло…
Родители рассказывали, что он стал генералом, что собирается жениться. На вопрос приедет ли он домой, Ада получала ответ, что нет. Слишком далеко и долго, а служба требует постоянного пребывания в гарнизоне.
***
– Корнан… – сквозь слезы прошептала девушка, – почему всё так? Неужели я действительно ничего не могу, кроме как быть императорской дочерью, по крови обязанной выйти замуж, родить наследника и слушаться мужа, который будет править?!
– Ты вольна делать так, как велит тебе твое сердце! – как в детстве, представила она ответ брата. Мальчишка уже в пять лет вел себя, как взрослый, чем покорил ее отца, не раз рассказывавшего об этом.
– Но почему тогда все против моих решений?!
– Женщин вообще редко слушают. Ты уже не маленькая, считаешь, что так правильно – борись!
Девушке стало горько. Ада до сих пор не могла простить себе тех обидных слов, брошенных сгоряча. Она между тренировками, чтобы хоть как-то успокоить совесть, постоянно уделяла время младшему брату. Часто говорила, как любит его, но больше всего хотела увидеть Корнана, который тренировал ее вместе с отцом, учил разводить огонь и чистить картошку, делился секретами побед…
– Успокойся, глупенькая, всё хорошо. Ты справишься, ты же упертая, тебе только нужно принять правила простой жизни или смириться и вернуться во дворец! – сейчас Адаманта представила, как он успокаивает ее, поглаживая по волосам.
– Значит, пойду убирать конюшни! – слезы высохли, девушка сжала кулачки. Сдаваться никогда не было в ее правилах…
***
Адаманта проснулась с рассветом. Расчесала непослушные волосы, заплела в косу и снова надела свой костюм, вернув хозяину ненавистное платье.
Тихо выскользнув из кабака, она пошла к казармам. Конюхов найти было не трудно.
– Доброе утро, – поздоровалась Адаманта, войдя на конюшню. – Мне сказали, что вам нужны работники. Это правда?
– Ты, чтоль? – хмыкнул темноволосый мужчина с проблесками седины на висках.
– Я. А что, думаете, не справлюсь?
– Да нет… Жаль просто красоту такую, – пожал плечами старший конюх.
– А вы не жалейте! Зато руки распускать никто не будет!
– Так это ты вчера сыну генерала по щам настучала в кабаке?
– Нечего на людей кидаться было… – Ада надула губки, наблюдая, как все стали рассматривать ее.
– Ну, ты это… попробуй. Но учти, не выдержишь – денег не увидишь. Расчет каждый день с заходом солнца. Только сбежишь ты раньше… Работа тут, честно говоря, мужская.
– Что делать надо? – спросила девушка, с вызовом глядя на любопытных.
– Что-что… Лопату бери и навоз в телегу закидывай. Потом соломы принесешь, воды наносишь и причешешь коней. Бери сегодня левое крыло, там не вышел наш конюх запойный, ребята освободятся – помогут…
Ада молча взяла протянутый инструмент и пошла в указанном направлении.
Махать лопатой оказалось еще сложнее, чем мечом. Да, тут так же работали все мышцы, но постоянно наклоняться было не так просто и черенок все время скользил в руках. Сено постоянно рассыпалось с вил, оставляя длинный шлейф, который девушка усердно пыталась собрать. А расчесывать длинные гривы руками, уставшими от непривычного для девушки инструмента, оказалось настоящей пыткой.
Время шло, а на помощь ей так никто и не пришел. Адаманта стиснула зубы и упорно работала до заката.
– Ты гляди-ка… Продержалась! Надо же, и работу всю выполнила… – старший конюх уважительно присвистнул. – В баню с нами пойдешь? Там перегородка для женщин есть…
– Пойду. А то мне кажется, что я никогда от этого запаха не отмоюсь… – вздохнула девушка, приняв свои заслуженные пятнадцать медных монет. Она уже знала, что этого хватит на добрый ужин и аренду комнаты, а значит – прожить можно…
В бане пахло распаренными вениками и дымком. Адаманта зашла за перегородку и охотно облилась горячей водой.
– Вот оно… Блаженство! – прошептала Ада, но радость продлилась совсем не долго. Мыла она не нашла. Никакого. Нигде.
Девушка прикрылась рубахой и выглянула из-за перегородки. Она слишком часто мылась в казармах, и со временем, совершенно перестала стесняться проходить мимо голых мужчин. Поэтому и сейчас, без тени смущения, Адаманта спросила:
– А мыла разве нет?
– Кто ты такая, что тебе мыло надо? – рассмеялся старший, а вслед за ним и остальные работяги.
– Никто… – пробурчала дочь императора и вернулась обратно.
Мыться одной мочалкой было неприятно. Запах же, казалось, въелся так, что избавиться от него можно только пролежав целый день в ванной с ведром масел.
Девушка быстро обмылась еще раз и, одевшись в пропахший конюшней костюм, побежала к себе, чтобы переодеться в чистую рубаху и постирать одежду.
***
Прошла почти неделя с тех пор, как Адаманта поселилась в гарнизоне. Руки болели безумно, но девушка упорно не обращала внимания, на припухшие и покрывшиеся мозолями ладони.
– Сходи к лекарям, они тебе мазь какую-нибудь дадут, – посоветовал старший конюх, когда увидел ее руки.
– Вечером загляну… – смутилась Ада. Ей не хотелось признавать свою слабость.
«Само заживет!» – убеждала она себя, глядя на свои когда-то нежные руки.
Проработав до конца смены, девушка все же рискнула отправиться в госпиталь.
– Что у вас? – спросил молодой лекарь.
– Вот… – смущаясь, она протянула ему свои ладони.
– Ну вы и запустили раны, – вздохнул мужчина. Он нежно коснулся ее рук, еще раз осмотрел и, достав резко пахнущее снадобье, принялся обрабатывать воспаленные места.
Выдав мазь, лекарь строго-настрого приказал:
– Утром намажете еще раз, а вечером придете и покажете. И руки лучше поберечь день-два.
– Спасибо, – улыбнулась Адаманта, подумав о том, что ей некогда отдыхать.
– Как вас зовут, дивное создание? – спросил лекарь.
Девушка робко отметила про себя, что у него очень красивые глаза.
– Ада… Адаманта. А вас?
– Дармин или просто Дар! – в тон ей представился мужчина.
– Приятно познакомиться… – смутилась она.
– И мне очень приятно, – признался он, взял девушку за руку и нежно коснулся ее губами. – Может, вы согласитесь поужинать со мной?
– Я…
– Не отказывайте мне, прошу вас. В этом городке слишком мало красивых и умных женщин. Позвольте угостить вас?
– Почему вы решили, что я умная? – смущенно поинтересовалась девушка.
– Для начала, вы не «шокаете» в разговоре и не добавляете «то» после каждого слова. Это уже говорит о многом, а еще у вас мудрый взгляд.
– Это как? – удивилась Ада.
– Не знаю. Просто это или заметно, или нет, – пожал он плечами.
– Я бы не против, но от меня такой запах…– сдалась Ада, чувствуя, как щеки наливаются румянцем.
– Я лекарь, у меня бывало и хуже, а вас отмыть – и нет проблем! Идемте в кабак, работу я закончил, значит, можно и уходить.
– Только не туда… – вздохнула Ада, вспомнив голодные, похотливые взгляды, преследовавшие ее каждый вечер, а приди она в компании мужчины…
Сплетен девушке не хотелось.
– Я бы пригласил к себе, но у меня только каша, сваренная в лучших традициях армейской кухни…
– Отлично! – обрадовалась девушка и смутилась.
«Всё равно отобьюсь, если приставать начнет!» – подумала она.
– Тогда идемте, – он галантно подал ей руку и повел к себе.
