Михаил Игнатов
Путь силы. Первый пояс

Вот только порадоваться находке я не успел. Чувство опасности обдало нестерпимым жаром, а мне даже некуда было бежать.

Вокруг из земли вырывались огромные плети. То ли лианы, то ли гибкие корни. Одни взметнулись вверх, собираясь обрушиться оттуда, другие хлестнули над землёй, не давая возможности увернуться. Да и стоял я неудобно, боком к проложенному проходу.

Мгновения растерянности сменились лихорадочными действиями. Откинулся, падая на землю. Рывок, Покров! Я промчался вперёд и вверх, в узкую щель в сплетении самых опасных плетей. Позволить обрушить на себя чудовищный по силе удар я не мог. Эти плети, толщиной у основания соперничающие с толстяком Плавом, даже не заметили бы моего Покрова, вбив меня в увядшие стебли-травинки Ядожорки. Я и так ошибся, всего на долю мгновения запоздав с техникой и не успев безвредно проскочить среди переплетения лиан хищного растения. Удар в плечо сжирает не меньше половины оставшегося запаса сил и закручивает меня в воздухе так, что ядовитой травы я касаюсь, беспорядочно кувыркаясь.

Хлестнуть Молотом по-над землёй, скашивая жгучую поросль. Вскочить и шагнуть на безопасный клочок. Зелье Чистых Пор. Обернуться, чтобы увидеть, как корни-плети ныряют под дёрн. Дарсово отродье! Чудо, что это не случилось сотней вдохов позже, когда я был бы полностью опустошён.

Мысли в поисках выхода так и мелькали в голове. Мгновение… Может быть, два… А затем я сорвался с места. Бросим кости!

Ни капли энергии на лишние расходы. Шар боевой медитации растянулся во всю свою ширь, предупреждая меня об опасности. Шаг влево. Рванувшаяся из земли тонкая и гибкая плеть промахнулась, бессильно стеганув по сапогу и опав.

Я бежал, просто бежал, не используя ни Шагов, ни Рывка, лишь изо всех сил Воина пятой звезды отталкиваясь от земли. Плевать на ядовитые стебли и тонкие усы, что жалят ноги. Влево, вправо. Из-за спины, просвистев у левого уха, вылетела толстенная лиана. Она ещё пыталась извиваться, надеясь зацепить меня, но все её движения отчётливо читались в боевой медитации. Лёгкий жар обдал левую ногу, и я лишь слегка подпрыгнул, разминувшись на волос с судорожным ударом.

Кто бы мог подумать, что у обыкновенной ядовитой травы появятся такие способности? Я? Тот, который посчитал, что у этого создания есть ядро, но не подумавший на шаг дальше? Меня ватажники позвали на беззаботную прогулку? А Орден оставил сокровище на виду, не боясь ни случайного искателя, ни врага, что будет рад ему подгадить? Глупец…

Левее. Бёдра начало жечь и в ход пошло второе зелье Чистых Пор. Я даже не стал искать его на ощупь в ремённой перевязи. Всего лишь коснулся рукой кисета – и в ладони лежит нужный фиал. Повезло мне, что тогда у озера сектант от боли не сумел нащупать его на поясе.

Земля под ногами ощутимо дрогнула, но я уже прыгнул, за мгновение до этого ощутив опасность. Зубы клацнули о стекло фиала, но это меньшая из бед.

Дарсова тварь загнала меня в ловушку.

Там, куда я должен приземлиться, уже вспучивается дёрн, выпуская на свободу огромную плеть.

Пора огрызнуться.

Развернуть Пронзатель, вытянуть его вперёд. Столкновение. Ярость!

Вышло ещё эффектней, чем с простыми стрекалами Ядожорки. Плеть не сумела завершить свой удар, так и одеревенев в замахе. Дёрнув, я освободил лезвие оружия и оттолкнулся от неожиданной опоры, прыжком отправляя себя в полёт. Короткого взгляда хватило, чтобы позволить себе это безрассудство. Сейчас Ядожорке не до меня. Ближайшие плети бессильно лежали на земле и судорожно извивались. Похоже, выплеск техники повлиял и на них. Лишь несколько дальних вполне целенаправленно нырнули под землю. Но им уже не успеть.

Последние шаги – и я снова прыгаю. Изворачиваюсь в воздухе и врезаюсь ногами в ствол Небесного Исполина. Короткий толчок и, погасив свой безумный прыжок, я оказываюсь уже на земле. Стрекала взметаются вверх, нанося десятки ударов ядовитыми кончиками. Здесь они, притворяющиеся обычной травой, выше, чем в остальных местах. Но этого мало. Нужно было оставлять несколько своих лиан-корней на защите ядра. А так… единственный шанс Ядожорки, что я ошибся. Что ядра и нет вовсе. Что Поиск в очередной раз подвёл меня и сердце у создания есть, но рядом с фиалом Ордена. Тогда… тогда придётся отступать, теряя сапоги, и пытаться добыть победу другим способом.

Удар. Пронзатель неожиданно втыкается в землю всего до середины лезвия, вызывая у меня довольный оскал. Кажется, ещё немного и я закричу от азарта, кипящего в жилах. Да! Никакой ошибки!

Вырвать Молот, ощущая, как изменяют свой полёт нити на краю сферы моего боевого намерения. Время уходит. У нас обоих. Только сегодня не день этого безмозглого создания.

Удар под техникой усиления – и Пронзатель вонзается в землю по самые боковые клювы. Меридианы наполняются энергией. Печать-обращение, в центре которой находится древко, вспыхивает… и земля подо мной содрогается.

Мало!

Туман силы, который теперь всегда клубится во мне, устремляется в узлы техники. Печать вспыхивает. Ещё раз!

Вдох – и туман силы повторяет свой путь. На этот раз меридианы обжигает. Но это неважно. Землю подо мной уже трясёт, дёрн ходит волнами, лопаясь и обнажая густое переплетение корешков.

Ярость.

Позади бессильно бьётся толстая лиана, не в силах преодолеть оставшиеся до меня шаги.

Ярость. Ярость! Ярость!

Я выпустил древко оружия из дрожащих рук и осел на землю. Прямо на поникшие и почерневшие стебли Ядожорки. С ней покончено. Привалившись спиной к грубой коре Исполина, я глядел, как от меня расходится волна черноты и увядания. Как бы это ни было устроено, но моя духовная сила разрушила ядро создания, и теперь я видел, как со смертью сердца умирало и его огромное тело. Чуть дальше, там, где я уничтожил плеть, ещё бились остальные, но стоило волне черноты их достичь, как они замерли. Победа. Правда, немалой ценой. То, что я потратил два зелья – ерунда. Вечером куплю. Но вот будут ли в запасах Мириота новые штаны, куртка, а главное, сапоги?

Нашлись. И моего размера, что при взгляде на здоровяков, разбивающих лагерь, лишь добавило деталей в происходящее. И позволило мне ещё немного расслабиться. Вот только это не отменит вечерних посиделок с Мириотом и попыток разобраться в его печатях. Помнится мне, орденский мастер Указов говорил ученику, что тому понадобится два месяца вглядываться в висящие над Виликор запреты, прежде чем тот в них разберётся.

Будем надеяться, что я всё же лучше. Потому что у меня нет столько времени. Вряд ли я ошибусь, если скажу, что уже завтра мы перестанем закладывать петли от одного места силы к другому и рванём к Братьям. Подготовка закончилась. Ни я, ни Мириот не хотим сражаться ещё и с Орденом. Не знаю, как его сын решит проблему с этим обвинением, но Мириот спокоен, а значит, продумал и это. Вот у кого нужно учиться составлять планы, а не думать, что шляпа и мусорные зелья решат все вопросы. Я о многом жалею, о произошедшем без меня и совершённом мной. Например, о том, что не сделал ставку на Волков. Как бы всё изменилось, сдай я добычу сектанта им или придя к ним за помощью и советом?

И как бы это сдвинуло сроки начала безумного плана Мириота? Насколько сильным разрешено было бы мне стать перед началом этого путешествия? Вопросы, на которые я никогда не найду ответа. Впрочем… я оглядел Мириота. Впереди ещё город. Когда, если не перед расставанием, получать ответы на вопросы?

А пока:

– Не пора ли поглядеть на фиал Ордена?

– И выпить место силы, – кивнул Мириот.

Я поморщился, не скрывая чувств. Какое… неприятное слово. Очень точное, напоминающее о всего одном дне в моей жизни, но слишком изменившем её. Сам я предпочитал слово «опустошить».

Вблизи беседка выглядела так же неказисто, как и издалека. Простая работа: тонкие столбы, несущие на себе боковые крышы и главную, башенкой; пространство между ними кое-где забрано частыми, косыми, деревянными решётками, обвитыми каким-то растением. Не припомню такого ни среди опасных, ни среди отмеченных Небом. И оно всё ещё зелёное, ничуть не пострадавшее от моего удара по Ядожорке.

Мириот привычным жестом, словно делал это десятки раз, отбросил с пути тонкие побеги, свисавшие с крыши. Я проскользнул следом, и мой взгляд сразу остановился на подставке в центре. Если на полу виднелись пыль и мусор, то сама она оставалась безупречно чистой, как и пузатый фиал, стоявший на ней. Вид его вызывал неприязнь, особенно после недавнего воспоминания. Розоватое, мягко светящееся в полумраке содержимое. Я просто помнил, что в нём есть кровь. Хозяина и, возможно, ещё и алхимика, как это было с начертанием на мой Молот.

Мириот не притронулся к фиалу. Я тоже не собирался пробовать на себе незнакомое зелье. Не знаю даже, найдётся ли безумец, который решится на такое. Не стал я и выходить наружу. После моего сводящего с ума безумства с Поиском вряд ли в округе остались Звери, готовые рискнуть и сунуться сюда.

Даже если и так, то самое время Волкам немного поработать. Хватит им прятаться за моей спиной. С Поиском и Указом им даже мелкого зверья не достаётся.

Я покосился на Мириота, который и не думал оставлять меня одного. Пусть смотрит. Возможно, ему не хватает лишь немного для понимания этой Формы, и он, наблюдая за мной, надеется что-то ухватить? Это странно. Ведь сложность Круговорота не внешняя, а внутренняя… В этом месте рассуждений я споткнулся. Таланты людей разные. Может ли Мириот видеть движение энергии в моём теле? Я помню, что во всех историях это умение уровня Мастера Духовной Силы. Но… вдруг? Нет. Глупости. Будь это так, никаких сложностей с камнем в саду Тразадо у Мириота возникнуть не могло.

Наконец, лишние мысли покинули мою голову, и всё внимание сосредоточилось на контроле потоков. Скорость вращения, равновесие сил и согласованность движения. Сложно выразить словами детали, и я рад, что не нужно этого никому растолковывать. Вряд ли можно объяснить умение бежать и держать равновесие. Создатели первых свитков со знаниями, придумавшие этот способ передачи чужого опыта, были гениями.

Энергия рванула ко мне. Плотный поток светящихся нитей, слившийся в одну почти сплошную волну. Десять вдохов… тридцать… И впервые за эти дни я получил ощутимый результат от Круговорота. Пусть выбранный мной путь позволял с огромной скоростью поглощать энергию, но каждому из сотен узлов доставалось не так много силы. С трудом получалось контролировать, каким дать больше остальных. Не с этим сплошным потоком, что врывался в средоточие. Но у меня ещё были и утренние медитации, да и на ходу я всегда тратил на это часть энергии. Она использовалась сознательно и на выбранные узлы. Вот и вышло, что именно они раскрывались сейчас один за другим. Выходит, не так много им и оставалось. Первый, второй… шестой. И энергия иссякла, схлынула, оставив после себя горящие огнём меридианы и кожу.

Но в этот раз всё выглядит гораздо лучше, и крови под ногами меньше. Тело снова следует за душой, как я и хочу.

Развернувшись к Мириоту, в сторону которого не свернула ни одна из нитей, сообщил:

– Я закончил. Повторю после заката.

– Поверь, – скривился он, – даже будь я слепцом, этот момент легко ощущается. Стало неуютно. Время, когда я дышал полной грудью, закончилось. Идём. – Мириот шагнул к выходу.

Я лишь кивнул за его спиной. Как и думал: одна из причин, почему он всегда сидел в дальнем лагере – нехватка энергии Неба. Потребовал:

– Ещё одну тренировку с Правуром.

– Как хочешь. – Даже со спины было видно, с каким равнодушием Мириот пожал плечами.

Ну не техники же мне выбирать? Мне и так теперь тренировок на полночи. Осваивая Шипы, я и не представлял, какой вызов бросаю системе обучения Воинов. Всё, что я хотел, уже выбрал. Если верить словам Риквила и намёкам самого Мириота, техник земного уровня мне можно и не ждать. Понятно, что Мириот уверен, будто я добыл свиток Шипов с тела главы теневиков. Зачем его убеждать в другом и рассказывать, что мне нужно всего лишь описание техники?

Поэтому возле ночного костра, дымок которого полон аромата какой-то подброшенной в него травы, я устроился, сжимая в ладонях свиток. Деталей не видно со стороны, они надёжно скрыты ладонями и рукавами, но что ещё, как не свиток с техникой, можно держать с таким отрешённым видом? Уж на это я насмотрелся со стороны. Мне и нужно лишь раз устроить такое представление, пока я освежаю в памяти знания, полученные от Тигра Ароя.

Узлы готовы, сейчас у меня открыты сто сорок семь, позволяя создавать и все техники стариков, и рассказанные мне Ароем, и вот-вот использовать купленную технику Мириота хотя бы в половину силы. На этот раз я, подготавливаясь к первому применению и имея за спиной тысячи их для других техник, прошёл духовным взглядом вдоль пути, по которому будет бежать энергия. Кое-что даже сумел верно предположить и снова справился с первой попытки.

А неожиданная встреча через два дня показала мне, как вовремя я это сделал.

– Леград! Не спи! Шевелись!

Я ожёг злым взглядом Мириота. Впору подозревать его в произошедшей гадости. Впрочем, как говорят ватажники, если сто раз позвать зверя, то он придёт, не дожидаясь сто первого. Так вышло и со мной. Густая поросль плакуна подвела меня. Сначала я не заметил в ней разведчиков-Муравьёв. Затем они бросились на Поиск, а Лезвие сорвалось с руки раньше, чем я разумом оценил последствия.

– Шевелись, тощая задница!

Глава Волков ловко пнул очередного Муравья так, что он полетел точно в меня. Только и оставалось, что чуть сдвинуть Пронзатель, чтобы враг с отличительной ярко-красной расцветкой нанизался на остриё. Лезвия второго созвездия сорвались с оружия раньше, чем я стряхнул мёртвого Зверя. Все пять призрачных Лезвий нашли свою цель. Я даже воспользовался трюком Мириота и резким движением метнул убитого Муравья в его собрата, пытавшегося укусить одного из ватажников. Вот только кричи не кричи на меня, но это не решает главную проблему с этими дарсовыми созданиями. Их слишком много!

А дарсовы Волки не убили ещё ни одного! Сбились в плотный круг, вперёд выскочили сильнейшие из них и мечутся вокруг, лишь отшвыривая Муравьёв прочь. А те прут потоком, выныривая из травы буквально под ногами, и клинки Воинов, выкосивших её на два шага перед собой, несильно улучшили положение. Скольких я уже прикончил? Шесть десятков? Семь?

Взмах Пронзателя, Лезвия, Шаги вперёд, остриё моего оружия свистит над самой землёй, перерубая пополам Зверей, отброшенных от ватажников какой-то техникой.

Выскочившие Волки хороши, они двигаются, на первый взгляд, бессмысленно, но успевают защитить тех, кто стоит в строю. А это не так просто, как кажется.

Я заученно ударил навстречу опасности, уроки Правура не прошли даром. Так, как он и учил – плавно, но с ускорением и вкладывая силу перед самым ударом, а затем сразу перекладывая свистнувшее лезвие в новый замах.

Эти насекомые не те слабаки, что едва не сожрали меня у озера. Короткий миг я провожал взглядом рассечённое на две половины туловище Зверя, в котором явно проглядывало ядро. Даже самые простые, красного окраса Муравьи достигли четырёх звёзд. А Волки просто пятятся под этой живой волной, сдерживая удары и шаг за шагом отходя в сторону. Из-за их спин внезапно вылетело одинокое призрачное Лезвие, ударившее в ближайшего Муравья.

Мириот замер, рывком развернулся, словно спиной ощутив нарушение приказа. Впрочем, я тоже способен на такое, в боевой медитации чужие техники отчётливо видны среди нитей силы. Голос его не сулил ничего хорошего:

– Кто?

Теперь и я запнулся, услышав ответ.

– Ну я! – рявкнула мама. – И что? Мне ты тоже скажешь не шевелиться?

– До таких ничтожеств никому нет дела! Ты даже его не ранила, женщина.

Это правда. Пусть мелкого врага не сравнить с человеком такого же Возвышения, но и Лезвие первого созвездия не сумело сделать большего, чем отрубить одну из лап. Но я всё равно горжусь мамой: её первая техника. Не одного меня наш поход заставляет возвышаться изо всех сил. Даже неловко, что я мало интересовался её успехами, передав ей свитки, ведь вокруг нас с каждым днём увеличивается количество силы Неба – идеальные условия для открытия узлов.

И для такого тоже нанимают Волков, покупая у них недели проживания в стенах третьего, дальнего лагеря. У ватажников есть даже поверье, что детей нужно довести до стен Миражного, чтобы богатая энергия обеспечила им успех в будущем Возвышении. В таком походе Гунир и видел развалины города Древних.

– Не вздумай попасть кому-нибудь в спину, глупая женщина. Как будто от твоих трепыханий что-то изменится. Леград, шевелись!

Мириот сорвался с места, заставив меня проводить его задумчивым взглядом. Ватажники использовали две техники движения, немного ускорявших их, одна была похожа на технику Тигра. Но их глава… Это Шаги. Их он тоже получил, когда зарабатывал себе жетон? Или купил, воспользовавшись скидкой жетона внешнего ученика? Но где купил? В Академии?

Вряд ли я узнаю ответы и на эти вопросы. И хватит отвлекаться!

Мириоту приходилось тяжелее всех. Он метался вдоль своих людей, принимая на себя удары трёх Муравьёв вдвое крупнее остальных и с пугающе огромными челюстями, и шипами по всему телу. Хуже всего, что эти твари то и дело отправляли в полёт зеленоватые сгустки техник, которые Мириоту приходилось встречать своим телом. Одного такого Муравья-солдата с этого края я уничтожил, но завяз, пытаясь полностью перебить остальных, более слабых врагов. Похоже, это ошибка.

Я проследил за полётом отброшенного Мириотом Зверя и начал действовать по-другому.

Проломить подтоком голову кинувшемуся на меня Муравью. Новую печать перед собой, энергию в меридиан. Притопнуть левой ногой – и я снова, как и на вчерашней тренировке, ощущаю, как от меня по земле рвётся волна. Красные Муравьи на десять шагов от меня замедляются, с трудом шевеля лапами.

Лезвия. Шаги.

Первый, второй, третий… Пронзатель свистел, раздавая удары направо и налево. Четвёртый, пятый шаг. И я снова использовал Оковы. Впервые я создавал несколько разных техник одновременно, не дожидаясь остывания меридианов. Лезвия, Шаги, новые Оковы, так вовремя выученные. Сейчас я радовался, что у этих техник не нашлось ни совпадающего узла, ни основного меридиана, давая мне такую возможность.

Я добрался до Муравья-солдата. Тот ещё не успел прийти в себя после пинка Мириота. Сомневаюсь, что такой результат достижим без техник усиления. А значит, он всё же помогает мне, хотя и старается это скрывать. Но разве такое можно утаить от Неба? Или от этих дарсовых Царей, которые, по его словам, различают, как достались мне техники? Как там говорят ватажники? Видят лес насквозь, до Братьев? Лжец!

Новые мысли не помешали мне крутануться вокруг себя, переводя набранную скорость в силу удара. Опора! И лезвие Пронзателя с хрустом отделило голову врага от тела. Дальше! Два вдоха миновали. Оковы! Шаги…

Как я и ожидал, меня хватило лишь на шесть повторений, после чего огонь в меридианах стал невыносимым, и я остался сразу без большей части своих техник. Но со мной всё ещё был Пронзатель, а шипастые старшие Муравьи закончились.

Простой безыскусный шаг вперёд, обе руки крепко сжимают древко оружия. Череда быстрых, едва различимых глазом уколов – и десяток ближайших врагов падают замертво. Металл оружия, что почти обрёл качество Земного ранга, рассекает прочный хитин, словно это дешёвая кожа джейров.

– Запястья! Запястья, тупоголовый увалень!

Я злым взглядом ожёг вопящего Вартуса. Нашёл время для уроков. Так думал не только я. Рык Мириота легко перекрыл шум сражения:

– Закрой рот!

Отвернувшись, я снова бросился в драку, но хватку на древке всё же сменил.

Поиск.

Десяток Зверей забыл о ватажниках и устремился ко мне. Пока хватит. Не хватало ещё, чтобы меня снова задавили числом. Приставной шаг вперёд, с силой вырвав ноги из густой и колючей травы, и хищное остриё снова устремилось вперёд, древко словно само скользило по ладони, находя новую жертву.

Ещё несколько шагов – и я наконец оказался между ватажниками и наползающими из травы Муравьями. Края живой волны уничтожены, осталась лишь жалкая кучка, да и бежать им теперь приходится по вытоптанному пространству, лишённому травы, становясь отчётливо видимыми. Меридианы остыли, и можно снова использовать техники, вот только я не тороплюсь. Не верится мне, что дело обойдётся всего лишь сотней этих тварей. Самое начало схватки прошло без использования маскировочных зелий, и несколько разведчиков наверняка убежали назад, к муравейнику, сообщить о нападении. А значит, на счету каждая кроха энергии. И даже Мириот перестал меня поторапливать, спешно отступив со своими людьми на полсотни шагов.

Я окинул взглядом пространство впереди, всматриваясь в траву. Вот оно – отчётливо видные дорожки бегущих сквозь неё свежих врагов. Поиск, чтобы задать им верное направление. Даже пары взбешённых солдат, которые подадут сигнал запахом, хватит, чтобы увлечь остальных. Прыжок вперёд, я припал на колено, нанося удар над самой землёй и отрубая лапы самым шустрым. Выпрямился, становясь в низкую стойку. Начнём!

Можно сказать откровенно, что любой другой, кого глава Волков решил бы использовать как ключ для входа в Миражный, провалил бы его мечты сегодня. Я, с ненормально большим средоточием, с боевой медитацией, которую небезуспешно пытался развить за обозначенные стариком Кадором пределы, экономящий каждую кроху энергии… Применивший даже Круговорот во время полусотни вдохов передышки в потоке Муравьев…

Едва не проиграл этот бой.

Сомневаюсь, что Мириот планировал подобную встречу. Та самая усмешка судьбы, от которой нельзя уберечься. Второй раз жалкие Муравьи едва не стали причиной моей смерти. Сколько их валяется вокруг? Шесть сотен? Семь? Тысяча? Я давно сбился со счёта, перестав использовать любые техники после третьей сотни врагов. Экономя энергию для сильных противников. И даже так – последних двух солдат, как бы не шестой звезды я убивал только с помощью простой стали. Энергии оставалось лишь на одно использование Шагов или Лезвие второго созвездия. Но эта атакующая техника против них бесполезна. Я кружил вокруг врагов, раз за разом ударяя в одни и те же места, пока не разрубил их пополам.

На последнем, ещё даже пытавшемся шевелиться Муравье-солдате я и сидел, когда рядом со мной остановился Мириот:

– Богатая добыча. Пожалуй, месячный заработок ватаги из двадцати бойцов – за один вечер. Счастливчик.

Мне потребовалось оторваться от фляги, чтобы кивнуть:

– Я такой.

– Поздравляю. – Мириот носком сапога отшвырнул отрубленную муравьиную лапу. – Да вот неприятность: сегодня у нас бедный выбор в лавке, только зелья.

Я скривился, собираясь подначить про бедность Волков, но замер с открытым ртом. Этого просто не может быть… А если может, то это значит только одно: сегодня была лишь разминка.