meN/Ace
Стёртые
Её белое платье всем бросается в глаза. Пытаясь оставаться незамеченной, Карнэй крадётся по закоулкам, близко прижимаясь к стенам зданий. Не найдя никакого другого выхода, кроме центрального, она выждала момент, когда солдаты на сторожевых башнях отвернулись, со всех ног помчавшись прочь. Она бежала без оглядки, и всем телом чувствовала, что её заметили. Сзади раздались невнятные крики. Уже приближаясь к линии леса, она остановилась и повернулась, чтобы отдышаться. За ней мчались неуклюжие войны в доспехах. Это одурманенные стражи короля Шадах. Хорошо, что они не догадались оседлать лошадей. Увидев большой серый камень поблизости, она решила спрятаться за него. Едва присев на корточки, её ногу сковала ужасная боль. По бедру полз маленький паук, который, наверное, зацепился, пока она мчалась через высокую траву. Не придав значения, она просто скинула насекомое и побежала в чащу леса. Через десять минут, боль её сменилась слабостью. Стражники до сих пор обыскивали лес. Их становилось всё больше и больше. Надо было двигаться дальше, но силы ушли. Затаившись под кустом, девушка в муках пролежала полчаса. Перерезав себе всю ногу, пытаясь ножом выдавить яд, Карнэй потеряла сознание. Только через час её нашли мёртвой в этом же месте. Неизвестно даже, узнал ли о её смерти Грул, потому что с этого дня его больше никто не видел. По легенде, он передал две оставшиеся безымянные книги старейшине осирисов Архва из Иерихеи и шумерскому идолу Дагше. Но, не один экземпляр так и не был найден. Цари Месопотамии одержимы находкой первозданной рукописи превыше всякого сокровища, потому как великая «Книга жизни» и «Закон Селима» были написаны на основе одного и того же текста загадочной книги, позже названой, как «Происхождение», объединяющей обе идеологии бытия сущего.
Из мемуаров великих нахмау.
Наши племена издревле враждовали друг с другом. Всего существовало сорок восемь независимых общин. Изначально, наши предки жили в центральной и северо-восточной Европе, в составе некой Велириамской культуры. Впоследствии, потомками этой культуры, стали европейцы, славяне, скандинавы и другие. Нахмаутская культура, примерно семь тысяч лет назад (15 000 до н.э.), начала постепенно выделяться из общей Велириамской, на крайнем севере, на территории современной Норвегии, Финляндии. В отличие от других народов севера, которые, преимущественно были бледнокожими, светловолосыми и голубоглазыми, Нахмау были смуглыми, темноволосыми и кареглазыми. Эти несвойственные, выделяющие их от собратьев черты, являлись признаком того, что они пришли сюда недавно. Откуда именно, неизвестно, но скорей всего из северной Африки, причём, примерно в одно время с миграцией Осирисов – основоположниками египетской цивилизации. В те времена, вдоль реки Нила, земли были невероятно плодородными, однако, по какой-то причине, подавляющее число племён, решили отправиться на северную, безжизненную территорию. Возможно, племена что-то не поделили, и их пустили в изгнание. История Осирисов, куда более логична. Они просто переместились с одного благоприятного региона в другой. Позже, примерно две тысячи лет назад (10 000 до н.э.), племена нахмау полностью переместились с севера на юг, на территорию будущего Израиля, Сирии, Ирака, и даже Ирана. Многие из них, смешались с местными отсталыми народами, но, некоторые рядом проживающие племена, объединились в союзы и построили первые в истории города, для защиты от таких же мигрантов, враждебных шумеров и сабар. В междуречье, долина Рохвем, вблизи будущего шумерского города Умма и долина Шелбер, вблизи будущего города Акшак, насчитывали шестнадцать сильных племён нахмау. Наши стойкие предки, сразу показали местным дикарям, кто теперь хозяин этих земель. Нахмау Рохвема и Шелбера, присвоили себе все природные богатства, и, жестоко обратив народ в рабство, также поделили его между собой. Ощущая своё значимое превосходство, спустя пару тройку поколений, нахмау признали свои ошибки, и освободили мирное население. С развитием цивилизации, всё чаще стали появляться внутренние враги, жаждущие власти над обеими долинами. Пока нахмау отвлеклись от внешнего мира, решая внутренние конфликты, вблизи будущего города Вавилон, ещё совсем недавно основанная, небольшая деревня Вайелон, уже превратилась в крупнейший развивающийся город-государство осирисов, прямо между двумя долинами нахмау, что конечно не оставило их равнодушными. Цари Рохвема, после неудачных переговоров с новой мировой столицей, решили штурмом взять крепость. А правительство Шелбера, чтобы быстрее захватить город, просто решило поставить своих наместников во главе государства. В Вайелоне проживало людей больше, чем во всей Месопотамии, и тот, кто завладеет этим городом, обретёт лучшие богатства, политическое и экономическое лидерство.
Битва за Вайелон
Двести лет спустя, Вайелон 7796 год до н.э.
Летний зной начинает кружить голову ещё до восхода солнца. Раньше здесь была пустыня, и позже, она появится вновь. А сейчас, вся Месопотамия как настоящий рай усеяна тропическими лесами и плодородной растительностью. Люди не зная голода, в те времена бурно развивались. Появились первые государственные институты. Торговля процветала, а центром всего мира стал город между вымирающими нахмаутскими долинами – Вайелон.
Мужчина в высоком, цилиндрическом головном уборе и белой, торчащей из него фатой, внимательно смотрит бумаги, которые суют ему иноземцы, выстроившиеся в очередь. Длинная колонна конницы, тянется за сотни метров. Торговцы из разных уголков земли регистрируются для въезда в главное царство осирисов. Махнув рукой, и что-то крикнув, стоящему на стене, между четырёх входных башен контролёру, он сложил бумаги себе в сумку и подошёл к колеснице. Осмотрев её со всех сторон, заглянув в жестяные бочки, плотно привязанные к телеге, проверяющий мужчина что-то пробормотал и, достав уже свой журнал, сделал запись карандашом. Огромные, арочные ворота медленно открываются. За ними стояла мощная, железная решётка, которая сегментами раздвинулась в разные стороны. Загнав туда свою повозку, темнокожий продавец мёда утомительно ожидал, когда ворота сзади него закроются, а впереди – откроются. Находясь в четырёх стенах, он нервничал, дадут ли ему добро проклятые часовые, вальяжно спускающиеся со второй, ещё более высокой стены крепости или отправят назад. Такая процедура с двойным пропуском необходима, чтобы в город не въезжало больше одной повозки. Она была настолько раздражающей, что некоторые торговцы, просто разворачивались и уезжали, не дожидаясь своей очереди. К слову, Вайелон, это первый городом в Месопотамии, с двумя защитными стенами. Замок Шелбера имеет только одну стену, а Фимирэль в долине Рохвем, крупнейший населённый пункт прошлых столетий, вообще является городом открытого типа. Ему и незачем. Они настолько уверены в себе, что знают, не у кого в мире не хватит смелости, даже посмотреть в их сторону, без разрешения.
Там за стенами, жизнь кипела полным ходом. Архитектура. Вы только гляньте на эту чудесную архитектуру, которая смешана в разных, непривычных для поздних цивилизаций стилях. Не один мифический замок или дворец не сравнится даже со стенами Вайелона. Разные выступы, в основном, в форме колец, и слоёные надстройки поражали воображение. Заостряющиеся крыши первой стены, как пучки иголок, разветвляются во все стороны. Огромные, чередующиеся жёлтые и зелёные головы крокодилов, вместо крыш, на второй стене башен – являлись одним из символов государства. Они смотрят вверх, с широко разинутыми ртами, торчащими зубами и изогнутыми волной, розовыми языками, как шпили, тянущиеся в небо. Говорят, сверкающие голубые глаза этих крокодилов – натуральные бриллианты, размером с человека. А эта восхитительная настенная живопись. Всё украшено яркими, разноцветными гравюрами и загадочными рисунками, на которых не понятно, что изображено, но выглядит это очень красиво. Лучшие достопримечательности, конечно, находились внутри. В самом центре крепости, стоял дворец невиданной красоты. Когда торговцы впервые видят его, им кажется, будто они во сне. Что уж говорить о древних людях, когда такое взбудоражило бы даже современных людей. Три величественных здания, соединённых между собой мостами, цепями, растительностью и просто, какими-то, декорациями, тянулись выше облаков. Эти небоскрёбы построены явно не из глины. В худшем случае, они построены по всем современным технологиям, с сочетанием металла, бетона и стекла. А то и вовсе с применением нано технологий, чудесным образом реализованных гениальными осирисами. Ночью, центр города светился, умопомрачительными, цветными лентами и фонарями, словно это современный мегаполис, а не доисторическое селение глиняных пещер, как у соседних диких народов. Даже самые обыкновенные кабаки и забегаловки, увешены яркими гирляндами, для привлечения внимания, хотя электростанций в городе не было. Всё работало на одноразовых батареях. Высокие стенды, рекламные плакаты, на фоне особняков средневекового стиля смотрятся своеобразно. Семирамиды с висячими садами и удивительные мосты, как лестницы, соединяющие башни главного дворца. Золотые статуи богов, исторических личностей и просто искусство. Например, здание, в виде огромной виноградной кисти. Или, гигантский искусственный фонтан в виде чёрной, как ночь кобры с золотым брюхом, на торговой площади. Невообразимый водопад в виде мифической четырёхкрылой птицы Амбимум, возле здания правительства. Окрас её полупрозрачного тела, с оранжевыми и чёрными пятнами, создавал иллюзию горящего пламени. Ещё есть изумительный цветочный дворец, в форме пирамиды. Это железный каркас, целиком обложенный натуральными цветущими растениями, за которыми, сотни людей, каждый день ухаживают и заменяют на новые. Дороги выложены ровными глиняными кирпичами на окраинах, и цветной керамической плиткой в центре. Можно бесконечно перечислять эти оригинальные шедевры невероятной цивилизации, но всему этому предшествовали события, которые в будущем для них же окажутся роковыми.
Причудливая колесница с огромной скоростью несётся по главной улице города. Сзади её развивается чёрный флаг, изображающий беспорядочные белые нити, сворачивающиеся в клубок по центру. Конница, запряженная из шести неестественно больших лошадей, громко стучащих подковами. На конских головах, одеты высокие золотые короны, как папахи султанов с торчащими вверх красными лепестками. Их спины прикрывают лёгкие, серебряные доспехи. На повороте, карету резко занесло, и один её край оторвался от земли. Люди, идущие мимо, в ужасе отскочили в сторону. Еле удержавшись, повозка продолжила буксовать по гладким камням до самой площади Громпи, остановившись у самого входа в величественный дворец царя Ормона. Все стуки и крики затихли. Наступила полная тишина. Лишь журчание воды и лёгкое дуновение ветра. Водитель повозки, сидел, не шевелясь, словно статуя. Он с головой окован железными доспехами, очевидно не местного изготовления. Вдруг дверь золотой кареты отворилась и оттуда показалась нога в чёрном, кожаном сапоге, с вышитыми драгоценными камнями узорами. Его подошва была из маленьких, серебристых человеческих голов! Ступив на землю, неизвестный в чёрной мантии неподвижно стоял. Люди, стоявшие неподалёку, начали шептаться между собой и пятиться назад. Лицо его закрывала чёрная, каменная маска, не показывающая эмоций. На голове квадратный головной убор, с золотой гравировкой спереди. Поверх, она была обмотана тёмными тряпками, будто платок. Смотря в сторону широких, подымающихся к входу ступеней, он поднял свою руку, указав пальцем на двери. На его запястье сидит довольно интересный браслет. Красные, толстые, переплетающиеся между собой земляные черви. Они сделаны из меди, но выглядят как настоящие.
– Позовите мне короля! – ужасным голосом прогудел он. – Что это за демон? Раздаются людские речи. Стоящие у высоких парадных ворот слуги, зашли вовнутрь.
– Мой повелитель, он приехал. Ждёт вас на улице, – докладывает один из стражников пожилому, длинноволосому, хмурому мужчине, в голубой клетчатой рубахе, с пышными, пухлыми, как подушки плечами и золотой брошкой на шее.
– Он точно один? – спросил старик, надевая корону, в форме белых кристаллов и красного колпака с жёлтым кругом посередине и исходящими из него линиями, изображающих солнце. Солдат молча, кивнул головой.
– Скажи Мандэлису, чтобы гарнизонные войска оставались в боевой готовности в обоих направлениях.
– Да, мой король, – убежал солдат.
Через минуту, седой, бородатый правитель вышел на улицу. Он прищурился от слепящего солнца, пытаясь разглядеть всё вокруг себя. Увидев его, неизвестный в чёрной мантии, уверенно пошёл на встречу. Подымаясь по мягкому цветному ковру, тянущегося через все ступени, через глазницы виднелись его дико выпученные глаза. Встретившись со стариком, он слегка наклонился, прислонив свою руку к груди.
– Наместник Шелбера, с какой же целью ты прибыл к нам? – спросил его король.
– Приветствую тебя, владыка осирисов, мудрейший из царей. Я, Апролд Рифт, прибыл к вам по просьбе всевышнего наместника Шелбера Далигена. Мы должны обсудить кое-какие политические вопросы касательно безопасности города.
– Что ж, пройдём в мою комнату переговоров, – Король кивнул страже и вошёл внутрь. Приезжий посол шёл следом за ним через длинные коридоры. Закрывшись в небольшом зале, они уселись за круглым столиком, стоявшим у самого окна. Старик снял корону и положил её перед собой. Достав из грудного кармана платок, он вытер своё взмокшее лицо. – Чего ты хочешь? – спросил он, почесав затылок. – В этом месяце, мы заплатили дань Биль Хамххараф, исправно платим налоги в храм Селима и не нарушили не одного договора между нахмау и осирисами.
– Сохраняй спокойствие, о, великий царь. Я ещё не начал разговор, а ты уже оправдываешься. Не к лицу это тебе. Народ Вайелона в большой опасности. Рохвем жаждет полностью уничтожить город, опасаясь вашего могущества. Хоть они и наши братья, мы не допустим этого безумия. Лес мёртвых южной долины забрал в ад слишком много людей из Фемирэля, а на грибных тропах Шелбера исчезают наши люди. Нахмау переживают худшие времена. Трудно казаться героями, когда собственные короли оставили нас на растерзание Иерихейской проказе. Зависть, взлетевшему до небес Вайелону, вскружила головы наместникам и жрецам. Мы приняли решение взять под контроль один из городских советов. Будь это совет мудрейших или совет старейших, я обязан возглавить эту ветвь уже через неделю. Донесите это до своих подданных. Узнав, что у власти нахожусь я, Махтум не посмеет напасть на своих братьев. Иначе, он развяжет бессмысленную войну с Шелбером.
– Это всё походит на какое-то состязание, – грозно смотрит в его лицо царь. – Кто из Нахмау быстрее захватит осирийскую столицу. Значит, нашей покорности вам уже не достаточно? А не приходило ли вам в голову, что наш народ может дать отпор нечестивым завистникам? – крепко сжав кулаки, его лицо нервно задёргалось. – И потом, мы сами уже заглядываемся на земли, что вокруг нас. Жить в оккупации алчного, вымирающего народа, не так захватывающе.
– Зря ты называешь мой народ алчным. В таком случае, пусть Биль решает вашу судьбу. Обратный отсчёт уже пошёл. Вас не спасут многочисленные орды смертных, от безжалостных тварей Рохвема. – Достав свиток из мантии, наместник вручил его королю. – Прочти это и передай совету. Обращение самого Далигена. Возможно, оно убедит вас больше, чем мои слова. – Встав со стула, Апролд покинул дворец.
Сидя на своём мягком, чудесном троне, оббитым кожей нильского крокодила, со сверкающим орнаментом на верхней части спинки, облокотившись, царь Ормон задумчиво повесил голову. За длинным столом совета старейших, он имел большой вес. И, на сегодняшнем обсуждении, в результате споров и разногласий, поддержал сторону посланника из Шелбера, однако совет не одобрил такую позицию.
– Мои годы уходят, – с грустью поднял он свои густые брови. – А достойной молодёжи, способной к правлению Вайелоном я не вижу. Я слишком избаловал своих детей. Старшим уже по сорок лет, но все они беспомощные дети. Предлагаю, совету, ввести новую должность в управлении, временно исполняющего мои обязанности.
– Мы не против такой должности, но её должен занять исключительно местный, – машет указательным пальцем сенатор, сидящий где-то в середине. – Например, я. Отдавать власть чужеземцу, да ещё и какому-то наместнику из Шелбера… не позволим!
– Хорошо, успокойтесь, – поднял руки король, пытаясь угомонить раскричавшихся советчиков. – Через неделю, мы должны дать ответ. Собирайте войска. Наш ответ – война.
В небе сгущались тёмные тучи. Раскаты грома и разящие молнии, попадали прямо в башню величественного храма Селима, в пустынном городе Фемирэле. Заброшенные каменные коттеджи окружали единственное, жилое сооружение, тянущееся в самые небеса. Мрачное, тёмное здание. Эта головокружительная постройка, в форме конуса, даже выше небоскрёбов Вайелона. И, самое главное то, что она движется. Каждый этаж, будто огромный диск, в форме полукруга, насаженный друг на друга, медленно вращается вокруг своей оси. А на верху, сегментами заостряющаяся огненная крыша. Она светится ярким оранжевым цветом. С помощью кинематики и меняющейся цветопередачи, создаётся иллюзия стекающей лавы. Недаром, эта башня получила название – Вулкан. Здесь живёт королева Фемирэля Биль Хамххараф. Коварная ведьма, которая ради власти убила своего отца, а после и брата. Она ненавидит мужчин, и поэтому убила своего сына, чтобы сделать приемником власти свою дочь. Даже все члены совета, в Фемирэле исключительно женщины. Единственный из мужчин во всей долине Рохвем, кто может спорить с обезумевшей правительницей, это верховный жрец Махтум. Он возглавляет важнейшую общую святыню нахмау. Это божественный, первый общерелигиозный храм Селима – Бирхаттен, и, по закону, никто не вправе отнять власть главного жреца над духовной общиной. Изначально, этот храм строился, как дворец для царей Рохвема, ещё до того, как появилась Фимирэльская башня. Но, постройка получилась чересчур шикарной, захватывающей дух, одним словом, грандиозной. Настолько масштабный и великолепный комплекс, что тогдашний правитель Мастах подумал, что там должны жить только боги, и решили передать сооружение духовенству. Спустя пару столетий, когда популяризовалась идеология «Закона Свурта», храм немного перестроили, сделали его ещё масштабнее и фантастичнее, подходящим под все духовные уровни. Странно, что жадная королева даже не пыталась овладеть этим строением, ведь оно в несколько раз прекраснее её дворца. Возможно, в ней всё же было какое-то воспитание, и уважение к вере, иначе, будь она ослеплённой властью наивным диктатором, её бы свергли собственные советчицы и смотрительницы. Ненависть к противоположному полу, у будущей королевы копилась с детства. Талантливую девочку всегда игнорировали и не воспринимали всерьёз. Любые её предложения отец называл бредом, хотя сам, в конечном счёте, принимал их и говорил, что это его гениальные идеи. Теперь, обидчивая дама питает ненависть ко всем мужам на свете, и даже её жена Лигера, боится непредсказуемой страсти и сумасшедшего фанатизма, уже давно планируя сбежать из города, в соседнюю деревню Дагбу, вслед за остальными, адекватными жителями.
Сегодня самая яркая ночь, что когда-либо видел рыцарь Масод, стоящий на самой дальней заставе Вайелона. Накормив своего коня, он побыстрее отправился в палатку, чтобы спрятаться от начинающегося ливня. Поднялся сильный ветер. Стоящие в поле катапульты откатились в сторону костра и чуть не загорелись. Лошади испуганно заржали. Две тысячи человек, уже вторую неделю стоящие на боевом дежурстве, на южной границе осирисов, без устали наблюдают за пересеченной местностью Рохвема. Ухватив глиняную посудину, гвардеец принялся ужинать, быстро поедая мучные лепёшки с ягодной начинкой. Товарищи тесно сидели друг с другом, рассказывая разные истории. Вдруг, снаружи раздались крики караульных. – Все на выход! Быстрей, быстрей! Строится, строиться! Становись перед своими палатками! Генерал Мандэлис приехал!
– Что происходит? Генерал заявляется среди ночи, в такую ужасную погоду, без предупреждения? – выпучил глаза Масод, с трудом дожевывал очередной пирог. Он осторожно откинул занавеску, заглянув в маленькое окошко своей палатки. – Шевели своей задницей, парень, – поторопили его выбегающие на улицу товарищи. Там творилась полная неразбериха. С генералом приехала не просто его свита. С ним приехала армия не менее пяти тысяч человек в полной боевой готовности.
– Сворачивайте лагерь, готовьте лошадей и точите свои стрелы! – кричит командир заставы. По решению совета, через сутки, мы выдвигаемся для взятия Фемирэля и освобождения осирийских деревень.
В растерянных глазах Масода, появился восторг. Под бушующим ливнем, среди ночи, он впервые почувствовал величие собравшейся здесь армии, и свою незаменимую, великую роль в судьбе целого народа. Набираясь сил, воины, как следует, выспались в последний раз. Поутру, два рыцаря, собирающие хворост в окрестностях лагеря, заметили движения в отдалённых кустах и камышах, заболоченной торфяной местности.
– Эй ты, стой!! – крикнул один из солдат чёрному, человеческому силуэту, движущемуся за высокой травой. – Подойди сюда, или я сам подойду к тебе! – он расстегнул чехол и вынул свой клинок, с декоративно изогнутым лезвием и рубящей рукоятью. – Подожди, не горячись, – остановил его напарник, ухватив за плечё. – Это всего на всего старый жрец. Он не слышит тебя. Ягоды собирает, наверное. Оставь беднягу. – Откуда тебе знать, что это жрец? – возмутился он, толкнув друга в сторону. – Может, это шпион из Фимирэля переоделся. Мы обязаны проверить, – подбежав к той самой кочке, окружённой непроходимыми зарослями, они уже никого не нашли. В это же мгновение из лагеря раздались вопли. – Началось, – пробормотал про себя солдат. – Что началось? – недоумевает его напарник. – Дикари, опять напали. Аккадские и шумерские племена, почитатели древних традиций, наравне с нахмау считают эти земли проклятыми. За то время, пока мы здесь, они уже три раза уговаривали нас убраться отсюда, в ответ наш командир лишь посмеялся. Пришёл черёд отвечать за наше упрямство, – с улыбкой он покрутил своё длинное копьё и побежал в сторону криков.
Развернулась битва. Сотни диких охотников, называемые себя «черноголовые», выслеживали генеральские отряды, пришедшие этой ночью. К шумерам пришло подкрепление с севера. Это суеверные аккадцы с тремя вождями во главе. Осирисы, организовали тактичную оборону, под командованием самого генерала Мандэлиса, являющимся по совместительству членом совета мудрейших в Вайелоне. Победа была одержана с минимальными потерями, однако, это событие нарушило все планы командования. Отправив гонцов в город, с вестью о незамедлительном наступлении, ждать прихода ночи, генерал не стал. Внушительная по тем временам, армия из семи тысяч человек, пересекла границы Рохвема и двинулась в направлении Фимирэля. Чёрные силуэты, опять ползают в камышах. Когда солдаты направили в них свои стрелы, предупредив об атаке, они испугались и выскочили из противной, бурлящей трясины.
– Здесь вам не пройти, – скрипит один из них отвратительным голосом с ужасным акцентом. Это был Сабарец. Представитель, почти полностью вымершего древнего народа. Сабарами их назвали осирисы. Это слово, обозначает, «прозрачные головы», что соответствовало действительности. Они настолько сильно отличаются от остальных людей, что их организмы, не совпадают с общим человеческим ДНК. Отростки на копчиках, которыми они даже могут пошевелить, свидетельствуют о наличии полноценных, пусть и коротких, хвостов. С волдырями и чёрными гнойниками, покрывающими всё лицо, он точно не являлся жрецом великого храма. Эти твари покланяются своим невиданным богам. Сабарский народ не агрессивен, но отвратителен. Эгоистичен и непокорен. Завоевать их не смогли даже самые великие цари Месопотамии. Чем дольше всматриваться в этих персон, тем больше складывается впечатление, что они не люди вовсе, а какой-то другой, своеобразный вид млекопитающих. Лысые, морщинистые головы, с прозрачными черепами кажутся жуткой, искривлённой формы. А их ужасные морщины. Они, как выпирающие жировые диски, лесенкой идут поперёк всего лица и шеи, сливающейся с подбородком. Полностью голубые глаза, без зрачка и бельма, которыми они воспринимают не все цвета. Но, это не уроды. Это их гены. Ожоги и волдыри, конечно, у них не с рождения. Это, разные болезни, и шрамы, полученные от их непростого образа жизни. В длинных, грязных рубахах и деревенских лаптях, шестеро блудников склонились перед осирисами, обещая им помочь. Но, стоит ли верить этим выродкам, когда уже исторически доказано, что у них напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. – О, великий полководец, – начали они общаться с генералом. – Вам не следует идти через эти болота. Не зря черноголовые так встревожены. Мы тоже потеряли там немало своих братьев. Будьте добры, обойдите эту полосу зла с востока. Всего десять километров отсюда.
– Не волнуйся, дружище, тем путём уже идут наши отряды, так же, как и с западного направления. Или, ты думал, мы нанесём удар лишь одной группой войск? – Если бы мы были дикарями, вроде вас, возможно бы мы так и сделали. Но, нам известны такие вещи, как стратегия. Вот, возьмите денег, и убирайтесь с моей дороги, – он кинул завязанный мешочек с монетами в ноги пожилым сабарцам, и колонна двинулась вперёд. Преодолев небольшой ров и трясину, солдаты сообразили проход в выложенной камнями древней стене, которая целиком покрылась мхом. Эта стена тянется на десятки километров, от восточных до западных лесов Рохвема. Примитивная каменная кладка совсем не высокая. Метра два, а местами и ниже. Говорят, когда-то она была в три раза выше, просто сильно провалилась в болотистую почву.
– Насколько я знаю, эту стену строили по каким-то религиозным мотивам. – Верхом на коне, неспешно скачет командир заставы рядом с обшитой бранёй, камуфлированной, каретой генерала. – Тот, молча, улыбнулся, и вдумчиво засмотрелся на горизонт. Пред ними было бескрайнее поле. Зелёная трава была уже не такой сырой и высокой. Ехать стало намного проще и быстрее. Земля больше сменяется камнями, с редко торчащими травинками. Зато нет никаких оврагов или бугров. Абсолютно ровное поле, по которому уже можно мчаться галопом. Нога пехотинца запнулась о корягу, торчащую из земли. Это сломанное, насквозь прогнившее деревянное бревнышко, лежавшее здесь, может, не одну сотню лет. Откинув его в сторону, солдат освободил дорогу проезжающим сзади повозкам. Наверное, раньше это был какой-то указательный знак. Там, в стороне, в паре метров, от бревна валялся неприметный, заваленный на бок, плоский камень. На нём, на нахмаутском языке выцарапаны только три слова: «Лес, которого нет». Не меняя маршрут и скорость движения, колонна продолжает идти на юг. Трава и листья под ногами уже совершенно сухие. Словно дождей здесь не было никогда в жизни. Выпрыгнув из своей капсуловидной железной кареты, Мандэлис внезапно остановил войска. Крепко держа карту обеими руками, он всматривался в одно место. Его руки затряслись.
– Кто составлял эти маршруты? – в гневе смял он жёлтую бумагу и выкинул куда подальше. Внезапно, на него нападает стая волков. Два зверя выпрыгнули из-под колесницы, и ещё трое мчались с фронта. – Уберите их! – с воплями залазит он обратно в карету. Солдаты быстро среагировали, натянув луки, накрыли стрелами голодных хищников, появившихся из ниоткуда. Один волк успел вцепиться в ногу генерала, прежде, чем тот спрятался в повозке. Он с яростью растерзал его сапог из змеиной кожи, и, продолжая сжимать челюсти, дёргая своей башкой из стороны в сторону, с громким, убийственным рычанием, он вырвал кусок плоти из икроножной мышцы, до того, пока в его хребет не прилетело целых пять стрел, одновременно. Остановив кровотечение, медики запретили генералу выходить на улицу, кроме случаев, когда нужно справить нужду. Наблюдавший это со стороны, командир лагерной заставы, был не менее шокирован. Как впереди идущие солдаты могли проглядеть приближающихся хищников. Целых шесть всадников и две повозки идут впереди генеральской. Всё же, генерал принял решение продолжить войскам движение прямо, что в прицепи не удивительно. Прежде чем забраться на коня, командир заставы подобрал смятую карту с земли и осторожно выпрямил, пытаясь не порвать. Это достоверная карта, составленная экспертами из Вайелона, в том числе и им самим. Долина Рохвем в уменьшенном масштабе. Он быстро сориентировался в их местоположении, и, нахмурившись, начал что-то бормотать себе под нос. В том самом месте, между западной и южной лесополосой, был обозначен сплошной лиственный лес, который был назван, как «кладбище армии генерала Мандэлиса». Может, это подписал какой-то солдат, с плохим чувством юмора. Оседлав коня, командир продолжил движение рядом с повозкой. Сухие листья всё больше шелестели под колёсами и лошадьми. Звуки становились более громкими, но их становилось меньше. Слышен каждый скрип повозки, каждый шаг, и даже дыхание стало слышно. Звуки филина и стучащего по дереву тукана. Звуки фыркающих ишаков. Стоп. Откуда в чистом поле, звуки стучащего тукана? филины? листья под ногами? У командира мурашки пробежали по всему телу, когда он это понял.
– Лес мёртвых, – вырвалось у него из уст. – Он существует. – Сердце бешено заколотилось. Мучающегося от боли генерала, уже не так заботили их проблемы. Он тихо постанывал у себя в карете, думая больше о своей ноге. Масод, обычный всадник, ехал верхом на лошаке впереди всех. В один момент, его животное просто остановилось, упрямо не желая продолжать движение.
– Но! Пошла! – сидя верхом, бьёт он ногами в бока упрямого жеребца. Рядом идущие лошади и мулы остановились в этом же месте. Они вставали в дыбы на задние копыта, кружились на месте, но ни в какую, не шли вперёд. Не выдержав, Масод спрыгнул с лошака, и погладил его по морде, пытаясь успокоить. – Он чего-то боится, – настороженно начал оглядываться по сторонам солдат. – Вот, только чего? – засмотревшись перед собой, он заметил на земле кости. Куча костей. Кости животных, людей, они были всюду. Самостоятельно пройдя чуть вперёд, солдат скорчил лицо и инстинктивно, крепко сжал свой клинок. Зловонный запах разложений резко ударил ему в нос. Непроизвольно вырвались рвотные позывы. За свою жизнь, он повидал много гнилья, на полях сражений, но такой тухлятины, прежде ещё никогда не ощущал. – Я знаю, почему лошади остановились, – обернулся он к своим товарищам. Но, их не было. Всей колонны не было! От испуга, словно от удара током, он отскочил назад, сильно выпучив свои налившиеся кровью глаза. Бин-Магур?! Халли! – в панике зовёт он имена своих друзей. Там, где должна быть колонна из семи тысяч Вайелонских воинов, стояло пару обгоревших, только что появившихся деревьев. Их чёрные, обугленные ветви, замерли в пугающей тишине. Присмотревшись, он понял, что эти редкие деревья стояли всюду, до самого горизонта. В большинстве своём, это были одни обрубленные стволы. Без единой ветки, высокие, чёрные, сгоревшие от корней до самых макушек. Именно так выглядит лес после пожара. Белые кости звонко гремят под его ногами. Вынув клинок из кожуха, он в отчаянии срубил единственную ветку ближайшего к нему дерева. Земля затряслась. Словно дерево почувствовало его удар. Раздались ужасные стоны. Это звуки, завывающих людей и рычащих зверей, сменяющиеся отдалённым смехом, странным приглушённым грохотом и скрипом. Выбросив своё оружие, он схватился за голову. Ему показалось, что это происходит внутри его головы, и она сейчас просто взорвётся. Сухих листьев под ногами стало ещё больше. Они, словно жёлтое покрывало, полностью накрыли поверхность земли. Со всех сторон, издали приближался густой туман. Будто, замкнутая в кольцо снежная буря, безветренная и безмолвная, плотно окутавшая весь горизонт. – Должно быть, это сон? – печально сквасив лицо, Масод оцепенел стоя на месте. Но, нет. Весь ужас, ждал его впереди. Обойдя небольшой участок по кругу, молодой воин совершенно померк. Увидев, что местность полностью повторяется, он схватился руками за своё лицо, безнадёжно рухнув на землю.
