Марта Дмитриевна Еронакова
Легенда о Светлом Клане
Клир IX
Утром следующего дня на столе в гостиной легаты обнаружили записку от Энея.
– Это новый приказ, – возвестил пришедший первым Инвер. Он выглядел веселым, хоть под глазами и залегли темные круги. – Мы отправляемся в … не могу разобрать. Ну и почерк у нашего тана, еще хуже, чем характер!
Анагон протянула руку. Она тоже выглядела очень сонной.
– Позволь? – девушка вчиталась в каракули, наспех выведенные на клочке бумаги, вырванном из прошлогоднего календаря. – Мор… Моршплайтш какой-то. Надо полагать, это какое-то поселение.
– Миршплайтш, – исправил девушку тонкий голосок за спинами легатов. Воины резко обернулись. Инвер обнажил клинки.
– Ну-ну, молодой человек, это ни к чему. Я не собираюсь на вас нападать, а даже если бы напал, вряд ли вы бы это заметили, – говорящего не было видно, и легаты недоуменно вращали головами, пытаясь найти говорившего.
– Кхм… возможно, кто-нибудь все-таки догадается посмотреть вниз? – насмешливо пропищал голосок.
Все четверо опустили головы. Венус ахнула и залепетала:
– До чего же ты милый! – она опустилась на колени и встала через секунду, аккуратно держа в руках гномика, настолько маленького, что Венус по сравнению с ним казалась гигантом-силачом.
– Но-но-но, девушка! Попросил бы без этих ваших… нееежностей! Поставьте меня, лучше на стол, вот так, благодарствую, – гномик важно отряхнулся, поправил своими маленькими мышиными ручками поясок с блестящей золотой пряжкой, перехватывающий его живот. Он был не больше ладони Рея в высоту и примерно с его же ладонь в ширину. Его зеленый костюмчик, богато украшенный золотыми вставками, ботиночки с загнутыми кверху носами и широкополая остроконечная шляпа подтолкнули Анагон к определенному выводу.
– Вы – кфархф? Гном-золотодобытчик?
Гном, явно польщенный тем, что к нему обратились на Вы, пригладил длинную смольную бороду, подкрутил усы, шаркнул ножкой, снял шляпу и чуть поклонился девушке.
– Именно так, юная леди. Кфарфх Шрентельпешн, из дома Храфстунгов.
– Я – Анагон Эрмегард, из поселения Рун, легатка Конора.
Кфарфх одобрительно кивнул и обернулся к остальным легатам, ожидая, что они тоже представятся.
– Рейгар.
– Инвер.
– Венус.
Гном многозначительно хмыкнул, бросив на Анагон быстрый взгляд исподлобья. Девушка поняла его и смущенно пожала плечами.
– Но довольно пустой болтовни, господа. Вы понимаете, что не просто так я здесь, вдали от своего поселения, и не просто так ваш тан отправляет вас туда с заданием. Вы так и не дочитали до конца его записку, но то, что там написано, я могу пересказать сам. Миршплайтш, поселение кфархфов –гномов-золотодобытчиков, откуда я родом, вчера ночью подверглось нападению.
– Кто же посмел напасть на вас? – Венус растягивала слова, словно говорила с маленьким ребенком, и глупо улыбалась.
– «Черная рука», – прочла Анагон в записке. – Воры, браконьеры, грабители, мародеры … убийцы.
– Именно. Банда «Черная рука», не показывавшаяся несколько лет после смерти ее главаря, Крокодила, вновь в деле. Ее возглавил названный сын Крокодила, Белый, воспользовавшись царящим ныне беспределом. Несколько месяцев нам удавалось сохранять свое месторасположение в тайне, но вчера они нашли нас. Множество храбрых кфарфхов нашли вчера свою смерть. Да, мы пытались сражаться, но вы же понимаете, насколько не равны силы. Большинство кфархфов сидят сейчас, наверное, на большом складе, связанные по рукам и ногам, и ждут своей участи. Если, конечно, уже не дождались.
– Что ж мы тогда сидим здесь и чешем языками? Надо ехать! – вскочил Рей, готовый, казалось, в любую секунду сорваться с места и побежать в Миршплайтш. Гном улыбнулся его готовности.
– Подожди, воин. Ты же даже не знаешь, куда ехать и кто встретит вас на месте.
– Вы укажете нам путь, а про врагов расскажете по дороге! Я пошел седлать лошадей! – Рей выбежал из комнаты.
Гном покачал головой, но, как показалось Анагон, не с осуждением.
– Молодость! Вечно она куда-то спешит, – но было видно, что гном это говорит лишь для виду.
– Вы так говорите, будто Вы такой старик. Но по Вам не скажешь, что Вы намного старше… ммм… допустим, моего отца.
Кфархф посмотрел прямо в глаза девушки.
«Эти глаза… это глаза очень старого и очень мудрого человека. Они… как будто все видели и всё знают. И про тебя тоже. Хотела бы я, чтобы когда-нибудь на меня из зеркала посмотрели эти глаза. Ах, было бы у нас побольше времени, я так хочу с ним поболтать».
Мысли вихрем пронеслись в голове Анагон. Видимо, они нашли отражение в ее глазах, потому что гном вновь чуть заметно кивнул.
– Теперь ты понимаешь, что я намного старше, чем выгляжу. И за это время я научился разбираться в людях, я думаю. Мне было бы интересно с тобой поговорить, Анагон.
Девушка низко склонила голову, пытаясь скрыть свою дикую радость.
– Разумеется, Шрентельпешн.
Воины вышли на улицу. Гном был чуть выше травы и практически терялся в ней из-за своего зеленого костюма. При каждом его шаге на него обрушивался дождь из капелек росы, скопившихся на травинках. Как ни странно, костюмчик гнома ничуть не вымок. «Наверняка, какая-нибудь специальная ткань, которая не сыреет даже в подземельях», – подумала кошка.
Рей уже оседлал лошадей и теперь выводил их за ограду. Анагон подошла к нему, внимательно осмотрела его работу, указала на несколько слабо подвязанных подпруг, и они вдвоем стали подтягивать упряжь. Инвер обернулся к кфархфу.
– А на чем Вы добрались сюда? И как поедете сейчас? Я могу предложить Вам ехать вместе со мной на моем коне.
Гном улыбнулся и благодарно кивнул.
– Спасибо, Инвер. Но в этом нет необходимости, – поймав недоуменный взгляд парня, Шрентельпешн поспешил пояснить. – У меня своя… кхм, «лошадь».
Золотодобытчик достал из внутреннего кармана маленькую черную фигурку какого-то животного, с длинными ушами и тонкими ногами, оканчивающимися копытами. Гном поднес фигурку ко рту и тихонько подул в нее. Та ответила тихим мелодичным переливом.
– Призывной свисток, – догадалась Венус. – Как у тана.
– Да, ты абсолютно права, Венус.
– Только я никак не могу понять, что это за животное? – девушка склонилась к гному, пытаясь получше рассмотреть фигурку, но никак не могла вспомнить зверя с такими длинными ушами и копытами. Она вопросительно посмотрела на гнома. Тот покачал головой и, обернувшись, стал смотреть куда-то в сад. Инвер прислушался, и до его чутких ушей донесся звук стука маленьких копыт. Через пару секунд на поляну перед домом выскочил…
– Зайчик! – воскликнула Венус.
– Олень, – возразил ей Инвер.
– Осел? – предположил Рей.
Действительно, у маленького существа, выбежавшего на поляну, был пушистый рыжий мех и длиннющие уши, которые существо мгновенно поворачивало в сторону говорившего. Но еще у этого странного зайца были тонкие ноги с копытами, а на лбу, спрятавшись в мехе, росли два малюсеньких рога, раздваивающихся на конце. Животное повело носом, осторожно подбираясь к легатам. Гном погладил его по голове.
– Ну же, Чифир, смелее! Они не причинят нам зла, – Чифир фыркнул и принялся сосредоточенно щипать траву.
– Кто он? – Инвер кивнул на зверька.
– По-нашему, по-кфархфски, его название звучит как криллинайт. Как это звучит на общем языке, я не знаю.
Художник: Кочергина Юлия Владимировна
– И вы на этом ездите? – скептически приподнял бровь Рейгар. Он присел около зверька, но сделал это слишком резко, и Чифир сиганул за спину к гному.
– Ну что ты делаешь, неуклюжий. Ты испугал его, – Венус тихонько засвистела, встав на колени. Зверек не сразу, опасливо косясь на Рея, вышел обратно. Венус засвистела еще громче, и зверек направился к ней. Девушка осторожно протянула к нему руку, ладонью вверх, показывая, что у нее нет ничего, что могло причинить вред зверьку. Чифир стал сосредоточенно обнюхивать руку. Девушка тихонько засмеялась
– Щекотно…
Чифир прижал уши, и, казалось, вот-вот снова убежит, но любопытство взяло верх, и он остался, и даже позволил девушке себя погладить.
– А что вас удивляет, молодой человек? Безусловно, Ваш вес криллинайт не выдержит, но мы, гномы, передвигаемся на них с теми же удобствами, что и вы на лошадях. А теперь, когда все технические моменты улажены, предлагаю отправиться в путь.
Чифир оказался на редкость проворным зверьком. Лошади, конечно, поспевали за ним, но темпа сбавлять было нельзя. Через два часа езды кфархф объявил, что они выехали на главную гномью тропу, ведущую в поселение. Легаты, разумеется, не разглядели ее, но поверили на слово. Еще через пятнадцать минут они наткнулись на оставленный лагерь. Вчера вечером тут жгли костер и ели оленя. Дрова еще тлели. Вся поляна была испещрена следами. Инвер спрыгнул с лошади и, обратившись, принялся обнюхивать поляну.
– Два человека… нет, три, – сообщал он, не прекращая внюхиваться. – Два мужчины и женщина. Еще… запах… коровы.
– Что?! – дружно удивились всадники. – Ты уверен?
– Я уверен в своем носе.
– Может, они ее где-то украли? И гонят с собой до какого-нибудь поселения, что там приготовить?
– Возможно. Но это не все. С ними еще кто-то маленький и тяжелый – очень глубокие следы, видите? Но запаха он не оставляет.
– Это все? – уточнила Анагон.
– Я чую еще кого-то, но следов не вижу.
Из кустов раздался голос Венус:
– Потому что он сидел поодаль. И, по-моему, это гигантский паук, – девушка вышла на поляну с гигантским мотком паутины на руке. – Там все кусты в этой красоте. И еще одна плохая новость: он плотояден и охотился самостоятельно. Там несколько кроликов.
Рей нахмурился.
– Значит, шестеро. Не пора ли рассказать, что они могут? Вы же видели их? – воин обратился к гному. Тот, казалось, замялся.
– На самом деле… Я столкнулся только с одним. Точнее, с одной, с девушкой. Она пыталась загнать нас в сарай, но я выскользнул в последний момент. Она что-то дико лепетала, будто звала кого, но больше ничего не делала, даже оружия в руках не было.
– Значит, она сильна и без оружия. Это плохо. Получается, что кроме того, что врагов больше чем нас, мы ничего не знаем, – подытожил Инвер. – Далеко еще до поселения?
– Минут двадцать на криллинайте.
– Значит, спешиваемся, ребята, и идем пешком. Вы, Шрентельпешн, можете продолжать ехать. Обращаемся, согласны?
Вместо ответа воины превратились в зверей. Кфархф цокнул языком при виде лоснящихся мускулистых животных. Чифиру, однако, такое превращение не понравилось, и он попытался рвануть в кусты, но сильная рука гнома и его грозный окрик заставили олененка остановиться. Поняв, что сбежать не удастся, он, приняв грозный вид, наклонившись и выставив вперед рожки. Анагон не выдержала и фыркнула при виде этого уморительного зрелища. Ноги Чифира подкосились от страха, и он растянулся на земле. Кое-как Шрентельпешн заставил его встать.
– Рей, иди позади. Ты не самый неприметный. Ан…– не успел волк закончить, как кошка бросилась вперед в кусты. – Хмм… Венус, поезжай рядом и охраняй Шрентельпешна, я пройду через лес. Нужно предупредить возможную засаду.
И вновь не договорил Инвер, как боевой клич кошки прервал его. Рей грозно зарычал, и воины едва успели отпрыгнуть в стороны, как медведь прыгнул вперед, ломая на своем пути кустарники.
Анагон гарцевала перед огромным черным пауком. Он был просто омерзителен: склизкий, зловонный, со рта его капала пена, сжигающая траву. Тварь тихонько рокотала, раскачиваясь из стороны в сторону и готовясь к нападению. Один раз паук уже попытался отравить кошку, плюнув в нее, но Анагон успела отпрыгнуть, и слюна прожгла ствол дерева. Сейчас паук накапливал новую порцию яда, и девушка боялась даже думать о том, что будет, еще паук не промахнется. Вся трава вокруг этой гадины была залита мерзкой липкой и скользкой жидкостью, из-за которой лапы кошки постоянно разъезжались, снижая ее скорость и ловкость. Через кусты прорвался Рей. Чуть взглянув на поляну, он тут же все понял и кивнул кошке. Медведь приложил лапу к груди, накрыв коготь, и стал медленно, с шумом втягивать в себя воздух. В ту же минуту паук откинулся назад, приготовившись выплюнуть очередную порцию яда. Анагон предупреждающе заворчала, привлекая внимание Рея.
В одну секунду паук изрыгнул новый комок ядовитый слизи, а медведь раскрыл пасть в страшном оскале. Девушка догадалась, что он крикнул. Паук отлетел назад, врезался в корявый дуб. Раздался хруст панциря, и животное осталось лежать неподвижно. Где-то впереди, за деревьями, пронесся дикий крик. Медведь опустился на четыре лапы и обратился. Кошка последовала его примеру.
– Рей, ты как? – парень тяжело дышал, со лба катился пот. Девушка начала стирать его, не переставая гладить медведя по волосам.
– С-спасибо, – он остановил ее руки и понес их к своим губам. – Все в порядке. Но я так испугался за тебя.
Анагон растерянно замолчала. Рей улыбнулся, и она улыбнулась в ответ.
Кусты вновь зашевелились, и показался черный волк. Ребята отпрянули друг от друга.
– Кто… – Инвер увидел труп паука и кивнул. – Ясно. Я приказал Венус чуть поодаль охранять гнома. Сейчас позову ее.
Он обернулся к кустам и тихонько завыл. Другой, более высокий вой был ему ответом.
Когда Венус и гном вышли на поляну, Инвер продолжил.
– Одного мы победили. Как думаете, остальные уже знают об этом?
– Когда паук умер, там, – Анагон указала рукой, – раздался какой-то дикий крик. Думаю, они уже в курсе.
– Тогда стоит поторопиться. Нам лучше начать бой на открытом пространстве. Рей, ты как?
– Порядок! Идем.
Художник: Немировский Арсений Фархатович
Волк кивнул, и легаты двинулись дальше. Спустя некоторое время, гном шикнул.
– Теперь идите тише. Еще несколько деревьев, и откроется деревня. Я пойду в обход. Пока вы их занимаете, я попробую освободить остальных кфархфов. А там мы уже придумаем, как вам помочь.
– Будьте аккуратны, Шрентельпешн, из дома Храфстунгов, – поклонилась Анагон.
– Удачи и Вам, Анагон Эрмегард, – гном стукнул Чифира по ребрам и скрылся в траве.
– Не спокойно мне за него, – призналась девушка. – Какой-то он …
– Маленький? – подсказал Рейгар. – Не волнуйся, он взрослый кварвз, и не будет делать ничего необдуманного. Все будет хорошо.
– Кфархф, – машинально и рассеянно поправила Анагон.
– Тихо! – скомандовал Инвер. – Мы должны появиться внезапно…
– Так-так-так, а вот и вы.
Голос за спинами легатов заставил их вздрогнуть. Не оборачиваясь, Инвер прорычал:
– Значит, заметили.
– Вас сложно было не заметить, – голос приблизился.
Легаты развернулись и обнажили оружие.
– ОН! Это он убил Розу! – завизжала высокая темная женщина, с черными взлохмаченными волосами, указывая пальцем на Рея. – Убьем его первым!
– Значит, ту склизкую мразь в лесу звали Роза? – Рейгар перехватил секиру покрепче.
Инвер тем временем внимательно рассматривал врагов и прикидывал их шансы на победу. Женщина, как-то связанная с пауком, эльф, человек с бычьей головой и странный кусок земли, с глазами и ртом. Четыре врага стояли перед ними. «Их же было шестеро. Паука мы победили, но где еще один? Нюх не мог меня обмануть. Нет еще одного парня». Женщина-паук явно решила разобраться с Реем, но Инверу этого не хотелось. Здоровенный воин с бычьей головой пугал его. Голову его венчали массивные витые рога, а в руках он держал палицу, которая в длину была чуть меньше Венус. Единственный, кто мог бы с ним справиться, – Рей.
– Рей, – тихо шепнул волк. – Бык твой.
Легат напряженно кивнул. Анагон положила руку ему на плечо. Медведь наклонил голову и прикоснулся к ней щекой. Девушка вздохнула.
– Инвер. Мой – эльф? – в ее голосе слышалась неприкрытая тревога.
– Нет. Паучиха. Она попробует напасть на Рея. Прикрой его.
– Да, – глаза Анагон вновь засветились странным блеском, который немного пугал Инвера.
– Венус, отвлеки ушастого. Я приду на помощь, как только смогу, – Инвер старался не смотреть на насмерть перепуганную девушку. Он боялся представить, что может случиться, если эльф окажется слишком сильным, и он, волк, не успеет придти на помощь, еще не справившись с загадочной глиной, судя по всему, обладавшей разумом и готовой сражаться. С первого взгляда эльф не внушал такого опасения, как бык: худощавый, высокий, тонкий, лук за спиной и нож-игла за поясом. «Но первое впечатление так часто бывает обманчивым. Интересно, что о нем думает Анагон? Она как-то сказала, что ее первое впечатление никогда не обманывает».
– Надоело.
Голос прозвучал, как эхо в горах, отовсюду, он прижимал к земле, от него хотелось убежать. Легаты невольно стали оглядываться. Враги рассмеялись.
– Какие бравые соперники нам достались! – пропел эльф высоким детским голоском.
– Венус, – шепнула Анагон. – Возьми клинок. Мне он без надобности сейчас, а тебе может пригодиться.
– Но я не…
– Лун-арравад! – над легатами взлетел огромный огненный лев и устремился к врагам. Бык и эльф бросились врассыпную, глиняный воин ушел под землю, и лишь паучиха осталась на месте. Она плюнула в льва ядом, но слюна испарилась ещё не долетев до цели. Еще немного, и паучиха поджарилась бы, но вот она взмахивает правой рукой, которая у нее очень странная – длинная, покрытая маленькими черными волосинками, с тонкими пальцами, – из ладони вылетает тонкая белая нить, цепляется за ветку дерева, и через секунду паучиха уже сидит на этой ветке. Правда, вверх ногами, но целая и невредимая.
– Очень полезная атака… – пробормотал Инвер, кивнув Анагон и оглядываясь в поисках земляного человека. Внезапно что-то схватило его за ногу.
– Здравствуй.
Земля под ногами волка обрела лицо и крепко держала его ногу. Волк вскрикнул и пытался бежать, но неуспешно.
– Куда.
Бык протяжно замычал и бросился на Анагон. Та обратилась и проскользнула у него между ног. Паучиха уже слезла на землю и изготовилась к следующей атаке на Рея.
– Нет, дорогуша, твой враг – я! – Анагон размахивала кнутом, желая связать им врага, но он был слишком прыткий, и кошке никак не удавалось прицелиться.
– Аазарарар… тогда я сначала прикончу тебя, а затем того мерзавца! Роза, аразазаз!
Некоторое время девушки гарцевали перед друг другом, уворачиваясь от атак. Паучиха плевалась склизкой жижей и пыталась приклеить Анагон к земле, выстреливая в неё сетями паутины, выпускаемой из рук, но каждый раз девушка успевала отпрыгнуть. Вся поляна покрылась мерзкой слизью, но ни разу паучиха не попала в кошку.
– Что-то ты мажешь, подруга! Соберись! – поддразнивала ее кошка, хорохорясь и снова и снова щелкая кнутом. На самом деле, с каждым прыжком дышать ей становилось все труднее, а перед глазами висела белая пелена. «Ядовитые пары? Наверняка».
– Не волнуйся, азароза, я никогда не мажу! – с хитрой улыбкой прошипела паучиха и облизнулась.
– Что? – кошка на всякий случай решила отпрыгнуть подальше, но не смогла. Ноги намертво прилипли к слизи. Девушка потеряла равновесие, упала и не смогла подняться. Липкое, тягучее вещество крепко держало его. «Если я рванусь посильнее, то возможно вырвусь, но оставлю здесь половину волос и руку. Не вариант».
– Я попала! Азаррр, ты видишь, я попала! – захлопала в ладоши хозяйка паука. Желваки её задвигались – она готовилась отравить кошку.
– Вижу… я тоже… попала…
– Получи же, аразароаза!
Плевок. Анагон успела отвернуться, и поэтому яд попал на шею, а не на лицо. Дикая, жгучая боль. Время будто остановилось, и ничего нет кроме этой боли. Нечеловеческий крик вырвался из груди девушки. Рейгар обернулся, но он ничего не может сделать, он сам еле выдерживает мощные атаки быка.
«Рей. Она же убьет его».
Пламя вспыхивает в глазах девушки.
Нет. Анагон не даст ей этого сделать. Ах, зачем она отдала Венус клинок… От его пламени расплавилась, испарилась эта ядовитая субстанция, так крепко держащая Анагон.
«Пламя. Все же так просто. Только как же, руки-то прилипли…».
Ответ пришел сам собой.
«Но я никогда прежде не проделывала такого. Что, если у меня не хватит сил?»
«Тогда Рей погибнет», – ответил кто-то. Анагон зашипела:
– Лун-нул! Самовоспламенение!
В одну секунду девушка превратилась в пылающий факел. Яд и слизь испарились и отпустили её. Шатаясь, девушка встала.
Она – Пламя. Она разрушает, она же и созидает.
Она – Огонь. Ее почитают, ее пытаются подчинить.
Она – Жар. Она убивает, она же и дает Жизнь.
Рывок – и она встала. Она светится изнутри, будто в душе у нее горит очаг. Волосы стоял дыбом, они огненно-красные. Глаза пусты.
Прыжок – и она возле паучихи. Та что-то лепечет, плюется в нее, но яд испаряется, даже не долетев. Нити, которые женщина пытается выпустить из руки, оплавляются и падают на землю.
Хлопок – и перед Анагон лишь горстка пепла.
Боль возвращается. Нестерпимая, жгучая боль. Тихий вскрик – и девушка падает на землю. Она больше не Пламя. Она просто раненый легат.
***
Эльф оценивающе оглядел с ног до головы рыжую воительницу, хмыкнул и нарочито долго зевнул.
– А ты ведь совсем не умеешь драться, верно? – наконец произнес он.
Венус испугалась и возмутилась одновременно. «Можешь, фехтовать я и не умею, но стреляю отменно», – подумала она и тут же выпустила в надменного воина две стрелы подряд, чтобы тот точно не смог увернуться. Эльф хмыкнул и махнул рукой куда-то в сторону. Стрелы тут же изменили свою траекторию и вонзились в дерево.
– Я же говорил.
«Что… Он Владелец Воздуха! Я в него никогда не попаду… Что же делать?» – девушка начинала паниковать.
– Убегай, – фраза прозвучала так неожиданно, что Венус растерялась на мгновение и переспросила.
– Что? Я не расслышала.
– Расслышала. Я сказал – беги, спасайся. Твои друзья уже покойники, с Розой, Мёрдом и големом еще никто не справлялся. Но тебе я даю шанс выжить.
– Почему? – изумилась Венус. «Значит, Инвер сражается с големом? С ожившей лавой?»
– Мне от твоей смерти никакой выгоды не будет, лишь стрелы новые вырезать да клинок чистить.
– Ты убиваешь только ради выгоды?
– А как иначе? Я же наемник. Мне платят деньги – я убиваю, граблю, похищаю. Ничего личного, я считаю это правильным.
Венус передернуло от услышанного. Она впала в оцепенение, из которого ее вывел нетерпеливый голос:
– Так что ты решила?
Девушка обнажила клинок Анагон и побежала вперед.
– Значит, ты выбрала смерть.
Тонкий длинный клинок эльфа рассек руку девушки. Брызнула кровь, и легатка, вскрикнув от боли, выронила оружие. Теперь ей оставалось лишь отступать под градом молниеносных ударов воина. Вдруг за спиной возникла преграда. Она уперлась в дерево. Эльф уже занес руку для последнего удара. Венус зажмурилась, но успела заметить, что рука воина сильно дрожала, а во взгляде вовсе не было уверенности.
Прошла секунда, другая, а Венус, живая, всё ещё стояла, прижавшись спиной к дереву и закрыв глаза.
«Чего же он медлит? Почему не бьёт? Или он решил поиздеваться надо мной? Или боится? Неет. Он же предлагал мне бежать – он слишком великодушен для этого. И слишком силен. Почему тогда он не…».
Легатка осторожно приоткрыла один глаз. Эльф стоял перед ней, опустив оружие. Он заговорил, и в голосе его сквозили нотки неуверенности.
– Ты считала себя лучницей, верно? У меня… такой принцип, если так можно сказать. Убивать цели только тем оружием, которое предпочитают они, – говоря это, он спиной пятился назад и снимал со спины лук. – Мне кажется, это справедливо. С особым удовольствием я подсыпаю яд в вино всяким трусам.
Он отходил все дальше и дальше. Проходя мимо лужи стоячей воды, оставшейся здесь с последнего ливня, он на секунду остановился и, поправив длинные вьющиеся волосы, улыбнулся своему отражению. И тут Венус все стало понятно. Она чуть выпрямилась и громко сказала:
– Ты фальшивишь.
От удивления эльф перестал натягивать тетиву и чуть приоткрыл рот. И совсем неуверенным голосом переспросил:
– Что?
– Ты расслышал, – колени у Венус дрожали так сильно, что ей трудно было даже стоять. О том, чтобы увернуться или спрятаться, виляя между деревьями, не было и речи. – Ты врешь. Ты никогда в жизни никого не убивал.
– Откуда ты знаешь? – с неприкрытой обидой в голосе воскликнул эльф.
– Значит, я угадала? – Венус тяжело выдохнула. Сейчас все для нее кончится. Даже такой трус и врун, как этот эльф, не простит ей такого оскорбления.
– Ты! Ты обманула меня! – чуть ли не завизжал парень. Только сейчас девушка обратила внимания, что, несмотря на высокий рост, присущий всем эльфам, воину совсем немного лет, возможно, он даже ее возраста. – Теперь ты точно умрешь! Понятно?
– Куда яснее… – Венус почему-то стало смешно, и она прыснула, а затем и вовсе расхохоталась. «Это нервное, это все от переживаний».
– Почему ты смеешься? Ты же сейчас умрешь! – он в отчаянии опустил лук и вопрошающе смотрел на заливающуюся легатку.
«Сейчас бы убежать или наоборот, напасть, но ноги совершенно не слушаются».
– Да ну тебя! – эльф вновь резко вскинул лук и уже натянул тетиву. Венус видела, как трясутся его руки и дрожат от обиды губы.
«Сейчас».
Нечто, похожее на камень, влетело в лоб воину и отскочило обратно. Эльф ахнул, выронил оружие и начал с силой тереть глаза.
Вокруг тяжело опиравшейся о дерево Венус прыгал Чифир.
– Чифир, как ты вовремя. Но сейчас лучше убегай, – криллинайт будто понял ее, качнул маленькой головкой и прыгнул в кусты. У легатки тут же появились силы и она, оторвавшись от дерева, двинулась в сторону эльфа. Тот уже стоял на коленях и все также яростно тер глаза. Лицо его покраснело, и, как показалось Венус, слегка припухло. «Неужели у него аллергия … на шерсть?». Ветер дул от нее к парню, и воительница решила проверить свою догадку. На несколько мгновений она обратилась. Как только порыв ветра донес до легата ее секрет, тот не переставая начал чихать. «Но с быком этим… Мёрдом, он же как-то ладит?». Девушка выжидала, обратившись в человека и держа наготове лук. Она понимала, что сейчас, возможно, пропускает наилучшую возможность расправиться с эльфом, и что другой может уже не представиться. Но ей не хотелось убивать этого мальчишку.
«Отнять у другого жизнь так просто. Гораздо сложнее сдержаться и сохранить ее. Подожду, посмотрю, что он будет делать. У него точно аллергия, а значит, должно быть и лекарство».
И вот эльф полез в карман за чем-то. Венус начала натягивать тетиву, и как только парень вытащил руку с зажатым в ней пузырьком, она выстрелила. Стрела пронзила руку воина и разбила пузырек. Парень плаксиво закричал и вновь схватился за лицо. Венус осмелела окончательно и подошла вплотную к эльфу. Тот вскинул голову, продолжая стоять на коленях, и со злобой уставился на нее маленькими красными воспаленными глазами.
– Чего стоишь? Прикончи меня уже! Прекрати мои мучения!
– Может, довольно пафосных фраз? Я уже знаю, что за ними ничего не стоит. Ты просто маленький глупый мальчишка, возомнивший себя непонятно кем.
– Это не пафосная фраза! Без этого лекарства, – он указал кровоточащей рукой на осколки пузырька, – я умру максимум через час. Но перед этим я выцарапаю себе глаза! Неужели в тебе нет ни капли сочувствия? – и он расплакался.
У Венус сжалось сердце. Она понимала, что этот мальчик мог воткнуть нож в спину ей или Инверу, или кому-то еще. Но сейчас он стоял перед ней на коленях на траве, плакал и задыхался от своей ужасной аллергии.
– Ты дал мне шанс спастись. Теперь я хочу дать такой шанс тебе.
– О чем ты? – он не переставал рыдать. – Мой единственный шанс… вот он! – он вновь тыкнул пальцем в осколки и разлившуюся жидкость, уже практически впитавшуюся в землю.
– Ошибаешься. Как тебя зовут? – Венус положила руки мальчику на голову. Несколько браслетов засветилось.
– Ушастый.
Хотя парень не мог ее видеть – глаза окончательно заплыли и закрылись – девушка поспешила спрятать улыбку.
– А дома тебя как звали?
Эльф, только что переставший плакать, вновь засопел, но справился с собой и почти не дрожащим голосом ответил:
– Ваалар.
– Красивое имя. А меня Венус зовут. Венус Венга.
Парень зевнул во весь рот.
– Венга? А за тебя много денег бы дали, – он вновь зевнул и стал клониться набок. Браслеты Венус и ее усыпляющее заклинание делали свое дело.
– Так, чтобы я больше подобных рассуждений не слышала! Ничего, там, где ты проснешься, из тебя всякую ерунду выбьют.
– А где я…
– В Доме Гризотты, – Венус вдруг вспомнила о приюте на окраине Конора. – Тебе там самое место.
– Я не протии… – парень почти заснул и проглатывал окончания. – Но он же не отпусти…
– Кто он? – Венус отняла руки.
Но эльф уже крепко спал. «Что ж, надеюсь, я смогу выполнить обещание». Какая-то мысль не давала покоя девушке, но она никак не могла ее сформулировать. Легатка стала вспоминать разговор с эльфом и тут…
– Инвер сражается с ожившей лавой!
***
Инверу действительно приходилось туго. Он не мог обратиться из-за жуткой боли в ломающихся костях. Но и выдернуть ногу он тоже не мог. То, что на первый взгляд казалось твердой землей, оказалось чем-то тягучим и липким, и никак не отпускало Инвера.
Хруст. Еще одна кость.
– Что же… ты… такое, – прохрипел волк. Ответа не было. Воин вновь ударил противника мечом, хотя знал, что это бесполезно – лезвие либо отскакивало от него, либо проходило как по воде, не причиняя никакого вреда, не оставляя даже след.
– Кто ты? – Инвер стиснул с силой зубы, чтобы не завыть. Пот заливал глаза, волк смахнул его и оглядел поляну и к своему удивлению увидел только Рея и быка. Ни Венус, ни Анагон, ни их противников не было видно.
– Я. Сын. Благроя.
Ответ прозвучал неожиданно, и голос вновь звучал отовсюду, так что волк не сразу понял, что это ответили на его вопрос. В глазах стало темнеть, от боли думалось с трудом, но Инвер сжал кулаки и усиленно вспоминал, где он слышал слово Благрой.
«Город? Нет. Правитель какой-то? Тоже нет. Река? Вроде, нет. Вулкан… вулкан».
– Подожди… – язык не слушался волка и заплетался. Перед глазами прыгали красные и черные круги. – Ты сын вулкана? Но как такое возможно?
– Моя. Мать. Человек. А. Теперь. Прощай.
И боль усилилась десятикратно. Голем стал взбираться по ноге все выше, ломая кости и сминая мышцы.
Художник: Немировский Арсений Фархатович
– Гхрра! СТОЙ! – но противник продолжал свое движение. Инвер упал на колено свободной ноги и, тихо сипя, чуть не провалился в глубокий обморок. Но внезапно приятная прохлада коснулась Инвера и вырвала его из объятий сна. Голем, уже добравшийся до бедра, остановился и замер. Инвер почувствовал, что насквозь вымок. Поток ледяной воды окатил его с ног до головы, заставив дрожать крупной дрожью.
Зрение возвращалось медленно, но волк чувствовал, как маленькие заботливые руки гладят его по голове, шее и спине, и как с каждым их касанием к нему возвращаются силы.
– Венус… – она коснулась его лица. Он наклонился вперед, все еще ничего не видя, и тяжело упал на нее.
– Тише, тише, – в ее голосе слышалась тревога. – Инвер. Ты слышишь меня?
