Марта Миллер SHADOW EMPIRE

Когда они выходили из тайной комнаты, Хелена заметила, что чаша на постаменте мягко пульсировала, словно в предвкушении будущего использования.

На следующий день ровно в 11 утра в дверь пентхауса Хелены позвонили. Она уже ждала этого визита, проведя ночь за изучением дополнительной информации о магии крови семьи Марлоу. Важно было понять, с чем она имеет дело.

На пороге стоял Нико Валентайн, одетый в безупречный серый костюм с тонкими полосками.

– Доброе утро, мисс Росс, – он слегка поклонился. – Надеюсь, я не слишком рано?

– Как раз вовремя, – Хелена пригласила его войти. – Кофе?

– Благодарю, – Нико вошел, оценивающе глядя на интерьер, словно просчитывая стоимость обстановки. – Впечатляющее жильё для временного пребывания в городе.

– Я предпочитаю комфорт, – просто ответила она, направляясь к кухне.

Нико последовал за ней, доставая из внутреннего кармана пиджака тонкую папку.

– Деймон просил передать вам детали предстоящего… мероприятия.

Хелена приготовила две чашки эспрессо и предложила одну Нико. Затем она открыла папку. Внутри были фотографии человека средних лет с профессорской внешностью, план какого-то здания и несколько листов с техническими характеристиками магической защиты.

– Профессор Алан Саммерс, – пояснил Нико. – Специалист по древней магии, работающий в Колумбийском университете. Недавно он получил доступ к определенному артефакту, который представляет интерес для мистера Марлоу.

Хелена внимательно изучала документы.

– Ключ Асклепия, – она прочитала обозначение на схеме. – Древнегреческий артефакт исцеления. Весьма мощный.

– Именно, – Нико отпил кофе. – Профессор получил его во временное пользование из Афинского музея магии для исследования. Официально артефакт имеет только историческую и научную ценность, но…

– Но на самом деле это один из мощнейших инструментов целительной магии, способный излечивать даже те болезни, с которыми не справляется современная медицинская магия, – закончила Хелена.

Нико выглядел впечатленным.

– Вы действительно специалист.

– Ключ Асклепия был в моем списке желаемых приобретений много лет, – солгала Хелена. – Но я никогда не могла выйти на его след. Считала его утерянным.

– Артефакт хранится в специальной лаборатории университета, – продолжил Нико. – Защита серьезная, но не непреодолимая для человека с вашими… талантами. Деймон хотел бы, чтобы вы присоединились к небольшой операции по его изъятию сегодня вечером.

– Кража из университета? – Хелена приподняла бровь. – Рискованное дело.

– Предпочитаете назвать это "неавторизованным заимствованием для исследований"? – Нико улыбнулся. – Деймон хочет проверить ваши навыки и решимость. Это будет первый шаг к более серьезному сотрудничеству.

Амелия внутри Хелены напряглась. Прямое участие в краже – явное преступление, которое противоречило всем принципам агента Магистрата. Но Хелена Росс не имела таких ограничений.

– Какова моя роль? – спросила она.

– Вы эксперт по артефактам. Вы поможете идентифицировать Ключ и обойти специфические защиты, привязанные непосредственно к нему. С общей охраной справятся наши люди.

Хелена сделала вид, что обдумывает предложение.

– Какова компенсация за риск?

– Один миллион плюс к сумме за Щит Тайных Мыслей, – ответил Нико. – И, что важнее, доверие Деймона.

– Согласна, – сказала Хелена после театральной паузы. – Когда начинаем?

– Сегодня в 23:00. Машина будет ждать вас у входа. Оденьтесь неприметно, темные цвета. И, – Нико достал из кармана маленькую деревянную шкатулку, – Деймон просил передать вам это.

В шкатулке лежало тонкое серебряное кольцо с крошечным рубином, похожим на каплю крови.

– Кольцо связи, – пояснил Нико. – Позволит вам оставаться в контакте с командой во время операции. Также служит… страховкой.

Хелена поняла скрытый смысл. Кольцо было не только средством связи, но и способом для Деймона отслеживать её и, возможно, контролировать в случае предательства.

Она надела кольцо, ощущая легкое жжение, когда магия артефакта соприкоснулась с её аурой.

– Красиво, – сказала она. – И практично.

– До вечера, мисс Росс, – Нико допил кофе и направился к выходу. – И удачи нам всем.

Когда дверь за ним закрылась, Хелена активировала защитные контуры своей квартиры, блокирующие любую прослушку. Затем она прикоснулась к материнскому амулету.

– Мне нужно связаться с Майклом, – прошептала она. – Срочно.

В старом книжном магазине на Нижнем Ист-Сайде, одной из безопасных точек Магистрата, Хелена встретилась с Майклом. Молодой человек выглядел обеспокоенным.

– Ты понимаешь, что это прямое нарушение закона? – спросил он, когда она рассказала о плане операции.

– Я агент под прикрытием, – напомнила она. – У меня есть определенная свобода действий.

– Но кража магического артефакта из образовательного учреждения… Это серьезно, Амелия. Директор Хармон должен знать.

– И что он скажет? Провалить операцию на самом первом испытании? Как только Марлоу поймет, что не может мне доверять, все двери закроются.

Майкл покачал головой.

– Я передам информацию. Решение будет за директором. Но я должен предупредить тебя – в таких операциях всегда есть подводные камни. Марлоу не просто проверяет твои навыки. Он проверяет твою мораль, твои границы.

– Я знаю, – Хелена нахмурилась. – И я должна сыграть роль убедительно.

– Будь осторожна, – предупредил Майкл. – Маски имеют свойство прирастать к лицу.

Вечер наступил быстрее, чем хотелось бы. Майкл так и не связался с ней снова, а это означало, что директор Хармон либо одобрил её участие в операции, либо молчаливо принял неизбежность.

Ровно в 23:00 Хелена спустилась к ожидающему черному внедорожнику с тонированными стеклами. Она была одета в облегающий черный костюм из специальной ткани, поглощающей избыточную магическую энергию, делая её менее заметной для магических сенсоров.

В машине её ждали трое: Нико, Антонио и крепкий мужчина с явной аурой боевого мага, которого она не встречала раньше.

– Виктор, – кратко представил его Нико. – Он отвечает за безопасность.

Виктор кивнул, внимательно изучая Хелену. В его взгляде читалась профессиональная настороженность – он явно не доверял новому участнику операции.

Во время поездки Нико еще раз проверил детали плана. Колумбийский университет был относительно спокоен в ночные часы. Лаборатория профессора Саммерса находилась в восточном крыле здания факультета антропологии. Защита была стандартной: магические сенсоры, руны сигнализации, летающие стражи-наблюдатели.

– Наша задача – нейтрализовать основную защиту, – сказал Нико. – Виктор обеспечит безопасный проход. Антонио займется техническими аспектами. Ваша роль, мисс Росс, идентифицировать артефакт и снять его собственную защиту.

– А профессор Саммерс? – спросила Хелена. – Он может быть в лаборатории?

– Наблюдение за его домом ведется, – ответил Виктор. – Он у себя, смотрит какое-то шоу по телевизору.

Машина остановилась в тихом переулке неподалеку от университетского городка. Отсюда они должны были продолжить пешком.

Кампус был освещен мягким светом уличных фонарей. Стайки студентов еще бродили между корпусами, направляясь в общежития или в круглосуточную библиотеку. Группа из четырех человек в темной одежде не привлекала особого внимания – просто преподаватели или сотрудники, задержавшиеся допоздна.

Виктор вел их уверенно, избегая основных дорожек и охраняемых входов. Вскоре они оказались у служебного входа в восточное крыло.

– Здесь, – шепнул Виктор, останавливаясь перед неприметной дверью.

Антонио достал из кармана маленькую стеклянную сферу, наполненную мерцающей серебристой субстанцией. Он аккуратно прикрепил её к дверному замку и активировал легким касанием. Сфера засветилась, впитываясь в металл замка, нейтрализуя защитные чары.

– Чисто, – сказал Антонио. – У нас есть 15 минут до перезагрузки системы.

Они быстро прошли внутрь здания. Коридоры были пусты и почти не освещены. Виктор вел их, сверяясь с небольшим устройством – детектором магического присутствия.

На третьем этаже они остановились перед дверью с табличкой "Лаборатория сравнительной магической археологии. Проф. А. Саммерс". Здесь защита была серьезнее – Хелена чувствовала сложные плетения охранных заклинаний.

Антонио достал уже другое устройство – небольшой диск с рунами по периметру – и прикрепил его к двери. Руны засветились, вступая в контакт с защитой.

– Стандартный университетский протокол, – пробормотал он. – Базовые сигнализации, анти-телепортация, распознавание магической подписи. Ничего необычного.

Устройство работало медленно, методично нейтрализуя один за другим элементы защиты. Наконец, руны погасли.

– Готово, – сказал Антонио. – Можем входить. Система думает, что мы – сотрудники с авторизованным доступом.

Виктор первым шагнул в лабораторию, внимательно осматриваясь. Остальные последовали за ним.

Просторное помещение было заставлено столами с исследовательским оборудованием, древними артефактами под стеклянными колпаками и заполнено экранами, отображающими различные данные. Воздух здесь был иным – насыщенным старой магией, исходящей от изучаемых предметов.

– Ищем Ключ Асклепия, – напомнил Нико. – Мисс Росс, вам слово.

Хелена медленно прошлась по лаборатории, прислушиваясь к своим ощущениям. Древний артефакт такой силы должен был выделяться среди остальных предметов, излучая особую магическую сигнатуру.

– Там, – она указала на дальний угол, где за отдельной перегородкой виднелась дополнительная комната, вероятно, личный кабинет профессора.

Они направились туда. Дверь была защищена дополнительным слоем охранных чар, но Антонио справился с ними за несколько минут.

В кабинете их ожидал сюрприз. За столом сидел профессор Саммерс собственной персоной, склонившись над старинным манускриптом. Он поднял глаза, явно шокированный вторжением.

– Кто вы? – он вскочил, инстинктивно отступая к сейфу за его спиной.

Виктор мгновенно среагировал, выхватив короткую палочку – магический жезл контроля. Простой жест, и профессор застыл, парализованный сдерживающим заклинанием.

– Он должен был быть дома, – процедил Нико. – Что он здесь делает?

– Видимо, решил поработать допоздна, – Виктор пожал плечами. – Не имеет значения. Заберем то, за чем пришли, и уходим.

Глаза профессора расширились от ужаса. Он не мог двигаться или говорить, но всё понимал.

– Сейф за ним, – сказал Антонио, подходя ближе. – Типичная академическая защита. Справлюсь за пару минут.

Хелена наблюдала, как Антонио работает над сейфом, устанавливая на него более сложное устройство, чем те, что он использовал ранее. Профессор Саммерс отчаянно пытался что-то донести глазами, но его взгляды игнорировали.

Наконец сейф поддался. Внутри, на подставке, лежал он – Ключ Асклепия. Артефакт выглядел как небольшой золотой жезл с обвивающими его двумя змеями из какого-то зеленоватого металла. Он излучал мягкое сияние, наполняя комнату ощущением спокойствия и благополучия.

– Мисс Росс, – Нико кивнул на сейф. – Ваш выход.

Хелена подошла ближе, внимательно изучая артефакт. Это был действительно бесценный предмет – один из немногих сохранившихся инструментов древнегреческой целительной магии, способный исцелять практически любую болезнь.

– Вокруг него пять уровней защиты, – сказала она, проведя рукой над жезлом, не касаясь его. – Первые четыре стандартные – против воровства, повреждения, магического вмешательства и неправильного использования. Но пятый… это привязка к законному пользователю. Если кто-то кроме профессора Саммерса попытается взять артефакт, сработает тревога, и ключ телепортируется обратно в Афинский музей.

– Можете обойти защиту? – спросил Нико.

Хелена задумалась на мгновение. Амелия внутри неё отчаянно искала способ саботировать операцию, но Хелена Росс имела репутацию, которую нужно было поддерживать.

– Могу, – она достала из внутреннего кармана маленький флакон с серебристой жидкостью. – Это эссенция магической мимикрии. Позволит мне временно имитировать магическую подпись авторизованного пользователя.

Она капнула несколько капель жидкости на свои пальцы и начала медленно произносить заклинание на древнегреческом языке. Её руки засветились слабым серебристым светом, постепенно приобретающим оттенок, соответствующий ауре профессора.

– Теперь я могу взять его, – сказала Хелена, осторожно приближая руки к артефакту.

Она бережно подняла Ключ, ощущая пульсацию древней магии. Защита не сработала – эссенция мимикрии успешно обманула систему.

– Превосходно, – Нико улыбнулся. – Теперь уходим.

Виктор кивнул, но прежде сделал быстрое движение жезлом, и профессор Саммерс рухнул на пол без сознания.

– Что вы делаете? – воскликнула Хелена. – Это не было частью плана!

– Стандартная процедура, – равнодушно ответил Виктор. – Он проспит несколько часов и не будет помнить наши лица.

Но что-то в его тоне заставило Хелену насторожиться. Она быстро опустилась рядом с профессором, проверяя его пульс. Тот был слабым, неровным.

– Это не обычное усыпляющее заклинание, – сказала она, поднимая голову. – У него магический шок. При его возрасте это может быть смертельно опасно.

Виктор пожал плечами.

– Коллатеральный ущерб. У нас нет времени на это.

– У нас будет гораздо больше проблем, если он умрет, – возразила Хелена. – Одно дело – кража артефакта, совсем другое – убийство уважаемого профессора.

Она видела, как Нико и Антонио переглянулись. Даже для них это было слишком.

– Что предлагаете? – спросил Нико. – У нас буквально минуты до перезагрузки системы безопасности.

Хелена взглянула на артефакт в своих руках. Ключ Асклепия – один из мощнейших инструментов целительной магии.

И тут она оказалась перед настоящей дилеммой. Как Амелия Гриндберг, агент Магистрата, она не могла позволить невинному человеку умереть. Как Хелена Росс, она должна была сосредоточиться на выполнении задания и заслужить доверие Деймона Марлоу. Использовать артефакт означало рисковать всей операцией – Ключ наверняка оставлял магический след при активации.

Но выбор был очевиден. Она не могла допустить смерть невинного человека.

– Помогите мне поднять его на стул, – скомандовала она.

Антонио, помедлив, подчинился. Вместе они усадили бессознательного профессора обратно в кресло.

– Что вы делаете? – нервно спросил Нико.

– Использую артефакт по прямому назначению, – ответила Хелена, поднимая Ключ Асклепия.

Она положила золотой жезл на грудь профессора и произнесла активирующее заклинание на древнегреческом. Змеи на жезле ожили, шевелясь и переплетаясь, глаза их засветились изумрудным светом. Волна целительной энергии разлилась по телу профессора, оставляя за собой легкое золотистое свечение.

Саммерс глубоко вздохнул, его пульс выровнялся. Цвет лица нормализовался.

– Готово, – Хелена убрала артефакт. – Теперь это просто глубокий сон. Он пробудится через несколько часов без вреда для здоровья.

Виктор смотрел на неё с плохо скрываемым недовольством.

– Вы только что активировали древний артефакт в охраняемой лаборатории. Это могло привлечь внимание.

– Это также спасло нам всем проблемы с обвинением в убийстве, – отрезала Хелена. – Или ваш работодатель предпочитает ненужные жертвы?

– У нас нет времени на споры, – вмешался Нико. – Уходим сейчас же. Арефакт в безопасности, и это главное.

Они быстро покинули кабинет, а затем и лабораторию, возвращаясь тем же путем, каким пришли. Никаких сигналов тревоги не последовало – похоже, активация Ключа прошла незамеченной системой безопасности.

Когда они уже садились в машину, Хелена почувствовала, как кольцо на её пальце нагрелось. Голос Деймона Марлоу прозвучал в её голове так ясно, словно он стоял рядом:

"Интересное решение, мисс Росс. Ждите меня в галерее через час."