Марк Элон Стань злодеем

Глава 9

Дверь экипажа вновь открылась и из проёма показалась голова Триш. Оба мужчины выдохнули, только Имрак облегченно, а коллекционер обреченно.

— Приехали! — восторженно крикнула девушка.

Кажется она уже не переживала из-за возможной погони, и была уверена, что их никто не найдёт.

— Тот, кто купил змею, далеко, но зато у нас скоро будет адрес его родственников, — быстро объяснил ситуацию колдун, и как бы уточнил, — не так ли?

— Да-да, уже пишу, — подтвердил “Монокль”, он внимательно посмотрел на своих “товарищей по цеху” и задал вопрос, который его интересовал с момента, когда ему показали талисман, — вы заработали место в коллегии сами или принадлежите кому-то?

Имрак подавил смешок.

Триш же, которая в самом деле никому не подчинялась и не принадлежала, с гордостью заявила, что они вольны как ветер и получили своё место в коллегии сами.

Это заставило его посмотреть на молодых людей несколько по-другому. Нужно быть весьма успешными и иметь незаурядные способности, чтобы получить признание коллегии самостоятельно. Преступники переглядывались между собой и изредка обменивались вербальными жестами. Такое поведение говорило о том, что они о чем-то договариваются. Коллекционеру совершенно не хотелось, чтобы предметом разговора было его бренное тело.

— Держите, — он протянул листок девушке, — скажите, пожалуйста, сразу, если что-то не понятно. «В жизни вас больше видеть не хочу» — стоило ему так подумать и он поймал на себе хмурый взгляд темного эльфа. “Монокля” передернуло, ему не хотелось знать, умеет ли этот колдун читать мысли.

— Благодарим за содействие, — наконец, спустя несколько минут чтения сказала девушка. Она дернула товарища за рукав, и они вдвоем испарились в черном тумане.

***

Змей смиренно ждал их там, где они его оставили. А именно в таверне «Одинокий путник». Она была уютной и потому дорогой. Сюда захаживали не обычные пьянчуги, а настоящие ценители экстравогантных алкогольных напитков. Ещё сюда заходили любители лирики, так как по центру находилась импровизированная сцена: круглое деревянное возвышение, на котором стояли музыкальные инструменты. Сейчас она пустовала, и в таверне царила тишина, которая была похожа на ту, что бывает в библиотеках. Удивительное место.

Он сидел за угловым столом в гордом одиночестве. Со стороны казалось, что гигантское чудище спит, однако даже если это было и так, никто не собирался будить змея. Большинство старались держаться подальше от юан-ти, в отличие от хитрых, наглых темных эльфов, эти твари были кровожадны. Поэтому, если первые убивали из мести, вторые могли просто сожрать тебя на ровном месте, ведь для них большинство видов воспринимались как мясо.

Имрак ворвался в помещение и, заприметив Сэта, широким уверенным шагом направился к нему. Его распирало от гордости, кто ещё кроме него мог за один день проделать подобную работу? На лице сияла улыбка, а в голове уже была заготовлена целая речь.

— Радуйся, хладнокровное, — громогласно начал мужчина, и не успел ничего сказать дальше. Триш, нагнав его со спины, зажала ему рот рукой и шикнула, указав ладонью второй руки на посетителей, которые старались не шуметь.

Сэт посмотрел на нарушителя покоя исподлобья, а остальные гости решили поспешно отвернуться, чтобы не наблюдать предстоящего кровавого зрелища. Они не догадывались, что юан-ти нуждался в помощи эльфа.

— Мы узнали больше о твоей пропаже, но прежде хотим узнать кое-что у тебя, — прошептала девушка, беря инициативу на себя.

— Да, дорогой змий, у нас есть вопрос, — Имрак тоже перешел на шепот. — Почему ты решил, что информация будет у коллекционеров?

— Не золотая же она у тебя, не так ли? — напирала Триш.

Оба уставились на змея. Они были правы, обычным животным коллекционеры бы не заинтересовались. Сэт, конечно, знал, что наводкой вызовет подозрения, но выбора у него не было. В конце концов, он надеялся, что преступники не обратят на это внимание, и просто займутся своим делом.

— Вы правы, она не золотая, но и не обычная, — говорил он тихо и напряженно. Ему не нравилось, что ему приходилось идти на уступки.

— Она… — продолжил он, но остановился, Сэту казалось, что он предаёт свой род, рассказывая о природе животного посторонним существам.

— Она?

— Не перебивай, — упрекнула девушка своего возлюбленного, она чувствовала, в отличие от него, что информация личная.

— Магическая, — собравшись с силами, выдавил из себя чешуйчатый.

Он посмотрел на своих спутников. Они одновременно приподняли бровь и уставились в ожидании продолжения.

— Если быть совсем честным, она связана сбожественной магией, — стоило ему это произнести, и Имрак почувствовал всколыхнувшуюся магию внутри себя. Впервые за время “молчанки” демон хоть как-то дал о себе знать.

Был ли это личный интерес “Кромешника” или он намекал Имраку на решение его проблемы, эльф не понял. Да и демон лишь дернул за ниточки магии, и снова исчез.

— Но больше я о ней ничего не расскажу, — поставил точку в разговоре Сэт. Впрочем парочке на этот момент хватило информации, остальное они могли узнать позже и не обязательно от юан-ти.

Был ли это личный интерес “Кромешника” или он намекал Имраку на решение его проблемы, эльф не понял. Да и демон лишь дернул за ниточки магии, и снова исчез.

— Но больше я о ней ничего не расскажу, — поставил точку в разговоре Сэт. Впрочем парочке на этот момент хватило информации, остальное они могли узнать позже и не обязательно от юань-ти.

— Что ж, — Триш достала пергамент с записями коллекционера и протянула его змею, — это тебе. Надеюсь, мы в расчете?

Вопрос был риторическим. Несмотря на то, с какой легкостью, казалось бы, Триш отдавала записи, на самом деле ее хватка была весьма сильной. Поэтому был только один ответ. Однако…

— Нет, постой, — одновременно вырвалось из уст Сэта и Имрака.

Девушка посмотрела предупреждающе сначала на одного потом на второго. По ее взгляду оба поняли, что она не намерена дальше добродетельствовать в угоду их нуждам. Колдун нежно коснулся её руки в попытке ее успокоить. И только тогда, когда она немного расслабилась и вернула пергамент ближе к себе, продолжил:

— Постой, пожалуйста, — он посмотрел ей в глаза, — может, если мы ему поможем до конца, то это точно избавит меня от обязательств перед ним.

Колдун надеялся, что она поняла его замысел:

— Не люблю быть должником, — добавил он немного устало, будто хотел убедить девушку. Правда слова эти предназначались не для любимой.

— Я тебя поняла, вот только Сэт не говорил, что ему нужна помощь, — Триш повернулась обратно к юань-ти.

— Я хочу, чтобы вы отправились со мной на поиски, — он проигнорировал слово «помощь», решив, что уже достаточно унизился, разговаривая с ними.

— Замечательно, но сначала мы сделаем работу, за которую нам платят, — Триш хлопнула руками по столу и поднялась, чтобы выйти из таверны, — я не собираюсь терять клиента ради непонятно чего.

— НЕТ, — властно ответил Сэт, но быстро понял, что ошибся с тоном и продолжил мягче, — я договорился с Зарой Кин, что мы нагоним отряд позже. Она позволила нам пересечься с ними уже на привале в деревне Ден’хэ. У нас есть четыре дня.

Прежде чем отправиться к знакомому коллекционера, группа по просьбе Триш сверилась с картами, чтобы оценить, сколько у них уйдет времени на подобный крюк, и успеют ли они к отряду. Здраво оценив свои возможности, они поняли, что такой маневр вполне выполним, но с условием, если у них будут достаточно быстрые скакуны или иная живность для передвижения по пустыне. Эту задачу взял на себя Сэт, также он взял на себя все расходы на группу по инициативе той же Триш.

Уже через меньше чем пару часов они стояли на выходе из города, каждый держал за уздцы блюдорога, у которого к бокам были привязаны сумки с провизией. Животные нетерпеливо били копытами об песок, видимо Сэт нашел поистине резвых зверей. Имрак не сомневался, что в этом ему помогла скорее чуйка следопыта, чем хвалебные речи торговцев.

Дорога оказалась труднее, чем они ожидали. Если в городе ещё были тени от зданий и растительности, то тут были только песок и небо. Хуже всего было темному эльфу. Долгие годы он жил в пещерах, в подземном городе темных эльфов, а после путешествовал с Триш по Милеи. Милея представляла из себя континент в с густой растительностью и умеренным климатом, в отличии от Сакхабира. Колдун совсем не привык к такому яркому и горячему солнцу, как тут. Порой ему казалось, что он либо ослепнет, либо расплавится, но ни того, ни другого не происходило, и путешествие просто оставалось для него пыткой.

Сэт же чувствовал себя увереннее, но даже ему приходилось туго. Песок под лапами зверей постоянно менялся, то осыпаясь, то собираясь в плотные бугры, которые мешали передвижению. Из-за этого они сбивались со своего темпа, а блюдорог Сэта иногда чуть ли не падал, потому что сам Сэт весил достаточно, чтобы препятствовать балансу системы. Усталость усиливалась с каждым часом, а блюдороги, казавшиеся такими энергичными на старте, теперь явно сникли. Их морды покрылись тонким слоем песка, ноздри нервно шевелились, улавливая запах ветра.

Путники старались передвигаться вдоль дюн, избегая открытых пространств, где ветер превращал песчинки в крошечные иглы, царапающие кожу и глаза. Имрак жалел, что не захватил с собой плотного платка для лица, как у Сэта. Вместо этого он использовал капюшон, который плохо защищал от песчаного шквала.

Запасы воды, хоть и рассчитанные на долгий путь, вызывали беспокойство. Жара заставляла пить чаще, чем планировалось. Сэт постоянно проверял сумки, перевязывал их, чтобы бутылки с водой не болтались слишком сильно. Колдун же всё больше думал о заклинаниях, которые могли бы облегчить их путь, но разум подсказывал, что магия сейчас не спасёт — силы надо беречь.

К вечеру первого дня путешествия начались новые трудности. Песок стал гуще, перемешиваясь с мелкими камнями, жара спала, но её место занял такой холод, какой иногда бывает зимой. В этот момент Имрак не выдержал и накинул на них небольшое согревающее заклинание. Сэт, опытный в пустынных походах, предупредил, что впереди могут быть песчаные бури, и велел быть готовыми к внезапным укрытиям. Это известие не добавило радости Имраку с Триш, которые уже сомневались в своем решении.

В какой-то момент им показалось, что они идут в никуда. Сэт, который уверял, что может ориентироваться по звездам, начал всё чаще осматриваться: следил, где находится луна по отношению к ним. Даже его уверенность казалась подорванной. Путники спешились, чтобы звери могли отдохнуть, и шли почти молча, изредка перебрасываясь короткими фразами. Блюдороги начинали издавать низкие, беспокойные звуки.

Тишину пустыни нарушил резкий треск. Звук был настолько неожиданным, что Триш резко остановилась, схватившись за посох. Сэт обернулся, положив руку на рукоять кинжала. Блюдороги нервно задергались, словно чувствовали что-то недоброе.

— Ты слышал? — спросил Имрак, пытаясь определить направление звука.

— Да, — коротко ответил Сэт, нахмурив брови. — Это не ветер.

Треск повторился, теперь громче и ближе, словно что-то под поверхностью пустыни двигалось к ним.

Глава 10

Треск стал громче, и песок под ногами путников начал вибрировать. В следующую секунду из-под земли с хрустом вырвалось что-то огромное — блестящее хитиновое тело, покрытое слоями песка и пыли. Из песчаной толщи выползли несколько гигантских муравьёв, каждый размером с крупного волка. Их челюсти щёлкали с устрашающей силой, а багровые глаза сверкали злобой.

— Муравьи-мутанты… — Сэт выругался, вытаскивая из-за спины лук. — Я слышал о них, но не думал, что они забрели так далеко.

— Ты мог бы предупредить раньше! — крикнула Триш, вскидывая боевой посох. Её мышцы напряглись, и она заняла стойку монаха, готовая к бою.

Змей лишь прошипел в ответ, отпуская тетиву. Стрела с глухим стуком вонзилась в шею ближайшего муравья, заставив того зашипеть и броситься вперёд.

Имрак сосредоточился, в его глазах заплясали искры магии.

— Назад! — крикнул он, взмахнув рукой. В воздухе вспыхнули символы, и перед группой взметнулась волна пламени. Огонь с ревом пронёсся вперёд, охватывая двух ближайших муравьёв. Они взвились, корчась в огне, но их хитин лишь потемнел, словно опаленный метал.

Триш воспользовалась моментом — её движения были плавными, словно танец. Она молниеносно бросилась к одному из раненых муравьёв, обрушив на него серию быстрых ударов. Её посох с громким треском вонзался в тела мутантов, пробивая слабые места между хитиновыми пластинами.

Один из муравьёв обошёл пламя и метнулся к Имраку. Колдун, недолго думая, резко ударил руками по земле. Вокруг его ног закружились зелёные нити энергии, переплетаясь в воздушные шипы. Они устремились к муравью, пронзая его с жутким хрустом. Существо замерло и с глухим стуком рухнуло в песок.

— Их больше! — выкрикнул Сэт, вонзив очередную стрелу в глаз одному из муравьёв.

Из песка показались ещё трое, их тела переливались на закате кроваво-красным блеском.

— Да сколько же их здесь?! — Триш отбежала назад, пока Имрак формировал следующий заряд магии.

Муравьи приближались, их хитиновые панцири поблёскивали в лучах заходящего солнца. Песок под ногами путников сотрясался, и каждый шаг гигантских насекомых отзывался вибрацией в земле.

Имрак уже сжал в руках два изящных клинка, их лезвия светились слабым голубым сиянием. Энергия мистического заговора струилась по металлу, готовая сорваться в атаку.

Триш крутанула боевой посох, разминая кисти.

Первый муравей с рёвом бросился вперёд, его челюсти щёлкнули в воздухе. Имрак метнулся ему навстречу, его клинки сверкнули. Он сделал выпад, пронзив существо в сочленение передней лапы. Муравей зашипел, но не отступил. Второй удар пришёлся в глаз, и монстр рухнул, его ноги судорожно подёргивались.

— Один есть! — выдохнул Имрак, но тут же услышал сзади ещё один треск.

Из песка в нескольких шагах от колдуна вырос ещё один муравей, разевая челюсти, готовый разорвать эльфа. Имрак успел развернуться, его клинки заплясали в руках, вспарывая воздух. Один из них соскользнул по хитину без вреда, второй застрял между пластинами.

Муравей зарычал и бросился на него.

— Чёрт! — выдохнул Имрак, пытаясь выдернуть оружие.

Но прежде чем мутант успел сомкнуть челюсти, в его бок с оглушительным треском вонзилась стрела Сэта. Муравей взревел и осел, сотрясаясь в предсмертных судорогах.

Тем временем Триш уже сражалась с двумя муравьями сразу. Её боевой посох мелькал в воздухе, отбивая атаки. Она ловко уходила из-под ударов, двигаясь так быстро, что казалось, её силуэт расплывается. В этот момент Триш оказалась окружена двумя муравьями. Её движения были быстрыми, но мутанты давили числом. Один бросился ей в спину.

— Триш! — выкрикнул Имрак.

Но она уже заметила угрозу — с разворота она ударила посохом, сбив муравья с ног, а второму нанесла короткий удар клинком в шею. Оба рухнули замертво.

— Всё под контролем! — отозвалась она, тяжело дыша.

Вдруг, из-под земли вырвался ещё один муравей — крупнее остальных. Его хитиновый панцирь был тёмнее, а глаза горели, как угли.

— Главарь, — тихо проговорил Сэт.

— Или личный охранник матки, — добавил Имрак.

Триш первой бросилась вперёд, её посох с глухим звуком обрушился на голову муравья. Сэт метнул кинжал, попав в сочленение лапы, а Имрак поднял клинки. Энергия мистического заряда вспыхнула на лезвиях, и он послал её в сторону монстра. Сгусток магии врезался в муравья, оставив обожжённый след.

— Сейчас! — крикнул Сэт.

Имрак рванул вперёд и вонзил клинки в шею муравья. Сэт добил его точным ударом в глаз.

Когда последний муравей упал, наступила тишина. Только песок сыпался с тел мутантов, нарушая покой пустыни.

Сэт опустил лук и обвёл взглядом поле битвы.

— Думаю, это все.

Имрак устало вытер лоб.

— Надеюсь, королева далеко отсюда.

Триш подошла к ним, прислонив посох к плечу.

— Если она и здесь, вряд ли рискнёт напасть, потеряв столько солдат.

Сэт кивнул, проверяя снаряжение.

— Ладно, пора двигаться дальше. Песчаные твари — это одно, но ночь в пустыне может быть ещё опаснее.

Они собрали блюдорогов и двинулись вперёд, оставляя за спиной поле битвы, где на песке мерцали тела побеждённых муравьёв.

Больше на пути никакая живность не попадалась, и к полночи они добрались до населенного пункта. Итир — так называлось поселение, судя по табличке на столбе, который стоял у въезда. Город был похож на типичный город, расположенный в глуши. В основном тут стояли двухэтажные домики с не особо роскошной отделкой. Как и ожидалось, единственным зданием с дополнительными пристройками и большим внутренним двором было жилище старосты, который также являлся искомой целью компании.

Имрак посмотрел на дом с небольшим осуждением. Ему претило распространенное на этом материке распределение власти. Тут достаточно часто во главе городка или деревни можно было увидеть родственника какого-нибудь богатея. Он не особо любил культуру темных эльфов с присущей ей жестокостью, но ему нравилось, что частью этой культуры являлось стремление выбирать на посты сильных и умных, а не чьих то дочерей. Часто тесты для поступления в различные элитные образовательные учреждения проводились публично.

— Ты опять ушел в философские размышления? — Триш переключила внимание любимого на себя.

— Да, знаешь, иногда я раздумываю над тем, чтобы показать тебе быт моего сообщества. Бывшего сообщества.

Девушка лишь засмеялась в ответ, а после ответила:

— Я не против, но боюсь, если мы туда сунемся, экскурсия у нас будет только по местной тюрьме.

Колдун на самом деле не знал, что будет, если он вернется. С одной стороны, он совершил тяжкое преступление, с другой – уже прошло больше двадцати лет, и он уже давно не видел листовок со своим изображением. Помнится, когда он только сбежал и впервые увидел свое лицо на бумаге с подписью «пропал, просьба сообщить, если найдете», понял, что прошлое никуда не денется. Бежать из родного дома было больно, но страшнее всего было туда вернуться. Последние же три года все листовки пропали, и Имрак полагал, что скорее всего отец разрешил конфликт.

— Думаю, спустя столько лет можно попробовать, — наконец ответил он.

Триш посмотрела вдаль:

— Не знаю… — начала она, — нужно серьезно подумать, а у нас сейчас дела. Девушка указала рукой на дом, к которому они уже почти подошли.

Глава 11

То, что они прибыли сюда уже глубокой ночью играло им на руку. Темная кожа Имрака сливалась с окружающем пейзажем и особенно была незаметна на фоне ночного неба. Все, что его отличало от неясной тени, это светящиеся разноцветные глаза.

Наверное, если бы его кто-нибудь сейчас увидел спросонья, ему бы пришлось менять штаны. Колдун в данный момент был больше похож на дикого зверя или монстра, которым пугают детей. Он ловко забрался на дерево во дворе дома и прислушался к окружавшим его звукам.

Вокруг была тишина, нарушаемая лишь шелестом чешуи: видимо Сэту не терпелось пробраться к старосте и разузнать информацию о своей любимице.

Темный эльф, убедившись, что никакого сторожа или бодрствующей прислуги нет, отправился ближе к окнам здания, чтобы проверить на защитные чары.

Видимо лимит препятствий был истрачен, потому что защита оказалась средненькой и долго возиться не пришлось. Мужчина аккуратно приоткрыл ставни и подал знак товарищам.

Только, когда они уже собрались у “временного входа” в жилище, они осознали одну несостыковку: Сэт совершенно точно не сможет бесшумно проникнуть внутрь. Пришлось оставить его на улице, как провинившегося пса.

Внутри оказалась комната для отдыха: тут стоял камин, лежала мягкая шкура медведя и было какое-то просто невообразимое количество книжных полок — сказывалось влияние родственника коллекционера. Впрочем на полках были не только книги, но и различные скляночки со сверкающими жидкостями и артефакты-безделушки, которые были годны разве что для развлечения. Блестящие эликсиры привлекали Триш своим видом, и она еле сдерживалась, чтобы их не прикарманить прямо сейчас.

Имрак взял возлюбленную за руку и потащил к винтажной лестнице подальше от “сокровищей”. По их опыту, обычно, если жильцы могли себе позволить двухэтажный дом, хозяева спали на втором. Во время подъема оба поменяли черты лиц и тон кожи, чтобы не быть узнанными.

Они зашли в первую попавшуюся дверь. Какая разница, кого брать в заложники, не так ли?

Имрак заметил ее первым. Она мирно спала в кровати, не зная, что опасность уже у нее в комнате. В то время, когда колдун уже воображал, как заставит выполнять его приказы старосту, Триш обделенная ночным зрением лишь видела очертания ее фигуры, освещенные холодным лунным светом.