Мариэтта А. Роз
Время собирать камни
Глава 7. Сударыня. Часть вторая
Прошёл месяц с той встречи на берегу реки. Марго постилась, не наряжалась, часами стояла на коленях – шептала молитву. Успокоение приходило только днём.
Но ночью…
Всё восставало против неё. Мысли думались такие, от которых становилось тошно – о муже, о браке, о том голубоглазом эльфе и ещё о многом другом. Груди и живот набухли, сердце билось неровно. В голове – туман, в будущем – мрак.
– Лучше в монастырь, – в тоске думала Марго, – чем так жить…
Но судьбу не остановить.
– Моя дорогая!
Тем ранним утром дверь покоев распахнулась, широкими шагами, помахивая тремя подбородками, вошёл Эд. Марго привычно вздрогнула, ожидая новых побоев и унижений.
Увидев жену на коленях, вошедший рассмеялся:
– Ты молишься, Марго? Хватит! Хватит! Господь тебя услышал. Прошу, прошу! – широким жестом пригласил он войти группу людей в чёрном.
Марго испугалась.
– Эд, вы не можете… – промямлила она.
– Ещё как могу! – топнул ногой муж. – Моя жена, – обратился он к людям в чёрном, – в вашем полном распоряжении.
Эд сально улыбнулся и удалился.
* * *
– Приступим, – сказал один из людей в чёрном, когда дверь за Эдом закрылась.
Стеной они шагнули к несчастной.
– Не надо! – в ужасе закричала она.
– Боюсь, придётся снизить звук, – сказал один из людей в чёрном, остальные согласно кивнули.
Марго схватили за руки, за ноги, швырнули на кровать. Привязали. Женщину затрясло.
– Спокойнее! – велели ей. – Больно будет в меру.
Один из мужчин подошел к изголовью, ладонями обхватил голову женщины – Марго ощутила сильную боль в основании шеи. Открыла рот, чтобы вновь закричать, но не смогла издать ни звука.
– Так-то лучше!
Люди в чёрном, как и в прошлый раз, заголили ноги и живот женщины, принялись осматривать. Действовали спокойно, методично, словно щупали не красивое женское тело, а кусок мяса. При этом их пальцы были такими твёрдыми, холодными, словно это не руки, а куски дерева или даже железа.
Внезапно они все, как по команде, отступили, переглянулись и гурьбой отошли к окну.
– Женщина беременна, что будем делать? – шепнул один из людей в чёрном.
– Продолжать, – ответил главный.
– Абортировать? – спросили его.
– Смысл? Оплодотворить мы все равно её уже не сможем. Нужно признать, что на данном этапе эксперимент сорвался. Но будет жаль, если опять пропадёт прекрасный генетический материал! Думаю, разумнее его внедрить, чем выбрасывать. И перейдём к другому объекту.
– А этот?
– К нему всегда можно вернуться, – улыбнулся главный, при этом кожа треснула в уголках рта.
– Хорошо.
Люди в чёрном проткнули живот женщины длинной полой иглой с пузырьком на конце, в пузырьке едва заметно колыхалась жидкость.
Марго ощутила адскую боль, но более всего она ощутила боль кого-то другого – тут же поняла: ребёнка.
«Я беременна! От эльфа!» – испугалась она. Испуг смешался с беспомощностью, обратился вязкой массой, обволакивающей сердце и разум женщины, уничтожая прежнюю покорную Марго и окончательно освобождая новую Марго, которую ещё никто толком не знал, даже она сама.
А люди в чёрном стояли и наблюдали, как жидкость стекает по каплям. Им было абсолютно всё равно, какую боль при этом испытывают подопытные.
– Будьте вы прокляты! – мысленно прошипела новая Марго. – И Эд с вами! Вы будете гореть! Гореть!! Чёртовы ублюдки!! Я отомщу… Отомщу…
– Готово, – наконец сказали они. – Геном внедрён.
Человек в чёрном выдернул иглу, ранку на животе обработали. Затем взяли другую иглу тоже полую, но уже без пузырька на конце, воткнули в живот с другой стороны. Марго снова ощутила боль – как свою, так и ребёнка. Иглу выдернули, женщина увидела на конце её пузырьки крови. Вторую ранку на животе точно так же обработали.
Затем люди в чёрном отошли, встали кружком. Они что-то делали со второй иглой. Затем повернулись и сказали:
– Ваше величество, вы беременны мальчиком. Вот уже четыре недели. Поздравляем вас!
И ушли.
* * *
Люди в чёрном прошли в кабинет Эда. Толстяк сидел в кресле и потягивал вино.
– Ну? – первым делом спросил он.
– Ваше величество! – один из мужчин улыбнулся Эду. – Вас поздравить или стоит подождать официального объявления?
Толстяк аж подскочил.
– Сын?
– Мы ведь договорились, – человек в чёрном улыбнулся, при этом кожа в уголках рта слегка треснула. – Мальчик. Абсолютно здоровый. Наследник. Вы будете довольны!
Люди в чёрном поклонились королю.
– Чудесно! Просто чудесно! – Эд захлопал в ладоши. – Это надо отметить.
Смешно перекатываясь с одного бока на другой, он убежал.
Люди в чёрном посмотрели ему вслед.
– Что будем делать?
– Подменим. Ему ведь всё равно кого считать наследником! А нам этот плод нужен для исследований.
Глава 8. Судьба определилась
Седрик завел привычку каждый день ходить на тот берег. Брал с собой альбом, коробку с красками, но не рисовал. Даже не собирал местную глину для экспериментов. Ждал. Сам не понимал чего.
Но когда, в один из дней, пришёл на берег и увидел там незнакомую девушку в знакомом платье, вздохнул с облегчением, спросил:
– Тебя прислала она?
– Да, – девушка присела. – Меня зовут Анни, госпожа послала за вами. Это срочно…
– Ребёнок? – догадался Седрик.
– Да, – с явным облегчением ответила девушка. – Он в опасности.
* * *
Марго ждала его поздно ночью в часовне. Увидев Седрика, кинулась в его объятья, затрепетала. Заговорила быстро-быстро.
Молодой король не понимал и половины слов, лишь гладил её волосы и ощущал такое спокойствие внутри, коего не знал никогда в жизни.
Внезапно в общем потоке слов услышал знакомое сочетание: люди в чёрном. Нахмурился. Чуть отстранил Марго. Сказал твёрдо:
– Мы подменим ребёнка. Твоему мужу нужен самый обычный мальчик, найти такого будет нетрудно! А нашего я отнесу к белым эльфам, они сумеют ему помочь.
Марго закусила губу, зажмурилась, быстро кивнула головой:
– Хорошо.
– Я позабочусь о нём!
– Хорошо, – повторила Марго.
– Обещаю…
Марго снова кивнула, а Седрик наклонился и крепко поцеловал её в губы…
* * *
Судьба определилась.
Жизнь вокруг Седрика завертелась с ужасающей быстротой!
Он послал домой весточку с предупреждением, что отбудет на несколько дней. Сам помчался разыскивать по окрестностям повитуху, желательно, из дивных.
Наконец, удалось отыскать одну берегиню с людским именем Эльза, старую, как и берег, на котором она жила, и ворчливую, как река. Её места уже давно разорили люди в чёрном. Но старуха оставалась, поскольку пеклась только о роженицах, которых новая вера обрекала на лишние страдания и мученическую смерть.
Поначалу она отказалась, мол, негоже разлучать мать и дитя, даже если ребёнок будет передан в богатую семью, только потому что эльфу захотелось развлечься с чужой женой. Но узнав все обстоятельства, заскрежетала зубами и согласилась.
Судьба определилась.
Затем Седрик помчался к магу Огиону. Тот удивился, но согласился помочь радужным и льняным эльфам перейти в горы Эльсидории.
– Правда, ничего если они высадятся чуть в стороне от основного лагеря? Я как раз делаю новый портал.
– Ничего, – согласился молодой король.
– Кстати, я слышал про то, что ты порекомендовал добавить в краску порошок из мандрагоры.
– Получилось? – оживился Седрик.
– Да, – кивнул маг, – ты оказался прав. Это эпидемия. Я вчера был в Эльсидории, снег стал просто снегом.
Судьба определилась.
Седрик послал известие домой, что возвращается. Пусть одновременно готовятся к свадьбе и переселению.
Судьба определилась…
Дома Седрика ждало ужасное известие: пророчица умирала.
Старуха лежала в постели, убранная по всем правилам, украшенная бумажными цветами. Узловатые руки сложены на груди, волосы рассыпаны по подушке, глаза закрыты.
Седрик замер на пороге.
– Я ещё жива, – вдруг сказала старуха. – Я не помру, пока ты все мне не расскажешь. Хи-хи!
Молодой король улыбнулся, подошёл к постели.
– Садись, – Кассандра похлопала по одеялу. – Руны несли такую чертовщину! Так что случилось?
Седрик рассказал.
– Дела! – заключила пророчица. – Так вот почему всегда выпадала руна крови! Жаль, что не увижу, чем дело закончится. Правда, жаль. Кстати, что ты намерен делать?
– Я заберу мальчика, как только он родится. Думаю, белые эльфы разберутся, что они там с ним сделали. Кэс, они ведь не хотели… убить его?..
– Конечно, нет! – быстро ответила старуха. – Как я поняла, он им нужен живой. По крайней мере, что. Интересно только, для чего?.. Хи-хи! Но как Тайли примет такое известие? Подумал?
– Что-нибудь наплету.
– Врунишка! Хи-хи! – Кассандра пожала руку короля, привычно сунула его ладонь себе под нос. – Пытаешься объединить народ и ребёнка? Решил побороться? Похвально, похвально! Хи-хи! Только помни, мой дорогой Сед, невозможно спасти всех, кто-нибудь обязательно умрёт. Ты готов к этому?
Старуха заёрзала, устраиваясь поудобнее.
– Можешь погадать мне последний раз? – спросил голубоглазый король.
– Могу, – охотно согласилась пророчица. – О чём?
– О сыне, – Седрик смутился. – Вдруг что-то изменилось?..
Старуха достала из-под одеяла мешочек с рунами, вытряхнула несколько камней.
– Нет, всё по-прежнему. Он станет королём, если, конечно, выживет. Но потом его будет не остановить. Хи-хи! – Кассандра повертела руны. – Признаться, это будет занятный субъект. А теперь, – старуха любовно погладила руны и аккуратно сложила их в мешочек. – Уходи, мне пора…
Глава 9. Эльсидория
Седрик и Тайли поженились через месяц после смерти Кассандры, соединив тем самым не только самих себя, но и свои народы, и вскоре покинули Грань.
Советники упрашивали короля повременить, мол, весной-летом перейти легче, да и Эдгар, скорее всего, будет милостив в честь рождения наследника.
Знали бы они!
Перед уходом Седрик навестил Марго, принёс флакончик с солнечными каплями для укрепления душевных и телесных сил, пообещал вернуться накануне родов.
Ночь для них прошла слишком быстро, и с первыми лучами солнца голубоглазый король исчез.
Эльсидория встретила переселенцев холодными ветрами и молчаливыми скалами.
Нашли пещеру, где смогли поместиться все. Разожгли костры, расположились.
В первый вечер Седрик долго стоял на горной площадке, смотрел вниз, там черными пятнами клубились леса. Очнулся лишь тогда, когда промёрз насквозь. Ушёл в пещеру, сел у стены и быстро заснул, закутавшись в плащ.
Рано утром принялся за работу.
Не покладая рук, эльфы смешивали краски, добавляя в них корень мандрагоры, янтарные капли солнца и другие целебные снадобья, как это делали на Грани в периоды эпидемий. Только сейчас они не знали, с какой болезнью сражаются, поэтому использовали весь арсенал. Затем специальными кисточками красили небо, облака.
В те трудные времена только упорство Седрика не позволяло радужным эльфам сдаться. Король трудился, забывая о еде, сне и даже молодой жене, которая уже ждала первенца. И вот однажды подули настоящие весенние ветра.
Зима заканчивается!
Эльфы теперь уже с большим интересом поглядывали вниз, на леса. Но Седрик вдруг сказал:
– А почему бы нам не остаться здесь?
Все удивились, а молодой король продолжил:
– Мы ведь не так плохо устроились! А там придётся всё опять начинать заново.
Эльфы огляделись и с изумлением поняли, что Седрик прав. За последние месяцы они разыскали и обжили несколько пещер. В центре каждой сложили очаги, повесили двери, поставили необходимую мебель. Получилось скупо, но в целом достаточно уютно.
И безопасно.
* * *
Честно говоря, пока еще никто не рисковал спускаться с гор. Таким образом, около всех трёх порталов скопилась тьма самого разнообразного народа!
Но чем теплее становились дни, тем больше дивные волновались. Первыми не утерпели дендроиды и дриады – спустились, как планировалось, по другому склону. Позже прислали сообщение, мол, всё в порядке, но земля тут просто ужас. К ним поспешили лесные эльфы. За ними ринулись белые эльфы.
Все замерли. Ведь дендроиды и дриады хищников вряд ли заинтересуют, болеют они только своими болезнями, а вот эльфы…
И действительно! Вскоре посыпались жалобы на головокружение, слабость, потерю аппетита. Всех заболевших ежедневно поили солнечными каплями и отваром из корня мандрагоры, давали целебные порошки. К августу болезнь отступила.
В сентябре уже активно спускались те, кто не желал зимовать в горах.
Впоследствии если кто и захворал, то, по крайней мере, никто не умер.
* * *
Но Седрик решил остаться в горах. Пригласили гномов.
Те сразу сказали:
– В этих горах нет железных жил, поэтому и удалось поставить порталы. Но здесь много самоцветов. Мы построим вам город, если вы разрешите забрать все камни, которые мы найдем в ходе работы.
Седрик согласился.
Глава 10. Сударь и сударыня. Часть вторая
…Несмотря на жару, Марго велела натопить – её морозило, то ли нервы, то ли блажь беременной, и теперь в избе невозможно дышать.
Эльза кипятила воду. Анни то и дело бегала во двор с вёдрами. Седрик хранил спокойствие и баюкал в углу мальчика, которому предстояло заменить новорождённого. Где он взял ребёнка, Марго предпочла не спрашивать.
Она лежала на широкой неудобной кровати, обложив себя всеми имеющимися подушками, одеялами, раскинув ноги и обхватив руками пульсирующий живот.
Схватки уже начались.
Всю беременность она только и делала, что плакала и надеялась, надеялась и плакала. Извела причитаниями себя и весь двор. Плохо ела, плохо спала.
Чем больше разбухал живот, тем истеричнее становилась Марго. Понятное дело! Чужая кровь, чужой ребёнок.
Понимала её только Анни, но ничем помочь не могла.
Седрик появился в замке третьего июля, вытер Марго слёзы и быстро рассказал план – так, так и так. Женщина согласилась.
Трудность состояла только в том, как без свиты и охраны на столь позднем сроке уехать из замка. Прикрылась вещим сном, мол, Святая Мария явилась, потребовала, чтобы роженица отправилась в святые места – очищать душу молитвой. Эд, загулявший с очередной фавориткой и уставший от истерик беременной жены, согласился. С Марго поехала только верная Анни.
Дорога пролегала через лес, там их встретил Седрик. Увёл в дом в глубине леса, где их уже ждали Эльза и корзинка с малышом.
– Времени нет, – сказал тогда голубоглазый король, подавая Марго чашу с напитком. – Выпей! – улыбнулся. – Ни тебе, ни малышу это не навредит.
Женщина выпила, и действительно – через пару часов начались схватки.
* * *
Мальчик родился 7 июля, ближе к полудню. Эльза тут же осмотрела его, сказала, что ребёнок здоров, только глаза какие-то странные, но, скорее всего, с возрастом это пройдёт.
Малыша передали матери, Марго тут же приложила сына к груди. Расчувствовалась:
– Он красив! Как ты.
Седрик улыбнулся.
– Что теперь? – забеспокоилась Марго.
– Теперь будет то, что будет, – ответил Седрик с грустью. – Он слишком мал, чтобы перевозить его сейчас в Эльсидорию. Так что малышу придётся пожить у Эльзы какое-то время. Так ведь?
Эльза согласно закивала.
– Позже я его заберу, – продолжил Седрик. – А ты вернёшься в замок вот с этим крохой.
Марго недоверчиво посмотрела на подмёныша.
– Он здоров, – заверил её Седрик.
– Я верю тебе, но ведь… я больше не увижу сына! Я могу дать ему хотя бы имя?
Эльф с голубыми глазами подумал немного, сказал:
– Если хочешь, я съезжу за церковной книгой, чтобы всё было по правилам.
– Хочу, – расчувствовалась Марго.
Седрик ушёл. Вернулся ближе к вечеру с талмудом подмышкой и щуплым священником с весьма неприятной наружностью.
– Мне сказали, что нужно крестить ребёнка, – сказал он.
Марго показала новорожденного.
– Гм! Хорошо. Вы женаты? – поинтересовался священник.
В ответ ему промолчали.
– Понятно! – хмыкнул священник. – Тогда сперва нужно вас поженить.
Любовники быстро переглянулись; Марго протянула руку Седрику, тот пожал её ладонь. Священник воспринял этот жест как согласие, встал в соответствующую позу и проговорил весь ряд необходимых фраз, правда, в несколько упрощенном варианте. Брачующиеся по очереди сказали «Да» и целомудренно поцеловались.
Таким образом, они совершили грех многобрачия, осуждаемый как в дивном, так и в людском сообществе. Но священник об этом не знал, а соответствующим разрешением послужила звонкая монета, а те, кто знали и могли вмешаться в тот момент, предпочли промолчать.
Так в церковной книге одной небольшой деревушки туманного Альбиона появилась запись о рождении ребёнка мужского пола, сына Седрика и Маргариты Тампер, нареченного – Джеральд Реджинальд Тампер.
Глава 11. Сударыня. Часть третья
Когда Марго вернулась домой, все сочли её переменившейся. Королева похудела, черты лица стали четче, строже, исчезла плавность движений. Сама она стала чаще замирать, сложив руки на груди, всё время к чему-то прислушивалась. Впрочем, и двор, и прислуга с легкостью это списали на долгожданное материнство.
Один только Эд ничего не заметил. Жена, наконец-то, родила ему наследника, здорового, крупного карапуза, остальное не так уж интересно.
А стоило поинтересоваться! Ведь Марго замирала, потому что в дуновении ветра ей мерещился плач маленького Джарета, а в бликах солнца видела Седрика. Когда наваждение проходило, королева злилась, поскольку боялась жестом или голосом выдать тайну. Срывалась на прислуге, перечила Эду.
И вот однажды ей вдруг показались за окном воронья крики и хлопанье многочисленных крыльев. Выглянула – в ужасе отпрянула: через двор шли люди в чёрном…
* * *
– Это не тот ребёнок…
– Что?
– Не тот ребёнок, – повторил человек в чёрном. – Не подопытный. У него чистая человеческая кровь.
– А где тогда подопытный?
Люди в чёрном столпились вокруг стола, на котором лежал младенец, склоняя к нему гладкие, глазированные, лица.
– Почему не тот ребёнок? – снова прозвучал вопрос. – Где подопытный?
– Может умер при родах? – ответил кто-то. – Здесь такое бывает часто.
– Хотелось бы знать наверняка…
– А если ребёнок был подменен? – вдруг спросил кто-то.
К нему повернулись гладкие лица без тени удивления или сомнения, ничего не выражающие лица.
– Говорите! – велел старший.
– Что если ребёнок был подменен?
Люди в чёрном стояли кружком, издалека напоминая каменные изваяния, настолько неподвижно они стояли. Если двигались, то резкими, ломаными движениями, словно куклы.
– Чужая кровь! Если ребёнок не умер при родах, то есть только одна причина, по которой его следовало подменить…
– Полукровка! – прошипели люди в чёрном. – Она зачала не от человека! Два генома… Эксперимент!..
Их одежды ощетинились, словно перья.
– Где ребёнок? Нам нужен этот ребёнок!!
* * *
Нам нужен этот ребёнок!
Прежняя Марго ни за что бы не стала подслушивать под дверью, подобно какой-то служанке! Ведь маменька не раз говорила, что это недостойно благородной леди. Но новая Марго сразу поняла, что люди в чёрном пришли не так просто, а когда они потребовали принести ребёнка – всё поняла. А поняв, наполнилась дикими страхом, свойственном только матерям. Поэтому, наплевав на приличия, притаилась под дверью.
И не зря!
– Они пришли за моим мальчиком!
Марго закусила губу.
– Не бывать этому!
Королева развернулась и бросилась в свои покои.
Что делать?
Что!
Другая, прежняя Марго сейчас бы забилась в истерике, затвердила бы бессмысленные молитвы, но новая Марго стояла посреди комнаты, сосредоточенная и собранная.
– Они знают… – прошептала новая она. – Они будут искать… – Сжала губы в твёрдую линию. – Бежать? Но куда?
Решение пришло быстро:
– В Эльсидорию! К Седрику! Сейчас же!
Кинулась к двери, но тут же захлопнула её – по коридору шли люди в чёрном. Повернула ключ в замке.
Бежать некуда!
Что делать?
Постучали.
– Я пропала! – с удивительным спокойствием поняла Марго. Глубоко вздохнула. – Пусть! Но сына они не получат!
Решив так, громко крикнула:
– Анни! Анни! Ты здесь?
Служанка тут же появилась.
– Я уронила… – глаза Марго забегали. – Тут… – Указала пальцем на пол, закатилось… – Подними…
Анни опустилась на колени, зашарила рукой под кроватью. В этот момент Марго схватила с туалетного столика ножницы и изо всех сил вонзила их в основании шеи служанки.
– Прости…
Марго ощутила тошнотворную слабость. Рухнула на колени рядом с убитой. Сунула в рот кулаки, чтобы не заорать.
Зарыдала.
Замерла.
Из оцепенения её вывел настойчивый стук в дверь.
– Вы его не получите!
Марго вскочила.
Дверь уже тряслась от ударов, вот-вот слетит с петель!
Что делать?
Марго заозиралась.
Не спрятаться! Бежать некуда!
Что делать?
Что!
И в этот момент пришло решение…
Когда дверь, наконец, не выдержала мощных ударов людей в чёрном и распахнулась, то они увидели распластанное на полу окровавленное тело, а сама Марго стояла в проеме окна.
– Что вы делаете! – закричал один из людей в чёрном. – Остановитесь!
Марго зло рассмеялась.
– Вы его не получите! – выкрикнула она и шагнула в небосвод…
