Мария Шмидт
Третья дочь
Не очень-то и надо.
Хоть лестничные ступени и выполнены из гладкого камня, ноги по ним не скользят. А вот платье оказалось крайне коварным. Пока шла по коридору, все мои десять нижних юбок еще умудрялись мирно сосуществовать с шагающими ногами, то на лестнице бесчисленные метры шелковистой ткани начали вести себя крайне скверно, представляя реальную опасность. Пару раз я умудрялась наступать на какую-то из юбок и еда не улетала вниз головой. Чтобы не свернуть себе шею окончательно, стала подхватывать облако складочек-оборочек и приподнимать, как это показывается в старинных фильмах. Но стоило сделать пару шагов, как скользкая ткань вырывалась, и я опять рисковала запнуться.
Так увлеклась борьбой с платьем, что не сразу заметила протянутую руку.
К счастью, лестница уже заканчивалась. Потому что достаточно было одного взгляда на моего «женишка», чтобы я потеряла равновесие. Каким-то чудом успела схватиться за перила.
– Не смейте. Ко мне. Прикасаться!
Толстые губы скривились, но герцог послушно отошел.
– Не понимаю, дорогая, чем вызвал такое недовольство. Дайте мне шанс покорить ваше сердце.
При этом смачно причмокнул губами, отчего меня снова чуть не стошнило.
Отдышалась.
– Не знаю, что вы там себе возомнили, но вы явно ошиблись. Пока не поздно, верните меня во дворец. Вы не подходите на должность короля и моего супруга.
Лучше бы он не улыбался. У хозяина этого дома просто нереально страшные черные зубы!
– Дорогая, я вам все объясню, но предлагаю продолжить разговор в более удобном месте. Обещаю не прикасаться к вам до тех пор, пока вы сами не пожелаете.
Брррр. Надеюсь, сдержит слово. Прошла следом за герцогом в небольшую комнату, посредине которой накрыт стол для двоих. Запретив даже близко подходить, сама уместилась на стуле как смогла, учитывая чертовски неудобное платье. Есть совсем не хотелось, потому решила не тянуть и сразу перейти к делу.
– Что вы мне хотели объяснить?
– Дорогая Ольга, мне было бы приятно, если бы вы обращались ко мне по имени.
– Понятия не имею, как вас зовут.
– Но как же, вспомните, на днях меня вам представляли. Впрочем, это путешествие между мирами, вы могли забыть. Герцог Антенеон Веленион Сигимон Солнцеликий, – он привстал и склонил голову, – для вас, дорогая, просто Антенеон. Или как будет угодно.
Имя показалось знакомым, но хоть убей, не припомню такое чудо на отборе. Впрочем, это и неважно. Герцог вернулся на место и церемонно развернул салфетку своими толстыми пальцами.
– Ммм, Антенеон, объясните, пожалуйста, что я делаю в вашем доме? – спрашиваю, а сама в сторону смотрю. Ужасно неприятный тип.
– Ну как же, вы, дражайшая Ольга, высказали пожелание выбрать вам в супруги самого достойного. Был проведен большой конкурсный отбор, в результате которого победил ваш покорный слуга. Сиятельная комиссия подтвердила мое право стать королем и вашим супругом.
Вот как. И когда успели? Выходит, каким-то образом я дала им право распоряжаться без меня? Мысленно прокручиваю в памяти свою блистательную речь в библиотеке и понимаю, что мои слова могли вывернуть как угодно.
– Так и становитесь королем, кто вам мешает? Кажется, меня поняли не совсем верно, предложив конкурсный отбор, я настаивала на своем желании оставаться свободной от супружества.
Голос предательски дрогнул в конце фразы. Нет, так не пойдет, не будь размазней, Оля.
– Без официального брака с вами это невозможно, – вкрадчивым голосом сообщает герцог.
Нет, больше ни секунды не могу находиться так близко от этого человека.
– Тогда ничем не могу помочь! – резко поднимаюсь, опрокидывая с грохотом стул.
Но мне все равно. Подхватив ненавистное платье, лечу в свою комнату, не желая больше слышать этого типа. Побег. Я просто сбегу. Переоденусь служанкой, а потом попаду во дворец и вернусь домой. А если не получится, пристроюсь где-нибудь прачкой или кем еще. Пропади они все тут пропадом. Я работы не боюсь, уж лучше прачкой или швеей, но не… не этот кошмар. Я проживу спокойную жизнь, сколько мне там отмерено. Лучше даже уйду в монастырь. Интересно, у них есть тут монастыри?
В общем, на такой позитивной волне вбежала в комнату, заперла за собой дверь и плюхнулась на кровать пышным цветочком из юбок. Сердце стучит как бешеное, того и гляди выскочит.
Тихо, Олечка, тихо.
Пришло время подумать над планом побега.
Но для начала избавимся от лишних частей одежды.
Разобравшись в пуговичках и завязках, с удовольствием выбираюсь из вороха юбок. Когда осталось только платье, стало намного легче. Еще бы дурацкие панталончики заменить на нормальное нижнее белье, но с этим разберусь позже.
Без нижних юбок платье стало слишком длинным, пришлось завязать по подолу несколько тугих узлов. Не сказать, что очень удобно, но значительно лучше того, что было. Вернутся служанки, надо будет что-нибудь придумать с этим платьем, подшить как-нибудь.
А пока никто не помешает хорошенько тут все изучить.
Первым делом окна спальни и примыкающей гардеробной. Чудесная лужайка внизу, увы, здесь довольно высоко. Стена ровная, камни так плотно подогнаны, что и зацепиться не за что.
Может, связать простыни и по ним спуститься вниз? Идея, конечно, так себе, учитывая мои «троечки» за лазание по канату, да и это когда было. Но ведь слазить – не залазить, и вообще, жить захочешь и не на такое пойдешь. Вопрос, к чему привязывать эти простыни. Батареи не наблюдается, если только ножка кровати. Кровать большая, основательная, должна выдержать. Но где столько постельного белья набраться? Вывод: вариант не так, чтобы подходящий, но пока держим на заметке.
В книжках про старинные замки часто пишут про тайные ходы, простучала все стены, пол. Не нашла.
Устала, присела на край кровати. Сижу, думаю.
Может попроситься на прогулку в ближайший населенный пункт и попробовать там улизнуть под каким-нибудь благовидным предлогом? Например, зайти в магазин и сбежать через подсобные помещения. Интересно, что у них тут за магазины, насколько это реально.
Или напроситься на экскурсию по местным достопримечательностям и потом в подходящий момент затеряться…
Только в таком платье далеко не убежишь, слишком заметное.
Заранее прихватить что-нибудь серенькое. Потом быстро переодеться.
Думай, Оля, думай.
Пока я избегаю герцога, вряд ли он согласится на прогулки или экскурсии за пределами замка. Но девушкам нельзя без свежего воздуха, он ведь не запретит мне гулять, например, вон в том парке? Значит, с этого и начнем. А там, глядишь, и наметится какая-нибудь лазейка.
В общем, мыслей в голове много, а реального выхода пока не вижу. Вспомнила про кота-неженку. Надо же, проводник высшей категории. Сейчас он бы мне очень пригодился.
С другой стороны, конечно, котик удружил, тут ничего не скажешь. Но сам навлек на меня эти неприятности, сам пускай и расхлебывает.
Если хорошо подумать, Армаил на моей стороне, вон сколько раз выручал. У нас с ним взаимная симпатия. Подумала и даже улыбнулась, он ведь и правда такой милый. Если бы не Эйброкс, пушистый дружок ни за что не стал бы меня так подставлять.
Только подумала, вдруг слышу:
– Мрррр.
Из-за портьеры выглянула знакомая серая морда.
Как я ему обрадовалась!
– Армаилушко, иди ко мне на ручки, ты мой хорошенький.
Какой он все же милый! Так и ластится, а урчит как звонко! Подлец. Чешу между ушек, а он животик подставляет, чешу животик, а ему и спинку надо погладить. Интересно, как он здесь оказался?
Глава шестая
Котик глазки закрыл, урчит счастливо. Сижу на кровати, Армаилушка на коленях развалился, млеет от счастья. Такой миленький.
– Ах ты, негодник такой, ты во что меня втянул? – говорю, сама чешу пальчиком пушистый животик.
Армаил приоткрыл глаз и промурлыкал:
– Исключительно по приказу мэтра, моя сладенькая, я не виноват. Почеши еще за правым ушком, да-да, вот здесь… – и опять зажмурился от удовольствия.
Ну как на такого сердиться? К тому же талант у котика очень полезный.
– Какой ты красивенький, – говорю, – а шёрстка какая мягонькая, шелковистая. И сам такой необычный, удивительный котик. Скажи, а ты мог бы меня назад в квартиру вернуть?
Армаил как-то напрягся, урчать перестал, да и вовсе спрыгнул с колен.
– Пора мне, – говорит, – потом еще загляну, поболтаем.
Юркнул за портьеру и исчез. Я, конечно, понимаю, что там ничего нет, но все же подошла и отодвинула тяжелую ткань. Просто стена с шелковистыми обоями. Вот ведь шельмец, сбежал. А у меня уже почти нарисовался новый план, не в свою квартиру, так хоть из этого дома помог бы уйти. Но, видимо, нельзя ему против хозяина. Жаль. Значит, надежда только на себя.
В дверь тихонько постучали.
– Госпожа, ваш ужин, – девчата вернулись.
Точно, я ведь до сих пор под замком. Открыла двери, впустила служанок. У каждой поднос заставленный, еды на роту хватит. Тут и горячее, и сладости, и фрукты. Из угла столик на середину комнаты водрузили, накрывают, а сами на меня поглядывают, все трое притихшие.
– Что случилось? – спрашиваю.
Может, их огорчили мои эксперименты с платьем?
Молчат, только глаза прячут. Первой не выдержала Тина.
– Госпожа, вас герцог чем-то обидел?
Пока думаю, что ответить, Элиз умоляюще ручки сложила:
– Госпожа, вы не верьте слухам, у герцога не было никаких намерений в отношении графини Эрской, он не захотел брать ее в жены, вот она и насочиняла всякие про него гадости, а это все неправда.
До чего ж болтливые девчонки здесь работают. Выходит, есть обиженная любовница. Любопытно. А вообще что это за графиня такая, повелась на это недоразумение. Впрочем, любовь зла.
– Значит, ребеночка заделал, а жениться отказывается? – возмущаюсь.
Про ребеночка, конечно, наугад ляпнула, чистая импровизация, хочется реакцию посмотреть.
Забавно, все трое начали пылко меня убеждать в том, что беременна графини от ее конюха, а герцога она решила крайним сделать, только он жениться отказался, вот дамочка теперь и распускает сплетни.
Кто знает, возможно, так и было.
Решила продолжить игру. В книжках часто пишут про интрижки господ со служанками, надо и эту почву прощупать. В общем-то, мне бы не было никакого дела до личной жизни хозяина этого дома, не окажись я в такой ситуации. Как говорится, врага надо знать в лицо, потому делаю строгое лицо.
– А история со служанкой?
Девчата так и охнули. Даже стол сервировать бросили.
– Если вы про Марту, госпожа, так это давно было, она хорошие отступные получила и уже давно замужем, в дальнем графстве проживает. А сыночка герцог не бросил, он сейчас в столице, учится в университете.
Вот тебе номер. Одна штука бастард в наличии точно имеется. Какой, однако, любвеобильный «женишок». А у меня просто вдохновение…
– Я не про Марту, – поднимаю выразительно бровь.
– И про Лиз уже рассказали, – воскликнула Тина и тут же прикрыла рот.
Держу паузу.
– Госпожа, так эта Лиз сама вела себя как распутная девка, вот наш хозяин и поддался, но было всего один раз, ее недавно тоже замуж выдали и тоже в дальнее графство отправили, – загалдели служанки на три голоса, – а наш хозяин очень хороший, он добрый, поверьте. Он так огорчился, когда вы не захотели с ним поужинать.
Веселая у них тут жизнь. Санта-Барбара тридевятого королевства. И этот герцог прямо альфа-самец какой-то. Бежать, Олечка, бежать тебе надо. И чем скорее, тем лучше.
***
– Мэтр Эйброкс, я глубоко ценю вашу порядочность, но вынужден заметить, что на этот раз вы не выполнили свою часть договора, – герцог Антенеон Веленион Сигимон Солнцеликий возмущенно сверкает глазами.
Лениво развалившийся в кресле мэтр с любопытством разглядывает ворвавшегося в гостиную герцога. Пальцами левой руки он поглаживает дремлющего на его коленях кота, в правой держит маленькую чашечку чая.
– И вам доброго утра, герцог. Чай, кофе? – невозмутимо интересуется мэтр Эйброкс.
– Она не желает меня видеть, не желает говорить со мной, не позволяет даже дотронуться! – ноздри герцога подрагивают, отчего своим видом напоминает он теперь необъезженного жеребца.
Во всем чувствуется порода: в осанке герцога, в его безупречной внешности, в манерах. Завидный жених, привычный к женскому вниманию, даже самые знатные дамочки пытаются завлечь его в свои сети. И попадаются сами. Герцог высок, красив, влиятелен, богат… Казалось бы, чего еще человеку надо? Так нет, ему еще и корону подавай.
Мэтр картинно вздыхает и отставляет чашечку на стоящий рядом маленький столик. Легкий взмах руки, в воздухе материализуется развернутый свиток.
– Читаем внимательно, – наставительно произносит Эйброкс, – обеспечить победу в отборе, пункт выполнен полностью. Доставить будущую королеву по заявленному адресу, выполнено. Не заключать с данной особой, находящейся в вашем доме, сделок. Не заключаю. Заметьте, здесь нет ни слова о любви юной девы к вашей персоне. Так что с моей стороны соблюдены абсолютно все условия. Хотите перечитать еще раз?
Смазливое лицо герцога исказилось ненавистью.
– Предлагаю еще одну сделку! – прошипел он.
– Чудесно, – улыбнулся мэтр. Он качнул пальцами, свиток исчез.
– Мне нужна любовь королевы, – дрогнувшим голосом заявляет герцог.
– И с чем вы готовы расстаться на этот раз? – деловито осведомляется мэтр.
– Весь Элонский залив.
– Даже не знаю, – скривился мэтр.
– Плюс десять крепких трехмачтовых шхун. Новеньких.
Мэтр подумал и отрицательно качнул головой:
– Староват я для игр с корабликами.
– Ваши условия, мэтр Эйброкс, чего вы хотите? – щеки герцога вспыхнули.
Мэтр смерил гостя задумчивым взглядом.
– Ничего из того, что вы могли бы предложить. Видите ли, голубчик, я охотно заключаю первый договор с клиентом, а вот последующие меня обычно уже не очень интересуют. Впрочем, если вы готовы поставить на кон свою душу…
Глаза Эйброкса вспыхнули красными огнями.
Решимость герцога испарилась в одно мгновение.
– Тогда позвольте откланяться, – дрогнувшим голосом произнес он, поспешно поклонился и исчез за дверью.
Эйброкс устало откинулся на спинку кресла.
– Она просит вернуть ее обратно, – промурчал Армаил.
– Ты слышал, никаких сделок, – думая о чем-то своем, проронил мэтр.
– Ой, не нравится мне все это, – недовольно проворчал кот.
Пальцы Эйброкса сжали ухо кота.
– Ты к ней ходил! – огонь с новой силой полыхнул в его глазах.
– Только поинтересоваться как дела, – жалобно заныл пушистый, – ой-ой, больно же!
Пальцы разжались, кот пулей слетел с колен Эйброкса. Отскочив на безопасное расстояние, он обиженно начал поглаживать лапкой помятое ухо.
– Олечка хорошая, она меня любит, за уши не дерет. Вот уйду от тебя, будешь знать. А Олечка будет меня каждый день гладить, и животик чеса…
Неизвестно, чем могло закончиться это утро, не обладай Армаил такой быстрой реакцией. Он успел вовремя отпрыгнуть, оборвав свои причитания на полуслове. Сорвавшись с пальцев мэтра, огненный вихрь опалил доски паркета, зацепив самый кончик кошачьей гордости, пушистого армаиловского хвоста. В воздухе повис запах паленой шерсти.
Мэтр Эйброкс был явно не в духе.
***
Славное утро – начало славного дня. Едва проснулась, девочки впорхнули в комнату и доложили, что герцогиня-мать отбыла в свой замок, а сам герцог уехал с утра пораньше куда-то по делам. Перед отъездом герцог пригрозил повару, что если мне не понравится завтрак, его выгонят, не посмотрев на все предыдущие заслуги. Потому в столовой накрывают по-королевски. Тина лично видела эти приготовления, отчего глаза ее просто сияют в предвосхищении.
Ужин, который вчера принесли девочки, был слишком поздним, потому пришлось довольствоваться только чаем. Но теперь ничто не мешало думать о еде, тем более, что мне наперебой раскрывают все секреты меню. Один из помощников повара ухаживает за Элиз, так что информация проверенная. Не жизнь, а сказка, не окажись герцог таким страшным.
Терпеливо выдержала очередное одевание, на этот раз платье искристо-желтое, такое же неудобное, как и вчерашнее. Складывается ощущение, что удел местных барышень есть вечные муки заточения в ворох тряпья. Едва отбилась от половины нижних юбок. Девочки утверждали, что в комнате я вольна хоть узлы вязать на платье, хоть вовсе без него ходить, но за пределами комнаты должна выглядеть подобающе статусу. Какому статусу? Еще удивительно, как это герцог наручники на меня не надел и кандалы с гирями на ноги не навесил. На это замечание девочки только фыркнули. Но количество юбок уменьшить разрешили, хотя и с осуждением в глазах.
Спустилась в столовую и замерла, рассматривая стол. Я, конечно, что-то себе представляла, внимая красноречивым описанием служанок, но оказалось, что к реальности не приблизилась и наполовину. То ли фантазия у меня не очень, то ли просто опыта королевских завтраков недостает. Солнечные лучи играли бликами на позолоте тарелок, а там… Горячий супчик напоминал пруд с цветущими лотосами, только лотосы изготовлены из нежнейшей розовой колбаски, аккуратно уложенной между листьев пряной зелени. Как такое не попробовать? Запечённая с лимонами рыба смотрелась как живописный горный хребет, а какие ароматы… Даже фруктовая нарезка представляла собой дивную птицу, раскинувшую крылья. Не стол, а музей изящных искусств. На выпечку и вовсе старалась не смотреть, это надо же так все придумать.
Помня о диете, позволила себе только супчик. И вообще нечего в доме врага расслабляться, нас на вкусняшки не купить. Но справедливости ради попросила передать повару мое восхищение его работой.
Жаль, что это не у меня в комнате, под пристальным вниманием других служащих неудобно было предлагать девчонкам угоститься. Но, надеюсь, всю эту красоту не выбросят, найдя более правильное применение. Разве что попросила отнести в комнату фруктовую нарезку, что было воспринято строгим на вид мужчиной, скорее всего управляющим, без особого удивления. Вот и хорошо.
Не зная, чем заняться после завтрака, решила побродить по дому. В соседней со столовой гостиной на стене висел огромный портрет какого-то импозантного господина. Кажется, я его где-то видела, но смутный образ постоянно ускользал, подменяясь другими лицами. Впрочем, какая разница. Возможно, это вообще какой-нибудь предок моего «женишка». Высокий статный мужчина стоит с гордо поднятой головой на фоне бушующего моря. В одной руке подзорная труба, вторая лежит на рукояти внушительного пистоля, заткнутого за пояс. То ли капитан, то ли хозяин корабля или даже целой флотилии.
– Нравится?
От неожиданности чуть не подскочила. Герцог во всем своем «великолепии» стоял позади меня. Надо же, так задумалась, что даже не услышала, как он подкрался. Все такой же неопрятный, неухоженный, с россыпью жирных пятен на одежде. Сегодня он был еще более неприятен, чем вчера. А эти сальные глазки, до чего же мерзко на душе от такого взгляда.
– Доброе утро, – ответила я, пересиливая брезгливость.
И вдруг чувствую, как мой скромный завтрак подкатывает к горлу. Даже скулы свело. Отвела взгляд, а сама дышу чаще, чтобы успокоить позыв.
– Вам нравится этот портрет? – Солнцеликий повторяет свой вопрос.
– Угум, – выдавливаю из себя и отхожу к окну, чтобы отвлечься на вид зеленой лужайки.
– Вы почти не притронулись к еде. Вас не устраивает наша кухня? Скажите, чего желаете, и я велю приготовить это блюдо, каким бы редким оно не оказалось, – вкрадчиво проговорил мой тюремщик.
Ну да, только о еде сейчас и думать. Дышу глубоко, рассматривая гуляющего внизу павлина.
– Я бы хотела немного прогуляться на свежем воздухе, это возможно?
– Буду счастлив показать вам наш небольшой парк.
Как мне хотелось отказаться от совместной прогулки, ведь выворачивало даже от самого его присутствие рядом. Но. На день ближе к свободе. Я смогу.
– Буду очень благодарна.
Герцог протянул руку, отчего меня буквально отбросило в сторону. Даже сама от себя не ожидала такой реакции.
Мой тюремщик недовольно скривился, однако тут же вернул прежнее выражение лица. Даже не знаю, что было хуже.
– Следуйте за мной!
Герцог неуклюже повернулся и засеменил короткими ножками в дверь, затем по широкому светлому коридору. Неспешно иду следом, мысленно радуясь выигранной со служанками битве за минимум юбок. Не представляю, как можно каждый день вешать на себя целый тюк ткани и еще передвигаться в этом всем. Даже жалко стало местных аристократок.
На идущего впереди герцога стараюсь не смотреть, так вроде легче. Рассматриваю обстановку. Замок оформлен со вкусом, всюду картины, скульптуры довольно приличного качества. Через высокую массивную дверь попадаем в парадную. Вот и выход из дома. Отлично. Парк начинается сразу у дома, здесь очень мило, хотя не так помпезно, как вокруг королевского дворца. Нет пруда с лебедями, нет огромных цветочных вазонов. Но есть что-то свое, довольно интересное. Например, замысловатая геометрия подстриженных кустарников. А еще самые настоящие живые олени.
Стоило обогнуть густые заросли высокого кустарника, как на веселенькой солнечной лужайке оказались перед нами три олешка, судя по всему, еще совсем подростки. Близко не подпускают, но и не убегают, позволяя рассмотреть грустные глазки в пушистых ресничках и забавные пятнышки на спинках. Герцог старается держаться поодаль, не попадаясь особо в поле моего зрения. И это правильно.
Пытаюсь подойти поближе к настороженным зверькам, очень хочется погладить. Двигаюсь медленно, иногда замирая, чтобы они успели ко мне привыкнуть. И вдруг подумала, а что если я для них такая же мерзкая, как герцог для меня?
И тут словно ледяной водой облили, так резко сознание прояснилось. С каких это пор, думаю, люди с лишним весом вызывают у меня отвращение? Да еще такое, чтобы до тошноты? Меня вообще никогда в жизни не тошнило до вчерашнего дня. Что-то здесь не клеится.
Повернулась к герцогу, и вдруг все поплыло перед глазами. Вроде толстяк, а вроде и не толстяк, чисто тот мужчина с картины. Головой мотнула, а ничего не прояснилось, только еще хуже стало. И стошнило уже по-настоящему. Вот стыдобища. Только тогда мне не до стыда было, такой сильный приступ скрутил.
Герцог подбежал, а меня и того пуще полощет. Он дождался, пока отпустит, подал платочек, смоченный какой-то мятной жидкостью Пока вытирала лицо, он другим платочком платье оттер, а потом и вовсе подхватил меня на руки и в дом бегом понес.
От близости герцога тошнота накрыла с такой силой, что даже в глазах потемнело. Как в комнату попала, не помню, очнулась от голосов, опять того доктора привели. Еле смогла попросить, чтобы все кроме доктора вышли. Доктор дал выпить какого-то отвара, вроде немного полегчало. Потом начал расспрашивать, что и как. А мне так страшно стало, что выложила ему как на духу про тошноту от вида герцога, про миражи перед глазами. Доктор головой кивает, а сам все серьезнее и серьезнее.
– Я тоже вызываю у вас неприятие? – спрашивает.
– Простите, – только и смогла ответить.
Хотя, конечно, на доктора я реагирую в меньшей степени. Он покачал головой и опять спрашивает:
– Мэтр Эйброкс предлагал вам выпить стакан сока или холодного лимонада?
При чем тут это, думаю. Стала вспоминать события последних дней.
– Завтраком накормил, был еще чай, точно, а потом я потеряла сознание и очнулась здесь.
Доктор посмотрел сочувственно. А у меня даже душа похолодела.
– Отравил? – с ужасом шепчу.
– В некоторой степени, – соглашается доктор.
За что? Я ведь еще так мало жила. У меня планы были, в конце концов.
– Сколько мне… осталось?
Доктор удивленно поднял брови, потом улыбнулся.
– Вы меня неверно поняли, вашей жизни совершенно ничего не угрожает. А с остальным мы разберемся, не переживайте. Отдыхайте.
Сказал и вышел. Легко сказать, не переживайте. Что-то у меня с каждым днем все больше вопросов к этому Эйброксу. Попался бы он мне только на глаза.
Немного полежала, и то ли отвар подействовал, то ли еще что, но стало заметно легче. Поднялась, подошла к окну, смотрю на лужайку и думаю обо всем. И так захотелось с этим Эйброксом поговорить, что даже кулаки зачесались. А с другой стороны, при чем тут Эйброкс. Просто карма у меня такая. Проклятье третьей дочери. Нет, не Эйброксу надо вопросы задавать, а тому ужасному предку, что обрек всех нас на мучения. Натворил же ты дел, дорогой незнакомый прародитель.
Хотя, Эйброкс тоже хорош. Нет, мне с ним определенно надо поговорить. Обо всем. Надо же, какой подлец. Весь такой обходительный, и тут же пакостит, да еще по-крупному.
Приступ не прошел бесследно. Всего-то немного постояла, а перед глазами поплыли круги, пол начал качаться, так и норовя познакомиться поближе с головой. Нет, так дело не пойдет. Вернулась к постели. Собрала все подушки, сложила в кучу под спину, получилось что-то среднее между лежу и сижу.
– Кс-кс-кс, – тихонько позвала старого знакомого.
Мало ли, вдруг услышит?
Портьера шевельнулась, из-за нее выглянула грустная кошачья морда
– Мяу, – жалобно протянул кот.
– Иди ко мне, Армаильчик.
Еще одно жалобное мяукание, кот не сдвинулся с места.
– Иди ко мне, я тебя поглажу, – уговариваю кота и протягиваю руку.
– Мрррр, – подумав, соглашается кот и прыгает на кровать.
Подходит под руку и ластится. Беру его аккуратненько и к груди прижимаю.
– Ты мой единственный друг в этом мире, – говорю, а у самой слезы градом полились, – ты хороший, добрый, а они все злые, испорченные, ужасные люди… Знаешь, меня тошнит от этого мира…
Прижалась щекой к мягкой шерстке и того пуще разрыдалась. Кот тоже жалобно мяучит, вдруг вижу, – а хвост-то у него как обрублен. От такого безобразия даже слезы высохли. Взяла хвостик в руку, рассмотрела. Нет, не обрублен, но здорово подпален.
– Кто это тебя так? – возмущаюсь.
Котик почему-то не отвечает, только новое «мяу» жалобное выдает. Но что-то мне подсказавает, что обидчик у нас общий.
– Ну он и урод, – шепчу сквозь зубы.
– Милочка, это так грубо. Тебе не к лицу, – перед кроватью материализовался Эйброкс собственной персоной.
Его губы скривились в усмешке.
– Вижу, ваша беседа сегодня не очень задалась. Сожалею, но пришлось применить небольшое наказание моему питомцу за излишнюю болтливость.
– Что вы сделали с Армаилом? – я даже приподнялась от возмущения.
– Ничего серьезного, просто мой пушистый друг пережил небольшой стресс и на какое-то время лишился дара речи.
Эйброкс самодовольно усмехнулся, а я только крепче прижала к себе несчастное животное.
– Вы – мерзкое жестокое чудовище, – говорю прямо глядя Эйброксу в глаза.
– А то я не знал, милочка! – довольно ответил Эйброкс и сел на стоящий неподалеку стул, положив ногу на ногу.
– Верните меня домой! – проговариваю четко, почти по слогам.
– Никак не могу, – отвечает, сосредоточенно убирая пылинку с рукава камзола.
– Хотя бы во дворец, – не сбавляю оборотов.
Эйброкс смотрит на меня с усмешкой и разводит руками.
– Тогда дайте хотя бы противоядие, – прошу, а сама еле сдерживаюсь, чтобы не наговорить чего-нибудь лишнего.
Эйброкс делает удивленное лицо.
– Противоядие от чего, милочка?
– Вы сами знаете от чего, – отвечаю со злостью, так же глядя на него в упор.
– А, это, – отмахивается рукой, – нет, никак не могу. Видишь ли, дорогуша, дело такое. Людям все время от меня что-то надо, и так случилось, что, как бы это сказать… В общем, мне приходится заключать сделки со страждущими. Никак не могу отказаться. И хотел бы, да не могу. Сие наказание есть плата, скажем так, за… Впрочем, неважно. Я исполняю людские желания, они мне взамен что-то ценное. Только это все слишком утомительно, – он притворно вздохнул, – настолько, что мне приходится закладывать некую изюминку в каждое реализуемое желание. Маленький пустячок.
– Например, невеста, которая на дух не переносит жениха? – догадываюсь я.
Мэтр от радости даже в ладоши захлопал.
– Браво, ничуть в тебе не сомневался, милочка.
Он занялся веселым смехом, а потом резко замолчал. На лице маска недовольства. Встает.
– Армаил, нам пора.
Мои руки разжались против моей воли, кот послушно прыгнул к ноге злодея.
–Погодите, но как же тогда королевство? – спохватилась я.
– А что королевство? – удивился мэтр. – С королевством все в порядке.
Улыбнулся злодейской улыбкой и растаял в воздухе..
Вот ведь черт настоящий. Хотя, может, так и есть. Этакий местный демон, контролирующий все вокруг. Вспомнила реакцию Анри Артонийского на появление Эйброкса. Интересно, у того что за сделка была. Похоже, и ему "изюминка" поперек горла встала.
В дверь постучались, в комнату заглянули три любопытных носика.
– Госпожа, вы не спите?
Махнула им рукой, чтобы заходили. Судя по выражениям лиц, все трое были в полном курсе причин моего недуга.
– Несчастье то какое! Бедная госпожа! Что теперь будет! – запричитали они на три голоса, заливаясь слезами.
Нет, я тут немножечко поплакала по делу, накопилось. А им-то с чего?
– Девочки, быстро вытерли свои сопли! – говорю строгим голосом.
Три пары глаз уставились на меня удивленно-обижено.
– Доложите обстановку, – прошу уже спокойно.
Тина шмыгнула носом и быстро заговорила:
– Когда доктор рассказал хозяину причину вашей, госпожа, тошноты, то герцог стал мрачнее тучи, он велел приготовить экипаж и уехал сразу вслед за доктором.
Пухленькая Нати тут же подхватила:
– Так что если вы проголодались, а оно так, скорее всего, и есть, то мы можем принести обед, и вы спокойно…
– Довольно! – остановила я поток красноречия. – Несите. И накройте на четверых, вы ведь тоже еще не обедали?
Девочки сначала замялись, но я еще раз повторила свое намерение пообедать в их компании, после чего повеселевшая троица выскочила за дверь. Судя по топоту, на кухню они летели чуть ли не наперегонки.
