Мария Шмидт
Третья дочь
А я иногда встану перед зеркалом и думаю, ну где же мой принц? Да, не дюймовочка, сбитенькая дамочка. Но не все же худосочных любят. На лицо вроде не уродина, а вот не клеится, и все тут. Как-то летом взялась бегать по утрам, познакомилась с одним, неплохой вроде парнишка, свою автомастерскую держит. Сходили в кино один раз, в кафешке посидели, и все как-то распалось. Нет, он мне звонил еще с месяц, звал куда-то. Но не мое, и все тут. А если не мое, зачем человека обманывать? Сосед вот тоже новый, неплохой на вид, представительный, знаки внимания стал оказывать. Пару раз до работы подвозил, в гости напрашивался. Только я девушка порядочная, мужчин домой не вожу, даже кофе попить. И сама не хожу.
Закончилась последняя четверть, каникулы начались, хоть времени свободного больше стало. Лежу как-то вечером и размышляю, какой герой кино мне больше нравится. Железный человек староват, Халк… нет, не рассматриваю, капитан Америка – душечка, но какой-то слишком нежный. Тор – красавчик, только не в моем вкусе. Перебрала всех, в итоге решила, что с удовольствием с Локи в кафешке бы посидела. Что-то в нем есть. С другой стороны, псих ненормальный. Так и уснула, ничего не подобрав. И опять в знакомый коридор попала.
Открываю дверь, – старик.
– О, здрасти наше вам, – говорю, – давно не виделись.
А старик смотрит как-то слишком добренько и подозрительно ласковым голосом предлагает прогуляться. Стою и думаю, что бы это значило?
– Я как-то не одета для прогулок, – отвечаю, – да и вообще не собиралась к вам. В пижаме, видите. А еще прошлый раз заметила, что-то пижамка моя смущает местный народ. Так что отправляйте меня обратно. Или к морю, как тогда.
– Госпожа может выбрать любой наряд, – подходит к стене, а там вроде как небольшая дверца. Открывает, за нею комната вся манекенами заставленная, и платьев моего размера штук тридцать, одно красивее другого. Вот прямо валдбериз на новый уровень вышел.
– Классенько, – говорю, – есть из чего выбирать. А где гулять собираемся?
– Хочу показать вам наш королевский сад, – отвечает, а сам улыбается.
Тут я про руку вспомнила. Она хоть и зажила давно, а все-таки неприятный инцидент.
– Слушай, а никак вам опять моя кровь понадобилась?
– Нет, госпожа, больше никаких проверок, никто не сомневается в вашем праве.
О, как. Интересно, в каком таком моем праве? Ладно, разберемся. Прошу покинуть комнату, не при нем же переодеваться. А платья и правда красивые, так бы все и сгребла, только куда в них ходить? В таком в школу явишься – через час во всех соцсетях замелькаешь, еще надписи добавят вроде «учительница сбрендила на почве подготовки выпускников к ОГЭ». Ладно, выберем вот это, попроще. Снимаю платье с манекена, вдруг что-то ноги коснулось. Так и замерла, смотрю вниз, – а там котяра пушистенький. Такая прелесть! Сам серенький, лапки беленькие, словно носочки одеты. Кс-кс, зову, беру на руки, чудо как хорош пушистик.
Котик замурчал, глазки прикрыл, милота. Старик в дверь постучал, торопит.
– Погоди, красавчик, – говорю котику и на пол его аккуратненько возвращаю, – мне переодеться надо.
А он посмотрел на меня умненькими глазками и замурлыкал. Только слышится в его мурлыканье речь человеческая. Да-да!
– Не одевай, – говорит, – ничего и даров никаких не бери, иначе вернуться назад не сможешь.
Прямо так и промурлыкал.
В самом деле, уснула я в пижаме, потому здесь в ней же. А если в платье залезу, в платье проснусь? Вряд ли. А что будет? Проверять не стану, послушаюсь доброго совета. Так и вышла из комнаты в своем единорожном прикиде. Старик поморщился, но говорить ничего не стал. Котик, кстати, куда-то исчез. Жаль, я бы его еще потискала, настоящий антистресс, а не котик.
Ведет меня опять этот старик дворцовыми коридорами, а я дорогу стараюсь запомнить. Слишком все странно с этим сном выходит. Вдруг и правда, только с той комнаты можно вернуться? К счастью, дорога оказалась не очень длинной, два поворота и выход на улицу. Вышли, а там солнце, лето! Кругом зелень, небо синее, тепло, птички поют… благодать настоящая.
Первым делом старательно изучаю, как место входа обратно в здание выглядит. То, что двери фантастические, еще изнутри приметила, но снаружи они выглядят еще величественнее. Потому что вырезаны на них с уличной стороны грозные драконьи морды. Даже потрогать захотелось. Великолепная работа. Дорогое дерево с потрясающей текстурой, цвет почти черный. На темном фоне золотая ручка и разные финтифлюшки-украшения, тоже золотые, смотрятся невероятно стильно. Еще и бликуют в солнечных лучах. Справа и слева от двери стоят пузатые кадки с деревцами, листья плотные, то ли фикусы, то ли лаврушки, не разбираюсь. Вход приметный, это хорошо.
Под ногами брусчатка, чуть поодаль, метрах в десяти, газончик начинается, на нем красиво подстриженные деревья. Зелень повсюду, насколько видно. Очень ухоженный парк. Как математик примечаю идеальные геометрические формы, даже глаз радуется. И уже непонятно, сон это или какая-то другая явь. Одно знаю точно: если тут порезаться, это будет по-настоящему. Получается, что не сон. Но с другой стороны, я ведь в пижаме! Голова распухает от противоречий, так что лучше пока не буду думать об этом.
В воздухе пахнет медом, свежей выпечкой, почти как у бабули в деревне.
– Красиво-то как! – не скрываю восхищения. – Куда теперь?
Повел меня старик вдоль дворца, до угла. А только за угол завернули, даже как дышать забыла. Такой вид открылся, что и глаз не оторвать. Сразу понятно, какая сторона дворца парадная. Если смотреть вдоль стены, видно площадь и большой фонтан, а если от дворца в другую сторону посмотреть – под синим небом голубые холмы до самого горизонта. Сразу становится понятно, что построен этот дворец на горе. На той стороне простора не было видно из-за высоких деревьев, а здесь никаких помех, большая площадка и грандиозная панорама.
– Госпожа, там впереди лестница, внизу озеро и беседка, в ней все устроено для вашего отдыха, но если еще чего пожелаете, все исполним, – вежливо сообщает старик и уходит в обратном направлении.
Иду к краю площадки, и точно, здесь начинается лестница вниз. Ступени широкие, основательные. А на ступенях – вазоны с цветами. Цветы яркие, огненные. Внизу заканчивается лестница лужайкой, посреди которой пруд с прозрачной водой. В пруду лебеди плавают. Фантастически идеальная картинка, живые фотообои. Территория ухожена: дорожки, цветочки. На берегу беседка белая резная. Спускаюсь, и чем ближе подхожу, тем лучше вижу, что накрыт внутри стол. Для меня что ли?
Мало того, увита беседка виноградом. Золотистые гроздья как медом налитые. Часть беседки нависла над водой и ограждена перилами. Постояла, понаблюдала за рыбками золотыми. Так сон или не сон? Слишком много деталей, вряд ли сон может быть таким реалистичным. Постаралась повторить фокус с креслом массажным, не работает. Интересно девки пляшут.
Стол накрыт персон на десять, не меньше. Не в том смысле, что приборы поставлены, а просто фруктов и всяких закусок на блюдах так изобильно, будто толпа гостей ожидается. Если бы точно знала, что сон, все бы перепробовала. Но я сомневаюсь, а потому не буду нарушать диету. Все это, конечно, хорошо, и даже наверняка вкусно, но до семи утра у меня строгий режим, только вода.
– Как вам у нас, нравится? – раздается из-за спины мужской голос.
Я даже вздрогнула от неожиданности. Оборачиваюсь и от увиденного буквально дар речи теряю. Брутальный, высокий, статный, в глазах огонь. Сам чернявый, то ли француз, то ли грек. На вид лет тридцать, все как люблю. Стоит, непринужденно облокотившись о перила.
– Неплохо, – кое-как выдавливаю из себя, – а вы кто?
Тот улыбается и учтиво с поклоном говорит:
– Сеймонир Тэриус третий, наследный принц.
С ума сойти… Если это не сон, то что же происходит?
– Ольга, – отвечаю просто.
Повисает неловкая пауза.
– А почему только третий, где первые два? – шучу самым дурацким образом.
Понимаю, что бред, но под жгучим взглядом черных глаз все умные мысли в один момент выветрились. Да и вообще все мысли.
– Это у них традиция такая, одно имя на всех потомков, – насмешливо произносит кто-то сзади.
Оборачиваюсь, а у другого входа в беседку еще один красавчик. Не такой широкий в плечах и ростом вроде как пониже. Но тоже интересный мужчина, хотя, скорее, юноша. Сам светленький, а ресницы темные, пушистые, еще и длиннющие. Взгляд совсем как у Бэмби в моей детской книжке. Невероятно миловидный мальчик, так и хочется за щечки потискать. А улыбка… Это ведь готовый постер для рекламы элитной стоматологической клиники! Сразу захотелось уточнить, носил ли брекеты в детстве, да неудобно как-то. Мне в свое время пришлось, то еще наказание. Но до этой улыбки очень далеко, даже после всех мучений. До этой идеальной улыбки.
Может, это все-таки сон? Напоминание, что пора к дантисту? Наше сознание каких только шуток не шутит. Здоровья тебе, тетя София.
Поводила языком по зубам, вроде все хорошо, дырок нет. Но это еще ничего не доказывает. Надо будет не забыть завтра на прием записаться. Мало ли, на всякий случай.
Господин «идеальная улыбка» подходит и тоже кланяется. Чувствую себя если не королевой, то знатной дамой точно.
– Тэррариус Вильдорф, наследный принц.
А вот это показалось странным. Я, конечно, не очень в теме всех этих придворных тонкостей, но вроде как наследный принц только один должен быть. Или нет? Лучше уточнить.
– Очень приятно, – говорю, – Ольга. И много у вас тут наследных принцев?
Спрашиваю, а сама отхожу так, чтобы обоих хорошо было видно, я ведь не сова головой на сто восемьдесят градусов вертеть.
Молчат, мнутся. Да ладно, не хотят, пусть не отвечают.
– Ольга, разрешите преподнести вам подарок, безделушку? – предлагает блондинчик Тэррариус Вильдорф и протягивает синюю бархатную коробочку.
Открывает ее, а там ожерелье. Камушки явно не простые, так и переливаются радужными бликами.
Тут его бесцеремонно отодвигает Сеймонир Тэриус третий, жгучий брюнет, и тоже коробочку тянет. Эта обтянута алым шелком, сама по себе уже сияет. Внутри золотой браслетик удивительно тонкой работы.
– Ольга, ваши глаза сияют ярче любых камней, они пленили моё сердце с первого взгляда. О, нежнейший цветок, прошу вас, примите в знак почтения от рода Тэриусов.
Подозрительно это все как-то. С чего бы такое внимание? Хотя, если честно, то, конечно, приятно. И внимание, и подарочки. Которые брать не собираюсь, хорошо помню, о чем мой пушистый дружок предупредил.
Только смотрю на этих наследных принцев, как они друг друга ненавидящими взглядами одаривают да отталкивают, чувствую, улетучивается вся моя романтика. Ощущение, будто передо мною конкурирующие представители сетевого маркетинга.
– Послушайте, – говорю, – подарочки свои для других девушек приберегите, мне они ни к чему. Меня вообще не впечатляют мужчины в колготках и панталончиках. Уж простите.
Нет, ну в самом деле? Сейчас не средневековье какое рядиться так.
После моих слов раздался из соседних кустов дружный хохот. Неужели еще десяток наследных принцев в засаде сидит?
В общем, не понравилось мне тут. Поднялась по лестнице, да изученным путем в отправную комнату вернулась. Кресло материализовалось по первому же требованию. На этот раз обычное, мягкое. Села и жду, когда сон закончится.
Минут десять жду, пятнадцать, ничего не происходит. Не просыпаюсь. Думаю, ущипнуть надо себя как следует, вдруг поможет. Но не успела, старик вернулся.
– Ну что же вы, госпожа, – говорит, – даже не погостили у нас, не рассмотрели ничего?
– Слушайте, дедушка, – отвечаю, – я, конечно, очень признательна вам за приглашение, только ни про каких мужиков в колготках уговора не было. Или это и есть ваши обещанные красоты?
Старик замялся.
– Дедушка, – обращаюсь к нему дружелюбно, – вижу, что есть у вас какая-то вселенская проблема. И чувствую, что это и моя проблема тоже. Рассказывайте, что и как. Не томите.
– Никор Саронди, – говорит старик, – потомственный исполнитель воли Дракона.
– Очень приятно, Оля.
Про дракона прозвучало прямо многообещающе. Представила еще одно кресло, предложила дедушке сесть.
Устроился Никор Саронди в кресле и рассказал мне удивительную историю.
Начал чуть ли не с сотворения мира, но тут я его поторопила, вдруг времени до пробуждения мало осталось. В итоге узнала, что велись когда-то в этом царстве-государстве жестокие войны за престол. Настоящий король в свое время исчез, не оставив наследников, и с тех пор трон доставался сильнейшему из местной знати.
Только никто долго на троне не удерживался, от постоянных переворотов обнищало некогда богатое королевство. К счастью, явился миру Великий Дракон. Дракон сам занял трон на правах сильнейшего, в результате чего войны прекратились, а жизнь в государстве начала потихоньку налаживаться. Нашлись, конечно, заговорщики и дракона сместить, остались от них одни только обгорелые косточки.
Сколько-то времени прошло, начал пропадать куда-то Дракон все чаще и чаще. В последний раз когда явился, собрал всех в зале и объявил, что намерен пойти в отставку. Понятное дело, главы семейств зашумели, каждому захотелось стать преемником. А драконище выдохнул дымно, чтобы все замолкли, и сурово волю свою объявил. Оказалось, что есть у него в другом мире три дочери. И для королевства такую судьбу дракон определил: кого в мужья его младшая дочь выберет, тому и быть королем.
Вышла в зал девица, вся собой ладная, приятная, даром что папаша дракон. Смотрит на сборище, глазками хлопает, видимо, растерялась. А надо сказать, что мир этот на две части поделен, вроде как инь и янь, одна половина знатных семей воде поклоняется, другая огню. Решил дракон дочери своей выбор упростить, сотворил два камушка, синий и красный, да дочери протянул. Выбрала она синий. Значит, теперь только среди водников жениха искать. Вскоре глянулся ей один маркиз, он и стал следующим королем.
Но это было еще не все. Объявил дракон, что когда его младшая внучка заневестится, призовет ее этот мир. И тогда остальные династии смогут удачу попробовать, ибо тогда королем станет избранник внучки. А дочь его с мужем должны будут трон освободить и в другой дворец переехать. И так будет повторяться с каждым новым поколением, раз в двадцать лет будет приходить его наследница из другого мира, в итоге у всех знатных родов появится шанс на управление государством.
– Но ведь здесь тоже рождались внучки, они ведь тоже могли как-то… – перебила я старика.
– Все королевы дарили мужьям исключительно сыновей, которым никогда не суждено было править. До определенного времени.
– Приходила новая невеста, и происходила смена династии? – догадалась я.
– Все началось еще при моем деде. Услышав зов, он вошел в эту комнату, увидел девушку, предложил сделать выбор, но девушка молча растаяла. Она приходила еще несколько раз, но так ничего и не сказала. Через двадцать лет история повторилась. Потом еще раз. Когда не стало деда, зов перешел ко мне. Я ее помню, девушку, что приходила двадцать лет назад. Как и те, о которых рассказывал дед, она появлялась и молча исчезала, словно не слышала меня. Ты первая обещанная невеста после столетнего затишья, которая попала во дворец.
– То есть меня вы услышали?
– Да, и это удивительно. Ты пожаловалась, что тебя в огонь кидают. Я тогда немного растерялся, уж прости.
– Странно… Значит, правящая сейчас династия уже лет сто при власти?
– Нам удалось выяснить причастность этой династии к магическим ловушкам, в которые попадали невесты. Сейчас они все находятся под арестом, у нас больше нет короля.
Сказав это, Никор Саронди склонил голову и смотрит выжидательно.
Сижу и думаю, зачем мне это все надо? Но тема с женихами зацепила.
Нет, правда.
Хм.
– А королевство-то большое? – на всякий случай интересуюсь.
– Сорок шесть знатных родов.
Ничего себе.
– За каждым тыщ по семьсот душ, – добавляет старик.
– У вас что, крепостное право? – не верю своим ушам.
– Так… – старик замялся.
Не знаю, как с женихами, а порядок здесь навести не помешает.
– Мне надо подумать! – заявляю, а сама в гардеробную.
Котейка как и ждал, подошел, о ногу трется. Взяла его на руки, чешу за ушком, а он звонко так мурлычет:
– Пока подарков этого мира не примешь, всегда вернуться сможешь.
– Значит, одобряешь? – спрашиваю хитрую мордочку.
Не отвечает пушистая бестия, только урчит звонко да льнет сильнее, чтобы еще и спинку погладила, да животик почесала. Ишь, как разбаловала. Вернула пушистика на пол, к старику вернулась.
– У меня отпуск с понедельника, так что ждите через неделю ровно, в ночь на воскресенье. Обещать ничего не буду, на месте разберусь. Смотрите, чтобы новых ловушек не настроили.
Старик головой кивает, на все соглашается.
– Ах, да, – говорю, – и мужиков как-то поприличнее оденьте, а то срам один.
Чувствую, голова потяжелела, видимо, в моем мире утро наступило. Растаял старик, глаза открываю, – опять я в своей комнате. Соседи сверху на работу собираются, ходят, громыхают. Соседи справа музычку включили, они так просыпаются.
А в тридевятом, или как его там, королевстве лебеди, между прочим, в пруду плавают. И такая тоска в сердце защемила, что не продохнуть. Поплелась на кухню двойной кофе заваривать. Сижу, глотаю живительную горечь, а сама думаю, надо срочно к парикмахеру записаться. И ноготки подновить. И что-то с платьем придумать.
Глава третья
Сижу в понедельник на совещании, а мысли все о королевстве. Не очень правильно бросать подданных, раз предок сделал нас ответственными за народ, значит, так тому и быть. Надо как-то помочь людям. С другой стороны, традиция забирать каждую третью дочь слишком патриархальна, не те уже времена. Может, пришло время поменять систему? Установить демократию, сделать руководящие должности выборными. Тут вспомнила, как эти выборы проходят, взяло меня сомнение. Сижу и не знаю что делать. Собственно, должность короля и сейчас в какой-то степени выборная, только выбирать мне придется. Представила, какая ответственность на плечи ложится, даже пальцы похолодели.
Домой пришла, ничего делать не могу, все из рук валится. Думаю о своем королевстве, голова кругом. Скорее всего, претендентов на престол много найдется, как выбрать достойного? Пращур наш явно не простым человеком был, кого попало «драконом» не назовут. Стала представлять, каким мог быть человек, сумевший междоусобные войны остановить и править единолично. В памяти тут же Конан-варвар всплыл. Идея неплохая, думаю дальше. Надо устроить что-то вроде рыцарского турнира. Представила картинку: сижу я такая вся томная, переживаю, а внизу на арене потные мужики дубасят друг друга. И вот побеждает какой-нибудь громила с мощной челюстью и маленькими глазками, а я обязана за него замуж выйти. Бррр.
Может, сделать ставку на интеллект? Шахматный турнир устроить или какой-нибудь аналог передачи «Что? Где? Когда?», пусть на вопросы отвечают. Всю неделю думала, в интернете статьи всякие читала, с бабулей советовалась. Родная моя сначала не верила, даже испугалась, решила, что и внучка ее умом ослабла. Но я весь расклад еще раз пояснила, опять же, вдруг получится средство для лечения тети Софии найти. Кто-то ведь строил козни, оставлять это дело нельзя, надо разобраться до конца. Убедила, в итоге и бабулю втянула в решение проблемы. В сказках, подсказала бабуля, три загадки претендентам загадывали. Или просили раздобыть что-нибудь редкое. В итоге вариантов получилось много, а дальше на месте по обстоятельствам ориентироваться буду.
Из нарядов решила остановиться на длинном платье в пол, пошитом на свадьбу сестры. Нежный оттенок цвета морской волны хорошо гармонирует с моими темными волосами, струящаяся ткань достаточно плотная и выгодно оттеняет фигуру, скрывая при этом мелкие недостатки. Хорошо, что я с тех пор не изменилась. Почти. Неделю поголодала и прекрасно влезла.
Наступил назначенный вечер. Понежилась в ванне, потом оделась, накрасилась, прическу поправила. С туфлями заминка вышла. Как лучше, в руках держать или сразу на ноги одеть? Прошлые разы я в королевство в тапочках попадала, что факт необъяснимый. Сейчас тапки точно будут неуместны, да и сумочку бы с собой взять, мало ли что понадобится. Получается, руки будут заняты. Надела туфли, улеглась аккуратно, чтобы ничего не помять. Сумочку крепко в руках держу.
Лежу. Сна ни в одном глазу. Видимо, перенервничала. Сил уже нет лежать на одном боку, а повернуться боюсь, вдруг платье помнется или волосы растреплются.
Еще голод одолел, давненько не сидела на одних салатиках. Зная себя, холодильник еще в начале недели помыла и отключила, чтобы нечем было соблазниться. И так мне захотелось пиццы, хоть плач. Только закрою глаза, передо мною корочка хрустящая, колбаска в три ряда. А рядом пирог с адыгейским сыром. Еще котлетки бабулины вспоминаются, горячие, только со сковородки. И хлеб свежеиспечённый. И булочки, посыпанные маком. С парным молоком. Потом в голову курица гриль влезла, которую на прошлый Новый год в духовке готовила. Даже сосед за солью решил постучаться, а сам так и намекал на тяжелую долю холостяцкую. Пачку соли выдала, про остальное сделала вид, что не поняла. Не нравится он мне, зачем прикармливать.
Не меньше часа промучилась, кое-как уснула.
Открываю знакомую дверь, старик на месте. Увидел меня, руками всплеснул:
– Богиня!
Я бровью повела, мол, странно, что раньше не заметили. Представила зеркало большое в полный рост, благо в этой комнате осознанное сновидение еще работает. Осмотрела себя критически. Прическу поправила и говорю:
– Не будем терять времени, ведите в самый главный кабинет, показывайте карту королевства. Заодно все местное начальство соберите, совещание проведем.
– Женихи собрались и ждут, – осторожно напоминает Никор Саронди.
– Подождут, – отвечаю, – не до них пока.
А тот вроде как даже обрадовался, повел меня снова дворцовыми коридорами, в итоге попали мы в большую библиотеку. Кругом шкафы с книгами, в центре стол большой, за столом все те же лица из первого сна. Одеты приличнее, без всяких там кружев-побрякушек. Лица нормального цвета, без пудры, что тоже радует. Меня увидели – в ступор впали. Неудивительно, это я в своей пижаме как слоненок пушистый, а в хорошем платье, да при макияже с прической…
В общем, эффектное появление получилось, что там дальше по плану?
– Здравствуйте, господа, – говорю, сама ловлю себя на мысли, что чуть на автомате «здравствуйте, дети» не брякнула.
Хотя…
– Встали, – произношу хорошо поставленным голосом.
И в самом деле, между прочим, дама вошла. Что у них тут вообще с этикетом творится?
Поднялись как миленькие.
Смотрю, пустое кресло у стола симпатичное стоит, чем-то на трон похоже. Грациозно подхожу, присаживаюсь и одариваю народ самой милой улыбкой. Всегда так улыбаюсь детям, объявляя очередную контрольную.
– Садитесь, – делаю многозначительную паузу, потом кивком головы подтверждаю, что можно отмереть и сесть.
Убираю улыбку и обвожу собравшихся строгим взглядом.
– Сегодня мне хотелось бы обсудить с вами несколько важных вопросов.
Тут их главный, тот, что мне руку порезал, в себя пришел:
– Госпожа, – говорит, – не ожидали вас здесь увидеть, наследники в большом зале давно собрались, не желаете ли туда пройти.
– Не желаю, – говорю с нажимом, – и давайте начнем с того, что вы все представитесь. Хотелось бы знать, с кем имею дело.
Компания зашевелилась, видимо не готовы были к такому напору. Ничего, привыкайте.
Главный вежливо улыбнулся, назвался Анри Зарцессом герцогом Артонийским, затем представил всех остальных. В комнате оказалось еще два герцога: один Элвин Тартон Эрбургский, другой что-то там Персиопский, тот самый неприятный тип, объявивший меня самозванкой. Было здесь еще восемь маркизов и пять лордов. Фамилии и имена оказались непривычными, запомнить всех сразу не получилось. Каждый раз я приветливо кивала, не забывая при этом удерживать самую очаровательную улыбку. Когда все присутствующие были представлены, настала моя очередь.
– Ольга Егоровна Никольская, – произнесла я таким тоном, словно являюсь английской королевой.
Главное правильно подать информацию.
Подача возымела должный эффект, на лицах новый оттенок удивления и даже восхищения.
– Господа, – говорю важно, – прежде всего, мне бы хотелось прояснить свой статус, какие у меня есть права и обязанности на сегодняшний день.
А вот это было большой ошибкой. Вспоминая тот момент позже, я поняла, что надо было удерживаться на верхней планке, не давая никакого повода сомневаться в превосходстве. Сколько раз потом мысленно переигрывала этот разговор, размышляя, что надо было говорить, как себя вести. Но в тот момент мне просто не хватило опыта. Что сделано, то сделано, а потому…
– Госпожа Ольга, – склонил голову набок герцог Эрбургский, – вы супруга нашего будущего короля, которого прямо сейчас можете пойти выбрать из самых достойных представителей правящих родов, в чем и заключается ваша обязанность и ваше право.
Вот как, значит. Смотрю на него, и хочется сказать какую-нибудь гадость. А он еще улыбается насмешливо, вроде как заканчивай бал-маскарад и иди, выполняй свою роль послушной девочки.
– Господа, чтобы не было недопонимания, хочу сообщить, что в мои ближайшие планы замужество не входит, – отвечаю с усмешкой, – как у нас говорят, замуж выйти не напасть, лишь бы замужем не пропасть.
Наблюдаю за реакцией. Вижу, начали хмуриться. Ладно, идем дальше.
– Насколько правильно понимаю, я должна помочь вам с выбором нового короля. И готова решать данную проблему со всей ответственностью. Оставаясь при этом свободной от брачных обязательств.
Волна недовольства пробежала по лицам. Опять заговорил Эрбургский, может, он тут самый главный?
– Прекрасная госпожа Ольга, – назидательно заявляет, – выбор жениха и замужество есть древняя традиция, которую никак нельзя нарушать.
– Мы живем в такое время, – возражаю безапелляционно, не забывая улыбаться, – когда новые традиции приходят на смену старым. Считаю, что пришло время обновлений. И предлагаю выбрать на должность нового короля самого достойного, не полагаясь только на женскую симпатию. Мы можем разработать критерии, по которым будем проводить отбор, организовать что-то вроде конкурса между претендентами, в итоге доверим королевство лучшему по всем показателям.
Я эту речь несколько дней готовила, репетировала перед зеркалом. Вроде как хорошо получилось, но чувствую, как червячок сомнения внутри оживился. А вдруг ничего не получится? И зря я бабуле обещала… И вообще, как умудрилась во все это вляпаться?
Сидят напротив меня герцоги-маркизы такие напыщенные, важные. Переглядываются, потом вообще взялись записочки друг другу писать. Захотелось убежать от всего этого, забыть, как страшный сон. То есть, это, конечно, и есть страшный сон. А я еще расфуфырилась, думала, всех наповал сражу и сделаю по-своему. Беги, Олечка, беги отсюда скорее…
Только что это даст?
– Уважаемое собрание, – медленно поднимаюсь, – искренне надеюсь на вашу поддержку. А сейчас покажите мне, пожалуйста, карту нашего королевства.
Не сдаваться. Это ведь как с детьми в классе, чуть дашь слабину, – на шею сядут. Не на ту напали, господа хорошие. Сморю, зашевелились, тоже встают, хоть и нехотя.
– Герцог Эрбургский, – говорю таким голосом, словно к доске вызываю, – так что у нас с картой королевства?
Тот губы скривил, но головой кивнул. Один из лордов к портьере сбоку у стены подходит, тянет за веревочку. С небольшим скрипом шторы раздвинулись, за ними не окно оказалось, а довольно внушительных размеров карта. Изучаю ее с интересом. Условные обозначения вполне понятны. Вот горы. Вот леса, реки, озера. Города, поселки. Хорошо бы понять, где мы находимся. А еще море со всех сторон, видимо, расположилось королевство на большом острове.
– Герцог Эрбургский, поясните, как обстоят дела с флотом? Сколько дней пути до ближайших соседей? Торгуем ли, если да, то чем и как успешно? Какой годовой доход королевства?
Глаза герцога округляются, рот открыл и молчит, видимо, слова подбирает. Ну-ну.
– Герцог Артонийский, – поворачиваюсь к тому, которого раньше считала главным, – может, вы сможете ответить на мои вопросы, раз герцог Эрбургский не владеет информацией?
Эрбургский на такое заявление даже вперед немного подался, лицо краской заливается, ну, думаю, сейчас начнется. Что удивительно, промолчал. Зато Артонийский повернулся к Эрдбургскому и улыбнулся ехидно. Чувствую, непросто у них тут все. Какие-то игры происходят, понять бы поскорее, что к чему.
Подошел ко мне Артонийский, взял за руку и заговорил таким сладким голосом, разве что мед с языка не капает.
– Дорогая моя госпожа Ольга, надеюсь, вы не в обиде за тот инцидент с проверкой на крови? Приношу вам нижайшие извинения, прошу понять, долг превыше всего. Поверьте, у самого сердце не на месте с тех пор, как такую чудесную ручку пришлось поранить.
Говорит, гад, а сам ладошку целует. Вот это поворот. Но мне такое обхождение больше нравится, чем хамство Эрбургского. Решила подыграть, может, что и разузнать получится.
– Ну что вы, любезный герцог, – отвечаю, – все давно уже зажило, я и думать забыла. Вижу, как утомила почтенных господ своим присутствием, не будете ли вы так любезны прогуляться со мной по прекрасному королевскому саду, достопримечательности показать, заодно поболтаем о наших делах государственных?
Даже не знаю, почему он мне сразу не понравился? Такой обходительный, и на вид неплох. Высокий, стройный, одет со вкусом: жилет с пиджаком светлого песочного цвета, брючки приличные более темного оттенка. Думаю, рядом с моим платьем морского цвета самое то. Опять же длинные волосы ухожены, в аккуратный хвост сзади собраны. Черты лица тонкие, аристократические, настоящий герцог. Нет, в нем определенно что-то несть. Руку мою отпустил и поклонился:
– С превеликим удовольствием, моя прекрасная госпожа.
Посмотрел свысока на компанию, подошел к выходу, открыл двери и склонился, меня ждет. Лорды и маркизы задергались, засопели, Эрбургский молнии глазами мечет. А кто ему виноват? С нами, женщинами, надо ласково обращаться. Повела плечиком и плавной походкой на выход. Взяла под ручку провожатого, оставшимся мило улыбнулась, мол, вернусь еще, не скучайте. Как там Гай Юлий Цезарь говорил, разделяй и властвуй? Так и потупим.
Сначала все было хорошо. Гуляем себе около пруда с лебедями, беседуем об устройстве местного мира. Государство довольно большое, климат теплый. На всякий случай уточнила про пляжи и отдых у моря, все это есть, но в частной собственности. Земли государства, в том числе выходы к морю, поделены между герцогами и маркизами, но есть территории, которые принадлежат правящей королевской семье. Какая семья правит, та и владеет. Кроме прочего, есть у каждой семьи свой небольшой флот для торговых целей. Все подчиняются королевской власти, платят налоги, оказывают военную поддержку в случае необходимости. Вполне разумное устройство.
