Мария Ил
Кельтский Мел
132. Строгановский мост
Строго говоря, Строгановский мост ничем не примечателен. Серый гранит держит легкий арочный прогиб над черной Черной речкой, простая черная ограда и четыре белых светильника, почти отрывающихся от тонких черных опор и на взлете соединяющих легкий мост с небесным ярусом этого города.
Невесомый утренний туман, не успевший упасть на прибрежную траву, висел в холодном воздухе и не скрывал отражения моста в спокойной воде.
Зои стояла посередине моста, опираясь на самокат, который избавил ее от нелюбимого бега. К Строгановскому мосту Зои примчалась первой. Она полюбовалась дымкой, пробежалась взглядом на восток – команду еще не было видно. Зои интересовали рыбари, а точнее, их одеяния. Таких капюшонов в античные времена не было. Хитоны, гиматионы и прочая мужская одежда выглядели иначе. Плащи рыбарей напоминали Зои длиннополые черные кейпы из мягко ложащейся ткани, с глубокими капюшонами. Она бы дорого дала, чтобы приблизиться к магическим пришельцам, рассмотреть ткань, потрогать ее, понять, как сконструирован наряд. Но времени сейчас не было.
Высоко над мостом пролетел Мунин. К Зои присоединился Питер, тоже на самокате. Питер бег любил и практиковал, но сегодня он тоже выбрал двухколесное средство с мотором. Питер смотрел на рыбаря. На Черной речке неподвижная фигура в два или три человеческих роста безмолвным утром смотрелась почти уместно. Наверно, когда уйдет команда, и ляжет туман, рыбарь исчезнет. Место станет обычным, как будто здесь не пробегали воины последней битвы при молчаливом свидетельстве рыбарей и других наблюдателей, разной степени могущества и древности.
Дашка и братья Райдеры подбежали к мосту, через минуту появилась Лаура, она немного застряла, фотографируя желтые кувшинки и рыбаря, но команду из вида не выпускала.
Прогноз глубинной сети DNet считал минимальной вероятность атаки на Строгановском мосту. Слишком неподходящая для темных тварей локация: вода, воздух, никаких подземных подходов. Питер не видел угроз в темных картах вплоть до конца Строгановского парка, что подтверждал и Роман. Все переглянулись и двинули вперед по парку.
Наверное, лучшие годы Строгановского парка прошли, или еще не наступили, если смотреть вперед с оптимизмом. Но этим утром парк был прекрасен. Маленькое круглое озеро откровенно спало вместе с замершей водой и утками, рыбари его не посетили или уже покинули. Каштаны вдоль песчаной дорожки уже давно отцвели, а дубы и синие ели недвижно пребывали в утреннем воздухе. Две или три ветки слабо дернулись, стряхивая оцепенение или оседавшую влагу, когда ITeam пробегала и проезжала мимо.
Преодолевая последние метры парковой дорожки, Дашка уже поняла, что следующая атака близко. Рука давала знать об этом пульсирующим холодом в ладони. Дашка повернулась к команде и сказала:
– Не знаю, чего ждать, но все произойдет совсем скоро.
Впереди маячил гранитный парапет подземного перехода. Туда они и направлялись.
133. Вторая атака хтони в подземном переходе
Когда Дашка пробежала первые три ступеньки в подземный переход, впереди открылся черный провал. Вся команда была рядом, а между ней и страшным содержимым провала уже стояли Рон, Йохан и их братья. Много веков или десятков веков они оказываются на месте вовремя.
Кто-то из братьев Райдеров выдернул Дашку выше на несколько ступенек, и она, глядя сверху, через темные затылки дакотов увидела выползающую из провала на Аидову хтонь.
Хтонь прибывала и расползалась. Ей требовалось время, чтобы приспособиться к свету, неяркому и блеклому в подземном переходе, но почти ослепляющему для ползучего войска. Внутренняя пружина хтони сжималась.
В следующие мгновения произошло несколько событий.
Пружина хтонической массы начала распрямляться, набирая скорость и рывок. Хтонь скалилась и извивалась. Отдельные особи выстреливали вперед, тонкими черными протуберанцами бросались на дакотов.
Дашкина левая ладонь оледенела. Дашка подняла руку и в останавливающем жесте повернула ладонь к хтони. Дашке казалось, что ледяной холод от ее руки ломкими острыми лучами метнулся к первым рядам мерзких тварей. Она видела, что дакоты расступились по сторонам луча, пропуская бьющий залп ее оружия против инфернального мира.
Дакоты, которых стало как будто больше, вовсе не бездействовали, они выросли частоколом перед злом, игрокам были видны острия то ли копий, то ли вил, идущие в дело.
За хвостами адской хтони в глубине перехода распахнулась и отлетела напрочь, грохоча, железная дверь, почти запаянная заподлицо боковой стены, раздавив своей тяжестью часть адского племени. Из дверного проема вырвалась мадам Диаз. Мадам Диаз давала последние напутствия новому Главе гильдии привратников и задержалась на полминуты.
Маловероятно, что жильцы дома в квартале Batignolles, где она работала консьержем, сейчас узнали бы мадам. Она была похожа на тетиву натянутого лука и стремительный огненный росчерк. Дело в том, что в руках мадам Диаз реял и изгибался огненный хлыст. Белый хлыст горел синим пламенем.
Надо честно признать, огонь – не самое эффективное оружие против инфернальной дряни. Дрянь привычна к адскому пламени и часто сама изрыгает его черным нутром. Но хлыст привратника мадам Диаз – не орудие жара и огня, а проводник победоносного света и силы привратника. А силы у мадам Диаз хватало. К тому же, мадам испытывала душевный подъем после встречи с новым Главой гильдии.
Первый ряд хтони благодаря дакотам и Дашкиному лучу полег. И стал прикрытием для тех тварей, что огрызались за ним. Этих вторых с тыла и с фланга расчетливо и хлестко бил хлыст мадам Диаз, подкашивая, срезая и рассекая хтоническую массу. Дашка подняла руку выше так, чтобы леденящий луч не упирался в скорченные и тлеющие тела в первом ряду, а бил тех, кто оставался за ними.
Когда три минуты истекли, живых тварей осталось мало, ни одна из них не смогла вцепиться в дакотов или игроков, и мразь слилась черной проворной жидкостью через решетку водостока. Распались и исчезли остатки хтонических трупов. Провал закрылся. Мадам Диаз сверкнула хлыстом и отбыла без слов. За ней со скрежетом поднялась и закрылась дверь в стене.
Дакоты уходили. Йохан повернулся к игрокам и сказал:
– Здесь чисто, но уходите из-под земли. На следующем мосту будет безопаснее, – он глянул Дашке в глаза и сказал, – ты не знаешь, но твое оружие вряд ли можно применить дважды в один день.
Дашка подумала, что она три минуты назад не знала, что у нее в принципе есть оружие, но не стала говорить этого вслух. Рука ее вернулась в обычное состояние. Дашка кивнула дакоту с благодарностью.
А Зои спросила:
– У твоих братьев все в порядке? Может надо кого-то перевязать? У нас есть все, что нужно, – капюшон упал с ее головы, и рыжие волосы увидели свет, а дакот увидел рыжие волосы Зои.
Дакот оглядел ее, словно узнал старого друга.
– С нами все в порядке и будет в порядке. И верно не только с нами, раз ты здесь, – он отступил на пару шагов и исчез вслед за остальными соплеменниками.
Зои слова дакота не удивили. Она едва заметно кивнула то ли вслед уходящим, то ли своим мыслям.
– Уходим, – сказал RiderX, – прямо сейчас. На мост. Там отдышимся. Вторая атака отбита. Но сила их идет по нарастающей.
Дашка мысленно с ним согласилась, на секунду прислушалась к руке, все было норм. Команда ITeam миновала уже не опасный подземный переход, взлетев по двум пролетам, перебежала и переехала проезжую часть и вылетела на Ушаковский мост.
На мосту Дашка оглядела свою ладонь.
– Ты понимаешь, что с рукой? – спросил ее Лаура.
– Не совсем, – сказала Дашка, – Я сегодня утром немного кельтского мела в нее втерла. Может, из-за него?
– Точно, мел, – вдруг сказал RiderY, – он нам второй раз помогает сегодня, кстати, дакоты дали мне порошка, так что наши запасы пополнены.
– Дакоты и Дашка, – сказала Зои, – и эта потрясающая мадам с хлыстом сделали этот этап. Интересно, что будет в следующий раз.
Никто не ответил. Все задумались о “следующем разе”. Питер прервал паузу:
– Прогноз хороший на ближайшее расстояние, если все готовы, можем двигаться.
Лаура посмотрела на воду. Синяя бутылка с письмом ушла в воду вчера, ответной почты с той стороны не бывало. Но когда сегодня появились рыбари, Лаура почувствовало, как будто дед смотрит, как она и ее команда, справляются с хтонью, злом и бегут вперед.
134. Чат богов в глубинной сети
Аполлон. Две преграды прошли как пролетели. И помощи им не понадобилось.
Гефест. От нас не понадобилась, но помощь была. С ними дакоты. Они призвали привратника. С ними Маха или ее аватар. Они использовали волшебный порошок. У меня нет такого. И у них скоростные самокаты. Тут я могу потягаться или помочь им, мои самокаты лучше.
Гермес. Не отказывай себе в этом удовольствии, твои самокаты им точно пригодятся.
Тонг. Они неплохо подготовились. Но битва не закончилась. Мы им пригодимся.
Афина. Это значит, что они неслучайные игроки, только слепец этого не видит. Рука бегуньи, древняя королева, привратники и дакотское племя – неплохое дополнение к кельтскому порошку. Расскажи нам, Гермес, что ты знаешь о них.
Гермес. Немного. Но рассказывать и это пока рано. Они сами не все про себя знают. Не стоит спешить и нам.
Афина. А ты, Аполлон, ничего не добавишь? Как тебе последняя игра?
Аполлон. Их должно быть семеро. А я пока не вижу седьмого, и это меня беспокоит.
Гефест. Почему семеро? Откуда такие сведения.
Аполлон. Приглядись, и ты поймешь. Даже Аид теперь разбирается в композиции. Еще есть старое знание, в котором упоминаются воины последней битвы. Там 7 воинов, 7 мостов, 7 богов. Правда там есть ровно 5 хакотских собак. Но это неделимое число в случае хакотских собак, так что композиции не нарушает.
Тонг. Не беспокойся, лучезарный. Во-первых, и шести хватит. А во-вторых, битва не завершена. Седьмой, может быть на подходе. Меня радуют рыбари. Я не ждал такого конвоя.
135. Аптекарская набережная. Защита хакотских собак
Команда выбежала из безмятежного Лопухинского сада, холодный асфальт набережной лежал впереди серым полотном. Простор был со всех сторон – свободная Нева, широкая набережная, огромное голубоватое небо над головой. Но путь не был свободен. Метрах в двухстах впереди навстречу ITeam двигалась толпа людей.
Толпа была абсолютно неуместна в этом месте и в это время, и потому вряд ли была случайна. Даже издалека она выглядела агрессивной и какой-то ернической. В группе было несколько десятков неприятных персонажей. Никакой магии, никакого инфернала в толпе не видела ни команда, ни темные карты. Дашкина рука отозвалась холодом.
Позади первых рядов она заметила бритоголовых, держащих в руках натянутые поводки.
Лаура поглядела на Питера. Он сказал, что-то вроде “все норм, все вижу”.
– Это не хтонь, это люди, – следя взглядом за толпой, заключила Зои.
– Ну, это как посмотреть, – Питер слегка усмехнулся, не отрываясь от экрана.
Дашка подумала, что обычное человечье зло и около криминальные маргиналы наверняка есть в любой стране, но ей было больно из-за этой отвратительной картины на набережной Невы.
Хугин и Мунин поднялись выше и сдвинулись в сторону реки. Их место между толпой и командой заняли другие смарт терминалы. Этих Дашка никогда не видела. Это были серые дроны, которые сливались с воздухом, двигались плавнее Хугина и Мунина, но были на вид потяжелее. Как прорываться, Дашке пока было непонятно.
Но тут братья Райдеры перекинулись отрывистыми фразами и встали, один слева и один справа от сгруппировавшейся команды ITeam. Стало понятно, что они либо знают, что делать, либо приняли ответственность на себя.
Ситуация хоть и развивалась небыстро, но казалась Дашке жутковатой. И она была рада, что кто-то понимает, как надо действовать. Приближающаяся толпа была шумной, грязной и не казалась дружелюбной. Шедшие позади бритоголовые с невидимыми пока собаками человеколюбием явно не страдали и веры в братство людей не добавляли.
Неприятная пауза закончилась довольно быстро. RiderX сказал что-то вроде “Держитесь между нами”. А RiderY внимательно прошелся по строю команды взглядом, шагнул к центру и осторожно сдвинул работающего Питера вместе с самокатом чуть ближе к чугунной ограде, посмотрел куда-то назад. Оба Райдера одновременно подняли правые руки и широко махнули ими сверху вниз. Это был знак, но пока непонятно кому.
После этого RiderY повернулся к команде и сказал:
– Тут все будет просто, и нам необязательно видеть это. Сейчас путь освободится, и мы двинемся дальше, – и добавил, – И можно не смотреть, тут может быть погано.
Дашка прислушалась в руке, если верить ей, то ситуация улучшалась. Лаура нашла взглядом тех, кому был адресован знак братьев.
Примерно пять минут назад, ровно пять хакотских собак одна за другой бесшумно выпрыгнули из фургончика с круглыми фарами, припаркованного у краснокаменного дома, и замерли в ожидании команды. Их теперь видела не только Лаура, и не было сомнений, что пришла очередь суровой хакотской защиты, как бы она ни выглядела в этот раз.
Хакотским собакам и их инструктору было видно, как постепенно сближались две группы людей. Маленькая группа игроков была развернута спиной к хакотским собакам, собаки прекрасно видели два похожих и хорошо знакомых силуэта в этой группе. Большая группа дергано ползла навстречу, ощериваясь криками. От фургончика были видны бритоголовые с псами на натянутых поводках.
Когда братья Райдеры дали отмашку, инструктор негромко подтвердил команду, хакотские собаки стартовали.
Немногие видели работу хакотских собак. Немногие видели самих этих собак, а из видевших лишь единицы, знали, что перед ними чистокровные хакотские псы. Эта порода не описана и не зарегистрирована ни в одном реестре собаководов или охотников. Есть причины, по которым никто и не собирается этого делать. Просто хакоты сотни лет кропотливо растят и оттачивают врожденные навыки этих псов, применение которым всегда найдется, пока на свете есть звериное и человечье зло. (Примечание. Легенду о возникновении хакотских собак можно запросить у автора @Maria_IL_maker. В объем романа она не помещается).
Первым делом хакотские собаки отсекли грязную толпу от команды, насмерть перепугав тыловых псов, смели их провожатых с дороги вдоль набережной, рассеяли и погнали вглубь Аптекарского острова. Серые смарт терминалы последовали за ними. Хугин и Мунин вернулись на позиции чуть впереди команды.
Путь для ITeam освободился. Команда не стала ждать окончания загона. Через пару минут они поднялись на Кантемировский мост, остановились взглянуть на преодоленный путь. Набережная была спокойна и пуста.
Прогноз темных карт и глубинной сети был тяжелым.
Когда поднимались на мост по лестничным пролетам, Зои кинула каждому пару перчаток и сказала: “Потом объясню. Сейчас наденьте и не снимайте, могут пригодиться на этом мосту.”
Все достаточно знали друг друга, чтобы слышать и реагировать сразу. К тому же, Зои не тот человек, с которым надо спорить об одежде в день последней игры.
136. Глава гильдии привратников и темные пути
Железных правил инициации Главы гильдии привратников не существует. Однако известно, что между моментом обнаружения нового Главы гильдии и моментом его реального установления во главе гильдии всегда случается эпизод, который утверждает восшествие Главы на свой пост. Эпизод этот бывает логичным и впечатляющим, а бывает напрочь лишен значительности и почти не заметен.
Мадам Диаз, инструктируя Мартина, не стала забивать ему голову протокольными штуками и традициями. Она просто прошла с ним по трем путям – небесному, хтоническому и водному – и по их вязким и твердым, прозрачным и призрачным пределам.
Мартина удивило и обрадовало, что эти пути не были ни заброшены, ни пустынны. Он увидел на тайных дорогах пять бесшумных дакотских курьеров, двух на вид безучастных рыбарей, неспешного белого самоеда, спешащую серую сову, похожую на ту, что он видел в галерее на острове Сен Луи.
Он дважды ощутил присутствие кого-то невидимого. Мартин был уверен, что если бы у него было чуть больше времени, то он непременно разглядел бы любого невидимку на этих дорогах, если бы захотел, конечно. Но Мартин знал, что иногда события должны вершиться незаметно, а пути и путники оставаться в тени.
На одной из границ сидел нищий в серой шляпе и собирал подаяние в белый бумажный стаканчик. К счастью, у Мартина и у мадам Диаз нашлись монеты для этого достойного месье, а он поприветствовал их, приподняв шляпу.
На подходе к подземью Мартин и мадам Диаз миновали большую поляну, сплошь заросшую квелой крапивой. Высокая крапива беззлобно цеплялась за одежду и руки путников мокрыми листьями. Здесь отчаянно пахло свежей травой и землей после дождя.
На безбрежной границе водного мира пахло чистой водой, и здесь нового Главу гильдии привратников встретили маленькие туманные облачка, каменная гряда, уходящая к морскому горизонту, и длинный деревянный причал, к которому была привязана и качалась на волнах старая деревянная лодка.
На краю небесного мира болтался в воздухе покинутый хозяином тростниковый навес с топчаном и потухшим очагом. Здесь пахло пряной полынью, и легкий дождик шелестел в воздухе.
Мартин мог и был бы не против подольше бродить дорогами привратников и открывать двери, накладывать замки и печати, рассматривать движущихся и недвижных обитателей, но его ждали дела, и он отложил обстоятельную экскурсию. Он намеревался присоединиться к команде и пройти самый сложный участок последней битвы.
Надо было догнать команду.
137. Ожидание третьей атаки хтони на Кантемировском мосту
Недооценивать Аидову хтонь было бы глупо и опасно. Гермес предупредил Романа, что пока три атаки хтони не исчерпаны до последней доли последней секунды, от нее надо ждать коварства и беды.
Это только кажется, что за ползучей мразью не проступает никакая стратегия. Хтони, из-за ее вида, трудно приписать хоть какой-то образ мыслей, кроме жутковатых выплесков яростного зла. Однако эта шваль бывает изворотлива и хитра. И если расслабиться и просто ждать от нее повторения ходов, то хтонь сможет переиграть противника в самый последний момент.
Роман с Гермесом не спорил. Он сделал запрос в глубинную сеть DNet, получил прогноз и связался с командой.
Чат ITeam.
Роман. Будьте осторожны. У хтони остался последний шанс, последние три минуты. Она может действовать хитрее или совсем иначе, чем раньше. Следите друг за другом. Никого хтонь не должна касаться в момент ухода.
RiderY. Откуда сведения?
Роман. От Гермеса, без шуток. И прогноз глубинной сети подтверждает. Вы все, договоритесь сейчас, что каждый отслеживает себя и кого-то еще, чтобы эта дрянь не утянула никого в последние секунды атаки. Будьте очень внимательны. Вы можете и должны использовать все, что у вас есть или когда-либо было. Все, что есть или было. Это важно.
138. Мартин. Инициация Главы гильдии привратников
Правил инициации Главы гильдии привратников не существует. Но перед моментом его установления во главе гильдии всегда случается эпизод, который и знаменует восшествие нового Главы на свой пост.
Мартин этого не знал. Не знал он и о том, что два его предшественника на посту Главы – недавно почивший Адмиус и давно ушедший легендарный Ронгморр – знаменовали свое восхождение на пост глупейшими ошибками и почти полным провалом.
Сложно сказать, как это знание повлияло бы на Мартина, когда он застрял в тупике. Это случилось, когда он собирался проложить путь, чтобы помочь команде.
Мартин увяз. Возможно, он проскочил то место, где надо было заложить поворот. Может, следовало расширить проход, а, может, надо было спросить совета у мадам Диаз. Мартин не сомневался, что позови он мадам, она подсказала бы, как решить проблему. Но это был первый маршрут Мартина, и он хотел пройти его сам. Вот только времени было мало.
Привратники легко передвигаются по неявным путям во всех стихиях нашего мира. Но не это их главное качество, темные пути доступны многим – почти всем дакотам, отдельным искателям, некоторым богам и обширному сонму магических существ. Но искусство привратника шире и заключается в ином. Привратники могут прокладывать новые пути и закрывать действующие для других путников. Этого кроме них не умеет никто. Хотя и этим искусство привратников не исчерпывается.
Сейчас Мартин имел кусок проложенного пути за спиной и тупик перед собой.
Мартин повел себя как обычный человек, оказавшийся в сложной ситуации. Он огляделся, присмотрелся к деталям – трещине на левой стене и камню впереди. Трещина вряд ли могла помочь. На камень можно было присесть, других перспектив в нем не просматривалось.
Мартин огорчился, вздохнул два или три раза, покачал головой, сплел на груди руки и расплел их. Эти действия Мартина из тупика не вывели и к решению не приблизили.
Тогда Мартин сосредоточился на своих активах. В этой битве Мартин был хорошо прокаченным игроком, и не собирался забывать об этом. Он был жив, здоров, и, судя по всему, не утратил способности мыслить, но почему-то остановился.
Мартин последовательно вспомнил все, что его двигало, звало и тащило вперед. Его воля, его азарт, его игра, его личный способ думать и решать задачи, его команда, его сны, консьерж мадам Диаз, маленькие туманные облачка, воронки, кельтский мел, Первая картина, Паллада…
В этот момент мысли Мартина были прерваны знакомой цепкой хваткой. Светло-серая очень аккуратная сова села Мартину на плечо. Мартин забыл про свое расстройство и тупик. Мартина интересовало, нет ли рядом хозяйки совы. Он замер, прислушиваясь к окружающему пространству, и огляделся снова.
Тупика больше не было. Перед Мартином была зеленая дверь.
