Мария Боталова
Пробуждающая тьму. Нареченная

Дорога заняла почти две недели и далась нам обеим крайне тяжело. Орли еще кое-как справлялась. По ее же словам, пару раз выезжала, помогала дяде Корху. А я готова была на стену лезть. Или на дерево, за неимением стен.

Деревня располагалась в такой глуши, что за всю дорогу до столицы мы так и не посетили ни одно поселение. Целыми днями тряслись в повозке, набитой овощами. Эти самые овощи, казалось, мстят нам за что-то и до синяков избивают. Короткие привалы не помогали. К вечеру я плохо чувствовала тело, оно почти не слушалось и походило на один сплошной синяк. Дервенело так, что в какой-то момент мне начало казаться, что врасту в землю и раскину листья, как все эти деревья, нас окружающие.

Орли пыталась что-то рассказывать о мире, но увы, она знала слишком мало. Сказала только, что помимо демонов, существуют другие расы и в академии не стоит удивляться их многообразию. Как проходит набор в академию, она не знала, но пребывала в приподнятом настроении из-за предвкушения.

Я просто пыталась не сдохнуть. Несмотря на наличие времени, сил на размышления о дальнейших планах не хватало.

К счастью, когда мы добрались до столицы и дядя Корх отправился на рынок, у нас оставалось еще несколько часов, чтобы прийти в себя и подготовиться к поступлению. Оказалось, что вся деревня расщедрилась и отправила нам немного денег, чтобы мы могли снять комнату и отдохнуть. Иначе, подозреваю, на своих двоих я бы до здания академии попросту не дошла.

Наши дни

– Последний шанс даем, – сплюнул парень, которому я приглянулась. – Уходи сейчас – и мы тебя не тронем.

– Лада, пожалуйста! Уходи! – взмолилась Орли.

– Пожалуй, я этим шансом воспользуюсь! – бодро заявила я и зашагала… по направлению к Орли. – Сейчас помогу подруге – и уйду.

Несколько секунд длилось изумление ребят, но этого времени, конечно, не хватило, чтобы сбежать вместе с Орли. Я наклонилась, подхватывая ее под руку. Хватит ползать по земле!

Моим наклоном решила воспользоваться особо наглая девчонка, которой явно ног не жалко – любит пинать чужие зады. Но моя чуткая попа вовремя увернулась. Даже как-то неловко вышло – явно не рассчитывая на такую подставу, девчонка с размаху приземлилась на ногу, как будто сделала гигантский шаг, и взмахнула руками, чтобы удержать равновесие. Не справилась – опрокинулась, потому как под ногу ей попал скользкий камушек. Еще и взвыла, наверняка больно ударившись ступней.

Эта нелепая сцена вызвала некоторый беспорядок, так что мы с Орли вдвоем на пару скидали ее вещи в сумку и выпрямились. Четверо с искаженными от злости лицами нас окружили. На руках одного из парней заклубилась тьма.

– Вы еще пожалеете за свою наглость, – прошипел он.

И даже тот, которому я сначала понравилась, теперь смотрел с яростью.

– Четверо против двоих? У кого-то проблемы с математикой или с самооценкой? – раздался незнакомый голос.

Мы все повернулись к нему одновременно, удивляясь появлению нового лица.

Высокий, загорелый парень стоял неподалеку от нас, мрачно усмехаясь и лениво поигрывая… флейтой!

Орли что-то пискнула и прижалась ко мне. Четверо ее обидчиков уставились на парня в изумлении. Любопытно, ему они не предлагали убраться поскорее, чтобы избежать неприятностей.

– Еще и невежливые? Разговаривать со мной кто-нибудь будет? – взгляд темных глаз уперся в парня с магией, как будто выбрав себе жертву.

– Я… м-мы… то есть… э… – залепетал несчастный. Клубок тьмы на его ладони задергался и зашипел, а спустя еще несколько секунд испуганно рассеялся.

– Математику не знаем. Красиво и складно говорить не научились, – заключил незнакомец. – Самооценку поправляем за счет первокурсниц.

– Мы тоже первокурсники! – возмутилась девчонка, любительница пинаться.

– Вы – да. Он – нет. Второгодник. Остался на второй год, потому что завалил важные предметы. Верно?

Взгляд незнакомца насмешливо смерил того парня, который обратился к магии. Так вот почему у него получилось! Остальные, судя по всему, аристократы, может быть, даже что-то умеют, но пока не решились использовать магию. А этот решился.

– Я… н-ну…

– Надоело, – оборвал незнакомец, решительно скользнув рукой по флейте. Мне показалось – или его пальцы высекли на ней черные капельки? – Я собирался позаниматься в тихом, спокойном месте. Убирайтесь. Сейчас же.

Все четверо, как будто ждали отмашки и собирались пробежать дистанцию на скорость, рванули моментально. Орли тоже порывалась сбежать, но я ее задержала, сжав руку.

– Спасибо за помощь. Справиться самим у нас не было шансов.

Парень вздернул бровь.

– Мне повторить? Несмотря на то, что вас теперь двое, а не шестеро, вы все равно мешаетесь.

Я прикусила язык, чтобы не ляпнуть какую-нибудь грубость. Все-таки он нас спас, несмотря на то, что этикет, похоже, не выучил. Поймав мой взгляд, флейтист усмехнулся. Догадался, что с трудом сдержалась?

Но благодарность за помощь все-таки перевесила все остальное. Больше не расшаркиваясь, я зашагала по тропинке, потянув Орли за собой. А то девчонку ноги держать перестали, пришлось ей помочь. Хорошо, что с сумкой справлялась сама – вцепилась в нее мертвой хваткой.

У входа в общежитие Орли опомнилась.

– Лада, зачем? Ты же видела, что их четверо. Сама сказала, что шансов у нас не было. Зачем вмешалась?

– Затем, что не могла оставить тебя в беде, – я пожала плечами. Мы не настолько близки, чтобы я назвала Орли подругой. За время нашего совместного путешествия мы немало общались, Орли делилась своими планами и мечтами, и немногочисленными знаниями о мире. А я… что я? Я ничего о себе не могла рассказать, как и о планах, связанных с тайной моего попадания из другого мира и жутким ритуалом. Может быть, именно поэтому мы не стали очень близки, но пройти мимо, увидев, как над Орли издеваются, тем более толпой? Не в моем характере.

– Но их было четверо! И они аристократы. Они уже умеют управлять магией…

– Орли, – перебила я. – Если бы ты увидела, как издеваются надо мной, ты бы вмешалась?

Она покраснела. Почти шепотом призналась:

– Да…

– Значит, ты меня понимаешь, – я ей подмигнула. И тут же посерьезнела, потому как поводов для радости не было. Помимо того, что мы выбрались из переделки целыми и невредимыми. – Это твои одногруппники?

Насколько мне известно, правилами академии запрещено издеваться друг над другом. И уж тем более запрещено использовать при этом магию. Но всегда находятся отморозки, которые не думают о последствиях. Таким отморозком мне показался только один из них. Остальные больше говорят и смеются, чем делают. Но даже один может быть опасен для робкой, скромной Орли.

– Да, мы вместе учимся. Они смеются надо мной, потому что я бедно одета и ничего не знаю. А они столько всего знают.

– Вот что, Орли. Смеяться – пусть смеются. Вот начнутся практические занятия, освоишь магию – и еще посмотрим, кто над кем будет смеяться.

– Магию друг против друга нельзя применять!

– Конечно. Я о другом. Я верю, что ты талантлива и еще покажешь себя с лучшей, сильной стороны. Не показывай им, что тебя это задевает. Чем меньше ты реагируешь – тем меньше для них представляешь интереса.

Я говорила уверенно, чтобы передать уверенность Орли. На самом деле я опасалась, что засранцы не отступятся и продолжат издевательства. Но уверенность и внутренняя сила пригодятся Орли. А что еще я могу посоветовать? Рассказать куратору? В крайнем случае – да. Но это может привести к еще более худшим последствиям.

– Знаешь что? – меня неожиданно озарило. – Пугай их мной. Они ведь не в курсе, что я тоже ничего не умею.

А если вдруг заинтересуются и решат расспросить моих одногруппников – узнают много интересного!

– Ты что, Лада?! Я не хочу втягивать еще и тебя, – ужаснулась Орли.

– Ерунда. У вас ведь самая слабая группа, верно?

– Да… – Орли смутилась.

– Ты попала в эту группу, потому что ничего не знаешь. Но ты жила в деревне, тебе неоткуда было взять эти знания. А твои одногруппники аристократы? У них были все возможности. Мало того, что они этими возможностями не воспользовались, потому что, будь у них хоть какие-то знания, они бы не оказались в самой слабой группе. Это позор для них, понимаешь? Не для тебя. Но плюсом ко всему, у них даже сильной магии нет. Иначе, несмотря на отсутствие знаний, они бы оказались в группе статусом повыше.

– В твоей?

– Может быть, – теперь пришла моя очередь смущаться. Несмотря на то, что теорию я завалила целиком и полностью, да и магией воспользоваться не смогла, меня зачислили не в самую отстающую группу. Если быть точной, в предпоследнюю. Вероятно, рассмотрели некий потенциал. – Я к тому, что ты еще можешь оказаться впереди, когда начнешь учиться. Ты еще покажешь себя.

– Но это не значит, что я могу подставить тебя, – задумчиво нахмурилась Орли.

– Ты меня не подставишь. Как мы уже выяснили, твои одногруппники ничего собой не представляют. Спесь аристократическая – и только.

Конечно, я говорила не обо всех. Только о тех, кому хватило «смелости» напасть на беззащитную Орли.

– Но Лада, ты же ничего не умеешь! Практические занятия еще не начались.

– Завтра начнутся, – я пожала плечами. – У меня есть кое-что. Вот это, например, – я гордо покрутилась перед девушкой, наглядно демонстрируя костюм элитного мага. – А еще у меня новость. Демон, который привез меня к вам, здесь.

– Как здесь? – поразилась Орли.

– Оказался преподавателем, – я пожала плечами.

– Ты же… но ты ведь не будешь рассказывать всем, что знаешь его? Ты даже имени его не знаешь! Баба Ната не сказала.

– Имя теперь знаю, – я подмигнула. – А еще нас вместе видел мой одногруппник, и он оказался на удивление болтлив.

Орли вытаращила глаза.

– Вы… общались с демоном? Кто он? Из элитного отряда, да?!

– Полагаю, слухи скоро разойдутся. А сейчас, извини, мне нужно идти. – Я поспешила к своему общежитию. Но, сделав пару шагов, еще обернулась к растерянной Орли. Весело улыбнувшись, напомнила: – Поверь, ты не навредишь! Расскажи им обо мне, и они дважды подумают, прежде чем решиться на повторные издевательства.

Пока изумленная Орли не засыпала меня вопросами, поспешила сбежать. Все-таки мы не стали подругами, и я бы не хотела вдаваться в подробности. Защитят ли Орли свежие сплетни обо мне? Не знаю. Но, по крайней мере, в отличие от робкой, ласковой Орли, я никогда не выглядела как девочка для битья. А если проблемы начнутся уже у меня – что ж, буду решать.

Главное в случае серьезной опасности всю академию не взорвать. Судя по тому, что сотворила с замком сектантов, подозреваю, моя магия на это способна. Моя… конечно, она не моя! По какой-то причине тьма пришла на зов ритуала и вошла в меня. Было ли так задумано? Возможно. А вот отпора сектанты точно не ожидали. Впрочем, я бы не хотела такое повторять. И сделаю все возможное, чтобы взять под контроль эту тьму. Она больше не должна завладевать моим разумом.

Похоже, что-то такое о взрывах сегодня витало в воздухе. Я уже собиралась переступить порог нашей с соседкой комнаты, как Шинта с диким визгом выскочила мне навстречу.

– Беги, Лада! Спасайся! – завопила она.

Шинту, стремительно набухая, нагоняла волна тьмы вперемешку с посверкивающими синими и фиолетовыми искрами.

Я не успела среагировать быстро. Так что на пороге мы столкнулись. И, наверное, упали бы, а спустя мгновение нас бы накрыло этой безумной волной, если бы внезапно рядом не возник помощник. Он схватил нас обеих, потянул на себя, вместе с тем разворачиваясь так, чтобы прикрыть плечом от ударной волны. Но это уже не потребовалось – щит из тьмы остановил обезумевшую магию. Раздалось еще несколько хлопков, пол под ногами содрогнулся – и все прекратилось. Арнхайт, а это оказался именно он, развеял щит. Я успела увидеть, как рассеиваются клубы тьмы в комнате… слегка обугленной, к слову.

– Спасибо, – выдохнула я. – Ты… кажется, ты спас нам жизнь.

Тут же опомнилась, что, вероятно, не стоило обращаться к Арнхайту на «ты» при свидетелях. Тем более в коридор постепенно выползали потрясенные студенты, пытаясь понять, что произошло. Но поправляться, привлекая еще больше внимания к ошибке, не стала. И правильно. Шинта ничего не заметила, она во все глаза смотрела на демона.

– Расходитесь! – объявил он. – Ничего страшного не произошло. Маленький магический эксперимент. Я со всем разберусь.

Не дожидаясь, когда любопытствующие послушаются, Арнхайт сгреб нас в охапку и затолкал в обугленную комнату.

– Ерунда. Вашим жизням ничего не угрожало. Не самая опасная магия, но вот комнату… да, она повредила. Вы знаете, что за это будете наказаны?

– Это… это все я… – Шинта наконец пришла в себя и смущенно потупилась. Что? Смущение? У Шинты?! – Мои эксперименты. Я же хочу стать знаменитым артефактором. Но что-то пошло не так.

– Что-то пошло не так, – кивнул Арнхайт, задумчиво осматривая почерневшие стены. Что любопытно, мебель почти не пострадала и лишь немного была присыпана какой-то сероватой крошкой. Интересно, с чем это Шинта намудрила?! – Никто не говорил вам, студентка, что смешивать стихийные элементы с тьмой на начальных этапах изучения артефакторики строго запрещено?

– Говорили… – Шинта покраснела. Мое потрясение росло. От всего происходящего! И от реакций Шинты, и от того, что Арнхайт до сих пор здесь.

– И что эксперименты запрещены в комнатах общежития – тоже, наверное, упоминали?

– Упоминали.

– Вас могут серьезно наказать, – Арнхайт качнул головой. И внезапно посмотрел на меня. – Я бы этого не хотел.

Мое потрясение уже зашкаливало. Казалось, дальше удивляться некуда, но у меня челюсть отвисла, когда Арнхайт сцепил руки, разминая пальцы, и внезапно принялся за магию.

Под ошеломленными взглядами двух студенток демон преподаватель использовал тьму, чтобы вернуть пострадавшую комнату к исходному состоянию. Оказалось, что стены закоптило какой-то дрянью, похоже, той же самой, которая россыпью валялась на горизонтальных поверхностях, только в несколько иной форме. К счастью, обивка стен на самом деле не сгорела и всерьез не пострадала. Когда тьма Арнхайта прошла по комнате, буквально слизав всю грязь, интерьеры вернулись в исходное состояние.

– Спасибо, Арнхайт… магистр, – я поспешила поблагодарить. – Вы нас очень выручили! А… как вы здесь оказались?

Шинта только во все глаза смотрела на демона. Кажется, после демонстрации силы она окончательно лишилась дара речи.

– Конечно же, я не просто так прогуливался по студенческому общежитию. Поскольку ты увлекаешься видами магии, принес тебе кое-что для более углубленного изучения. Вот. – В клубах тьмы на ладони Арнхайта возникла книга. Демон протянул ее мне. – Возьми, почитай. Может, заинтересует.

Принимая книгу, взглянула на название. Магия крови! Кто бы сомневался. Заметив мой интерес к инструментальной тьме, Арнхайт решил предложить мне почитать о магии крови, к которой явно неровно дышит сам.

– Благодарю. Не стоило таких сложностей, но благодарю, – я не стала отказываться.

– До встречи, – Арнхайт совершенно неожиданно мне подмигнул. Бросив взгляд на Шинту, весело добавил: – И не экспериментируйте в комнате! Для этого гораздо лучше подойдут подвалы академии.

– А они не рухнут?! – опомнилась я, вспомнив, как сотрясло замок. И это Арнхайт сказал, что нам ничего не угрожало, в этот раз магия была не опасна.

Демон уже взялся за ручку двери, но обернулся, чтобы ответить.

– Подвалы как раз специально укреплены для таких случаев. Самостоятельные эксперименты в академии запрещены, но все понимают, насколько манят студентов таинства магии. Всегда кто-то нарушает запреты. И чтобы это было максимально безопасно, один из предыдущих ректоров позаботился. Не помню, который именно ректор… Не было времени прочитать историю академии. – Небрежно пожав плечами, Арнхайт вышел из комнаты и закрыл за собой.

Шинта рухнула на кровать лицом к потолку.

– Он такой невероятный… Я влюбилась, Лада. – И тут же подскочила. – Ты его знаешь?! Кто этот красавчик? Ох, я всегда неровно дышала к демонам. Но этот… о, он так невероятен! Вы ведь знакомы? Расскажи о нем, расскажи! – тараторила соседка. От ее напора меня чуть не снесло, как до этого – взрывом магии.

– Мы… пересеклись случайно по дороге в академию. – Если считать, что из замка сектантов я отправилась в академию, просто сделала небольшой крюк, чтобы остановиться в деревне, так вполне можно сказать. – Его зовут Арнхайт. Он преподает здесь со второго курса магию крови.

– О, магию крови… – протянула Шинта задумчиво. – Магию крови я изучать не планировала. Не буду же я предавать артефакторику ради мужчины?

– Конечно нет, – поспешила ее поддержать.

– Даже ради такого шикарного мужчины… – глаза Шинты разгорелись еще ярче. – А с другой стороны, в редких случаях разрешается брать другие виды магии в качестве факультатива. Можно взять ненадолго. А потом, конечно, уйти с факультатива, чтобы я не была его студенткой, а он не был моим преподавателем, и это не мешало нашим отношениям.

Похоже, соседка уплыла в страну грез. Я помахала у нее перед лицом:

– Шинта! Возвращайся. Ты в нашей комнате, которую, к слову, чуть не уничтожила. И пока еще на первом курсе.

– Ах да. – Соседка сфокусировала взгляд на мне. И тут же подозрительно прищурилась: – Он ведь демон. Случаем не из элитного отряда? Откуда у тебя этот костюм?

Я закатила глаза. Со вздохом пришлось все же ответить:

– Да, костюм – подарок Арнхайта. И он из элитного отряда. – Звание я не озвучила, может, только потому, что слово забыла. Ард? Шэрд? Или как там?

– Рассказывай! – Шинта округлила глаза.

Шинт? Нет, точно не шинт!

Пришлось слегка покривить душой и поведать искаженную историю нашего знакомства. А том, что я испачкала и порвала платье, а Арнхайт только по известным ему каналам раздобыл для меня костюм элитного отряда, чтобы выручить девушку в беде.

– Он такой благородный! Настоящий герой! – Шинта пришла в еще больший восторг.

– О да, одевать девушек – это так героически, – тихо пробормотала я, но соседка не обратила внимания – она снова пребывала в стране своих грез, где уже наверняка воспитывала выводок полудемонят.

Глава 4

– Садись рядом со мной, – Хоршас поманил меня пальцем, едва я вошла в аудиторию. Демон сидел за партой, вальяжно развалившись на стуле. Его жест выглядел ленивым, в стиле демона, однако глаза с задумчивым интересом изучали меня.

Все одногруппники, кто уже успел прийти в аудиторию до меня, с любопытством переводили взгляды с меня на демона и обратно. Я посмотрела на Крэйту – она только устраивалась за нашей партой.

– Спасибо, но я уже выбрала место. – Я постаралась, чтобы голос прозвучал максимально вежливо.

По обыкновению прошла к Крэйте и принялась выкладывать на стол письменные принадлежности.

Хоршас внезапно поднялся, сгреб вещи в сумку и с грохотом опустил ее на соседнюю парту.

– Валите отсюда, – обронил он. Двое парней, сидевших по соседству с нами, подхватились с мест, собрали вещи в рекордные сроки и перебрались за другую, оставшуюся свободной, парту.

Демон устроился рядом. Изумление одногруппников росло. Крэйта вздернула бровь:

– Твой поклонник?

– Не думаю, – с не меньшим изумлением откликнулась я.

– Полагаю, еще один поклонник не нужен, когда в поклонниках ходит сам шард Арнхайт, – Хоршас хмыкнул насмешливо.

– Шард Арнхайт? А кто это?

– Что значит шард? – изумление прокатилось по аудитории.

– Кажется, я знаю, что значит «шард»…

И надо же было случиться именно в этот момент… в аудиторию вошел Арнхайт собственной персоной.

– Шард Арнхайт – это я, – объявил демон. – Шард – означает статус свободного мага в элитном королевском отряде.

Ребята вытаращили глаза. И теперь переводили взгляд с Арнхайта на меня, в особенности на мой костюм, и обратно. К слову, костюм я на ночь постирала и очень обрадовалась, обнаружив, что ткань сохнет быстро. При должном старании и соблюдении аккуратности смогу проносить его год. А этого достаточно, чтобы найти дорогу домой. Более того, я не планирую задерживаться здесь на целый год.

– А чей я поклонник – просветите?

– Поклонник Лады, – нахально заявил Хоршас. – Разве нет?

Арнхайт безошибочно нашел меня взглядом, чем совершенно точно выдал, что мы, как минимум, знакомы.

– Красивая девушка, почему бы нет, – заявил он, весело мне подмигнув. После чего посерьезнел. – Меня назначили вашим куратором взамен прежнего.

Что?! Он теперь будет работать с нашей группой? Постоянно?!

Вопросы зашелестели по аудитории. Одногруппники изумленно переглянулись.

– А это временно?

– А я слышала, что с нашим куратором что-то случилось.

– Он же совсем старый был, да, Крэйта?

Крэйта закатила глаза:

– Он еще всех вас переживет. Если уже не того… случайно.

– Да, это случайность, – обронил Арнхайт.

От его заявления все затихли.

– Магистр умер?! – все-таки не выдержала Литана.

– Не умер, но слегка пострадал и отказался от дальнейшего пребывания в академии.

– Что с ним случилось?

– Рояль упал на голову.

– Ох, ну надо же…

– Как же так…

– Сочувствуем, рояль такой тяжелый…

Они серьезно? Рояль?! На голову?

Арнхайт снизошел до пояснения:

– Какой-то идиот пытался приручить рояль, несмотря на то, что был несовместим с этим инструментом. Вот рояль и вынесло на потоке магии. Из окна. А под окном ваш куратор проходил. Впрочем, на этом подробностей хватит. Я здесь, чтобы с вами познакомиться. Как уже сказал, меня зовут Арнхайт, в стенах академии можете обращаться ко мне магистр Арнхайт. Я преподаю со второго курса – магию крови. С этого дня я ваш куратор. Может быть, временный, однако до конца этого года – точно. По всем вопросам можете обращаться ко мне.

С этими словами Арнхайт развернулся и вышел из аудитории. А его место занял преподаватель, торопливо начиная обучение, увы, с магией не связанное. Похоже, если я хочу узнать что-нибудь о ритуалах и перемещениях между мирами, не дожидаясь последнего курса, мне придется все это искать самой в академической библиотеке.

После пары на меня, конечно же, набросились со всех сторон.

– Так вы знакомы?

– Ты поэтому носишь костюм элитного мага? – посыпались вопросы.

– Да. Вдохновилась примером Арнхайта.

– А кто вы друг другу? Откуда знаете друг друга?

– Вы точно знакомы! Он посмотрел прямо на тебя, когда Хоршас назвал твое имя.

– Хоршас! Ты что-то знаешь?!

Теперь уже мы вдвоем с демоном таинственно улыбались. Спасибо, не стал рассказывать, как застал нас в коридоре. Не то чтобы меня как-то смущало всеобщее внимание, но я все же предпочитаю, чтобы личная жизнь оставалась личной. Даже если Арнхайт просто донес мои книги до комнаты в общежитии. А на следующий день сам пришел… И даже помог нам с Шинтой избежать наказания. Подозрительно!

– Вероятно, мы начали не с того, – Хоршас поравнялся со мной, пока мы шли по коридору, наконец-то к залу, где состоится практическое занятие. – Если не хочешь рассказывать – не рассказывай. Но ты мне интересна. Я бы хотел пообщаться. Как насчет расслабленного, непринужденного общения?

– Если просто общение без попыток выяснить тайны друг друга – я не против! Но сидеть буду с Крэйтой.

– И не смей засматриваться на Ладу, – поддержала василиск. – Лада – моя напарница. – Темные очки предупреждающе сверкнули. Хм… это оптическая иллюзия? Свет из окна таким образом упал на стекло и отразился?

– Не претендую, – заверил Хоршас. И со странным намеком добавил: – Я буду третьим.

Крэйта фыркнула, я поперхнулась воздухом. Ну… правда очень странно прозвучало, особенно после его интереса относительно наших с Арнхайтом отношений!

Судя по самодовольной ухмылке, скользнувшей по губам Хоршаса, именно такого эффекта он и добивался.

Зал для магических тренировок на удивление напомнил мне обычный школьный спортзал. Много свободного, пустого пространства, только скамьи у дальней стены. Окна под самым потолком. И коврики на полу посередине зала. Преподавательница, молодая рыжая женщина с веселыми зелеными глазами предложила выбрать себе по коврику. Как-то так получилось, что по одну от меня сторону устроился Хоршас, по другую – Крэйта. Ну ладно, будем втроем общаться на парах. Может, это даже хорошо, что к нашей компании добавился демон.

Внезапно захотелось поинтересоваться, что он делает в отстающей группе, но… во-первых, идет занятие. Во-вторых, вопрос, подозреваю, слишком нетактичный. А мы как раз договорились не докапываться до тайн друг друга.

– Темного дня, студенты, – поприветствовала преподавательница. – Меня зовут магистр Хаянна. Я буду учить вас азам темной магии. Уверена, на моих парах вы быстро и легко отбросите свою лень, начнете усердно трудиться и в скором времени нагоните остальные группы. А знаете, почему?

Никто, конечно же, не знал.

– Потому что на следующем занятии мы с вами проведем тренировочные бои. Кто сегодня не освоит управление тьмой хотя бы минимально – тот в следующий же раз станет мальчиком или девочкой для битья, потому что не сможет о себе позаботиться.

– Не слишком ли жестко?

– А это законно? – прокатилось недовольство среди одногруппников.

– Тренировка и только тренировка, – Хаянна пожала плечами. – Чего еще вы ожидали от академии магии? Если хотели спать и прохлаждаться, как делали это большую часть своей жизни, стоило поступать в академию швей. А сейчас вы в моей власти – как я сказала, так и будет. Садитесь удобнее, закрывайте глаза и расслабляйтесь. Будем учиться чувствовать вашу магию.

Дальше все очень и очень походило на медитацию, за исключением разве что предложения окунуться внутрь самих себя и почувствовать самую настоящую магию, а не представить то, чего на самом деле нет. Магия в этом мире есть, и она вполне реальна. Я убедилась на собственном опыте. Впрочем, визуализировать, как выяснилось, тоже вариант.

– Тьма – холодная, текучая, подвижная сила, – говорила Хаянна, помогая нам соединиться со своей магией. – Она равнодушна и вместе с тем своевольна. Именно поэтому вы можете ее подчинить, направить силой своей мысли и сотворить с ее помощью все, что пожелаете, но ваша воля, ваш разум должны оказаться сильнее, должны подчинить тьму, взять ее под контроль. Почувствуйте этот источник внутри себя. У каждого он своих размеров. Каждый из вас сегодня сможет ощутить лишь его часть, коснуться самого края, доступного на первых шагах темного пути. Но какая это будет часть, сколько вы сможете зачерпнуть – зависит только от вас. Действуйте, студенты.

Я пыталась представить тьму, но фантазия оставалась фантазией. Пыталась почувствовать ее, но чувствовала только, что сижу на жестком коврике и ноги, согнутые в позе полулотоса, уже начинают затекать.

Голос преподавательницы затих, предоставляя нас самим себе. В какой-то момент мне захотелось открыть глаза и подглядеть, получается ли у кого-нибудь вызвать тьму и, как напутствовала Хаянна, вывести сгусток магии на поверхность ладони. Или остальные так же, как я, сидят и хмурятся, в бесполезных попытках хотя бы что-то почувствовать.

На вступительных испытаниях у меня тоже ничего не получилось. Но приемная комиссия проколола мне палец и как-то по выступившей капельке крови определила, что тьма у меня все-таки есть. Впрочем, тогда мне не давали столь подробных объяснений, а сейчас целая пара в моем распоряжении.

Тьма все-таки есть. В этом я не сомневаюсь. Почему-то уверена, что она не покинула меня после ритуала: все это время таилась во мне. Что она такое? Что в действительности собой представляет?

А если… Я ведь уже использовала тьму! Пусть это была не совсем я, и вернее будет сказать, что это тьма использовала меня, по какой-то причине спасая от жертвоприношения, но ведь это уже есть в моем опыте! Я прекрасно помню все ощущения. Нужно только их воссоздать.

Холод, прокатывающийся по телу, идущий из самых глубин моего существа. Нет, наверное, холод этот исходил не из меня – он исходил из тьмы, но тьма поселилась внутри, стала частью меня. Холодная, скользящая, обволакивающая… и жаждущая разрушений, смертоносно опасная.

Я вспомнила во всей яркости ощущений, каково это, когда тьма вырывается из тела. Вздрогнула от неожиданности. И поняла, что тьма на самом деле из меня вырывается.

Распахнула глаза, в последний момент пытаясь за нее ухватиться, то ли силой мысли, то ли руками. Услышала испуганные крики. Что-то кричала преподавательница. Тут и там раздавались вспышки магии – я ощущала их сквозь собственную тьму, как будто ею чувствовала нечто постороннее и… слабое.

Весь этот ужас длился еще несколько секунд. Отовсюду раздавался грохот, пол под ногами содрогался. Я пыталась подняться и вместе с тем сдержать тьму. По полу прошла трещина, осколки камней полетели в разные стороны, но до меня они не добрались – их поглотила, уничтожила тьма. И, наконец, все прекратилось.

К тому моменту, когда пыль осела, я стояла на четвереньках, порываясь, то ли вскочить, то ли так и ползти подальше от сотворенного кошмара. Меня потряхивало после всплеска магии, по вискам стекали капельки пота. Как удержалась и не грохнулась в обморок при виде пострадавших одногруппников – не представляю. Может, потому что падать в обморок было слишком страшно.

Постанывая и ругаясь, ребята отряхивались, поднимались со своих ковриков. Синяки, царапины и ссадины покрывали их лица и руки. Одежда тоже выглядела не лучшим образом. Я закусила губу, с ужасом отметив, что двое одногруппников лежат и не шевелятся. Рядом завозился демон. Чуть позже приподнялась василиск.

– Ну и приложило, – присвистнула Крэйта.

– Не ожидал, что в тебе столько силищи, – уважительно заметил Хоршас. Что-то странное промелькнуло в его глазах, но я была слишком испугана, чтобы распознать.

Выглядели мои приятели отвратительно. Одежда оказалась порвана и кое-как болталась на их полуобнаженных телах. Похоже, им досталось больше всего.

Хаянна помогала пострадавшим.

– Она… жива? – прохрипела я, когда преподавательница опустилась на корточки рядом с неподвижной Вераей.

– Жива. Без сознания. – На один миг Хаянна посмотрела мне в глаза, наши взгляды встретились. Мне почудилось, или я увидела что-то, очень похожее на страх? Неужели ребята пострадали настолько тяжело?!

К слову, аудитории тоже досталось. Потолок держался на двух стенах. Стены, ведущей в коридор, не было. Как и стены наружной, откуда открывался вид на двор. Сообразив, что аудитория не слишком надежна, Хаянна скомандовала:

– Кто может – выходите в коридор!

И подхватила потоком тьмы Вераю, вместе с тем поворачиваясь ко второму бессознательному… да, надеюсь, что он тоже без сознания, студенту.

В этот момент в аудиторию ворвались преподаватели.

– Кто это устроил?!

Мне сделалось совсем нехорошо, даже ноги начали подгибаться. Или это все же переутомление из-за всплеска магии?

К счастью, меня не стали хватать и насильно уводить, как какую-то преступницу. Однако настоятельно рекомендовали посетить кабинет ректора прямо сейчас. Отказаться от сопровождения тоже возможности не было. Так и шла по коридорам академии в компании троих мрачных преподавателей, с трудом переставляя подрагивающие ноги. Все тело дрожало, пот лился ручьями. Пожалуй, мое состояние походило на сильное утомление от физических нагрузок. Кажется, именно так поначалу действует магия – пока тело не привыкло, ему будет сложно, тем более выдержать такие мощные всплески.