Мария Боталова
Пробуждающая тьму. Нареченная
Я перевела взгляд на гору литературы и погрузилась в исследование.
Что ж, с миром мне повезло. После распада Темной Империи кое-где еще случались вооруженные конфликты, но вот уже сто семьдесят лет все тихо и спокойно. Так что выпускников магических академий на войну не отправляют. Я не собиралась задерживаться здесь на несколько лет, однако известие о мире во всем мире порадовало.
По сути, существует два вида магии: тьма и свет. Есть темные королевства, есть светлые. Есть смешанные, как правило, это человеческие королевства, где иные расы не проживают, потому что люди универсальны и могут быть наделены как светлой магией, так и темной. С другими расами дела обстоят иначе. Демоны, василиски, например, могут обладать только темной магией. Эльфы, сильфиды – духи воздуха, нимфы – духи растений – только светлой. Есть еще универсальные расы, такие как драконы – у них бывает как светлая магия, так и темная. А есть расы, где преобладает какой-то вид магии. Например, у фей чаще всего встречается светлая. Так что моя одногруппница из дома Темносияющих – уникум. Таких семей, обладающих темной магией, у фей всего несколько.
Королевство Ардайн, на территории которого я очутилась, находится под управлением демонов, поэтому здесь преобладает темная магия. Люди составляют немалую часть населения, но, может, здесь энергетика такая, что большинство людей тоже обладает темной магией. Мне повезло. Окажись я у светлых эльфов, могли бы возникнуть серьезные проблемы. Казнить, может быть, и не казнили, все же за принадлежность к противоположной магии больше не карают – это практиковалось лет пятьсот назад, но у эльфов я бы точно не смогла поступить в академию и во всем разобраться. Темных они по своей природе не любят.
Итак, мне повезло. В Ардайне нет светлых академий – обучают только магии тьмы. Если у людей светлая магия, то они отправляют своих отпрысков за пределы Ардайна, по крайней мере, те, кто может себе это позволить финансово.
И тут мне повезло во второй раз. Меня взяли на бесплатной основе. Но позволят учиться бесплатно и дальше только в том случае, если покажу себя с лучшей стороны. А поэтому я открываю учебники и принимаюсь штудировать теперь уже их. К ближайшим занятиям стоит подготовиться, чтобы не хлопать ресницами, как дурочка.
Шинта ворвалась в комнату подобно урагану.
– Ну как прошел твой первый день? Не опозорилась?
– Как ни странно… нет.
Интересно, объятия демона-преподавателя на глазах у одногруппника, другого демона, который его узнал, можно считать позором?
Тут я всерьез задумалась о внебрачных отношениях и общественном восприятии таких отношений в Ардайне. Вот еще одна тема, чтобы почитать! На ночь – самое то.
Я ведь понятия не имею, в какой мир меня занесло и насколько здесь свободные нравы. По скромному поведению Орли, опасающейся смотреть мужчинам в глаза, сложно судить. При знакомстве с Шинтой я с облегчением поняла, что Орли – не эталон поведения местных девчонок, скорее, исключение.
– А я ничуть в тебе не сомневалась! Ты так уверенно держишься, всем аристократкам под стать. Ну или нам, зажиточным горожанкам. Хотя… у нас ручки не такие ухоженные, как у тебя.
– С кем-нибудь уже познакомилась? – я поспешила увести тему от своего сомнительного происхождения. Так и не придумала убедительную легенду. Впрочем… да, на крайний случай всегда остается душещипательная история о потере памяти. Но на данном этапе, пока не освоилась хотя бы немного, предпочитаю не привлекать к себе и такое внимание.
– В нашей группе никто не заинтересован артефактами, представляешь, – Шинта надула пухлые губки. – Все хотят магию крови, инструменталку или ритуалы. Создание артефактов они, видите ли, считают слишком скучным. Но! Я познакомилась с девчонками со второго курса, они уже изучают это направление. Столько всего интересного рассказали. Хочешь, сделаю тебе артефакт?
– Нет! Сначала потренируйся на том, кого не жалко.
– О… предлагаешь завести врагов и осчастливить их? – оживилась Шинта.
Отличная мысль. Если демон одногруппник будет слишком досаждать – осчастливлю изобретением Шинты.
Мы еще какое-то время поболтали. Потом соседка умчалась в ванную, а я вернулась к чтению. Столько всего еще нужно изучить!
Рука невольно потянулась к книге, выдернутой буквально из-под носа Арнхайта. Так, что тут у нас?
Несмотря на жуткие ассоциации, тема внезапно увлекла. Маги используют специальные артефакты, похожие на музыкальные инструменты, для концентрации тьмы, стремительной или постепенной, для того, чтобы закручивать ее в такие потоки, какие силой мысли создать и удержать невозможно. А главное, пожалуй, именно «удержать». Если обходиться только силой воли, то пока сконцентрируешь достаточно мощную силу – вполне может рвануть и разнести все вокруг. Зато инструменты дают такую возможность: набирать, набирать, вытягивая из своего внутреннего источника, и удерживать под контролем столько, сколько необходимо.
Теперь яснее начинаю понимать объяснения Арнхайта.
Чтобы не придумывать велосипед, названия магических артефактов решили сделать такими же, как у обычных музыкальных инструментов. Я нашла список. В магии тьмы применяются: скрипка, виолончель, флейта, рояль, даже орган, барабаны, арфа, гитара. Каждый инструмент имеет свои особенности и по-своему работает с тьмой. Орган, например, сложно носить с собой, зато с его мощью не сравнится ни один другой. Органы часто применялись в войнах для нанесения ударов по армиям врагов.
Снова погрузилась в воспоминания того злополучного дня. Я видела у сектантов скрипку и флейту. Барабаны, кажется, тоже. Значит, это просто вид магии. Они использовали сразу три вида: магию крови, инструментальную и ритуальную. Хорошенько постарались! Значит, замышляли что-то воистину грандиозное. Но что именно? Как бы еще понять, что со мной сотворили и насколько это опасно.
На следующий день я уже лучше ориентировалась в академии, никуда не спешила, без труда нашла нужную аудиторию и даже успела по пути хорошенько осмотреться.
Пожалуй, саму академию можно сравнить с замковым имением. Это не один гигантский замок, скорее, основной замок с многочисленными пристройками: общежитиями для студентов и отдельно для преподавателей, разными учебными корпусами, отдельно для теоретических и практических занятий, с залами для торжественных мероприятий, столовой и тренировочными полигонами. Среди всего этого многообразия на территории академии также имеется парк с прудом для прогулок и выход к лесу, который совсем рядом располагается. А если поехать по противоположной дороге, то можно попасть в столицу – мы с Орли через нее проезжали, когда собирались поступать в академию.
Попасть из одного корпуса в другой можно по улице, а между некоторыми корпусами имеются переходы на уровне второго этажа. Правда, окна в таких переходах не застеклены. Зимой, наверное, будет холодно, однако пока еще на дворе стоит ранняя, теплая осень. Кстати говоря. О зимней одежде нужно будет подумать заранее.
На первой паре, как и накануне, к нам зашел куратор.
– Темного утра, студенты, – поприветствовал он. Мы хором откликнулись – в академии так принято. – У меня для вас важная новость, – василиск, как я теперь точно знала, говорил медленно, скрипучим голосом. – В ближайшее время вам нужно будет выбрать факультативные занятия. На первом курсе учеба не слишком насыщенная, поэтому у вас есть хороший шанс выбрать и изучить то, что будет интересно именно вам. Студенты, кто поможет раздать списки?
Вызвались двое парней со второго ряда. Когда очередь дошла до нас, я с любопытством вчиталась. А куратор продолжил:
– Вы должны выбрать расу, которую хотите изучать. Язык, этикет, особенности расы – это три вида факультативов. Вы можете изучать язык одной расы и при этом особенности другой расы. Но рекомендую не разделять и выбрать одну расу. Вы можете выбрать от двух до четырех факультативов. Пожалуйста, подойдите к выбору ответственно. Переходы с одних занятий на другие в течение года у нас не приняты.
Куратор вышел. Крэйта закатила глаза.
– Наконец-то. Как же он утомляет. Такими темпами мы в камень превратимся.
– Почему он ходит с хвостом, а ты скрываешь свой хвост? – не удержалась я, с опозданием понадеявшись, что отсутствие хвоста – это не какое-нибудь постыдное отклонение василисков и мой вопрос не окажется слишком бестактным.
– Недержание хвоста. Случается со старыми василисками, – Крэйта пожала плечами. – А наш куратор очень стар.
– Мне показалось, он на ходу засыпает! – поджав губки, с соседней парты заметила Элайза – аристократка, мечтающая пойти по семейным стопам и заняться магией крови. Ее подругу и соседку, как я успела узнать, зовут Верая. Судя по разговорам между девушками, дружат они давно и познакомились задолго до поступления в академию.
Я поймала задумчивый взгляд демона. Кажется, он хотел что-то сказать, даже собирался подняться, но не успел – на смену куратору в аудиторию вошла преподавательница.
Женщина лет тридцати пяти, может, чуть старше, представилась магистром Эрлой и тоже начала с опроса.
– Кто хочет рассказать мне, что такое магия тьмы? – Подождав немного, хмыкнула: – Надо же, лес рук.
Одногруппники растерянно переглядывались и не спешили отвечать. Литана неуверенно подняла руку. Дождавшись кивка, сказала:
– Мы не вполне поняли вопрос. Вы не могли бы пояснить, что именно хотите услышать, магистр Эрла?
– Пояснить? Что ж, хорошо. Расскажите мне, студентка, что собой представляет магия тьмы, какова ее суть.
– Суть магии тьмы – есть тьма, – Литана явно процитировала. – Тьма существовала в нашем мире с его сотворения. Тьма и свет – две силы, на которых держится наш мир. Все в природе взаимосвязано, и связь между всем – или тьма, или свет. А магия тьмы – это управление тьмой. Магами мы называем тех, в ком внутри есть тьма, кто может этой тьмой управлять.
– Прекрасно. Садитесь, студентка. Кто еще порадует откровением на заданную тему?
– Я что-то неправильно сказала? – расстроилась фея.
– Все правильно. Но я предпочитаю копать глубже. Кто тоже предпочитает глубину? – преподавательница обвела нас взглядом.
Руку неожиданно поднял демон.
– Студент?
Подниматься здесь тоже было не принято, так что заговорил демон сидя:
– Говорят, когда-то тьма существовала в пустоте одна. Свет появился уже позже, а когда они внезапно встретились – образовался наш мир. В нашем мире не может существовать что-то одно – всегда должны быть свет и тьма. Но тьма – самая древняя, непостижимая сила. Маги учатся с ней взаимодействовать и мечтают постигнуть ее тайны. Но не каждому тьма дается в равной степени. Кому-то она лишь немного, изредка подчиняется. Кому-то раскрывает свои тайны. И все же в нашем мире нет никого, кто бы в действительности ее постиг. Разве что повелитель тьмы, живший очень и очень давно?
Магистр Эрла довольно кивнула, этот ответ ей явно понравился больше.
– Возможно, никому из нас не стоит постигать тьму в полной мере. История с повелителем показывает, что когда взаимодействие с тьмой становится слишком тесным, нарушается баланс. А мир, как мы помним, держится на дуализме света и тьмы. Если тьма возобладает, наш мир может быть разрушен.
– Но ведь мир не разрушился? – один из студентов поднял руку, однако спросил, не дождавшись разрешения.
Эрла смерила его строгим взглядом. Одергивать не стала – ответила:
– Не разрушился. Но никто не знает, что произошло бы дальше, если бы эпоха империи не завершилась ее расколом и дроблением на королевства, с распределением власти. Мы знаем одно – в то время весь мир был заполнен тьмой, из-за этого многие страдали, не только светлые существа, которые чуть не погибли, но и люди, по своей сути нейтральные.
Элайза дождалась, когда ей разрешат заговорить, и только после этого недовольно заметила:
– Нам уже рассказывали вчера байки об империи. Не понимаю, зачем погружаться в давнюю историю, которая уже былью и пылью поросла? Я думала, мы будем изучать что-то более стоящее.
– Вероятно, вы, студентка, пропустили мимо ушей ответы своих одногруппников, – заметила преподавательница. – А они, между прочим, говорили о взаимодействии с тьмой и ее постижении. Это и есть по своей сути магия. Магия – это искусство взаимодействия с тьмой и ее постижение, хотя до постижения доходят не все, многие нетерпеливые останавливаются на попытках кое-как подчинить. И вроде если работает, можно дальше не копать, как они полагают. Но именно постижение тьмы позволяет нам в действительности ею овладеть. А это невозможно без понимания, что такое тьма.
Я подняла руку.
– Да, студентка?
– А я все равно не понимаю, что такое тьма. Энергия, основа всего сущего, так? – Эрла кивнула. – Но что она такое? Насколько разумна? И почему нам подчиняется, а у кого-то выходит из-под контроля? И что же такого удивительного постигают маги, которые на самом деле постигают?
Я не могла задать свой главный вопрос: что со мной произошло, когда мной управляла тьма. Как это возможно, если Арнхайт уверял, что вроде бы такого не бывает?
– Какие философские вопросы. Очень хорошие вопросы, – преподавательница улыбнулась. – Я предлагаю вам самим разобраться и ответить на эти вопросы со временем. Мы еще вернемся к этой теме. А теперь открывайте тетради и записывайте основы управления тьмой.
А дальше магистр поведала, что тьма находится и внутри нас тоже. Насчет этого я не сомневалась – прекрасно ощутила, как тьма вошла в меня во время ритуала. В ком-то совсем мало тьмы или света, в ком-то чуть больше. Если ее мало, то человек не может стать магом. А вот если набирается достаточное количество, то можно использовать эту тьму. В процессе она расходуется. А сила мага зависит от нескольких факторов: от вместимости, до которой тьма нарастает в маге и может быть использована за раз, и от самих умений мага, насколько хорошо он умеет с этой силой обходиться. Что касается вместимости, выше головы не прыгнешь, но если старательно развивать тьму внутри себя, с годами ее может становиться больше. В определенных пределах, индивидуальных.
Магистр предупредила, что не стоит замахиваться на подвиги. Поначалу мы сможем вытаскивать из себя совсем небольшое количество тьмы, которого хватит на самые слабые действия над внешним миром.
Что меня порадовало, заклинаний, как таковых, в этом мире нет. Не нужно будет зубрить непонятные слова и высчитывать параметры по каким-нибудь сложнейшим формулам. Базовая магия, которую преподают на первом курсе, строится в основном на силе воли и концентрации. Даже жесты не так уж нужны – это уже больше к игре на магических инструментах относится и пока нам тоже не светит.
После пары меня перехватил демон одногруппник.
– Что вас связывает с шардом Арнхайтом? Ты его любовница?
Конечно же, вопрос услышали все остальные, кто еще не успел выйти из аудитории. А таких оказалось большинство. И как-то подозрительно они сразу замедлились.
Я перебрала в голове вычитанные в книгах факты. Тактичным этот вопрос не назовешь, но оскорбительным, пожалуй, тоже нет. В городах, в отличие от деревень, царят довольно-таки свободные нравы. Даже аристократки редко блюдут свою честь до свадьбы. А уж академия – и вовсе оплот развр… в смысле, свободы. Академия – оплот свободы, нередко здесь образуются пары, студентки встречаются со студентами, не опасаясь за свою репутацию. И все же открыто говорить о своих постельных похождениях не принято. Безымянный демон все же наглеет!
– Только не говори, что он твой любимый дядюшка, и ты ужасно за него переживаешь, – я округлила глаза.
– Переживаю? За шарда? – одногруппник усмехнулся, вздернув бровь. А вот в его глазах появилось еще больше интереса.
– Так ты переживаешь за меня? – я изобразила потрясение и все-таки проскользнула к выходу.
Демон нагнал меня в коридоре. Большая часть группы – тоже. Так и отправились к следующей аудитории целой толпой.
Одногруппник явно хотел что-то сказать, но не успел – я продолжила изумляться:
– Надо же, никак не ожидала такой заботы! Чем обязана столь пристальному вниманию твоей персоны?
– Не морочь мне голову, Лада! Я видел, как вы обнимались посреди коридора.
– И что же? Если он не твой дядюшка, то какое тебе дело? А если все же твой родственник, то расспроси лично А-а… магистра Арнхайта. – Подумаешь, небольшое заикание. – Я тебе и вовсе никто. Между прочим, я даже имени твоего не знаю.
– Лада, ты уходишь от ответа. Какие у вас отношения с шардом Арнхайтом?
– Не твое дело, безымянный демон! – весело сообщила я и протиснулась между группой незнакомых студентов. Хрупкая комплекция позволила сделать это и немного оторваться от преследования.
Конечно, мы опять встретились в аудитории. Демон смерил меня задумчивым взглядом, подошел к моей парте и внезапно сказал:
– Меня зовут Хоршас. Будем знакомы, Лада.
Аудитория едва не взорвалась вопросами, но появление преподавателя этот взрыв предотвратило. Крэйта заскочила следом за ним. Василиск пропустила все самое интересное. Зато все остальные теперь посматривали на мой элитный костюм с еще большим интересом.
Во время следующих перемен Хоршас слегка присмирел. Может, понял, что с наскока правду из меня не выжать? Зато активировались одногруппники.
– Лада, ты знакома с шардом из элитного отряда?
– Это он подарил тебе костюм?
– Что вас связывает?
– А кто такой шард?.. – раздался одинокий, недоуменный голос.
– У нас в академии теперь будет преподавать шард из элитного отряда?!
Я старалась не грубить и вместе с тем прямых ответов избегала. Но не могла не отметить, что мой рейтинг среди одногруппников заметно подрос. А главное, без зависти и негатива. Может, с кем-то из них мы даже подружимся?
После всех пар я поспешила скидать вещи в сумку и отнести их в общежитие. А затем решила проведать Орли. Интересно узнать, как она устроилась в академии. После того, как нас обеих зачислили в академию, мы обменялись контактами, в данном случае – номерами корпусов и комнат, чтобы друг друга найти, если захотим пообщаться. Поселили Орли в другом общежитии, но неподалеку. Избавившись от учебных принадлежностей, я вышла из корпуса и налегке зашагала по дорожке, с любопытством изучая местность.
Дворы академии радовали глаз обилием растительности, что любопытно, изумрудных и темно-зеленых цветов. Деревья с узкими листьями, невысокая трава, цветущие кусты. Кое-где растения украшали сами стены, взбираясь по ним тонкими стеблями, правда, уже без цветов. Темно-серые и светло-серые стены утопали в растительности и не казались мрачными, несмотря на резковатые линии и острые шпили. Кстати, что меня еще заинтересовало, это окна. Они наверняка сделаны не из стекла, а какого-то иного материала. Если стоять в помещении и смотреть прямо в окно, то сквозь него все прекрасно видно. На солнце, на свету материал начинал серебриться и уже не казался таким прозрачным. А с улицы он серебрился всегда, так что даже если взобраться на уровень первого этажа, подсмотреть, что находится внутри, невозможно. Идеальный вариант для академии с безбашенными студентами, я считаю.
– Тупая деревенская шавка!
– Грязная побирушка! – послышались крики из-за деревьев.
Я ускорила шаг. И очень пожалела, что оставила тяжелую сумку в комнате, когда увидела неприятную картину. Орли ползала по земле, не замечая, как марает платье, и собирала разбросанные учебники. Над ней насмехались две девчонки, двое парней стояли в стороне и тоже смеялись.
Несмотря на неравные силы, прятаться я не собиралась.
– Эй, что здесь происходит?
Ко мне обернулись все четверо. Смерили оценивающими взглядами. Орли ускорилась со сбором учебников.
– Катись отсюда, тебе не нужны неприятности, – бросила одна из девчонок.
– Тебя это не касается, – добавила вторая.
– А вдруг ей тоже захочется поиздеваться над тупой деревенщиной? – предложил парень, я ему явно понравилась – заинтересованный, весьма липкий взгляд с мерзкой ухмылочкой подсказал.
Первая девчонка пнула Орли под зад. От неожиданности она не удержала равновесие и пропахала грудью рыхлую землю.
– Лада, нет. Уходи, пожалуйста… – тихо попросила она.
– Так вы знакомы?
– Значит, не уйдешь?
– Почему же? Уйду. – Под изумленными взглядами добавила: – Вместе с Орли.
Теперь уже все четверо смотрели на меня очень нехорошо.
Ох и вляпалась я!
Глава 3
Три недели назад
– Конечно-конечно, я присмотрю за девочкой! – уверяла баба Ната, провожая демона со всеми почестями. Закрыв дверь небольшого деревянного домика, добротного и чистенького, несмотря на всю скромность, полноватая женщина лет сорока повернулась ко мне. – Милая, как ты?
– Нормально, – откликнулась я, растерянная из-за смены обстановки. Не ожидала, что рогатый мужчина, даже не представившийся за всю нашу недолгую дорогу, попросту забросит меня в первый же попавшийся дом и уедет. Без всяких объяснений. Хотя ему, наверное, по статусу не положено кому-то что-то объяснять – я уже догадывалась, что он – птица высокого полета.
– Ты проходи, не стесняйся. Ой, что ж ты босиком? Давай я подберу для тебя подходящую обувку. Бедная, да ты продрогла совсем.
Я куталась в длинный, не по размеру камзол, из-под него выступала грязная белая юбка, а ноги… да, остались босыми. У моего случайного попутчика попросту не нашлось ничего подходящего для узкой женской ступни, к тому же, небольшой по размену.
– Ой, баба, кто это?! – по лестнице спустилась худая девчонка с загорелой кожей и большущими глазами.
Как позже выяснилось, баба – это типичное обращение к деревенской женщине. Орли – сиротка, которую баба Ната приютила, потому девушка не звала ее ни мамой, ни бабушкой. У самой бабы Наты родных детей не было. Я подозревала, что за этим крылась трагичная история, но в душу к незнакомой, доброй женщине не лезла.
Баба Ната выдала мне одежду, какую нашла. Мы с Орли оказались разной комплекции, потому как девушка совсем худая, можно сказать, тощая. А я стройная, но небольшая грудь имеется. И большая попа! Вот попа у меня выдающаяся. Кто-то ходит в зал, чтобы накачать такую, а мне повезло – по наследству передалась.
В общем, подошли мне только широкие юбки в пол и блузки, рубашки, которые самой Орли велики. К счастью, в деревне вещи в обтяжку не носили, предпочитали все объемное, не стесняющее движений. И было с чего! Из-за грубой ткани совсем не хотелось, чтобы одежда прилегала вплотную. Нашелся еще вариант с очень тонкими, частично просвечивающими рубашками. И опять же, хорошо, когда не облегают. Но меня они все же слегка облегали. Орли даже покраснела, рассматривая четко обрисованную грудь и тонкую талию.
– Ты из дома лучше пока не выходи. Не показывайся в таком виде нашим соседям. Баба Ната что-нибудь придумает, – предупредила скромная девушка.
Через день неожиданно вернулся рогатый. Костюм подарил. Смерив меня оценивающим взглядом, сказал:
– Как знал, что пригодится. Возьми.
Я и сама прекрасно понимала, что в деревенской одежде, тем более мне не по размеру, выгляжу отвратительно.
– Спасибо. За то, что не бросил в лесу, привез сюда. И за подарок. Спасибо за все.
Мужчина кивнул, смерил меня еще одним мрачным взглядом и обронил:
– Я спешу.
После чего развернулся и зашагал прочь. Я смотрела, как он ловко запрыгивает на лошадь, такую же рогатую, как он сам, и уезжает со двора. При мысли, что он промелькнул в моей жизни, помог, подобрал, но почти сразу бросил, в груди разлилась горечь.
Орли подошла ко мне со спины.
– Грустишь? Не нужно. Демоны – создания недостижимые, для нас, обычных людей. Но знаешь что? В академии их будет немало. Я собираюсь поступать в академию.
Слова Орли выдернули меня из оцепенения. Нет, не из того, в котором я провожала рогатого спасителя. Из всего, что я испытывала после ритуала, сбежав оттуда кошмарным образом под руководством странной, непонятной, но пугающей силы. Я наконец-то поняла, что нужно что-то делать. Если я очутилась в другом мире, здесь нужно освоиться. Понять, куда ехать, как действовать, чтобы выяснить: что со мной произошло и как вернуться назад.
– Ты говоришь о магической академии? – оживилась я, поворачиваясь к Орли.
Во мне проснулся интерес к этому миру. А еще надежда. И жажда действий.
К сожалению, ничего вразумительного Орли рассказать не смогла. Баба Ната научила ее всему, что знала, но деревушка оказалась глухая. О жизни в столице и в других городах здесь не знали почти ничего.
– Мужчина, который тебя привез, это демон, – рассказывала Орли. Вечером мы поднялись в нашу комнату, которую временно делили на двоих. – Я не знаю, кто он. Он даже не представился. Баба Ната, кажется, знает его имя, но почему-то не говорит. Но сразу видно, что занимает высокий пост. Богатый, знатный демон. Может, даже к королю приближенный? Лада, ты совсем ничего не знаешь?
– Нет. Я ничего не помню, – я покачала головой. Решила, что наспех придуманное для демона объяснение сгодится и сейчас. Что еще я могу, кроме как притвориться, будто лишилась памяти? Только так можно задавать глупые и очевидные вопросы, не вызывая подозрений. А что мое появление в этом мире выглядит подозрительно, можно не сомневаться. Мало того, что в каком-то жутком ритуале едва жертвой не стала, так еще и замок разгромила, чуть не поубивала всех.
– В нашем королевстве правят демоны. Они сильные, могущественные. Пугающие даже. Но людей обычно не обижают. Просто мы… ну, мы ниже на ступени стоим, потому что слабее. А вот академия может все изменить! Там учат использовать магическую силу. И к магам, даже к людям магам, уже совсем другое отношение. У меня в пять лет магия начала себя проявлять. Слабо, маленькими капельками, но главное, что она есть. С тех пор я мечтаю об академии. Там ведь главное, чтобы магический дар был – и тогда примут. Даже если нет возможности платить за обучение, стараются принимать всех, у кого магия есть. Понимают, что лучше научить, выдать диплом, чем если маги необученные останутся, со временем, возможно, натворят что-то нехорошее. Магия – штука опасная. Особенно – магия тьмы!
– А какие еще виды есть?
– Ну… говорят, что еще свет есть, только это не в нашем королевстве. У нас все темные. Не знаю почему, – Орли пожала плечами.
– И на каких условиях в академию берут тех, кто не может платить?
– После учебы нужно будет отработать на том месте, куда академия отправит. Три года. Но это ведь совсем немного, правда? Я думаю, это даже хорошо – и работу дадут, самим искать не придется. И выучиться можно бесплатно. У бабы Наты ведь совсем нет денег. Придется поступать своими силами, но я верю, что справлюсь. Должна справиться!
Решение пришло в голову внезапно.
– Когда начинается набор? Я с тобой поеду.
– Ой… совсем скоро ведь! Через два дня нужно будет отправляться, если не хотим опоздать. Я же совсем не успею помочь тебе подготовиться! – занервничав, Орли заметалась по комнате.
– Постой-постой, а какая подготовка нужна?
– Ну… вещи собрать. – Орли с изумлением уставилась на меня. – А ты владеешь магией? В академию магии без магии не берут.
– Магией владею. Вопрос в том, как это будут определять. По своему желанию вряд ли сумею что-то сотворить. Честно говоря, понятия не имею, на что способна магия.
Да, я понятия не имею, на что безопасное способна магия! Убивать и взрывать – это она может. Опять же, сама по себе. А выпускать из себя нечто жуткое я бы не хотела, даже ради поступления в академию. Как тогда быть?
– Орли, присядь, пожалуйста, – я и сама занервничала из-за ее беспорядочных метаний. – Мы же никуда не побежим прямо сейчас?
– Нет… Сейчас не побежим. Ночь на дворе, – сообразила Орли, снова возвращаясь в кровать. Мы сидели поверх кровати, спать пока не ложились, но уже в ночных сорочках. Делать что-то прямо сейчас и правда будет не ко времени. – Если у тебя есть магия, думаю, в академии это поймут. Заранее чему-то научиться могут только аристократы или зажиточные горожане. Но магия не выбирает по статусу. Она может появиться у кого угодно, у деревенских жителей тоже. А у нас нет возможности ни тренироваться, ни получать какие-то знания. В академию берут даже таких, кто ничего не знает и не умеет. Они увидят в тебе магию – и примут, от тебя ничего не потребуется. – Чуть поразмыслив, Орли оживилась: – Поедем вместе! Как здорово! Вдвоем-то будет веселее.
Последующие два дня мы провели за сбором вещей и подготовкой. Баба Ната пыталась напутствовать:
– Лада, ты ничего не помнишь о нашем мире, поэтому будь осторожна. Будь скромной, старайся не привлекать внимание высокородных господ. Этот костюм… ты возьми его с собой, нехорошо будет пренебрегать подарком высшего, но в академии не надевай. Таким девочкам, как вы, придется непросто. Но вы просто учитесь. Помните, что самое главное – освоить магию, и тогда ваше будущее будет ярче и светлее, чем у меня и всех наших соседей.
Я прекрасно понимала бабу Нату. Ей, выросшей в деревне, было страшно подумать даже о столице, не говоря уже о встречах с аристократами. Внимание привлекать я на самом деле не собиралась, но решила, что буду действовать по обстоятельствам. Никакого страха и пресмыкательства перед теми, кто выше по положению – только достоинство и вежливость, вот что мне по душе.
– Что это у тебя?
Я старалась прятать узор на пальце, оставшийся после ритуала. Какое-то время даже заматывала обрезком ткани, но сегодня, похоже, где-то его потеряла. Я нервно осмотрелась. Отметила, что Орли в другой части комнаты, занята своими вещами и на нас внимания не обращает.
Понизив голос до шепота, ответила:
– Я думаю, это как-то связано с потерей памяти…
Ну, не с потерей, если быть откровенной, так с моим появлением в этом мире. Увы, я слишком опасаюсь рассказывать правду, даже бабе Нате.
Женщина взяла меня за руку, рассматривая тонкую черную линию, оплетающую средний палец почти у самого основания. От простой линии отходили две крохотные завитушки, но в целом не сказать, что оставленная магией татуировка бросается в глаза.
– Спрячь ее. Я не знаю, что это такое, но лучше никому не показывать, – испугалась баба Ната. Я отчетливо прочитала в ее глазах страх и почувствовала, как дрогнула ее рука, сжимающая мои пальцы. – Я сейчас!
Баба Ната сбегала к ящичку рабочего стола, за которым шила и вязала. Вернулась с колечком, чуть более широким, чем татуировка. Я надела его на палец и убедилась, что черный узор полностью скрыт под ободком тусклого металла.
– Спасибо, баба Ната. Никому не покажу.
– Вот и славно. Обычные люди не любят странности. А маги… нет, магам тем более лучше не знать, – она тревожно качнула головой и занялась своими делами. Я продолжила сборы.
Вскоре мы с Орли вынесли немногочисленные вещи на улицу и сели в повозку. Сосед, дядя Корх, ехал в город, чтобы продать овощи, и согласился нас подвезти.
