Мария Боталова
Невеста под прикрытием
Сцена снова меняется. Я захожу в комнату сестры. Вижу, как она крутится перед зеркалом, поправляя прическу. Светло-карие глаза, почти такие же, как у меня, лишь немного темнее и с зеленоватым отливом, взволнованно блестят.
– Мали, ты представляешь. Сегодня приедет принц! Он… он сделает мне предложение, я в этом уверена. Боги, Мали, я так его люблю, – с восторгом восклицает она, обнимая меня.
Я прижимаюсь к ней крепко-крепко. От неизбежной разлуки хочется плакать. Но не только поэтому. Плакать хочется от чего-то еще, чего-то пока еще неясного.
И вот я стою у подъездной дороги. За руки меня держат мама и папа, но их сейчас не видно, они – всего лишь размытые образы. Они пока еще со мной, они уйдут чуть позже, когда горе наполнит наши сердца. Я смотрю вслед отъезжающей королевской карете, пышной и невероятно красивой. А внутри все рвется на части, потому что кажется, будто мы с сестрой больше не увидимся никогда.
Сцена меняется в последний раз. Родители пытаются меня удержать, но я все равно вырываюсь. Бросаюсь к лежащей неподвижно сестре.
– Лани! Лани! – кричу в испуге, еще надеюсь, что все не так страшно, как кажется.
Припадаю к груди любимой, единственной сестры. Глаза закрыты. Может, она просто спит? Но ее грудь не вздымается. Лани не дышит. С испугом отстраняюсь от нее, отшатываюсь. Только сейчас понимаю, что все на самом деле страшно. Ее тело – худое, иссохшее. Кожа – мертвенно бледная, даже какая-то серая. Впалые щеки и тонкие пальцы, словно осталась только кожа, обтянувшая кости.
От Лани веет холодом и пустотой.
Вот, что от нее осталось. Только холод и пустота.
Я проснулась на судорожном то ли вздохе, то ли всхлипе. Меня трясло, по лицу стекали слезы. Подняться смогла не сразу. Но, собравшись с силами, все-таки встала, добралась до ванной. После того, как умылась холодной водой, стало легче.
Уткнувшись лицом в ладони, беззвучно прошептала:
– Я отомщу за тебя, Лани. И за маму с папой тоже отомщу.
Оставшуюся ночь кошмары больше не мучили. Правда, ближе к утру приснился дождь. Я бежала, спешила укрыться, чтобы не намочить платье. Но в последний момент, когда укрытие было уже совсем близко, поскользнулась и упала прямо в лужу. Всплеск воды совпал с каким-то грохотом и пронзительным: «Мяу!»
Я открыла глаза и буквально подскочила в кровати. Заморгала, с удивлением осматриваясь по сторонам. А в комнате творилось какое-то безумие. По полу текла вода. Между прочим, ее натекло уже приличное количество. А по воздуху, беспорядочно взмахивая кожистыми крыльями, носился рахникор. Все это сопровождалось грохотом, потому что рахникор сшибал на пол разные вещички. Вот сейчас, например, досталось многочисленным флаконам, расческе и прочим мелочам, лежавшим на трюмо. Все это, естественно, падало в воду, поднимая в воздух фонтаны. А рахникор по пути, к тому же, дико орал.
– Эй, Шорох! Успокойся! Все хорошо!
Я вскочила на ноги прямо на кровати. Осмотрелась по сторонам. Весь пол в воде. Весь! И вода продолжала прибывать.
С диким воплем рахникор бросился ко мне. Сообразил наконец, где настоящее спасение от воды. Удар получился, конечно, неслабый. Рахникор меня буквально снес. Так что рухнули мы с ним в обнимку на кровать.
– Шорох, что ты творишь… ну вот что? – пробормотала я, спихивая с себя беспрерывно мяукающего зверя.
Села. Перекинулась через край кровати. Оценила. Да такими темпами и постель скоро зальет! Причем вода, судя по всему, льется из коридора, пробивается каким-то образом сквозь узкую щель между дверью и полом.
Да ведь это вполне может быть испытанием. Или нет? А что если невестам угрожает опасность? Я не здесь сейчас должна быть.
– Мяую! – истошно заорал Шорох и попытался залезть под одеяло. Большие кожистые крылья очень ему при этом мешали. Так что получалось у рахникора не очень хорошо, зато меня с постели чуть не стряхнул, дернув одеяло и слегка запутавшись в нем!
Так. Нужно действовать. Срочно.
Если б я была уверена, что за нами никто не наблюдает, применила бы магию. Хотя бы чтобы до сумки добраться по воздуху. Но магия – это мое преимущество. О котором никто не должен узнать. Особенно принцы.
Разбежавшись, я прыгнула на пуфик. Затем – на кресло. Затем – еще на один пуфик. Покачнулась и чуть не рухнула на пол, но все же удалось удержать равновесие. Не без труда открыла шкаф. Поток воды этому сильно мешал. Но вещи не жалко. Подумаешь, вымокнут. Я все равно собиралась хорошенько потрясти Эррана. Утешает одно – мебель и вещи выглядят так, будто искупались в воде. В обычной воде, а не в кислоте. И все же нельзя рисковать. Для начала нужно проверить. Есть, например, такие яды, которые разъедают исключительно человеческую кожу.
Старательно пытаясь сохранить равновесие и не свалиться, дотянулась до холщовых мешочков, которые как раз недавно выгрузила на полку. Так, что мне нужно? Пожалуй, зеленая вирена, стратикорус варикорус и гнилой хлопец. Выуживая перетертые в порошок растения, одно за другим щепотками посыпала в воду. Присмотрелась. По разноцветным кругам, растекшимся по поверхности воды, убедилась: ни отравляющих, ни разъедающих веществ в ней нет. Значит, можно спрыгивать в воду.
Бррр, холодная! Вприпрыжку, как будто так можно меньше промокнуть, поскакала к выходу из комнаты. Затопило, конечно, все кругом. И спальню, и приемную. Все покои пострадали. Не без труда открыла дверь в коридор. А в коридоре девчонки одна за другой выскакивали из своих комнат. Кто с визгом, кто с ругательствами. Нашлась даже парочка испуганных.
– Что происходит, это потоп?
– Это испытание?
– Нас хотят утопить?
– Чего они от нас добиваются?
– Тишик, где Тишик?
– А-а-а, по мне ползет монстр!
– Это Тишик, не трогай его! Ты его пугаешь!
– Меня сожрет ядовитая ящерица!
Я не стала отвлекаться на весь этот бардак. Я спешила туда, где этот потоп начался. Для девушек, конечно, угрозы никакой, но не помешает выяснить, что происходит и почему. Отслеживая потоки движения воды, торопливо шагала по ней босиком. И наконец отыскала. Вода выливалась из покоев одной из невест.
Постучала.
– Эй, есть там кто? Ты живая?
В ответ – тишина. Быстро осмотревшись по сторонам, убедилась, что сюда никто не смотрит. Ну ладно, немножечко магии все-таки можно. Если что, скажу потом, что воспользовалась шпилькой. Прислонившись к двери так, чтобы со стороны не было видно, что вытворяю, приложила пальцы к замочной скважине, сосредоточилась. Так, нужно успокоиться. Перестать торопиться. Расслабиться. Отпустить мысли. А с ними – легкую искорку магии. И отчетливо сформулированную цель – я хочу открыть эту дверь. Искорка скользнула между пальцами и нырнула в замочную скважину. Тихий щелчок. Я толкнула дверь и влетела в комнату.
– Эй, есть здесь кто? Надеюсь, ты еще не утонула?
Невеста обнаружилась в спальне. К счастью, не утонувшим трупом и вообще не трупом. Встрепанная, явно перенервничавшая девушка старательно пыталась… остановить этот потоп.
Магия. Я только сейчас поняла, что поток вызван вырвавшейся из-под контроля магией!
Тут же в памяти всплыла информация из досье на невесту. Тейана тис Олгаэн – девушка с магическими способностями, одна из немногих. Направление – вода. Магия, как правило, очень редко обладает какой-либо направленностью, обычно это чистая энергия, которую можно использовать по своему усмотрению. Если знаешь как. Но все же встречаются необычные маги. Как, например, Тейана. Вот только нигде не говорилось, что она настолько сильный маг!
– Там все плохо, да? – прошептала она. – Я все вокруг затопила?
– Нет. Пока только наш этаж. Все комнаты на этаже.
– Кошмар! – она страдальчески скривилась. – Я не хотела! Мне кошмар приснился. А когда я пугаюсь, такое случается. Магия выходит из-под контроля. Я даже не сразу проснулась. Не сразу поняла, что натворила. Что мне теперь делать?!
– Для начала, полагаю, успокоиться.
Успокоиться ей точно будет нелишним. Вся магия – это эмоции, умение их контролировать. Меня никто не учил, я скрывала способности. Но книги читала и кое-чему научилась сама. По крайней мере, основные принципы узнала. Пока Тейана не успокоится, она так и будет стоять посреди комнаты, а из ее рук фонтаном будет во все стороны хлестать вода.
– Ну же. Ты ведь понимаешь, что нужно успокоиться. Взять себя в руки.
– В руки?! – нервно воскликнула она, поднимая руки к лицу. Два фонтана тут же забили ей в лицо. Тейана взвизгнула и, отплевываясь, вытянула руки подальше от себя.
– Что здесь происходит? – раздался в коридоре холодный голос Эррана.
Надо же, быстрее стражи успел. Или это стража за ним уже сбегала?
– Ваше Высочество, сюда, – тихонько позвала я. Но он услышал. Ворвался в комнату с таким видом, будто готов был отбиваться от полчища монстров.
Вид у него, прямо скажем, был жуткий. За что и получил фонтаном воды прямо в мор… в смысле, в лицо. Страшное такое лицо.
– Не пугайте Тейану, Ваше Высочество! Это не прекратится, пока она не успокоится.
– Сам знаю! – рыкнул Эрран.
– Ваше Высочество?! – побледнела девушка.
О боги, сколько же воды из нее полилось.
– Тейана, возьмите себя в руки. Успокойтесь немедленно, пока не потопили весь дворец!
– Извините, Ваше Высочество, но вы уверены, что это поможет ей успокоиться? – осторожно уточнила я.
– А вы, леди Камали, значит, мастер по успокоению нервных девиц?
– Я не нервная! Просто мне приснился кошмар! – разревелась Тейана. Честное слово, лучше бы она не ревела. Потому что слез было как-то подозрительно много и за пару секунд они тоже превратились в фонтаны.
Дальше начался какой-то бардак. Эрран крутился вокруг невесты и только сильнее пугал ее. Пока я не заметила, что лучше бы ему все-таки выйти… Смерив меня чудовищным взглядом, в котором мне на какой-то миг почудились красные искры, Эрран вылетел из комнаты. Я моргнула, прогоняя галлюцинации, и поспешила к Тейане. После некоторых уговоров, когда мы обе уже были ни на что не похожи, все промокшие, с запутавшимися волосами и стучащими зубами – вода-то холодная – Тейане все же удалось успокоиться.
Облегченно вздохнули все. Кроме, пожалуй, прислуги, которой теперь предстояла долгая и упорная работа по спасению пострадавших комнат.
Естественно, нормально привести себя в порядок девушкам было некогда. И это оказалось очередной подставой. Ну, для тех, кто хотел произвести на принца Каилана впечатление. После того, как в выделенной нам комнате все участницы отбора кое-как оделись и причесались, а леди Эмодин пригласила нас на завтрак, в столовую заявился принц. В отличие от невест, идеально причесанный, одетый с иголочки и вообще весь такой сияющий улыбкой.
– Леди! Я рад приветствовать вас этим утром. Полагаю, ничто не омрачит наше знакомство…
Если честно, мне показалось, будто принц издевается. Его одарили мрачными взглядами. Кое-кто из невест пытался выдавить ответную улыбку, но получалось плохо. Все мы выглядели не очень. Особенно, кстати говоря, Тейана. Несчастная девушка вообще старалась на принца не смотреть и лишь отчаянно краснела.
– Так не терпится с вами познакомиться, – заявил Каилан, занимая место во главе стола.
Ну, что тут можно сказать? Завтрак прошел отвратительно. Единственный, кто улыбался искренне и, кажется, был по-настоящему в хорошем расположении духа, это принц Каилан. Невесты старались быть дружелюбными, цедили улыбки, но в столовой чувствовалась атмосфера напряженности, а нервные движения всех участниц отбора толковались однозначно: им очень хотелось что-нибудь поправить в неидеальном облике.
Когда Каилан поднялся из-за стола и поблагодарил невест за прекрасный завтрак, в воздухе отчетливо повис вздох облегчения. Мысленный. Потому как, несмотря на все потрясения, девушки еще пытались себя контролировать. После ухода принца никто задерживаться не стал. Все поспешили к себе. В надежде, что покои уже привели в порядок, а значит, можно будет и свой внешний вид тоже в порядок привести.
Никто так и не заметил, что одной невестой в наших рядах стало меньше.
Я тоже собиралась к себе. Но из стены в коридоре внезапно вынырнула рука, схватила меня и затащила в тайный ход. Рефлексы сработали как нужно. Я попыталась высвободиться, а вместе с тем заломить слишком наглую руку. Не тут-то было. Противник оказался силен. Завязалась небольшая борьба. Противник впечатал меня носом в стену, зафиксировав руки за спиной.
– Леди Камали, это, конечно, потрясающе, но не стоит со мной драться!
– Ваше Высочество?.. – Вот вляпалась. Я пыталась скрутить принца! Наверное, даже хорошо, что это он меня скрутил…
– Да, я. И я всего лишь хотел с вами побеседовать, – откликнулся Каилан. – Обещаете больше не драться?
– Сейчас – точно не буду.
Принц меня отпустил. Я повернулась к нему. И едва не уткнулась лбом в его подбородок, потому как тайный ход оказался тесноват.
– Рефлексы у вас, леди, просто потрясающие, – заметил принц с фирменной улыбкой, ничуть не смущаясь нашей близости.
– Но у вас оказались лучше, – я тоже улыбнулась.
– И вы этим расстроены?
– Вовсе нет. Боюсь, если бы у меня получилось, я бы уже здесь не работала…
– Это мой брат так сильно вас напугал?
– Он так сказал. Небольшая промашка – и все…
– Эрран бывает суров. Но не беспокойтесь, в крайнем случае я готов выступить гласом разума.
– Считаете, оставить меня в роли невесты под прикрытием даже после промашки будет разумным?
– Считаю, будет разумным оставить вас. К тому же, вы мне нравитесь, Камали. Но нам, пожалуй, пора… – Принц Каилан отполз от меня, буквально распластавшись по противоположной стене, и наконец смог отстраниться в глубине коридора. Темного, надо заметить, коридора.
– Это не будет слишком наглым, если я спрошу, куда именно нам пора?
– Здоровое любопытство – это всегда очень хорошо.
– Но не когда ты в темном тайном коридоре… – тихо заметила я.
– Это так. Но со мной вам нечего бояться. – Каилан взмахнул рукой, выпуская в воздух ворох оранжевых магических огоньков. – К тому же, мгновение назад коридор перестал быть темным. Я хочу провести вас в кабинет Эррана. Нужно обсудить кое-какие детали касательно завтрашнего дня.
Глава 3
Пока мы шли, я старательно запоминала дорогу. Понимала, конечно, что это бесполезно. Слишком много ответвлений, которые непонятно, куда приведут, быть может, и вовсе к ловушкам, и все равно мысленно фиксировала все повороты. Вдруг когда-нибудь пригодится? Даже с учетом того, что я вряд ли смогу найти вход в этот коридор, потому как вряд ли в него можно попасть легко.
Вышли мы, как ни странно, не в самом кабинете Эррана. Первым, конечно же, выглянул Каилан. Убедившись, что поблизости нет никого, нажал на несколько камней в стене. Стена подернулась дымкой и сделалась слегка прозрачной.
– Можно идти. Не бойтесь, леди Камали, это совершенно безопасно.
А я-то думала, какой-то дымок мне почудился, когда рука принца только затаскивала в тайный коридор. Похоже, здесь все ходы и выходы сделаны при помощи магии. В глазах на мгновение потемнело из-за застлавшего взор дымка. Но стоило сделать шаг – и я оказалась в нише, уже за пределами потайного хода. Кстати говоря, совсем рядом с кабинетом Эррана. Я узнала эту часть коридора.
– Зачем ее приволок? – Эрран посмотрел на нас поверх бумаг, которые держал в руках при нашем появлении.
– Ну как же. – Принц Каилан притворил за нами дверь кабинета. – Обсудить дальнейшие планы.
– Ты хоть понимаешь, что подумают остальные, если увидят вас вместе? Очередная попытка сорвать отбор?
– Эрран, хватит дуться, – Каилан широко улыбнулся. – Я вовсе не собирался срывать отбор. Подумаешь, хотел немного повеселиться. Подумаешь, пришлось одной леди заплатить и отправить ее домой. Уверен, она этим деньгам даже больше порадовалась, чем моей кандидатуре в мужья. И честь осталась при ней. Зато претенденток стало меньше, проще будет делать выбор. А насчет конспирации я не дурак. Провел леди Камали тайным ходом. Кстати. Полагаю, нужно дать ей карту тайных ходов.
Я затаила дыхание. Да-да, очень нужно!
– Нет. Это не потребуется.
Это мы еще посмотрим!
– Но как тогда с леди Камали общаться, чтобы другие не заметили? – удивился Каилан.
– Я дал ей рахникора, – все так же мрачно откликнулся Эрран.
– И?
– И холщевый мешок…
– Ты серьезно?!
– Да. Так можно передавать послания, если ты не знал. И закрыли тему. Леди Камали здесь ненадолго. Я не собираюсь разглашать секретную информацию ради какого-то отбора.
– Какого-то отбора? – фыркнул Каилан, небрежно плюхаясь на кушетку. – Ты ведь знаешь. Мы в любой момент можем его отменить…
– Советую тебе поменьше болтать.
– Ах да, леди Камали… Присаживайтесь, – он похлопал по кушетке рядом с собой. – Что же вы стоите, как неродная.
Я отказываться не стала. Осторожно присела с противоположной от принца стороны. И продолжила внимательно слушать. Какие интересные фразы проскальзывают! Могут отменить? Не могут? В этом я пока не разобралась, но что-то мне подсказывает, что Каилан не так уж хотел этот отбор. И, похоже, собирается банально издеваться над всеми вокруг. С другой стороны, разве может быть причина, чтобы побудить принца жениться против воли?
– Так что ты хотел обсудить втроем? – Эрран подчеркнул слово «втроем» и наконец отложил бумаги.
– Завтрашнее знакомство с невестами. Сегодня мы, конечно, познакомились, но они были крайне скованы.
О да…
– Так вот. Я хочу пригласить невест на конную прогулку. Хотел устроить прогулку еще сегодня, сюрприз, так сказать. Но леди Эмодин очень настаивала, чтобы сегодня я больше их не трогал. Как вы считаете, леди Камали? – принц повернулся ко мне.
– Если вас не затруднит разговаривать с участницами верхом, то почему бы нет, – я повела плечами. Идея казалась странной, но, в конце концов, какая разница?
А впрочем, разница есть. Если Эрран с нами тоже поедет, упадет с лошади и свернет себе шею. Разом все проблемы решатся.
– Я полагаю, прогулка должна порадовать невест, помочь им раскрепоститься…
Каилан всем своим видом демонстрировал энтузиазм. Эрран тоже демонстрировал, но кое-что другое. В отличие от брата, явно намекал, что тот занимается идиотизмом. Нет, это ж надо было так взять в руки документы, чтобы отчетливо показать свое отношение к теме разговора!
– Думаю, многим будет интересно взглянуть на окрестности, – сказала я для того, чтобы просто сказать. Ну и чтобы Каилан не решил, что я зря здесь занимаю место. Пусть продолжает приглашать на разговоры и обсуждения. Мне это пригодится. Уже вот кое-что интересное услышала.
– Если никто не против, значит, скажу леди Эмодин, чтобы объявила о конной прогулке, – заключил Каилан. – А потом, пожалуй, нужно будет устроить вечер музицирования. Хочу послушать музыку. Вы, леди Камали, на каких инструментах играете?
– Фортепиано, скрипка, арфа.
– Ого. Как много.
– Нас готовили ко многому.
– Прекрасно. Значит, вам будет, что нам показать. А завтра все же конная прогулка. Хочу посмотреть, как леди будут держаться…
– Только с Эрионорой на конной прогулке лучше не знакомься, – сказал Эрран, снова оторвавшись от бумаг.
– Думаешь, она столь страшна, что напугает моего коня?
– Я не знаю, чего она добивается, и не хочу рисковать.
– Могу вообще с ней не знакомиться. Сделать вид, что ее нет. Кстати, интересная идея… – Каилан мечтательно улыбнулся.
Бросив на брата нечитаемый взгляд, Эрран снова уткнулся в документы.
А я гадала, когда лучше озвучить свою просьбу. С одной стороны, Каилан точно откликнется, а вот Эрран вполне может послать далеко и надолго. С другой стороны, мне очень нужно, чтобы помог именно Эрран. Нужно же как-то к нему подбираться. Нужно!
– Что ж. Похоже, брат очень занят. – Каилан поднялся и подал мне руку. – Леди Камали, вас проводить?
Проклятье. Я не хочу вылавливать рахникора и переписываться с Эрраном записками, переданными в холщевом мешочке!
– Благодарю, но я, пожалуй, еще немного прогуляюсь, – откликнулась я, принимая руку.
А на выходе из кабинета специально выбрала противоположное направление тому, куда отправился принц. Распрощавшись с Каиланом, сделала несколько шагов, постояла немного. И вернулась обратно.
Из-за закрытой двери раздался голос Эррана:
– Леди Камали, если это вы, можете идти мимо. С вами мы уже все обсудили.
Я прислушалась к ощущениям. Нашла! На двери присутствует магия. Она-то, вероятно, и позволяет Эррану видеть, кто к нему пришел.
– Это важно.
– Ладно, входите, – он вздохнул.
– У меня проблема с гардеробом. Слишком мало вещей. Ни одежды, ни аксессуаров не хватит на весь отбор. Еще пара дней – и я покажу все, что у меня есть. – Не найдя на лице принца понимания, добавила: – Появиться второй раз в одном и том же за столь короткий срок – это позор для любой леди.
– От меня вы что хотите? Чтобы я пошел с вами по магазинам?
Было бы неплохо. Это мне бы как раз подошло. Мало ли, что может случиться во время похода по магазинам. Вешалка упадет ему на голову, проскользнет и сдавит шею. Размажет ворохом платьев.
Подавив раздражение, ответила спокойно:
– Я всего лишь сообщила о проблеме, которую необходимо решить, если вы не хотите, чтобы моя легенда затрещала по швам.
– Скажите леди Эмодин. Она решит.
– Извините, но… вы видели, как леди Эмодин одевается? – И поспешила добавить: – Нет-нет, у нее, конечно же, прекрасный, неповторимый вкус. Слишком неповторимый. Это будет странно, если я вдруг начну ее копировать.
На лице Эррана отразилось страдание. А еще, кажется, желание придушить меня прямо на месте. Не знаю даже, что именно меня спасло. То ли документы в руках принца, то ли его выдержка. Ну, может, у него все-таки есть выдержка? Должна быть. Все-таки принц.
– Я сам вызову для вас портниху. Довольны?
– Более чем. Благодарю, Ваше Высочество. – Я поклонилась и поспешила сбежать из кабинета.
Не совсем то, что нужно. Лучше бы он на самом деле пошел со мной по магазинам. Но ничего, еще найду способ к нему подобраться.
На следующее утро леди Эмодин объявила прекрасную новость. Конная прогулка с принцем! И два часа на сборы. Так что после завтрака все поспешили по своим комнатам, чтобы приготовиться. Не сказать, чтобы невесты обрадовались. После того, как опозорились накануне, всем или, по крайней мере, большинству, хотелось исправить произведенное впечатление. А на конную прогулку не наденешь лучшее платье и не покажешь украшения.
Через два часа в восточном холле собралась толпа оживленных невест.
– А почему нас только пятнадцать? Где еще одна? – удивилась Лизелла.
– Кто пропал? Кого нет?
– Кто-то опаздывает, нужно еще ждать?
– Спокойно-спокойно, мои пташечки! Леди Салиана заболела и с сожалением вынуждена была отказаться от участия в отборе…
В холле тут же воцарилась тишина. Абсолютная. Потому как болезнь – весьма странный предлог для отказа. Именно что предлог, а не причина. Никакая болезнь не остановит участницу отбора на пути к принцу. А если все же остановила, значит, или это серьезная болезнь, которую даже лекари не в силах исцелить, или нечто совершенно другое. Вот и думай теперь. Может, нас здесь вообще всех постепенно поубивают.
Я читала в глазах девушек тревогу и старательно сохраняла невозмутимость.
– Ну что ж… – как-то неловко пробормотала Эмодин. – Нам пора. Пойдемте к конюшням, выберете себе лошадей.
А когда все невесты уже сидели верхом, появился он. Принц, конечно же, на белом коне. Прямо как писали в любовных романах. Весь сияющий, с приветливой улыбкой и веселыми искорками в серо-голубых, лучистых глазах. Темно-синий костюм с белой вышивкой, убранные в хвост темно-каштановые волосы и слегка загорелая кожа – все это прекрасно сочеталось. Особенно с белым конем.
По рядам невест прокатился восторженный вздох. О да, принц Каилан, в отличие от брата, умеет производить впечатление. Впрочем, Эрран тоже, быть может, умеет. Если его цель – пугать мрачным видом и выводить из себя крайне раздражающим поведением.
– Приветствую, мои дорогие невесты! – Каилан озарил нас сияющей улыбкой. – Я рад увидеть вас этим ясным, солнечным днем. Чтобы доставить вам всем удовольствие, я сам выбрал маршрут для прогулки.
Тут же из-за замковой стены выехали еще четверо мужчин на лошадях. Судя по доспехам, охрана.
– Начнем! – объявил принц.
И мы двинулись в путь.
Стража рассредоточилась. Один – впереди, еще один – позади. Двое принялись патрулировать дорогу по обеим сторонам от растянувшегося ряда невест. Хорошо, что дорога оказалась достаточно широкой, чтобы все уместились.
Каилан тоже выехал вперед. Рядом с ним пристроилась Эрионора. С другой стороны к принцу подобралась еще одна блондинка – леди Веоника тис Луллен. Я подъехала поближе к Далиссе, но не забывала кидать на принца взгляды. А то как-то настораживает, что Эрионора решила познакомиться с ним прямо сейчас. Скорее, я бы предположила, что драконица будет дожидаться, когда Каилан сам обратит на нее внимание. С другой стороны, пока совершенно непонятно, что ей вообще нужно на этом отборе. Да, пожалуй, за Эрионорой стоит присматривать.
– Это так странно, что Салиана уехала, – заметила Далисса, когда я с ней поравнялась.
– Может быть, на самом деле со здоровьем проблемы, – откликнулась я. Это очень хорошо, что принцесса первой начала разговор! – Или так сложились обстоятельства.
– Что-то мне подсказывает, что если я вдруг заболею, никто меня с отбора не отпустит.
– Хотите попробовать?
– Даже не знаю, – она изобразила, будто всерьез размышляет. – Увы! Если я вернусь домой, родители меня обратно отошлют даже на последнем издыхании. Ох, смотрите, что вытворяет!
Как-то так я сразу догадалась, куда нужно смотреть. Успела вовремя увидеть, как Эрионора вырывается вперед. Объехав стражника, пришпорила коня и помчалась дальше по дороге. Похоже, она подъезжала к Каилану исключительно для того, чтобы уточнить маршрут. Что ж, умный ход. Особенно, если по какой-то причине Эрионора на самом деле хочет привлечь к себе внимание принца.
– Эта Эрионора не так проста, – качнув головой, произнесла Далисса.
– Вы тоже, – заметила я с улыбкой.
– О моей истории, полагаю, вы примерно догадываетесь, – она тоже улыбнулась. – А вы, леди Камали? Очень хотите замуж за принца Каилана?
Время моей легенды пришло!
– Принц Каилан – прекрасный мужчина. Привлекательный, кажется, веселый и наверняка благородный. Достойный наследник трона. Но… – я понизила голос. – Я здесь вовсе не из-за него.
– Вот как? – Далисса удивленно подняла брови. – А из-за кого в таком случае?
– Из-за принца Эррана! – это я произнесла громким шепотом. Услышит еще кто-нибудь? Отлично. Легенда для того и легенда, чтобы о ней узнало как можно больше народу.
– Принц Эрран? Я слышала о нем. Кажется, уже очень и очень давно он ведет довольно-таки скрытный образ жизни. О нем не говорят в высшем обществе, да и на светских мероприятиях он появляется крайне редко.
– Да, на светских мероприятиях не появляется. Но мы несколько лет назад столкнулись с ним совершенно случайно в доме наших знакомых. Он мимо проезжал, заехал к ним совсем ненадолго. А я, как увидела, так сразу влюбилась.
В глазах Далиссы разгорелся интерес.
– И какой он, принц Эрран?
– Высокий, статный, с черными волосами и темно-карими глазами.
– А по характеру?
– Ну… – я притворно замялась, – не знаю. Мы с ним не успели познакомиться. Я даже имя его узнала потом, когда Его Высочество уже уехал. Но с тех пор постоянно о нем думаю. Мечтаю. Он снится мне почти каждую ночь.
– Как это романтично! И что же, теперь надеетесь познакомиться с ним ближе? Но ведь принц Эрран до сих пор на глаза нам не показывался. Быть может, его даже нет в замке. Я слышала, что родители принцев пока в отъезде. Вдруг и он тоже…
– Я буду надеяться на лучшее. Ведь он не может пропустить отбор, когда его родной младший брат выбирает себе спутницу на всю жизнь?
– Наверное, не может…
– Вот! Думаю, если его нет в замке, он обязательно приедет. И с нами познакомится. Может быть, даже на балу? Это было бы романтично. – О боги, какую чушь я несу. – А пока попытаюсь что-нибудь о нем разузнать.
– Знаешь, думаю, ты права, – поразмыслив, заключила Далисса. – Если Его Высочество Эррана так сложно где-нибудь встретить, то отбор невест для его брата – наилучший вариант. Он должен появиться. Так что желаю удачи.
Внезапно раздался голос принца Каилана:
– А теперь переходим в галоп! Прокатимся с ветерком по прямому участку дороги.
Ну не знаю, может быть, это тоже проверка – кто из невест удержится в седле, а кто выскользнет и расшибется.
Толком поболтать с Далиссой больше не получилось. По крайней мере, на животрепещущие темы. В нескольких местах Каилан заставлял нас трястись галопом, остальную часть пути ехали неторопливой рысцой. И в эти моменты к нам с Далиссой периодически подъезжали: то одна, то другая невеста. Болтали о платьях, побрякушках и, конечно же, красоте принца, на которого теперь нужно непременно произвести впечатление.
– Последний рывок! – объявил Каилан. Среди девушек прокатился облегченный вздох. Конная прогулка с такими «пробежками» всех утомила. Подозреваю, мало утешал даже гордый вид спины принца впереди.
Последний рывок… И тут одна из невест внезапно вскрикнула и сорвалась с лошади. Прямо на ходу! Она бы разбилась. Я поспешила к ней. Но понимала уже, что никак не успеваю. Просто рефлекс. На самом деле, все произошло за доли мгновения. Вихрь магии подхватил девушку и аккуратно поставил на дорогу. А спустя еще пару мгновений рядом с ней оказались мы с Каиланом вместе.
Один стражник из сопровождения уже вел к нам лошадь, буквально выскочившую из-под девушки. Все вокруг останавливались, подъезжали к нам поближе и потрясенно перешептывались.
Так, похоже, мне придется добавить в свою легенду еще одну деталь.
– Ох, Ваше Высочество! Вы меня спасли. Если б не вы… – пострадавшая попыталась переступить с ноги на ногу и снова вскрикнула. – Ох, кажется, что-то не так…
Во встрепанной, побледневшей девушке с длинными русыми волосами и рыжеватым отливом на них, я узнала леди Альмину.
А дальше мы несколько минут наблюдали, как принц осматривает ее лодыжку. Я под шумок отъехала подальше, чтобы не привлекать еще больше внимания. Альмина охала и ахала, все норовила прижаться к Каилану поближе. Принц самоотверженно подставлял плечо, помогал девушке удержаться и вместе с тем делал диагностику.
– Растяжение. Ничего страшного. Возвращаемся. А вам, леди Альмина, я помогу. Забирайтесь на Граца вместе со мной.
Бережно придерживая за талию, принц помог невесте забраться в седло. Затем запрыгнул сам. Коня Альмины взялся довести до дворца стражник.
– Ну ты даешь, Камали… – заметила Далисса. Я настолько увлеклась происходящим, что даже не заметила, как она ко мне подобралась.
