Мария Боталова
Академия Двойников, или Стань мною ненадолго
– Мел! – позвала Риса.
– Шанна! – раздался голос Эвы.
Мы выскочили навстречу истинным. С опаской огляделись, но никого из лордов поблизости не было. Хорошее мы выбрали место.
– Ой, что это…
– Да что ж такое…
Эва и Риса изумленно уставились на нас.
– Что такое? – мы с Шанной спросили одновременно.
– Кольца холодеют.
– И у нас тоже.
– Сломались, что ли?
Несколько секунд мы щупали кольца друг друга, пытаясь уловить разницу в температуре, но все четыре замаскировались под обычные кольца, прохладные снаружи и слегка теплые изнутри.
– Да что ж такое-то…
– А если нам нужно выйти одновременно? – спросила Шанна.
– А может, кольца сломались? – предположила Эва. – Из них как будто ушла магия.
– Нет, я согласна с Шанной, – сказала я. – Даже если кольца сломались, мы должны следовать указаниям. Потому что если они не сломались, а леди Эзола так задумала, мы провалим испытание. Нужно идти… всем. Или хотя бы по очереди.
– Я сделаю вид, что ухожу из зала с кем-нибудь из лордов, – вызвалась Шанна. – А ты, Эва, сможешь быстро вернуться и снова продолжить общение.
– Ты лучше погуляй по коридорам где-нибудь подальше. Будто устала от шума и танцев. А я пойду в зал… – сказала Эва.
– Беру Эштара на себя, – сориентировалась я.
– А я продолжу вечер с Дарисом, – заявила Мелариса решительно и поспешила в зал.
Мы разошлись в разные стороны. Я одна отправилась в сад.
Найду Эштара или нет, не так уж важно. Уверена, он не станет скандалить, если увидит, как Риса танцует с принцем.
Побродив немного по тропинкам, все-таки решила проверить северную часть сада, где буквально на днях перегорели все светильники. А новые еще не доставили.
– Ваше высочество?
Я вскрикнула, когда в темноте ко мне приблизился силуэт. Кажется, вполне знакомый. Да и голос…
– Мы все-таки встретились. Даже в такой темноте. Значит, судьба? – предположил лорд Эштар.
– Или совпадение, – не согласилась я.
– Так и будете спорить со мной? – он усмехнулся. – Почему я раздражаю вас так сильно?
– Потому что не люблю наглых и самоуверенных.
– Но разве не таким должен быть муж принцессы?
– Уверенным в себе – да. Но… – я прикусила язык, заставляя себя замолчать. Просто вспомнила, что мне нужно развлекать Эштара до тех пор, пока кольцо опять не начнет нагреваться. Риса ведь расстроится, если что пойдет не так.
– Но?
– Но даю вам еще один шанс. Предлагаю присесть на скамью и немного пообщаться.
– Готов рассказать вам все, что пожелаете. Только чтобы не упустить этот шанс.
Мы присели на скамью. Она стояла на границе между светом и темнотой. Так что мы очутились на свету.
– Вы это серьезно? Не издеваетесь? – полюбопытствовала я.
– Ничуть. Не издеваюсь, – глаза лорда смотрели на меня без всякой насмешки. – Вы заинтересовали меня. Я бы хотел продолжить общение. Если, конечно, вы не против.
– И каким именно образом вы бы хотели продолжить общение?
– Скажем… конная прогулка вдоль реки? Завтра.
Какой шустрый!
Пока я размышляла, что ему ответить, да и есть ли смысл отвечать, учитывая, что решение все равно за Меларисой, неподалеку послышались голоса. Дарис! Я узнала этот голос, который несколько минут назад слышала из укрытия! А если он не один?
Я вскочила со скамьи.
– Ваше высочество? Что случилось? – Эштар тоже поднялся.
– Тошнит! – громким шепотом сообщила я и рванула в кусты. Где-то здесь должна быть тропинка. Где-то здесь…
Увидела сквозь заросли куста Меларису. Она и вправду шла вместе с Дарисом и уговаривала его вернуться в зал.
– Ваше высочество, в саду слишком прохладно. Я бы хотела…
– Но мы так долго танцевали. Неужели вы не устали? О! Там дальше сломаны фонари, – Дарис надел на плечи Меларисы свой жакет. Принцесса не удержалась от довольной улыбки.
– Благодарю. Но не стоило…
– Дарис? Ваше высочество Мелариса?
Проклятье! Им навстречу вышел лорд Эштар. Перевел удивленный взгляд с принца на Рису, нежащуюся в чужом камзоле.
Ну все. Теперь скандал покажется нам цветочками. Потому что под угрозой тайна академии. Мы все-таки влипли.
Мелариса вытаращила глаза. Сначала взгляд на одного. Потом – на другого. С Эштаром они еще не виделись, но маску, скрывающую половину лица, трудно не узнать. Мелариса догадалась. И запаниковала. Ничего не объясняя, ломанулась в кусты. Прямо на меня!
Камзол слетел с ее плеч, мы столкнулись. Растерянная Мелариса повалила меня на землю.
– Ты что творишь?! – прошипела я едва слышно.
– Спаси меня. Спаси… – прошептала она, сползая с меня.
Да сейчас же в кусты оба полезут! Проверять, что случилось с принцессой.
Пока они не сделали этого, я вскочила сама.
– Ваше высочество?! – изумленно воскликнули мужчины.
Как выяснилось, оба уже тянулись к кустам, надеясь выловить оттуда принцессу. Как же хорошо, что здесь проблемы с освещением! Иначе они бы совершенно точно заметили, что в кустах есть вторая девушка.
– Э… я сейчас… – я раздвинула пострадавшие, изрядно помятые и поломанные ветки и выбралась на тропинку.
Платье смотрелось отвратительно. Дорогая, прочная ткань не выдержала таких издевательств и местами все же порвалась. А сзади… о боги! Я же на спине валялась. Там, наверное, теперь все в земле. Нельзя поворачиваться к мужчинам спиной.
– Ваше высочество, что происходит? – спросил Эштар, меряя меня внимательным взглядом.
– Да так… Видимо, съела утром что-то несвежее. Решила перестраховаться.
– Я вам помогу, – опомнился Дарис и поспешил ко мне.
Взял под руку, вывел на середину тропинки. Метнул в лорда недовольный взгляд.
– Эштар, по-моему, вам лучше уйти. Ее высочество попала в неприятности и не хочет, чтобы ее видели.
– Предлагаете оставить ее высочество одну в беде? – лорд Эштар изобразил удивление.
– Почему же одну? – Дарис тоже как будто удивился. – Я окажу ее высочеству всю необходимую помощь.
– Но вы же сами сказали, что ее высочество не хочет никого видеть.
– Я пытался быть вежливым, когда говорил «никого».
– Пожалуйста, прекратите, – вмешалась я. – Лорд Эштар, ваше высочество Дарис. Я благодарна обоим за предложение помощи, но мне стоит привести себя в порядок. А возможно, и закончить сегодняшний вечер.
– Я вас провожу, ваше высочество. – Дарис вцепился в мою руку и никак не хотел отпускать.
Я занервничала. Потому что если отказаться, если заявить, что дойду сама, они останутся вдвоем! И вполне могут обнаружить, что оба проводили этот вечер вместе с Меларисой. Принцесса, конечно, казалась странной и постоянно убегала, но подозрения вызывать ни к чему. Да и Риса… ей так нравится этот Дарис. Она не захочет портить с ним отношения.
Я выдавила улыбку.
– Благодарю, Дарис. Буду очень благодарна. Лорд Эштар, хорошего вечера.
Под мрачным, непроницаемым взглядом Эштара мы оба развернулись и зашагали обратно в замок. Мне оставалось только догадываться, что лорд увидит на моей спине. А наша конная прогулка, похоже, сама собой отменяется.
– Как же вас угораздило, ваше высочество. Такое красивое платье. Такие нежные руки…
Между прочим, руки Дариса аккуратно начали поглаживать мои. Я только сейчас заметила, что немного поцарапалась, пока выбиралась из кустов. Или еще когда бросалась в них с головой. Боги. А прическа-то… мне лучше больше никому на глаза не показываться.
Эй! Что этот принц вытворяет?!
– Позвольте, я помогу вам…
Дарис поднес мою руку к губам и коснулся ранки на тыльной стороне запястья. Я только изумленно ахнула, когда его язык прошелся по краям ранки.
Ахнула, конечно, от его наглости. Но, видимо, Дарис воспринял это как-то иначе. Его глаза довольно заблестели. Хм… светло-голубые, как любит Риса. И вообще он выглядит так, будто сошел с картины. С картины ее мечты. Широкоплечий, улыбчивый блондин с благородными чертами лица, с искристым, чуть лукавым сейчас взглядом.
– Не нужно! – я все-таки высвободила руку.
– Простите, ваше высочество. Совсем не хотел смутить или напугать.
– Но вам это удалось.
– Мне больно смотреть на ваши раны. Я хотел помочь. Но еще раз прошу прощения. Мне не следовало…
– Да, вам не следовало, – подтвердила я. – Пожалуй, мне стоит найти нашу целительницу.
– Как жаль, что я не обладаю целительной магией. Я бы так хотел вам помочь, – в глазах принца отразилась вселенская скорбь.
Неужели на самом деле так переживает?
Эх, Мелариса… что же ты делаешь.
Мне хотелось как можно скорее сбежать, но, помня о симпатиях принцессы, выдавила из себя улыбку. Надеюсь, что ласковую. Или хотя бы приветливую.
– Я очень благодарна вам, ваше высочество.
– Дарис. Просто Дарис.
– Дарис, я благодарю вас за чудесный вечер и желание помочь. Но мне неловко, я ведь почти опозорилась. Это рваное, грязное платье…
– Вы все равно прекрасны! – заверил Дарис, подаваясь вперед.
Я отступила.
– Прошу! Не нужно смущать меня еще больше. Увидимся в другой раз.
Изображая смущение и скрывая под ним раздражение, развернулась и почти бегом поспешила прочь.
Поворот, еще один. А потом – тайный коридор.
Кольцо никак не отреагировало. Может, и правда сломалось?
Ух и влетит нам с Рисой за то, что чуть не раскрыли тайну академии!
До места встречи первой добралась, конечно же, я. Меларисе, видимо, пришлось еще какое-то время отсиживаться в кустах, пока не стало безопасным их покинуть. Но я ждала появления принцессы с минуты на минуту. Гулять и продолжать веселиться на балу она тоже больше не может: рваное и грязное платье к этому совершенно не располагает.
Шанны и Эвы в нашем общем укрытии пока не было. Видимо, у девушек получалось куда лучше, чем у нас с принцессой.
– Мел! Мел, ты здесь? – громким шепотом позвала Риса.
– Здесь! – я помахала ей, завидев в полумраке. Очень скудное, но освещение в тайных коридорах все же есть.
– Это ужасно. Мы опозорились. – В глазах Рисы стояли слезы. – Дарис… он после такого ни за что не захочет увидеться со мной.
– Ну что ты. – Я подошла, обняла Меларису. – Захочет. Если ты ему нравишься так сильно, как говорит, обязательно захочет. И никакое испорченное платье не помешает.
– Правда? – принцесса всхлипнула.
– Правда, – подтвердила я и пересказала разговор с Дарисом. Он ведь совсем не выглядел, как мужчина, который собирается прекратить всякое общение.
Вот только от этого рассказа мне самой все тяжелее становилось на душе. Дарис в порядке. Я успокоила Дариса, выбрав его от лица принцессы. Зато с Эштаром получилось крайне некрасиво. Пусть я не собиралась соглашаться на свидание, но, выбрав Дариса, я оскорбила лорда. И даже ничего не объяснила.
Принцесса успокоилась. Отстранилась, с надеждой посмотрела на меня.
– Значит, он хотел помочь? И ему не было противно, что я такая мятая и грязная?
– Именно так. Сожалел, что не может исцелить царапины.
– Но эта встреча с Эштаром! Дарис наверняка что-то заподозрил.
– Он мог заподозрить только одно: что вы с Эштаром знакомы. Но Дарис ведь знает, что твой отец приглашает женихов на знакомства с тобой.
– Да, знает. Но… представляешь, Дарис сам захотел познакомиться со мной. Он сам обратился к отцу. А не как этот Эштар, которого как будто заставили.
– Не знаю… – протянула я. Заставили его или согласился по доброй воле. Кажется, он был даже рад, что все-таки познакомился со мной. Ровно до некрасивой сцены с Дарисом. – А что было, когда мы ушли? Ты видела Эштара…
– Ну… он какое-то время смотрел вам вслед. Мрачно так, недовольно. Потом развернулся и ушел, – Мелариса пожала плечами. – Переживаешь?
– Пожалуй. Немного, – призналась я.
– Да, нехорошо как-то получилось… Все же вы с ним общались весь вечер, а потом ты ушла с другим. Хорошая месть получилась, правда? – принцесса совсем не выглядела довольной.
– По-моему, Эштар не заслуживает такого отношения. Я не уверена точно, но на втором свидании, да и сегодня он казался вполне нормальным. Не хамил, гадостей не говорил. Может, он просто не умеет правильно себя вести?
– Особенно с красивыми девушками, – хмыкнула принцесса. – Он тебе понравился?
– Конечно нет! Просто мне неловко… что мы с ним так поступили. Нехорошо это. Нужно было сразу говорить, чтобы отстал. А не вот так вот… унизительно.
– Ну… что уж теперь поделать, – Мелариса развела руками.
Да, теперь ничего не исправить. На конную прогулку он уже не пригласит. И вообще ни на какую. Вряд ли мужчина может простить подобное пренебрежение.
– Мел! Ты здесь?
– Это Шанна, – сориентировалась я.
– Слышу, – подтвердила Риса.
– Мы здесь! Шанна, иди сюда.
– О, вы здесь вдвоем? Уже? А я-то думала, куда вы запропастились. Кажется, мы с Эвой неплохо справились.
– Справились, говоришь? Бал закончен?
– Да. Наконец-то! Двойники возвращаются тайными ходами, а истинные – обычными коридорами. Встречаемся в портальном зале. Пойдемте.
Мы с Рисой переглянулись. Нам точно влетит. И балл наверняка поставят самый низший.
Хм… а может, леди Эзола ничего не узнает? Ее ведь не было в саду.
На перекрестке мы встретились с остальными двойниками. Судя по разговорам, у девчонок случались разные ситуации. И некоторые тоже считали, что справились недостаточно хорошо. Мире и Сите, как и нам, пришлось спрятаться несколько раньше, чтобы не попасться и не выдать тайну академии. Но больше всего интереса, конечно, вызывал наш с Меларисой внешний вид.
В портальном зале нас встретила леди Эзола.
– Снимайте кольца, – объявила она, открывая сундучок.
– А кольца сломались? Когда похолодели одновременно, – спросила Элла.
– Нет. Кольца работают исправно. Так и задумывалось.
– Но мы могли попасться! – не сдержалась Мира. – Могли подставить академию.
– Не беспокойтесь, – наставница холодно улыбнулась. – За вами присматривали. В случае провала вам бы обязательно пришли на помощь. Но вам не следовало об этом знать. Мы хотели приблизить ситуацию к реальности, насколько это возможно. – Строгий взгляд Эзолы сначала смерил меня, потом скользнул по лицу Меларисы и, наконец, мимолетно прошелся по грязному платью.
Она знает. Она совершенно точно знает о произошедшем в саду! Но как? Среди преподавателей академии нет синих магов. Синие маги – редкость. Реже них появляются только фиолетовые маги, тех можно по пальцам сосчитать. Так что в головы к нам никто забраться не мог.
Леди Огнэсса без лишних слов активировала портал и пожелала нам всего хорошего. Но возвращались мы в академию притихшие. По крайней мере, те, кто чувствовал, что справился недостаточно хорошо. Эва и Шанна выглядели вполне довольными и негромко обсуждали события бала на пару с Сарой и Нисой.
– Я вижу, вы все очень устали, – объявила наставница уже в портальном зале академии. – Сейчас можете идти по своим комнатам и ложиться спать. Время позднее. Итоги обсудим завтра.
Мы с Рисой действительно устали. Так сильно, что не нашли в себе сил обсудить произошедшее. Принцесса только пробормотала:
– Ну, наверное, нас за это не отстранят от ритуала.
– Наверное, – согласилась я. – Двойников заменить невозможно…
– Никто тебя не заменит. Все будет хорошо. И нас с тобой не разлучат, – Риса выдавила улыбку.
Я согласно кивнула. Двойник может быть только один и на всю жизнь. Ну а наказание… как-нибудь справимся.
Глава 5
Утром занятия начались как обычно. Чем больше времени проходило, тем сильнее мы нервничали. Почему-то отсутствие наставницы действовало на нас совсем не расслабляюще. Скорее, даже противоположным образом. Чем дольше ждешь, тем сильнее переживаешь.
На последнем занятии – литературе – преподавательница объявила:
– Леди Эзола просила передать вам, чтобы после занятия вы подошли к ее кабинету. Для обсуждения вчерашнего бала.
Все-таки дождались последнего занятия!
Надо ли говорить, что сегодня литература интересовала нас не особо. Это поняла и преподавательница, даже отпустила немного пораньше. Мы отправились к кабинету наставницы, громко обсуждая, чего теперь ждать.
– Она будет ругаться, – Сита мрачно качнула головой. – Нам точно влетит.
– Чуть тайну академии не выдали, – подтвердила Мира.
– Да ерунда. Задание было очень непростое, – возразила Ноима, истинная Миры. – Преподаватели нас подстраховывали, потому что прекрасно понимали: мы вполне могли попасться! За что нас ругать?
– За то, что мы не должны были допускать подобных ситуаций!
– Эй, а почему Риса и Мел были в грязных платьях? – спохватилась Сара.
– Или вопрос нужно задать иначе, – подхватила ее двойник Ниса. – Кто первой испачкалась, а кому пришлось испачкаться, чтобы не выделяться?
– Не поверите, – Мелариса мрачно улыбнулась. – Мы испачкались одновременно.
– Расскажите! – оживились девчонки.
– Полагаю, сейчас не время для рассказов, – нам навстречу вышла наставница, смерила всех строгим взглядом. – Заходите ко мне парами. Мелариса, Амелия. Вы первые.
Нас редко называли полными именами. Вернее, истинных-то вполне часто. А вот двойников – нет. Обычно только сокращенно. Если леди Эзола обратилась к полному имени, значит, нас и вправду ждет нечто жуткое.
Мы с Рисой переглянулись. Я первая шагнула в кабинет. Принцесса последовала за мной.
– Присаживайтесь, – наставница кивнула на диван. Потому как стул для посетителей перед рабочим столом стоял только один.
Мы неловко устроились на диване. Леди Эзола не стала занимать свое место за рабочим столом. Развернула стул для посетителей и села напротив нас.
– Начну с того, что вы все-таки не выдали тайну академии, а это уже хорошо.
– Как вы узнали? – не выдержала Мелариса. – Вы ведь как-то узнали о произошедшем? За нами наблюдали?
– За вами наблюдали. Но самое главное – это кольца. Кольца – серьезные артефакты, которые помогали также слышать ваши разговоры.
Ну ничего себе!
– Это было сделано для вашего же блага. Мы все понимаем, насколько серьезное испытание устроили вам. И, конечно, никто из руководства академии не хотел, чтобы тайна двойников стала известна широким массам. Стоит заметить, вы были на грани. Еще немного – и нам пришлось бы вмешаться.
– А как вы собирались вмешаться? – спросила Риса.
Леди Эзола смерила ее предостерегающим взглядом. Мелариса нарывается! Но я решила ее поддержать:
– Если бы о тайне узнали, вам бы оставалось только подчистить память лорду и принцу…
– К слову, такая возможность у нас действительно есть, – холодно улыбнулась наставница.
– Синий маг? В академии есть синий маг? – потрясенно выдохнула Риса.
– Не в академии. Но синий маг может оказать нам помощь. Так что, по сути, настоящего риска не было ни для кого. Однако мы, конечно, надеялись обойтись без столь серьезного вмешательства. А теперь все же предлагаю перейти к вашим необдуманным действиям.
Мы с Рисой тут же притихли. Знаем уже, когда можно попробовать поспорить, а когда лучше притвориться немыми.
– Так вот, вы правильно расценили похолодевшие кольца. Правильно сделали, что вышли обе. Но самую безопасную тактику выбрали Эва и Шанна. Одна у всех на виду, вторая старается не показываться. Еще лучше было бы, если б старались не показываться обе.
– В некотором роде мы выбрали такую же тактику, – опять не удержалась Мелариса.
– Неужели?
– Конечно! Мел не показывалась никому. Общалась спокойно в темной части сада с лордом Эштаром. А я общалась у всех на виду с Дарисом.
Наставница смерила принцессу задумчивым взглядом. Я уж думала, сейчас будет взрыв, но нет. Леди Эзола неожиданно сказала:
– Признаю. Вы действовали достаточно неплохо для подобной ситуации, в которую мы вас поставили. Но в следующий раз, да и в жизни рекомендую меньше рисковать, проявлять больше осторожности и лучше слушать друг друга.
– Слушать друг друга? – не поняла Мелариса.
– Мел рассудительна и часто просчитывает ходы наперед. Вы, Риса, смелы, решительны и авантюрны. Каждое качество по-своему хорошо, но вы друг друга дополняете. Не забывайте об этом. Риса, вам следует прислушиваться к советам Мел. А вам, Мел, следует не молчать, иногда даже убеждать принцессу поступать обдуманно. Однако… вы, Мел, двойник, а поэтому всегда должны подчиняться. Решение за истинной. В этом вы молодец, не забываетесь.
И похвалила, и поругала. Впрочем, как обычно.
Пожалуй, все не так плохо, как мы ожидали, когда входили в этот кабинет.
– Я не могу не допустить вас до ритуала – его пройдут все. Но хочу сказать, что и причин, чтобы препятствовать прохождению ритуала тоже не вижу. Вы неплохо справляетесь, умеете работать сообща. Дальше эта способность будет только усиливаться. Однако расслабляться не рекомендую. Проверки еще будут. После четвертого этапа установления связи. А теперь можете идти. Пригласите Эву и Шанну.
– Благодарю, леди Эзола! – воскликнули мы хором и поспешили покинуть кабинет наставницы.
Дожидаться остальных не стали – отправились к себе сразу, как только передали слова леди Эзолы подругам.
– Кажется, все обошлось, – заметила Риса по дороге. – Я думала, она будет ругать, говорить, как сильно мы подставили академию. А выходит, мы справились неплохо.
– Справились. И работаем вместе тоже неплохо, – я улыбнулась.
Кажется, все на самом деле обошлось. Можно немного расслабиться.
– Как думаешь, Дарис скоро захочет увидеться со мной?
– Думаю, скоро. Хотя не стоит забывать, что он принц. Наверняка у него много дел, помимо свиданий с тобой.
– Я – его самое важное дело! – возмутилась Мелариса. Правда, глаза ее шутливо блеснули.
– Не спорю, – согласилась я. – Но есть еще куча не столь важных, зато обязательных дел. Я просто говорю это к тому, чтобы ты не расстраивалась, если он не предложит встретиться сегодня. Это совсем не связано с произошедшим на балу.
– А перескажи еще раз, как он смотрел на меня? Как хотел позаботиться…
Я закатила глаза. Эти влюбленные такие странные.
Но все же пересказала. Мы как раз успели дойти до своей комнаты.
– Я думаю, ты права, – неожиданно сказала Риса. Так неожиданно, что я даже не сразу поняла, о чем речь. Она продолжила: – Не стоит бросаться в объятия Дариса сломя голову. Я же принцесса. У меня должна быть гордость. Достоинство. И вообще… он как-то очень легко меня заполучил. Я переживала, как Дарис отреагирует на Эштара, но ведь получается, что вышло неплохо! Он стал еще обходительнее, заботливее, нежнее… А как он смотрел на этого Эштара! Будто хотел его разорвать. Это еще лучше показывает, как я дорога Дарису.
– И что предлагаешь? – полюбопытствовала я.
– Предлагаю продолжить ходить на свидания с остальными лордами! Пожалуй, дам понять Дарису, что есть и другие кандидаты в женихи, он не единственный. Пусть еще лучше старается меня очаровать, – она улыбнулась.
– Отличная мысль, – согласилась я.
Может, и сама Мелариса присмотрится к остальным кандидатам в женихи. Поймет, что Дарис не единственный. И сможет выбрать самого лучшего, а не первого же попавшегося, кто оказался похож на образ из ее мечтаний.
Вечером к нам зашли Эва и Шанна. Мы устроили небольшой девичник. Раздобыли чай, пирожные и обсуждали события бала. Шанна рассказывала, какого интересного лорда заприметила. Говорила, что Эве непременно нужно будет с ним познакомиться. Эва повеселила нас рассказом о том, как все лорды пытались казаться лучше и постоянно хвастались перед ней, видимо, желая произвести впечатление на принцессу. А Мелариса поведала о столкновении со мной в саду.
– Не понимаю, как так получилось! Дариса буквально понесло в этот сад. То ли побыть со мной наедине захотел, то ли от танцев устал и так сильно жаждал проветриться. В общем, я не смогла его остановить. А там же Мел гуляла с Эштаром!
Девчонки слушали и смеялись. А я… у меня не получалось веселиться. Раз за разом вспоминала лицо Эштара, когда он увидел Дариса. Когда я ушла вместе с Дарисом, отказавшись от помощи Эштара.
Отвратительно получилось. И даже если считать это местью за поведение лорда во время первого знакомства, он все равно такого не заслужил.
– Эй, Мел, ты чего такая грустная? Все же обошлось. Эзола вас даже немного похвалила.
– Да, все хорошо, – я выдавила улыбку. – Просто очень устала.
– А с платьем теперь что? Покажешь? Или уже выбросили? – поинтересовалась Эва.
– Нет, не выбросили. На память оставлю, – хихикнула Риса, поднимаясь, чтобы показать. Оба платья у нас в корзине для грязного белья. Правда, учитывая, что ткань местами порвалась, их теперь нет смысла стирать.
Эва поднялась вслед за Рисой. И только Шанна смерила меня хмурым взглядом. Неужели догадалась, что я из-за Эштара расстраиваюсь? Но с чего бы ей хмуриться. Мне ведь всего лишь неприятно обижать человека. В этих чувствах нет ничего необычного и предосудительного. А главное, все равно исправить уже ничего не получится.
Надолго девчонки в ванной не задержались, вернулись к нам. Чай разлили по второму кругу.
– Четвертый ритуал уже вот-вот, – вздохнула Эва, мечтательно откинувшись на спинку дивана. – Вы не задумывались, каково это будет? Слышать мысли друг друга. Общаться на расстоянии. Как мы будем жить потом, когда закончим академию. Я думаю, мы должны продолжить дружить, – она снова выпрямилась, посмотрела на нас. – Мы ведь сможем общаться?
– Уверена, что сможем, – подтвердила Мелариса. – Ирол и Веория уже много десятилетий в дружественных отношениях. Так что и мы сможем дружить.
– А как насчет Аркхола? – полюбопытствовала Шанна.
– А что с Аркхолом? – Мелариса слегка покраснела.
– Ты же собралась замуж за принца Аркхольского, – хихикнула Эва.
– С Аркхолом у нас тоже неплохие отношения, – заметила я.
– Но не такие хорошие, как между Иролом и Веорией, – сказала Шанна. – Вот и получается, что если Риса уедет в Аркхол, мы уже не сможем видеться так часто.
– После замужества у принцесс появляется столько дел, – вздохнула Эва. – Столько всего меняется. Но я надеюсь, мы все равно сможем видеться. Дружить. Что-то делать вместе.
– Постараемся! – заверила Риса.
– Представляете, как здорово будет? Снова соберемся, как в академии. Все вчетвером. – Эва мечтательно, чуть грустно улыбнулась. – А жить будем одну жизнь на двоих. Я и Шанна. Риса и Мел. После замужества это, наверное, будет как-то иначе.
– Точно! – подхватила Риса. – Будем проверять мужей, насколько хорошо они нас различают!
– Главное, чтобы не спутали в самый ответственный момент, – рассмеялась Шанна.
– Это в какой? – не поняла Эва.
Риса и Шанна уже вовсю хохотали.
– Ну что ты как маленькая!
Я тоже выдавила улыбку, чтобы не портить девчонкам настроение.
На следующий день нам объявили о ритуале. Он должен состояться уже вечером, поэтому все физические и магические тренировки отменяются, а нам необходимо подготовиться. Правда, подготовиться по большей части морально. Ну и не переутомляться заодно.
– Со мной связался папа! – Мелариса ворвалась ко мне в комнату как раз вовремя. Я уже собиралась раздеться и немного поваляться в ванной. Для расслабления.
– И что сказал? – заинтересовалась я.
– Сказал, что на выходных у меня состоится знакомство с еще одним принцем. Представляешь? Только я решила вызвать у Дариса немного ревности – и вот, вселенная услышала меня! К тому же, еще один принц – это прекрасный кандидат, чтобы вызвать ревность Дариса.
– Надеюсь, на свидание ты сама с ним пойдешь?
– Конечно. Иначе как же я буду вызывать ревность Дариса?
– Понятия не имею. Он ведь должен как-то узнать, что ты была на свидании.
– Точно. Придется проболтаться случайно во время разговора. Но тут главное не переборщить. Пусть понимает, что я интересуюсь им. В смысле, Дарисом. Но еще не закончила рассматривать других кандидатов. А ты… раздеваешься?
– Да.
Я, между прочим, не прерывала этот процесс и уже стягивала с себя платье.
– Хочу освежиться перед ритуалом.
– Отличная идея. Скоро нам принесут платья, так что, пожалуй, тоже освежусь.
Мелариса убежала к себе, а я отправилась в ванную.
Для каждого ритуала, для каждого этапа нам выдают отдельные платья. Дело даже не в том, что первый ритуал проводился в шесть лет и в эти платья мы уже попросту не влезем. Просто каждый раз платье является символом. Например, в шесть лет у Меларисы было яркое цветастое платье, а у меня – серое. Я становилась ее двойником, ее тенью. Серое платье это символизировало. А на третьем этапе у нас были абсолютно одинаковые одежды, показавшие, что мы идеальные копии друг друга. Интересно, какое платье будет сейчас?
Горячая вода с нежным, цветочным ароматом из моего любимого бутылька помогла расслабиться и отрешиться от посторонних мыслей. Все идет своим чередом и незачем лишний раз нервничать. К тому же, перед слиянием наших сознаний даже полезно очистить разум. Не хочу, чтобы первым делом к Рисе хлынули мои тревоги и печали. Мне еще с ее мыслями и эмоциями предстоит разобраться. У нас было несколько подготовительных консультаций. Так вот, для облегчения процесса хотя бы одна из нас должна сохранять спокойствие. И лучше, если это будет двойник. Просто потому, что двойник всегда заботится об истинной.
Когда вышла из ванной, закутавшись в халат, услышала стук. Поспешила открыть.
– Ваши платья для ритуала! – сказала служанка, подавая два свертка.
– Благодарю, – кивнула я.
Очень интересно взглянуть на эти платья. Так что я поспешила разложить их на диване.
– К нам кто-то приходил? – спросила Риса, проходя из спальни в гостиную. По пути она промакивала полотенцем мокрые после купания волосы.
– Да. Нам принесли платья для ритуала, – кивнула я, рассматривая эти самые платья.
Принцесса с любопытством присоединилась ко мне.
– Какая красота! – выдохнула она.
Да, красота.
Простой крой: округлый вырез, чуть оголяющий плечи, длинные, свободные рукава присборены на запястьях. Широкая юбка, судя по длине, достигает щиколоток. Ткань легкая, воздушная, настолько чисто-белого цвета, что кажется, будто отливает голубизной. Подол, края рукавов и лиф украшены темно-синей вышивкой.
– Похоже, это символ синей магии. Синяя магия – магия разума. Сегодня ритуал объединит наши разумы. Поэтому платья с синими украшениями, – заключила я.
– Похоже на то, – согласилась Мелариса. – А белизна платьев – это чистота разума?
– Может, напоминание, что нам следует держать мысли под контролем, – улыбнулась я.
– У меня не получится. Я уже дико переживаю, – насупилась Риса.
– Я постараюсь за нас обеих.
Я взяла одно платье – они сегодня абсолютно одинаковы – и отправилась к себе в комнату.
Через пару минут мы с принцессой снова встретились в гостиной. Как выяснилось, узоры на лифе подчеркивали тонкую талию и выделяли грудь, визуально делая ее несколько объемней.
– М-да, – хмыкнула Риса, рассматривая меня, как свое отражение. – Вот вроде бы скромные платья, но такое ощущение, будто мы собрались кого-то соблазнять.
– Лишь бы не наставниц. А то это уже плохой признак, – не удержалась я.
Мы нервно рассмеялись. Стоп! Какое нервно? Я должна сохранять спокойствие.
К назначенному времени все девушки собрались в одной из общих гостиных. Остальные, младшие ученицы академии уже сидели по своим комнатам. Тем, кто сейчас ритуал не проходит, не дозволяется наблюдать за этим процессом и даже за подготовкой.
