Мария Тофель Пепел свободы

Глава

Пролог

Испания, Барселона.

Девятнадцать лет назад…

— Балу, я задал вопрос, — глава клана пристально смотрел на человека, которому доверял все эти годы. — Ты засланный агент НЦР?

Ветер гулко разносился по коридорам заброшенного порта. Багровая кровь растекалась лужей у ног Балу. Сложно поверить, что его лучший друг предал страну, предал своего брата по службе. Тело окаменело, когда он посмотрел в мертвые глаза сослуживцев, которых пришлось застрелить. Он медлил. Это был еще не конец игры. Балу повернулся к Боссу и отрицательно качнул головой:

— Это ложь, Гато. Я всегда оставался верен тебе.

Глава клана всматривался в напряженное лицо своего подручного. Несколько долгих секунд, и он обратился к доносчику, стоящему напротив них.

— Я склонен верить своим людям, Гриз. Ты хорошо выполнял работу все эти пять лет. Но сегодня ты совершил ошибку.

— Я нужен Вам, — слишком импульсивно возразил Гриз.

Глава усмехнулся и посмотрел на Балу:

— Убей доносчика.

Гато проследовал к машине, которая въехала на территорию порта несколько минут назад. Подняв пистолет, Балу прицелился в бывшего друга.

— Ты же не сделаешь этого, — надрывисто промолвил Гриз.

Балу шагнул к мужчине и тихо прошептал:

— Тебя ждет судьба куда хуже смерти, Гриз.

Выстрел. Жестокая месть окутала сердца двух когда-то близких людей.

Сзади раздался сигнальный гудок автомобиля. Балу обернулся и встретился с колким взглядом Гато.

— Проведи полную зачистку и возвращайся на базу.

— Будет сделано.

Глава 1

Счастливая жизнь

Наши дни…

— Люсио, будь добр, стакан горячего шоколада, — я улыбнулась светловолосому парню.

— Один момент, сеньорита Алексия! — парень озорно подмигнул, ловко подкинул бумажный стаканчик и направился к аппарату.

Кажется, день сегодня обещает быть жарким. В ожидании напитка я нервно постукивала пальцами по барной стойке. Мне хотелось поскорее сдать экзамен и пойти на ежегодную вечеринку Алехандро Креспо. Лучшими друзьями мы никогда не были, да и знакомы мимолетно, но моя подруга настояла, чтобы в этот раз мы посетили это мероприятие.

— Ваш излюбленный напиток готов, сеньорита! — передо мной появился стаканчик с легкой дымкой пара и облаком сливок.

Протянув руки, я вдохнула умопомрачительный аромат шоколада, с нотками кокоса и свежей веточкой мяты.

— Спасибо Люсио, ты знаешь, как поднять настроение! — расплатившись, посылаю парню воздушный поцелуй.

Персонал здесь просто чудесный. Редко где встретишь настолько улыбчивых и добродушных ребят. Наслаждаясь горячим шоколадом, я прошла на территорию университета, то и дело поглядывая на часы. Профессор Ерреро ненавидел, когда студенты опаздывали, и наказание всегда было суровым. До начала экзамена оставалось десять минут, и я нервно зацокала каблуками, переживая за свою подругу, которая, как обычно, опаздывала.

— Розетта! — кликнула девушке, выходящей из желтой машины.

— Ох, Лекси, прости меня! Я честно старалась успеть, но эти таксисты... — она громко выругалась и, отбросив каштановые локоны, чмокнула меня в щеку.

— Серьезно? — я закатила глаза и вздохнула. — Не понимаю, как они еще не сговорились и не отправили тебя в «черный список» с пометкой «истеричка».

— Не осмелятся, — в ее глазах сверкнул лукавый огонек.

Взявшись под руки, мы отправились в аудиторию. Из кабинета профессора я вылетела опустошенной. Он с присущей ему дотошностью завалил нас дополнительными вопросами, а напоследок запел тираду о том, каким управленцем нужно быть.

— Сдала? — взволнованно спросила подруга, оставляя компанию знакомых девушек.

— Сдала, — я закатила глаза, — как и мои нервы.

— Я горжусь тобой! — она крепко обняла меня за плечи.

Освободившись от ее нежностей, я строго посмотрела на Розетту.

— А я тобой нет! Могла бы и постараться, может, и до оценки «7,0» дотянула бы!

Рози повела меня к выходу из университетского двора, где каменные арки старинного здания оттенялись сочной зеленью плюща.

— Лекси, ты же знаешь: я учусь здесь только потому, что так хочет отец, — она смешно сморщила нос, а карие глаза сверкнули вызовом. — Мне этот университет вот уже где!

— Мы учимся лишь второй год! — я толкнула ее в бок, не скрывая улыбки.

— Плевать, надоело! Сегодня отправляемся покорять высший свет нашей молодежи.

Я любила Розетту, несмотря на ее взбалмошный характер и легкомысленность. Мы дружили с детства: наши отцы были хорошими приятелями, и практически каждые выходные и праздники мы проводили вместе. Многие удивлялись, как столько лет мы уживаемся друг с другом — мы ведь совершенно разные. Рози — это невероятный ураган, поток энергии, веселья и беззаботности. Я холодный ум, контролер безумных выходок и совесть Розетты. Мы дополняли друг друга, как инь и ян.

Мы вышли на университетскую парковку, где под палящим солнцем сверкали автомобили — от скромных седанов до «золотых» суперкаров. Яркие кабриолеты отражали полуденное солнце. Студенты переговаривались, смеялись, подставляя лица солнцу. Из чьего‑то авто лилась знакомая мелодия. На мгновение мне захотелось остановиться и вдохнуть эту атмосферу. Ведь такое больше не повторится: Барселона, музыка, смех, студенты и любимый университет. И мы — счастливые и молодые.

— Смотри, Софи снова хочет попытать удачу, — сказала Рози, указывая в дальний конец парковки.

Я нахмурила брови, пытаясь разглядеть пару. Натянув солнцезащитные очки, рассмотрела Софию Пуэрто — с ней мы учились в одной группе — и молодого человека. Лицо парня было мне знакомо. Кажется, у нас иногда проходили скрещенные пары. Но вот имя я никак не могла вспомнить. Они стояли около его внедорожника. Софи неприкрыто флиртовала и кокетливо хихикала, в то время как здоровяк с явным безразличием смотрел сквозь нее и затягивался сигаретой. Он поправил черные очки, а затем вальяжно оперся на дверь машины. Белая рубашка подчеркивала бронзовый цвет его кожи, а закатанные рукава обнажали жилистые, крепкие руки. Не буду юлить — вид этого парня приносил эстетическое удовольствие.

— Он хорош.

— И не говори, — Рози с грустью вздохнула, не отрывая глаз от парня.

— Ты встречалась с ним?

— С кем? С Аароном? — она посмотрела на меня, как на сумасшедшую. — Лекси, ты с луны спустилась? Рейес ни разу не был замечен со здешними студентками, — она надула полные губы. — Многие считают его самым богатым и горячим парнем с пометкой «засекречено».

— Почему «засекречено»? — по-прежнему не понимала я.

— Его досье абсолютно пустое, — подруга сплела наши пальцы и потянула к выходу.

Мы проходили мимо пары, когда услышали низкий, ледяной голос Аарона:

— В твоей голове абсолютная пустота. Сделай одолжение — отруби ее и выкинь, потому как по назначению ты все равно ее не используешь.

Я украдкой взглянула на Софи. По ее щекам текли черные полоски туши, а ладони сжались в кулачки. Аарон швырнул окурок под ноги девушки и, не глядя, толкнул ее в плечо. Его машина с ревом рванула с парковки, оставив после себя облако пыли и тихое бормотание Софи:

— Ублюдок!

— Роуз, может, подойти к ней?

— Даже не вздумай, — она дернула меня за руку, — Софи это заслужила.

Я хотела возразить, но Рози продолжила:

— Лекси, чего она хотела добиться? Каждый день караулит Рейеса около его машины, ходит за ним по пятам. Не удивлюсь, если она окажется маньячкой, — звонко рассмеялась подруга.

Мы прошли половину пути в молчании. Только перед тем, как сесть в такси, она окинула меня серьезным взглядом:

— Алексия, оставь это. Софи — стерва.

— Это бесчеловечно, — прошептала я, открывая дверь авто. — Возможно, она влюблена в него. Мы не имеем права судить ее, ясно?

— Ты слишком наивна, моя девочка! — плюхнувшись на заднее сиденье, заключила подруга.

Мы договорились с Розеттой отправиться на вечеринку на ее машине. Такой расклад ее, конечно, не слишком радовал: услугами такси мы пользовались редко, и в основном этим злоупотребляла Рози, которая вечно опаздывала. Когда машина остановилась у нашего дома, я помахала подруге на прощание и вошла внутрь. Дом встретил прохладой и ароматом полированного дерева. Повесив ключи и скинув сумку с учебниками, я заглянула на кухню. Открытая газировка и недоеденный кусок пиццы говорили о том, что отец снова пренебрегает советами врача.

— Па-ап!

Тишина.

— Ну, ты получишь! — грозно прошептала я, направляясь в мастерскую.

Мастерская отца располагалась в дальнем крыле дома. Здесь всегда пахло металлом, маслом и древесиной. Стены украшали старинные клинки и коллекционное оружие, а верстак был завален чертежами и деталями оружия. Отец стоял у окна, рассматривая очередной пистолет. Высокий, широкоплечий, с сединой в темных волосах, он выглядел как средневековый кузнец, попавший в современный мир. Скрестив руки на груди, я начала притопывать ногой. Когда он перевел ласковый взгляд на меня и улыбнулся, я рассерженно произнесла:

— Сеньор Ортего, вы опять пренебрегаете моими советами?

— Привет, дочь! — он провел рукой по волосам и приложился шершавыми губами к щеке.

— Ты знаешь, что со мной это не пройдет!

— Лекси, столько работы, я не успеваю даже стакан воды выпить, не говоря уже о нормальной еде.

— Папа, ты же знаешь...

— Алексия! — отец выставил руку. — Я помню советы своего врача. Поэтому перестань со мной разговаривать как с ребенком! — он тяжело вздохнул, убрав готовое оружие на полку.

— Ты, ты…ух! — сжав кулаки, я метнула гневный взгляд и вышла из мастерской.

Мой отец — Маркос Ортего — был известным оружейником. Его изделия продавались по всей Европе. В последнее время дела шли в гору, и папе пришлось открыть еще несколько мастерских в разных городах. Он мог не спать сутками, днями и даже неделями. Его жизнью было его хобби. После смерти мамы он много лет не мог оправиться. Поэтому я давно смирилась с тем, что свободно дышать и полноценно жить отец может только в мастерской.

…В отражении зеркала я увидела собственный оценивающий взгляд. Шелковая блузка цвета капучино приятно ласкала кожу. Из-за обжигающей жары я выбрала классический костюм с шортами. Завершили мой образ туфли с атласными лентами. Проведя расческой по длинным волосам, закрученным в легкие локоны, я нанесла каплю духов и улыбнулась своему отражению.

Глава 2

Танец на двоих

Убавляя музыку на магнитоле, мы с Розеттой дали друг другу последние наставления и припарковались у главного входа особняка Алехандро Креспо. Рози передала ключи парковщику — стройному юноше в безупречном костюме — и соблазнительно подмигнула. Я закатила глаза, схватила подругу за руку и утянула прочь от парня, на губах которого застыла блаженная улыбка. Мы впервые переступали порог этого особняка. С первого взгляда было ясно: подобные вечеринки здесь — привычное дело. Музыка играла по всем канонам: оглушительно и мощно. Справа от холла, вместо стены — каскад воды, подсвеченный неоновыми лучами. В середине огромного зала гости расположились на кожаных диванах, медленно потягивая коктейли.

Рози прокричала мне что‑то на ухо, но я лишь показала жестом, что не слышу ее. Она рассмеялась и потянула меня к бассейну под открытым небом. Лучший диджей города сегодня отвечал за музыку. Он кричал в микрофон, подбадривая затихшую молодежь, и пританцовывал в такт своим трекам. Осмотрев территорию, хотелось присвистнуть. Да, мы были не бедными, но и с таким размахом не жили.

В огромном бассейне, подсвеченном светодиодами, плавали девушки. Смотря на них, можно было подумать, что они борются за титул «самый откровенный купальник». Я не была святой, но так явно демонстрировать свои формы — перебор. Мы подошли к барной стойке из черного камня. Я прокричала заказ, стараясь перекрыть музыку, и вскоре в моих руках оказался коктейль с вишенкой. Тело постепенно отпускало контроль: музыка брала верх. Мы начали пританцовывать прямо у бара, смеясь и переглядываясь.

Спустя несколько часов напряжение в теле стало исчезать. Бедра покачивались в зажигательном ритме, глаза полуприкрыты, а на губах расслабленная улыбка. И вдруг я почувствовала чью-то наглую руку, скользящую по моей талии. Резко обернувшись, я встретилась с хмельным взглядом незнакомца.

— Сеньорита? — он танцевал, улыбаясь во весь рот, и продолжал тянуть руки.

— Держите дистанцию, молодой человек, — я аккуратно отстранилась.

— Малышка, ты почему такая серьезная? Я ведь хочу просто потанцевать с тобой.

На вид парню было лет двадцать пять. Но присмотревшись, можно было заметить маленькие морщинки и холодный, сканирующий взгляд, добавлявший ему не меньше десяти лет. Интересно, что он забыл на этой вечеринке? Неужели студент?

— Для начала спросите разрешение у девушки, — огрызнулась я, прекращая танцевать.

Развернувшись, я покинула танцпол. Алкоголь постепенно выветривался, и меня накрыла внезапная тоска. Странно, как это бывает: у тебя есть все, о чем другие мечтают, — дом, любящий родитель, невероятная подруга, учеба, приносящая радость. Но иногда наваливается необъятная пустота, жадно пожирающая мысли и настроение. Словно ты собираешь картину по пазлам, но одного, самого важного кусочка не хватает.

Я опустилась в плетеное кресло неподалеку от бассейна. Вода переливалась в лунном свете, рисуя на поверхности серебряные дорожки. Мрачные мысли проникали в мою нетрезвую голову. Сбоку кто‑то кашлянул и я обернулась. Незнакомец стоял рядом, протягивая голубой коктейль.

— Что? — мой взгляд метался между напитком и его лицом.

— Почему скучаешь? — в его глазах было что-то пугающее, но одновременно притягательное. Хотелось задержаться взглядом чуть дольше и прочесть их тайну. — Коктейль?

— Спасибо, откажусь. Настроение пропало.

Я встала и направилась в дом.

— Какая ты загадочная, малышка, — неожиданно он подстроился под мой шаг.

Я улыбнулась, не отводя взгляда от своих туфель.

— Ты второй раз за вечер убегаешь и не оставляешь шанса узнать твое имя, — он ловко обогнал меня, заставляя остановиться и посмотреть в глаза.

А он высокий. И чертовски пугающий. Всем видом парень показывал свое превосходство. Взгляд острый, словно лезвие, и холодный, как металл. Черные волосы выбриты по бокам, а непослушная челка слегка спадает на лоб.

— Я вырос из этих игр, малышка, — продолжал он, достав сигарету из портсигара.

— Слушайте… — начала я, но он шумно выпустил серый клуб дыма и, подхватив меня под руку, повел в дом.

От такого поворота я, кажется, язык проглотила.

— Хочу познакомиться с тобой поближе и немного в другой обстановке, — заметив мой ошарашенный взгляд, он громко рассмеялся и сделал еще одну затяжку. — Вообще-то, я намекал на ресторан.

Мы остановились. Он посмотрел мне в глаза и едва ощутимо коснулся губами тыльной стороны ладони. Мое замешательство было слишком явным. Уголки его губ дрогнули, а во взгляде вспыхнули металлические языки пламени. Я попыталась высвободить руку.

— Боюсь, у меня нет на это времени, — выдала самую милую улыбку из своего арсенала. — Извините, но мне нужно идти.

— Мы обязательно еще встретимся, малышка, — он подмигнул и продолжил выпускать горькие клубы дыма в ночное небо.

Стараясь не оборачиваться, я наконец зашла в дом. Оказавшись внутри, осознала, что понятия не имею, где здесь уборная. По счастливой случайности рядом с выходом стояла небольшая компания молодых людей. В центре находился хозяин вечера — Алехандро Креспо. На секунду задумавшись, я окинула его оценивающим взглядом. Высокий, подтянутый, в темно‑синих джинсах и белоснежной рубашке. Его волосы пшеничного цвета были аккуратно зачесаны назад, а ярко‑голубые глаза сверкали от веселья. Заметив, что я направляюсь к нему, он бросил пару слов друзьям и шагнул навстречу.

— Привет, Алексия! — он мазнул легким поцелуем по моей щеке.

От него пахло сандалом и цитрусом.

— Прости Алехандро, не хотела тебя отвлекать, но мне бы узнать, как пройти в уборную.

Креспо улыбнулся.

— Зови меня Алекс, так легче и привычнее, — я кивнула. — На втором этаже есть гостевые комнаты. Можешь привести себя в порядок или отдохнуть. Вход туда запрещен для всех, поэтому будь спокойна, никто не потревожит тебя, — он дружески подмигнул и поднял бокал с янтарной жидкостью.

— Спасибо за помощь, Алекс! — я смущенно улыбнулась и поправила прядь волос.

Поднимаясь по прозрачной лестнице, я оглянулась на зал внизу. Басы вибрировали в полу, а прожекторы рисовали на стенах невероятные узоры. Среди танцующих тел я попыталась разглядеть каштановые кудри Рози, но тщетно. На втором этаже царила тишина. Я завернула за угол и увидела черную лаковую дверь с витиеватой ручкой. Переступив порог, окунулась в кромешную тьму. На ощупь двинулась вперед и наткнулась на прикроватную тумбу с ночником. Комната наполнилась приглушенным светом, и я смогла ее рассмотреть. Огромная кованая кровать, картина, на которой была изображена женская грудь, написанная с поразительной реалистичностью, и маленький фонтан в самом углу комнаты. Я обернулась к окну и застыла.

— Черт! — вырвалось у меня, когда в полумраке я разглядела мужской силуэт на низком диване у окна.

— Я думал, ты никогда не закончишь свою экскурсию, — его голос низкий, с легкой хрипотцой.

Парень медленно поднес к губам сигарету. В тусклом свете ночника его профиль выглядел аристократично: прямой нос, волевой подбородок и тень от длинных ресниц на скулах. Каждая клеточка моего тела отозвалась на его оценивающий взгляд, будто он сканировал меня, запоминая каждую черту.

— Извини, не ожидала, здесь кого-то увидеть. Я думала, что вход на верхние этажи запрещен, — сглотнула, чувствуя, как пересохло в горле.

— Верно. Тогда позволь узнать, какого черта ты здесь делаешь? — переведя цепкий взгляд с сигареты на меня, он снова затянулся.

— Мне сказали, что я могу воспользоваться гостевой комнатой, — я сжала пальцами край блузки.

Он что, пытается уличить меня в чем-то? Только сейчас я заметила, что воздух в комнате пропитан необычным ароматом: табак, но не резкий, а со сладковатыми, терпкими нотами, будто в нем смешались ваниль, корица и капля виски.

— Вот оно что... — он поднялся и подошел к панорамному окну.

Парень казался высоким, с широкими плечами, обтянутыми джинсовой рубашкой. Потертые джинсы сидели на нем так, что можно было рассмотреть все достоинства мужчины.

— И как твое имя, девушка, ворвавшаяся в мою комнату?

— Алексия Ортего, — тихо проронила я.

Он слегка повернул голову, и в полумраке я увидела его оливковые глаза с золотистыми крапинками.

— Алексия, — повторил он хриплым голосом.

— А ты, кажется, Аарон?

— Угадала.

Почему я не ухожу? Ноги будто приросли к паркету. Сквозь окно доносились смех и музыка, но здесь, в этой комнате, время остановилось. Голоса стихли, а на их место пришел бешеный стук моего сердца. Аарон потушил сигарету и, сложив руки на груди, посмотрел на меня испытующим взглядом. Я впервые ощутила такую энергию от мужчины. Несмотря на то, что Аарон покоряет горячей, испанской внешностью, он заполняет все свободное пространство собой. На миг мне показалось, что даже тени тянутся к нему.

— Почему ты не внизу, со всеми? — я сделала шаг к двери, убеждая себя, что нужно бежать.

— Меня не привлекает такая музыка.

— Можем потанцевать под твою, — слова вырвались прежде, чем я успела их обдумать.

Только когда Аарон начал сокращать расстояние, я поняла, что он гораздо выше, чем казалось.

— Ну, давай потанцуем.

Он долго смотрел на меня сверху вниз, а затем по-собственнически обнял за талию. Ох ты ж черт. От его взгляда по телу расползлись острые мурашки. Оливковые глаза слишком контрастировали с его смуглой кожей — это завораживало. Сквозь ткань блузки я почувствовала тепло его ладони. Дыхание сбилось, и я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь собраться.

— Мы будем танцевать в тишине? — хрипло усмехнулась я, кладя руку на его плечо.

— Сейчас я слышу намного больше, чем тишину, Алексия.

Мы двигались медленно, покачиваясь в такт несуществующей мелодии. На каблуках я едва доставала ему до шеи. Мужские руки сжимали талию уверенно, почти властно, и это было горячо и восхитительно. От него исходил мускусный запах, смешанный с табаком и чем‑то еще — терпким, мужским, заставляющим мои нервы звенеть. Я начала понимать, о чем говорил Аарон: стук сердец, шорох одежды, его тяжелое дыхание. Все это создавало невероятную симфонию.

— Ты пахнешь как-то необычно, — склонив голову к моей щеке, он сделал глубокий вдох.

Я непроизвольно задержала дыхание, когда кончик его носа коснулся моей кожи. Все вокруг казалось сюрреалистичным. Почему я стою в комнате с незнакомым парнем, которого видела пару раз, и танцую, наслаждаясь каждой секундой? Откуда этот расплывающийся жар по всему телу? Почему его аромат возбуждает и воспламеняет каждую клетку глупого мозга? Его темный, задумчивый взгляд молча задавал вопросы, а в моих глазах читал ответы. Клянусь, я не выдерживала этой близости и просто прикрыла веки.

— Скажи, кто из них? — его бесцветный голос полоснул, словно острый нож.

Я подняла затуманенный взгляд:

— Что, прости?

— Кто тебя подослал? — он сильнее сдавил кожу на талии. — Алекс или Паскаль?

От опьяняющего момента не осталось и следа. Аарон смотрел на меня так, будто хотел прожечь насквозь. Отойдя на несколько шагов назад, он сжал кулаки. Очарованная от нескольких минут, проведенных в танце, я и вовсе потерялась в пространстве.

— Я не понимаю, о чем речь. Меня никто не подсылал, я пришла сюда отдохнуть, — мой голос дрогнул, но я удержала взгляд.

Он подошел к стеклянному столику, взял портмоне и выудил пару купюр. Я уставилась на деньги, затем на его хмурое лицо.

— Бери, здесь явно больше, чем заплатили они.

Не успела я открыть рот, чтобы накричать на самовлюбленного идиота, как он продолжил говорить: