Марина Ушакова
Администратор

Весь крепкий, упругий, мрак свысока взирал на пустырь перед зоной. Напряжённый профиль, жёсткий рот. Проницательные, карие с красным светом внутри глаза чуть прищурены. От длинных и густых светлых ресниц на нижних веках почти фиолетовая тень. Светлые волосы до плеч зачёсаны назад, виски выбриты, и на них сверкают бриллианты, бросая блики на впалые щёки. Свет камней отражают и подкожные узоры встроенных доспехов на скулах. Шлем не закрывает голову полностью. Он нужен мракам не для защиты головы, а для обработки поступающих данных и контроля ситуации. Преемнику и администратору шлемы заменяют центр управления остальными мраками.

Если бы он был живым человеком, то, Маша была уверена, оставлял бы тоже весьма устрашающее впечатление. Несгибаемый характер, непримиримый, волевой, взрывной, ядовитый. Он как оперативно-тактическая ракета для авиации – острый, безжалостный и с отравляющим сердечником.

Мама заснула быстро и тихо сопела, лёжа лицом почти вплотную к стальному трону с восседавшим на нём сгорбленным администратором.

– Преемник, поговори со мной, – тихо попросила Маша и сглотнула от страха. И откуда в ней взялась смелость?

Мрак повернулся к ней на каблуках и высокомерно уставился немигающим горящим взором.

– О чём желает поговорить человеческое дитя? – Холодно спросил он.

– Расскажи о своей расе. Правда, что о вас говорят взрослые?

– А что говорили тебе твои родители?

Маша поёжилась и робко произнесла:

– Ты рассердишься на всех людей, если я расскажу тебе. Мраки не терпят, когда им говорят о службе людям.

– Это так, – согласился Лель, качаясь вперёд-назад в начищенных до блеска сапогах. – Но мне всё же любопытно. Обещаю, что не разорву тебя, человеческое дитя. Я не убиваю детей и женщин. Их убивают наступательные мраки иерархии “Р” и ниже. Так, слушаю тебя.

– Обещай, что не причинишь никому из людей вреда, тогда я расскажу тебе всё, что мне известно.

Девочка села и натянула одеяло на голову, замотавшись в нём как в кокон. Её серые глаза сверкали в сумерках водой, чистой, не такой, какой небо поливает зону мраков.

– Я не обязан давать никаких обещаний людям, – вызверился внезапно Лель, угрожающе шагнув вперёд. – Выкладывай свою историю и заткнись. Люди ночью спят. И ты должна спать.

– Хорошо, – Маша едва заметно улыбнулась. – Все люди говорят, что вас создали для участия в войне, которая поглотила наш мир много лет назад. Но ты стал мраком недавно.

– Не удивила, – Хмыкнул недовольно Лель и отвернулся, не в силах запретить себе любоваться красотой глаз девочки. – Но продолжай.

Его неожиданно посетила мысль, что тот мир снаружи полон красоты, которая ему недоступна. Или был полон красоты до войны. И что же там осталось? Как это увидеть, узнать? А вдруг весь мир похож на пустырь перед зоной мраков? И что значит “стал мраком недавно”? Он всегда им был.

– В две тысячи четыреста сорок первом году на нашу страну напали соседи, которых мы считали своими союзниками. Наш народ не ждал такого вероломства, и в первые два года сражений, мы потеряли миллионы своих мужчин. С разрешения руководства страны государственный научно-исследовательский институт начал разработки, которые должны были снизить потери среди живых людей, используя тела погибших. Мёртвых бойцов собирали и привозили сюда. Из них делали первых мёртвых солдат, не знающих боли, страха и усталости. Так появились первые мраки. Но первое поколение живых мертвецов не понимало разницы между врагом и союзником. В бою же они были неутомимы и крайне жестоки. Проект отправили на доработку. Но на это ушло несколько лет…

– Нас создали наши боги: бог Синтетический Репродуктор и богиня Программа Кьюбинси. – возмущённо перебил Лель. – Ты ошибаешься, дитя. Мы не мертвецы. Сколь скудна ваша фантазия, право же. Я уже убедился в этом, когда прочёл несколько книг, написанных вашей расой. Больное воображение, пустые мечты, надуманные страдания, приводящие к пагубным последствиям.

– Нет, – засмеялась девочка, замотав головой из стороны в сторону. – Это нас создал Бог. А вас создали люди.

– Ложь. Я не видел вашего бога. Но я видел своих богов. Они настоящие. К ним можно прикоснуться. А ты касалась своего бога?

Маша перестала улыбаться и отвела взгляд, тихо произнеся:

– На то он и Бог, что его нельзя коснуться, когда вздумается. Он сам приходит, когда время жизни человека подходит к концу.

Лель открыл было рот, чтобы вылить на ребёнка всё своё негодование, но Маша легла и отвернулась, закрыв одеялом лицо и уши. Она явно не желала продолжать разговор.

Лель растерянно обошёл матрас и с силой дёрнул одеяло, открывая лицо девочки, требуя к себе внимание.

– Мне нужны доказательства. Если их нет у тебя, то никогда больше не смей лгать о богах мраков и в целом, об истории нашей великой расы. Ты поняла?

Маша кивнула, доверчиво глядя ему в глаза.

– Ты герой, преемник.

– Что? – Лель отстранился, изумлённо уставившись на девочку, губы которой дрогнули в робкой улыбке.

– Ты герой. Ты первый за двадцать лет мрак, который согласился помочь людям. Это значит, что ты очень умный и добрый. И ты сделал первый шаг к примирению между расой мраков и людей. И если пожелаешь, я расскажу тебе в другой раз истории о том, как зародилась ваша иерархия, как появились разные мраки, как работает машина, которая вас собирает. Да-да, та машина, которую ты называешь богом Синтетическим Репродуктором. Я многое знаю, преемник…

– Кем тебе приходится эта девочка? Сестра? – Лель сделал нарочито брезгливое лицо и кивнул на Юлечку.

– Нет. Мы нашли её в развалинах. Её родители закрывали её собой. Они погибли. Дитя войны.

Малышка на мгновение приоткрыла один глаз, беззвучно всхлипнула и погладила своего мишку.

Сирота, значит. Брезгливое выражение на лице Леля подёрнулось чем-то мрачным с нотками тоски.

– Понял. Меня зовут Лель.

– И тебя не смущает, что отныне ты стал её куклой Фигнёй?

– Пусть только попробует назвать меня так ещё раз, прибью, – прорычал мрак.

Он выпрямился и ушёл на свой пост у окон, закончив неприятный разговор. Зачем он назвал ей своё имя? Для неё он сын бога мраков Синтетического Репродуктора и точка.

– При жизни ты был хорошим человеком, Лель. Я это точно знаю. Иначе, твоя богиня Программа Кьюбинси не выбрала бы тебя преемником администратора. Знал бы ты, кто на самом деле твоя богиня. Сколько таких богинь в нашей стране. Чем они все пожертвовали, чтобы быть с мраками рядом и помогать им.

И мы не последние, кто пришёл сегодня сюда. Скоро прибудет ещё группа. Там мой друг. Я познакомлю тебя с ним, – прошептала едва слышно девочка и затихла.

Но Лель услышал её слова, нахмурился, пожевал губами, посмотрел на свой сияющий шлем и снова уставился в окно, вглядываясь в темноту наступившей ночи. Значит, будут ещё беженцы? Нужно готовить бункеры для их размещения. И поднимать спящих менторов, чтобы они обучали людей работать на фермах мраков. Иначе ГНИИ не прокормит всех прибывших. Людям придётся учиться и работать, даже если они не останутся здесь надолго.

Но раз есть вторая группа беженцев, следовательно, город людей разрушен до основания.

Откуда ей известно имя богини? Интересный поворот. Может, люди действительно знают о мраках больше, чем сами мраки о себе? Нет. Это невозможно. Это просто очередная ложь, чтобы принудить мраков подчиниться требовательным и высокомерным существам без доспехов. Доказать своё превосходство над мраками.

Однако какие-то незначительные моменты в разговоре зацепили внимание Леля. Но без твёрдой доказательной базы он не примет утверждение этой девочки. Пусть попотеет и добудет ему доказательства…

А если она права?!

Лель недовольно засопел, сжимая кулаки. Он силился вспомнить, сколько лет назад он появился на свет из утробы бога Репродуктора, но не мог. Казалось, прошла целая вечность. Или несколько часов? Время для мраков не имеет значение. Не имеет, пока существуют их боги.

Но если она права?

Тогда всё представление мраков об их мире рухнет. Нельзя этого допустить. Нельзя допустить, чтобы девочка нашла и предъявила администратору или преемнику доказательства своей правоты. Взрослые люди не пойдут на такой отчаянный шаг, опасаясь потерять ту малую кроху доверия, что возникла между преемником и человеческой расой в момент, когда он впустил их в здание зоны. Они не рискнут подвергнуть себя и свои семьи опасности, особенно учитывая, что вскоре прибудет ещё одна группа беженцев. А малышка вполне может пойти на такой безрассудный шаг и попасть в крупные неприятности. Последствия предсказуемы: мраки взбесятся, люди отвернутся от девочки. А Каин потребует её голову. Она станет обречённым на смерть изгоем в обоих мирах.

С другой стороны, если она права, то это также может ознаменовать и новый виток в эволюции мраков, который застыл как тело ссохшегося старика-администратора в остывающем троне.

Но если он не даст ей представить доказательства, то в собственных глазах упадёт низко, очень низко. Пусть она разрушит представления мраков об их мире. Если сумеет. А с последствиями Лель справится.

Лель напряжённо оглянулся на комок на матрасе и прикусил губу, мучаясь тревожными предчувствиями и мыслями. Всем своим существом он внезапно ощутил, что его прежняя спокойная и понятная жизнь закончилась в тот момент, когда он увидел серые глаза девочки и пожилого мужчину. Глаза девочки, сверкающие живой и чистой водой Земли. И глаза мужчины, полные отчаяния, горя и слёз.

Но вместо этой девочки сегодня, через месяц мог оказаться такой же прозорливый другой ребёнок. Встреча с таинственными знаниями людей о мраках неизбежна. Пусть попытается. Мраки достаточно сильны духом, чтобы принять правду, какой бы жестокой она ни была.

2. Он бежал. Чувствовал напряжение в мышцах. Такое приятное утомление, бросившее тело на тёплую, мягкую, душистую траву. Перед лицом по травинке ползли букашки. Мышиный горошек нежно качал своими пунцовыми мелкими цветочками в такт ветру, пропитанному солнечным светом. А с холма виднелся город. Правда, южная его сторона пострадала от метеоритного дождя несколько месяцев назад. Много тогда погибло людей. Один район выгорел полностью вместе с жильцами.

Лель перевернулся на спину. Над ним тихо плыли облака. Такие белые-белые, кажущиеся невесомыми. Пух. Лебединый пух из воды Земли. И вокруг так сладко пахнет травами и влажной почвой. И звонкий девичий смех приближается. Догнала.

Повернув голову, Лель улыбнулся сияющему созданию. Она действительно вся сияла: изнутри, снаружи. Светло-русые волосы поднимались нимбом от каждого её прыжка.

Девочка-подросток отмахнулась от дикой пчелы и снова рассмеялась, опустилась рядом и, протянув руку, ткнула нежным одуванчиком в ноздри. Лель чихнул и пробудился, озадаченно уставившись на грязное стекло, за которым мрачное небо потемнело от дыма. Город всё ещё горел.

Лель медленно перевёл взгляд на южную сторону города. Там нет дыма. Там уже давно было всё разрушено. И люди больше там не селились.

Откуда такие сны? Он не знает, как пахнет почва и цветы. Он никогда не покидал зону ГНИИ. И выходил за выкрашенные в грязно-зелёный цвет ворота только тогда, когда защищал зону от врагов. Никогда его нога не касалась мягкой травы со сверкающими бриллиантами росы. Он помнит только кровавое месиво вперемешку с гильзами и осколками под своими крепкими сапогами. Или всё это было? Но когда?

До его слуха донеслось недовольное ворчание администратора. Похоже, до старика, наконец, дошло, что люди доставляют одни хлопоты и неприятности.

Лель повернулся и сразу отметил, что матрасы матери и её дочери аккуратно свёрнуты и сложены у стены.

– Ты, что, отключился?

– Да, – нехотя признался Лель, коснулся крупных драгоценных камней на своих висках и потёр их. – Мне снова привиделась другая жизнь.

– Бывает, – согласился старик, рассматривая свой шлем и вытирая его до блеска рукавом. – Это случается даже с наступательными мраками. Не бери в голову. Богиня говорит, что это фантомная память. Обман, одним словом. Мы по своей природе очень близки по генетическому строению к людям. И я допускаю, что эфир на самом деле связывает мраков не только внутри нашей расы, но и с людьми. Мне иногда кажется, что я могу видеть их желания, мысли, чувства и их прошлое. Фрагментарно, правда. Это очень странное ощущение. Близкое, что ли.

Лель согласно кивнул, но ничего не ответил, отметив, что испытывает новое для себя чувство безнадёжности и некоей потерянности, когда видит горящий город людей. Всё это неправильно: огонь, руины домов, война людей с неизвестным мракам явлением, смерти, болезни, раны, страдания, потери близких. И мракам и людям нужен мир.

– Пойду, посмотрю, чем заняты люди. Надеюсь, ночь прошла спокойно. Девочка сообщила, что скоро прибудет ещё одна группа беженцев. Надо встретить их на пустыре, чтобы они не сломали ворота снова.

Едва он ступил на первую ступеньку, ведущую в холл, как к нему приблизился мажордом.

– Преемник, у нас проблема.

– Какая? – Лель деловито оглядывал вымытые окна.

– В гидропонной станции завелся неизвестный вредитель. Вот, взгляните.

Мрак разжал пальцы, явив мелко обгрызенный огурец. Со всех сторон.

– Большой ущерб нанесён?

– Пока нет. Пострадало только пять овощей: один огурец, два томата, испорчен кочан капуты, и один лимон. Плод остался висеть на дереве, но повреждён.

Изумлённый Лель взял в руки огурец и внимательно его осмотрел.

– А станции были закрыты, когда прибыли люди?

Он даже не мог себе представить зверя с такими зубами, какие следы остались на овоще: мелкие, как передние зубы собак. Но нет следов клыков.

– Нет. Зачем закрывать их от людей? Они же так боятся нас, что не осмелятся шагу ступить без вашего дозволения.

Лель подбросил огурец в воздух и вернул его мажордому.

– Разберитесь с вредителем. Похоже, это какая-то старая беззубая собака пробралась внутрь. И она явно не знакома со страхом перед мраками. Я хочу, чтобы вы поймали вредителя живьём. Мы должны знать, с каким новым явлением столкнулись.

– Понял.

Лель схватил шлем и, на ходу надевая его, спустился на первый этаж. В огромном холле появились раскладные столы, стулья, кресла. Беженцы вели себя тихо, шёпотом переговаривались. Заметив появление преемника все поднялись, приветствуя его.

Быстро окинув взором присутствующих, Лель убедился, что все на месте. Он помнил каждого человека в лицо.

– Доброе утро, преемник, – к нему шагнул мужчина, который привёл людей.

– Доблое утло, кукла Фигня!

Лель поморщился и не ответил, глядя сквозь интерактивное забрало в давно небритое лицо мужчины. На девочку даже не взглянул. Он не стал ломать голову над загадочным пожеланием человека. Но звучит оно презабавно, учитывая, в каких условиях этим людям приходится теперь жить.

– Насколько мне помниться, – начал он недовольно, – мои мраки обеспечили вас всем необходимым. Но вы не привели себя в должный порядок, не умыты, не причёсаны, в грязной одежде. В чём дело?

Мужчина снова втянул голову в плечи.

– Простите, преемник, но в душах не было воды. Никакой.

– Там млаки ночью иглали в плятки, – вставила свои пять копеек малышка, крутя перед собой игрушку. Но преемник снова не обратил на неё никакого внимания.

Вероятно, снова забились насосы.

Лель развернулся и пошёл в котельную, вызывая по связи эфира рабочих мраков, от вида которых люди в ужасе шарахались в стороны, закрывая собой детей.

Потребовалось больше двух часов на устранение неполадок. Оказались повреждены трубы в подвалах.

– Они распилены, – доложил один из рабочих, заваривая прорывы длинными руками-манипуляторами. Все четыре руки рабочего ловко собирали пластинки с пола и приваривали их к повреждению.

– Зачем люди испортили водоснабжение? – Вслух произнёс Лель, осматривая сварку.

– Это сделали не люди, преемник. У них нет инструментов и доступа к ним. Под присмотром мажордома люди починили ворота и сдали все инструменты по списку. Это сделали наступательные мраки. Вот, взгляните. Это следы наших инструментов.

Лель разъярённо потянул ноздрями воздух и зашипел, сжимая кулаки. Значит, наступательные узнали, что администратор приютил беженцев, и выказывают своё недовольство столь низким поступком?

– Администратор, вызови Каина 000, – резко бросил он в эфир.

– Готово. Будет через три минуты в тронном зале, – отозвался старик.

Оставив рабочих завершать ремонт, Лель стремительно поднялся на второй этаж, передавая через эфир обзор повреждений администратору.

Старик недоумённо вскинул брови.

– Зачем он это сделал?

– Не знаю. Уверен, он даст ответ.

Лель остановился позади трона, приготовив оружие возмездия.

Вскоре послышались тяжёлые шаги, и в зал вошёл неповоротливый мрак. Мощный боец остановился напротив администратора, снимая шлем. Его красные, бешеные глаза, налитые кровью быстро сканировали всё помещение. Ноздри нервно трепетали, рот перекосился от пренебрежения и жажды крови. Правая щека со странным синюшным изображением каких-то знаков и человеческого черепа судорожно дёргалась. Глубоко седые длинные волосы заплетены в толстую косу.

Среди мраков редко попадаются представители с ярким цветом волос, будь то русый или каштановый. Почти все седые, с проседью или отдельно побелевшими локонами.

Лель насторожено тоже обследовал зал. Здесь явно кто-то посторонний, и Каин его учуял, готовясь к нападению.

– Стоять, Каин, – властно приказал Лель, заметив за матрасом скорченную фигурку девочки. – Отключить все двигательные функции до дальнейшего распоряжения.

Так Маша здесь не одна! Юлечка сидела в другом углу и выдала своё присутствие приглушённым ударом чего-то металлического и старый кафельный пол. Мишка?! Он, что, с железным задом? Странная игрушка у девочки.

– Да, преемник, – прорычал командир наступательной армии и застыл. Только глаза двигались с администратора на преемника и обратно.

– Зачем твои бойцы повредили водоснабжение зоны?

– В зону проникли люди, – ответил командир, сверля злобным взглядом Леля.

– По эфиру было передано об амнистии людей, – прошуршал недовольно администратор. – Ваши действия, командир Каин, расцениваются как диверсия против действующей власти администратора и богов. Вы осмелились оспаривать мой приказ, нанося ущерб имуществу цитадели Кьюбинси.

Каин дёрнулся от боли, получив ощутимую оплеуху по обнажённым перед богами извилинам через эфир. А Лель удивлённо прислушался к странному шёпоту в эфире. Он никак не мог распознать отдельные слова. И кто это говорит? Откуда? Это не речь его мраков. Чужой голос.

Администратор продолжал сверлить Каина взглядом, давя эфиром на болезненные точки его мозга до тех пор, пока тот тихо не взвыл и не упал на колени, хватаясь за голову.

– Мои приказы не оспариваются, командир, – процедил сквозь зубы администратор. – Если у вас есть сомнения, то вам следует незамедлительно посетить Источник и убедиться в правоте всех моих решений. Более того, я жду полный отчёт о ваших действиях на протяжении последних девяти месяцев: с какой целью вы и ваши бойцы покидали цитадель во время падения метеоритных дождей на города людей. Предоставьте всю информацию Источнику в течение двух недель, командир Каин. И на будущее, при очередном саботаже или диверсии вы будете незамедлительно казнены. Нападение в стенах здания на людей запрещено – это не ваша прерогатива. Вы бойцы внешнего мира, вот и оставайтесь ими, не вмешиваясь в дела внутренние. Разрешаю включить двигательные функции, командир Каин 000.

Лель ощутил, как неведомый шёпот внезапно прекратился, словно уступил право администратору говорить и быть услышанным. Вероятно, это глюк центрального нанобота, не иначе. Такое иногда случается, и к неприятным последствиям не приводит.

Гигант развернул плечи и засопел, глядя исподлобья на администратора и его преемника.

– Вы свободны, – администратор взглядом указал на выход, но командир продолжал стоять.

– У вас есть вопросы, командир Каин? – Лель, держа за спинкой трона оружие, проверил его заряд.

– У меня нет вопросов, преемник. У меня есть предупреждение. Вы запретили нападать на людей внутри стен цитадели. Значит, я убью их всех, едва они выйдут за границы зоны. Иначе не выйдет.

Администратор скучающе зевнул и мотнул головой в ответ на разведённые руки оппонента, усмехнулся.

– Командир Каин 000, я имею полномочия координировать ваши действия и за границами зоны. Вы забыли? На данный момент люди находятся под протекцией преемника, а потому убедительно рекомендую держать свою кровожадность под контролем.

– У меня больше нет вопросов.

Командир Каин двинулся к выходу, но замедлил шаги, поравнявшись с тем местом, где спряталась Маша. Он с огромным трудом заставил себя пройти дальше, борясь с сильнейшим желанием порвать на куски обнаруженного им подростка в тронном зале.

– Тебе не кажется, что это начало беды? – Лель убрал оружие под складки своего плаща и посмотрел в глаза старику. – Он ведь не остановится.

– Так и есть. Но я уже слишком стар, Лель. Через месяц пройдёшь инициацию и возьмёшь под полный контроль все наступательные войска Каина 000. У тебя не будет иного выбора, если ты всерьёз принял решение об амнистии человеческой расы. И у меня нет полной уверенности, что сегодняшнее наказание Каин воспринял адекватно. Мне показалось, что у меня уже не те силы, чтобы доминировать над мраками уровня “Р” и ниже.

– Да, он не столь громко выл от боли, как это должно происходить, – цинично согласился Лель, продолжая держать руку на оружии и поглядывая на личико девочки. Её задорные, любопытные глаза сверкали в тени угла очень ярко. – Либо он крепкий орешек. Не по зубам тебе.

Интересно, как много она услышала?

– И у меня пока нет полной уверенности, что люди снискали прощение, администратор, – продолжил Лель. – В запасе всего две недели, чтобы исследовать их менталитет и принять верное решение, касательно защиты и оказания помощи. А этого времени, как вы понимаете, маловато.

С другой стороны, они не заслужили полного уничтожения. А именно такую судьбу желает им Каин, учитель. Мне предстоит ещё провести одно важное расследование.

– Две недели? Лель, ты же понимаешь, что это лишь твоё пожелание, а не конкретная цель. Едва изменится ситуация, и тебе придётся прогибаться под обстоятельства. А обстоятельства потребуют от тебя продления срока защиты людей на неопределённый срок. Ты уже принял решение об их защите. И обратного пути нет. Ты не сдашься, не отступишь.

Лель фыркнул, но оказался вынужден признать правоту старика.

– И что же тебя заинтересовало, мой мальчик? Какое расследование ты хочешь провести?

– Численность расы людей. В прошлый раз к воротам ГНИИ прибыло больше полутора миллионов. А вчера только пять тысяч. Вам ни о чём это не говорит? И я больше не слышу передачи эфира с соседних баз мраков. Администраторы молчат. Все молчат. И вас это не настораживает? Вы же слышите эту тишину, как и я.

– Да. Я их больше не слышу. Но мне, если честно, откровенно плевать на людей. Ты сам принял решение оказать им поддержку. И это будет твоя зона ответственности, не моя.

Старик снял шлем и откинулся на спинку трона, подключаясь к зарядному устройству. В последнее время он всё чаще подключается. Здоровому мраку одной зарядки хватает на пару десятков лет. А старик подключается вот уже второй раз за сутки. Плохо дело. Он может не дожить до инициации преемника. В случае смерти администратора преемнику придётся штурмом брать Источник, к которому рванут со всех сторон сильнейшие мраки их зоны в погоне за властью. И только милость богини может спасти преемника от гибели в лабиринте тестового контроля.

– Есть ещё кое-что, вызывающее особое беспокойство, – молвил преемник, метнув взгляд на девочку. Она улыбалась ему. Так искренне, доверчиво.

Лицо Леля дёрнулось, и он отвернулся к администратору.

– Бог Синтетической Репродукции работает без остановок. А оборонных мраков не прибавляется. Каин 000 скрывает численность своей армии, которую, я теперь в этом не сомневаюсь, он активно наращивает. Иначе, откуда у него взялись силы выдержать ваш удар? Только мощная армия поддерживает эфир своего командира. Но где он берёт столько материала для рождения новых наступательных бойцов?

Администратор опять спал. Похоже, он не слышал размышлений юноши.

– Лель, пойдём, погуляем.

Лель повернулся к бесшумно подкравшейся девочке и нахмурился, разглядывая её старую, заношенную до дыр одежду.

– Нет. Ты отвратительно выглядишь и пахнешь. Вода включена. Вы все можете привести себя в порядок. А у меня много работы. Уходи. И присмотри за мелкой. Она ходит даже там, где запрещено находиться людям.

– О чём ты? – Маша изумлённо вскинула свои светлые бровки.

– Она портит овощи на гидропонной станции. Грызёт всё, что под руки попадается. Уверен, ты понимаешь, что за такое я вправе казнить вредителя.

Девочка попятилась, продолжая смотреть ему в глаза. Улыбка на её губах исчезла, но глаза сверкали шаловливыми огоньками.

– Хорошо, Лель, я передам Юлю своей маме и попрошу присмотреть за ней. А когда вернусь, я могу тебе помочь в работе? Я умная, хорошо разбираюсь в механизмах. Мой папа был профессором соседней зоны. Он многому меня успел научить. Ты позволишь помочь тебе? Меня даже ваши боги могут слышать. Честно.

Лель растерянно смотрел на человеческое дитя. Помочь?! Она предложила помощь мраку?! Она явно не в себе, если убеждена, что боги мраков пожелают внимать человеку.

В голове созревал коварный план, и Лель злобно осклабился, обнажив клыки.

– Давай заключим сделку, девочка, – промурлыкал он, щурясь от удовольствия.

Он склонился к её лицу так, чтобы она отчётливо разглядела его опасные зубы, его кровавые глаза и затаившееся многолетнее презрение к людям в глубинах чёрных зрачков. Он даже расширил веки, чтобы выглядеть ещё страшнее.

– Давай, – Маша радостно подпрыгнула. – Говори условия.

Она не боится мрака? Дурёха.

Лель выпрямился, осознав, что все его устрашающие кривляния не возымели должного эффекта на это наглое, хлипкое, болезное дитя.

– Если хоть один бог зоны ответит на твой зов, я дарую тебе и твоей родительнице защиту до конца ваших дней.

– Ты вляпался, лох, – девочка засмеялась, закружилась. – Я согласна! Дождись моего возвращения, лошара!

Лицо мрака нервно задёргалось. Что такое лох и лошара? Она оскорбила его или это такая благодарность? Что это было?

– О чём вы говорили?

Лель поднял голову и увидел напуганную мать Маши с Юленькой на руках. И по одному взгляду на неё он сразу понял, что лох – это явно не благодарность.

– Мы заключили сделку.

– Какую? Пожалуйста, преемник, не ввязывайте девочку в свои игры! Откажитесь от сделки!

Женщина быстро опустила малютку на пол и начала заламывать руки, придумывая самые страшные кары, которые могут пасть на голову дочери из-за её безрассудства.

– Не твоё дело. Ты всего лишь существо, которое выплюнуло другое существо. Вы только и умеете выплёвывать других человечков. Плеваться не хорошо, да будет тебе известно. Убирайся прочь, дурно воспитанная особь!

Женщина схватила ребёнка за руку и бросилась к лестнице, ощутив нависшую над ней опасность.

– Эй, стой!

Мать остановилась и медленно обернулась, сжимая с силой руки. Её бледные губы тряслись от ужаса.

– Что такое лох? Отвечай!

Женщина сползла на пол, медленно закрывая глаза. Она уже не слышала, как преемник подошёл вплотную и навис над ней. Все её мышцы свело судорогой бессилия, страха, безнадёжности.

– Говори правду, существо, – начал заводиться Лель.

– Неудачник, – прошептала она.

Преемник несколько секунд пристально разглядывал макушку женщины. Неудачник?

– Убирайся, – прорычал он.

– Какая глубая кукла Фигня, – Юля потянулась к нему. – Иди ко мне, куколка, я тебя позалею, ты будешь холосей девочкой…

– Ну, уж нет, девочкой я точно уже не стану, – вконец разозлился Лель, резко отворачиваясь.

Женщина не двинулась с места. Она ухватила подол плаща мрака и взвыла:

– Прошу вас, не наказывайте всех людей и мою дочь! Убейте меня, если моя кровь смоет нанесённое оскорбление! Только не трогайте других! Не причиняйте вреда моей девочке!

Лель вырвал из её ослабевших пальцев край одежды и прорычал:

– Не смей касаться меня, презренное существо. Она не девочка. Она лошара. Чокнутая лошара, хе-хе. И эта мелкая тоже!!!

Рыдания за спиной мгновенно стихли, и Лель не видел выражение лица женщины, которая очень медленно, осторожно поползла от него прочь по ступеням вниз, прихватив ребёнка. Она поняла, что мрак не убьёт ни её, ни дочь, ни других людей. Но тревога за Машу её не отпустила. Спустившись к остальным людям, она забилась в угол и тихо заплакала, понимая, что изменить решение, какое бы ни принял мрак, она не в состоянии. Её сразу же окружили другие люди, начали осторожно задавать вопросы, косясь на могучую фигуру преемника. А маленькая Юля гладила её по голове и приговаривала:

– Не плать, тётя Натася. Кукла Фигня холосая, плавда-плавда. Она кличит много, потому сто иглает в злую куклу. А как наиглается, снова станет послусной и милой.

Лель, услышав последнюю фразу ребёнка, едва сдержал бешеное рычание. Но лишь в бессилии и раздражении сжал кулаки.

Зачем?! Зачем он их впустил в здание?! О, богиня! Как пережить теперь это унижение?! Милая кукла?! Мрак – милая, послушная кукла?!!!! Да как бы ни так!!! Не дождётесь, презренные людишки. Ничего, скоро срок амнистии завершится, и всех на улицу, к чертям собачьим. Пусть валят, куда хотят!

Лель медленно закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.

Итак, Маша сказала, её отец был профессором соседней зоны. Значит, профессор не имя и не позывной. Некая должность? Во всех ли зонах есть профессоры? Если не во всех, то в каких они точно есть? Почему раньше он не слышал о профессорах в других зонах? Какие обязанности они выполняют?

Столько вопросов. Столько забот и тревог внезапно возникло с появлением здесь людей. Они звали профессора. Не администратора. Не преемника. Профессора. Выходит, некий профессор является связующим звеном между мраками и людьми. Но Лель не помнил, чтобы в их зоне когда-либо было такое явление, как профессор.

И девочка может дать ответы на все вопросы? Она ценный представитель расы людей. Её придётся охранять. А всё, потому что она знает явление профессора. Её отец был профессором. Хм, значит, профессор человек? А у мраков не может быть детей? Нет, не может. Мраки приходят взрослыми из лона бога Синтетического Репродуктора, и мать Программа пробуждает в них разум. И кому нужно детство? Самый уязвимый возраст людей, когда ни здоровья, ни силы, ни ума, ни инстинкта самосохранения. У человеческих детей нет ничего кроме души, заставляющей всех оборонных мраков влюбляться в них с первого взгляда и на всю жизнь. Душа человеческого ребёнка такая тёплая, мягкая, сияющая. Её видно даже без интерактивного забрала шлема. Правда, изредка попадаются дети людей и с чёрной душой.