Марина Суржевская
Ветер Севера. Аларания
Глава 3
Когда мы все же доплыли до берега, меня уже колотила крупная дрожь. Ледяной дождь лил сплошным потоком, а ветер выдирал из тела жалкие остатки тепла. Я сползла с рыбины, поблагодарила ее и без сил побрела к берегу.
Меня трясло от холода и выплеска Силы, живое платье, несмотря на его красоту, совсем не грело. Где-то у берега я все же споткнулась, и Арххаррион подхватил меня на руки.
– Я сама!
Он даже внимания не обратил, так и нес меня до самой сторожки.
Правда, и внутри лучше не стало, ведь старые рассохшиеся доски не сохраняли тепла. Здесь был черный от золы очаг, но найти под таким ливнем сухие дрова не представлялось возможным. В маленькой лачуге было почти пусто, если не считать грубой деревянной лавки и потемневшей от времени лежанки. Я присела на нее и попыталась растереть руки, чтобы хоть как-то согреться. Мокрое тело трясло, а перед глазами настойчиво вставало видение: большая кадушка, заполненная горячей водой… Но увы, об этом оставалось только мечтать.
– Что ты делаешь? – удивилась я, увидев, чем занят Арххаррион.
Он быстро разобрал половицы, а потом спрыгнул в образовавшийся лаз.
– Это сторожка орка, а они всегда делают тайники под полом, – глухо, как из бочки, прозвучал снизу голос демона.
И тут же из лаза полетело несколько облезлых шкур, сухие дрова и даже пара бурдюков. Следом выбрался Арххаррион и сразу разложил в очаге дрова.
– У нас нет огнива, – напомнила я.
Он посмотрел в нутро очага. Поднял ладонь, и на ней вспыхнул язычок оранжевого пламени. Я ахнула.
– Единственное, чего не отнять у демона, – задумчиво протянул он, опуская огонь в очаг, – даже в человеческом облике.
И сразу подошел, набросил на меня шкуры, укутывая ими плотнее. Глотнул из бурдюка и сморщился.
– Жуткое пойло. – И отдал мне, приказав: – Пей!
– Почему я должна пить, если это жуткое пойло? – стуча зубами, возмутилась я.
Старые облезлые шкуры почти не согревали, меня все так же колотила дрожь. Неожиданно я подумала, что хорошо быть демоном, стоит вон мокрый в одних штанах, и не холодно ему… Огонь Хаоса всегда горит внутри.
Арххаррион вдруг замер, глядя на меня.
– Убери защиту, – сказал он.
– Что?
– Убери! – Он обхватил мое лицо руками, заставляя смотреть себе в глаза. – Ветряна, ты холодная как лед. Тебе нужно согреться. Людям нельзя так мерзнуть, вы от этого умираете. Убирай.
– Нет.
– Убирай, я сказал! – сквозь зубы прорычал он.
Я вспомнила, как обожгло его пламя на берегу, и представила, что обрушится на меня, если уберу защиту. И покачала головой.
– Глупая, – прошептал он и неожиданно улыбнулся, – и упрямая. Если ты не хочешь впускать огонь Хаоса… есть другой способ согреть девушку…
И поцеловал.
Я не знала, что эти жестокие губы могут быть такими нежными. Такими неторопливыми. Невозможно манящими. Я задохнулась от его прикосновений и уже не понимала, чей огонь сжигает меня: мой или его… Предательское платье расползалось там, где он касался, словно позволяло ему меня трогать.
– Рион… Не надо…
Он оторвался от моих губ. В темных глазах дрожала желтизна, а зрачок вытягивался, становился звериным.
– Я не хочу.
– Ты врешь! – вдруг разозлился он. – Зачем ты мне врешь! Ты хочешь этого так же, как и я! Думаешь, твоя жалкая защита скроет от меня твои чувства? Так зачем ты сопротивляешься?
– Зачем? – задохнулась я. – Ты прекрасно знаешь – зачем! Потому что это… ни к чему не приведет! Это лишь пагубное притяжение крови! И все станет только хуже! Я не могу… не хочу… так!
– Может, мне встать на колени, как Шайдер, и умолять тебя? – с внезапной злостью спросил Рион.
Холодное смертельное бешенство опалило меня. Я дернулась, пытаясь вырваться из его рук, но он сжал мои плечи так, словно хотел сломать. Сжал лишь на миг и тут же отпустил.
– Больше он не прикоснется к тебе. Никогда. Никто не прикоснется.
Я все же вырвалась и отпрянула.
– Ты не имеешь права распоряжаться мной, – прошептала я, – ты мне никто. А Шайдер… он ни разу не сделал мне больно! В отличие от тебя.
– Вот как.
Арххаррион чуть отступил, рассматривая меня. И под этим темным взглядом мне действительно стало страшно.
– Вот как… – повторил он и шагнул ко мне.
Его руки сжали меня, словно прутья клетки, и уже через мгновение горячие ладони были везде: обнимали, гладили, ласкали… Он целовал меня всю: губы, шею, грудь, живот… Горячие руки, жадные губы… Очень жадные… Требовательные, настойчивые.
– Прекрати! Рион! Что ты делаешь?
– То, что должен был сделать давно, – резко бросил он. – Собираюсь завершить слияние. Ты моя, Ветряна. И всегда будешь только моей, запомни это.
Я дернулась, когда его губы тронули мою грудь и поползли ниже. Огонь обжигал изнутри, и мои стены рушились. Только я уже не знала, чье желание билось во мне, словно жидкое пламя – его или мое? Такое дикое притяжение, замешанное на страхе и боли… Желание со вкусом крови.
– Просто не сопротивляйся… Прошу. Не сопротивляйся мне! – хрипло произнес он.
Рион опустил голову, лаская губами мое тело, так горячо и так сладко… Его руки все еще лежали на моих запястьях, но уже не сжимали.
– Позволь мне… – его шепот надрывный и обжигающий, а язык – словно шелк…
Прикосновение мужских губ к груди отозвалось внутри мучительным спазмом. Я не сдержала стон – то ли испуга, то ли наслаждения. Голова кружилась и мысли путались. Надо запретить… остановить его… Надо!
– Не отталкивай. – Он снова почувствовал сопротивление, накрыл меня своим телом. – Не отталкивай меня… Ты нужна мне… Разве ты не видишь, что делаешь со мной? Мой Ветер… Моя Ветряна…
Сжал мою ладонь и положил себе на грудь, сжимая зубы. Я видела пламя в его глазах. Я чувствовала его пламя. И не знала, как остановить свое. Как удержать душу в клетке… Особенно когда Рион вновь начал целовать – мою шею, мою грудь. Когда стал гладить спину длинными и сладкими движениями, раздувающими тлеющие внутри меня угольки чувств.
И я уже с трудом понимала происходящее. Лишь ощущала эти ласки, эту нежную страсть, за которой таилось едва сдерживаемое желание. Чувствовала губы, жадно терзающие меня. Кожу, трущуюся о кожу. И тело Риона – мощное и смуглое, горячее и тяжелое, прижимающее меня к лежанке. Все стало таким острым, таким живым… сильная ладонь, поглаживая, спустилась ниже, коснулась моего живота, бедер. Поцелуй стал мучительнее, Рион втянул в себя мой язык, играя с ним, посасывая кончик. И коснулся внутренней стороны моего бедра. Из мужского горла раздался хрип, заставивший меня выгнуться, почти открыться. Я ахнула, а Рион тяжело втянул воздух. Все его огромное и сильное тело дрогнуло, словно от боли.
– Невыносимо… – выдохнул Арххаррион мне в губы.
Его руки на миг исчезли, а когда вернулись, я ощутила, что штанов на нем больше нет, и меня прижимает к лежанке обнаженное и горячее мужское тело. Прижимает руками, грудью, в которой набатом стучит сердце, бедрами, ногами… И той тяжелой горячей мужской частью, о которой ночами шептались послушницы.
Испугаться новых ощущений и этого понимания Рион не позволил, снова целуя уже распухшие губы. Его пламя сжигало обоих – мощно и безвозвратно, обещая оставить после себя лишь пепел.
– Только один раз, – сипло прошептал он мне в губы, – только один раз… И станет легче.
«Только один раз», – невольно повторила я про себя.
И замерла, словно от удара. Конечно. Только один раз. Святые старцы, что же я делаю? Один раз – и слияние станет завершенным. Один раз, и я стану – его, навсегда!
– Нет, – уперлась я ладонями ему в грудь, отталкивая.
Но с таким же успехом могла отталкивать скалу. Он не слышал меня, не понимал. Горячие пальцы сжимали бедра, а губы обжигали кожу. Я выгнулась, пытаясь освободиться, вырваться, но сделала только хуже. Потому что, когда он поднял голову, на меня смотрели желтые глаза голодного зверя.
Руки уже не ласкали, а сжимали, не давая вздохнуть. Губы утратили мягкость и стали обжигать, оставляя на теле красные отметины. Я очнулась, когда демон почти до крови прикусил мне губу. Попробовала оттолкнуть – не позволил. Сжал правой рукой мои запястья.
– Ты делаешь мне больно! – в отчаянии выкрикнула я, извиваясь под ним.
Не думала, что он услышит, но демон вдруг замер, глядя мне в глаза. Тьма поползла по его рукам, закружилась вокруг тела, лица… За спиной взметнулись призрачные крылья.
– Рион, – изумленно прошептала я, – ты… изменяешься!
Он как-то удивленно посмотрел на свои руки, на которых уже проступали огненные узоры. Поднял голову.
– Это невозможно, – сказал он.
Оттолкнулся от лежанки, выпрямился. Я ахнула, глядя на его тело. Еще мгновение демон смотрел на меня, а потом, резко развернувшись, вышел. Дверь сторожки жалобно скрипнула, закрываясь.
* * *
Я уткнулась лбом в стену и некоторое время лежала так, приходя в себя. Арххаррион не возвращался, пришлось осторожно «послушать». Он был где-то там, на берегу, и я ощущала его чувства словно эхо – странную растерянность, так несвойственную ему. Злость. Желание. Горечь…
А потом на меня навалилась страшная усталость, я залезла под шкуры и уснула. Проснулась в тепле, прижатая к телу Риона. Человеческому. И даже – в штанах.
– Не бойся, – сказал Арххаррион тихо, не размыкая объятий. – Спи.
Пару мгновений я рассматривала его спокойное лицо. Огонь в очаге почти догорел, угли слабо тлели, отбрасывая на темные доски красноватые отсветы. Воспоминания вернулись все разом, и я вздрогнула, вырвалась из его рук и вскочила с кровати. Потом осознала, что на мне снова цветочное платьице, скривилась и завернулась в шкуру.
Вспоминать произошедшее между нами было мучительно, поэтому я закусила губу и вздернула подбородок. Рион ответил мне насмешливым взглядом.
– Я должна спуститься в омут на рассвете! И надо найти остальных!
Он покачал головой, не вставая с лежанки.
– После этой ночи Им не станет говорить, – произнес он. – Да и Майира не пустит в омут.
Я схватилась за голову и нервно заходила по тесной комнатке.
– Что же теперь делать? Я так надеялась, что Им поможет! Надо было убедить Хозяйку пустить меня в омут еще вчера! Я виновата, во всем виновата!
Он сел, посмотрел хмуро.
– Ветряна, успокойся.
Я вздохнула и остановилась.
– Ты видел мужчин, которые были с Селенией? – спросила я. – Ты назвал их отступниками… Знаешь, кто они?
– Эльфы. Эльфы, предавшие магию Светлых. Кругом Света запрещены темные ритуалы и некромантия, это претит эльфийской природе. Но не все с этим согласны, как видишь.
– Но почему отступники помогают Селении? Откуда они вообще взялись?
– Знания, Ветряна. Знания луной жрицы – это лакомый кусочек для отступников. А вот откуда взялись – вопрос.
Он покачал головой.
– Нам нужно как можно скорее вернуться в Хаос. Алиру надо остановить, пока она не наделала бед. Увы, мы сами провели ее сквозь Черту… Я провел. Еще одна непростительная ошибка с моей стороны.
– Ты не мог знать, что она идет за нами, – возразила я.
– Нужно вернуться в Хаос, – повторил Арххаррион. – Мне нужна сила демона. Аканары не помогут против отступников. Как же все… не вовремя!
Я помолчала, задумавшись. Возвращаться к событиям ночи было мучительно трудно, но… я должна знать правду.
– Ночью ты обращался, – не глядя на него, бросила я. – Почему? Ты ведь говорил, что без твоего Источника это невозможно?
– Да, невозможно… Кроме редких случаев… – Рион встал, закинул на спину ножны. – Но это не поможет. Ночью я не контролировал обращение. Мы отправляемся в Хаос.
– Мы? – Я замерла, рассматривая его. – Я отправляюсь искать Ксеню. И остальных. А потом иду к Майире с просьбой пустить меня в омут. Не выйдет, прыгну туда сама! – со злостью добавила я.
– Сама ты не протянешь в омуте и десятка мгновений. Ты совершенно беззащитна, – спокойно проговорил демон.
– Я что-нибудь придумаю, – отвернулась, не желая показывать слезы.
Я так надеялась, что русалочье озеро поможет! Что Им даст ответ, как спасти Ксеню! И вот что теперь делать? Куда идти?
Я вспомнила взгляд подруги, когда она увидела меня на берегу с Шайдером, и закусила губу, стараясь не расплакаться.
– Не плачь, – за моей спиной сказал Арххаррион и повернул меня к себе. Провел пальцем по моей губе, где остались припухлость и след от его укуса. Помрачнел и добавил: – Возьми шкуры, воздух еще прохладный. От твоего прелестного платья только лишние мысли. Идем, уже светает.
– Я никуда с тобой не пойду, – упрямо заявила я.
Он как-то устало покачал головой.
– Ветряна, идем. Найдем Майиру. Им говорить не будет, но и Хозяйка Озера знает много. Идешь?
Я поколебалась, с сомнением всматриваясь в его спокойное лицо. Но в конце концов… Не потащит же он меня в Хаос, перекинув через плечо? Ведь нет же?
Арххаррион приподнял бровь и усмехнулся.
Я отвернулась, собрала шкуры, накинула их на себя и пошла за ним следом.
* * *
Над горизонтом медленно разгоралась полоска света. Мы шли по берегу озера, и я старалась не ойкать, наступая босыми ногами на острые камушки. Идти быстро не получалось.
К тому же я постоянно всматривалась в воду, надеясь увидеть там Солмею, но русалка не появлялась.
Зато через пару часов мы заметили вдалеке фигуры. Арххаррион остановился, внимательно в них всматриваясь, и усмехнулся.
– Кто это? – встревоженно спросила я, потому что мои глаза различали лишь силуэты.
– Шайдер и Данила.
– А Ксеня? Ксеня с ними?
Он чуть нахмурился.
– Да. С ними.
Почему этот ответ мне не понравился?
Я ускорила шаг, уже не обращая внимания на острые камушки. И когда расстояние между нами сократилось и я, наконец, увидела друзей, то поняла, отчего хмурился Арххаррион.
Ксеня была связана и, похоже, без сознания. Данила сидел рядом с весьма мрачным и горестным видом, а у Шайдера на скуле наливался синяк.
Они вскочили при нашем появлении.
– Ветряна! С тобой все в порядке?! – воскликнул лорд Даррелл и быстро меня осмотрел.
Видимо, осмотр его удовлетворил. Данила чуть подвинулся, закрывая от меня Ксеню.
– А мы вас искали! – слишком радостно сказал он.
Я сурово на него посмотрела и кинулась к подруге.
– Ксеня! Что с ней? Почему она связана?
– Ну, понимаешь… так получилось…
– Что произошло? – рассердилась я.
– Ксеня пыталась меня убить, – виновато протянул Шайдер, – пришлось ее связать.
Я села на песок, в растерянности переводя взгляд с одного на другого.
– Вернее, сначала она пыталась меня поцеловать, – смутился Шайдер, – а когда я начал объяснять, что… мм… не смогу ответить на ее чувство, ударила меня клинком. Даже не знаю, как успел увернуться. Просто увидел ее глаза за мгновение до удара.
– Но почему она без сознания?
– Мы не знаем, – горестно ответил Данила. – После того, как нам удалось связать ее, а это было непросто… она вдруг сомлела, и все! В себя больше не приходила. Кажется, с ней что-то не то…
Я испуганно осмотрела Ксенину ауру – ни одного светлого пятнышка, сплошная чернота.
– Мы опоздали, – тихо сказал Шайдер. – Ксеня еще жива, но это ненадолго. Ее душа уже полностью ушла за Грань.
Я сидела на песке, сжимая зубы и поглаживая бледную Ксенькину ладонь. И отказывалась верить.
– Нужно найти Майиру, – решительно произнесла я и встала.
– Она не поможет. – Шайдер с жалостью глянул на меня.
– Ксеня еще жива, значит, надежда есть, – неожиданно зло воскликнул Данила и повернулся ко мне. – Пойдем, Ветряна, найдем эту русалку и вытрясем из нее все, что она знает! Если не скажет – оторвем ей хвост!
Арххаррион, все это время молча наблюдавший за нами, усмехнулся. Не знаю, возможно, мы его забавляли.
Сейчас мне не хотелось смотреть ни на него, ни на Шайдера. Я кивнула Даниле.
– Сможешь нести ее?
– Конечно.
Но нести Ксеню никуда не пришлось, как и идти дальше. Потому что озеро забурлило, и на его поверхности показалась Хозяйка, а за ней еще несколько надменных сирен – свита.
– Вы! – гневно бросила, словно выплюнула Майира, едва ее нога ступила на песок. – Вы навлекли беду на наше озеро! Вы привели в Вечный лес отступников с их проклятой магией! Убирайтесь с берегов Им и никогда больше не возвращайтесь!
Я кинулась к ней.
– Майира! Хозяйка Озера, прошу, выслушайте! Мы не хотели причинить вам вред! Поверьте… Но моей подруге очень нужна помощь! Мы не знали, что так случится…
– Это не оправдание! – гневно прошипела сирена. – А теперь уходите!
– Мы не уйдем, пока вы не ответите на мой вопрос, – с отчаянной решимостью сказала я, вглядываясь в бесчувственное бледное лицо. Но ни одна искра не дрогнула в прозрачных глазах Хозяйки, краска не оживила ее лица.
– Неужели у вас нет никаких чувств? – взмолилась я. – Ксеня умирает, а вы готовы просто стоять и смотреть! Вы утверждаете, что суть сирен – вода, но вода дает жизнь, утоляет жажду, заставляет расти цветы, а вы… Вы просто бесчувственные сухие деревяшки, а не вода!
Я задохнулась от своей гневной тирады. Сирены за спиной Хозяйки переглянулись, но я смотрела только на Майиру.
– Я не могу вам помочь, – после длительного молчания произнесла она, – я не знаю, как это сделать.
– Знаешь, Майира, – спокойно начал говорить за моей спиной Арххаррион.
Хозяйка окинула его ледяным взглядом.
– Твоя подруга уже в Мире Теней, – сказала она.
– Кто может открыть Грань? – спросил демон.
На лице сирены на миг проявилось возмущение.
– Безликие, – вдруг задумчиво протянул Шайдер.
– Вам не попасть в Долину Забвения! – резко обронила Майира. – И даже если получится… оттуда никто не возвращается!
– Мы попробуем, – усмехнулся Арххаррион. – Значит, Безликие… А говоришь, не знаешь.
– Вы не понимаете! – почти выкрикнула Хозяйка. – Грань может открыть только один… из Безликих. Но вы никогда не заставите его это сделать! Ни за что! Погруженные во Тьму уже триста лет не общаются с живущими по эту сторону Грани!
– Мы попробуем, – тихо проговорила я, – мы попробуем. Иначе просто никак.
– Тебе придется открыть нам перехлестье, Майира, – сказал Арххаррион.
Хозяйка задохнулась от такой наглости. Но быстро взяла себя в руки.
– Надеюсь, Хаос и Империя хорошо запомнят доброту сирен, – высокомерно произнесла она.
Глава 4
По берегу мы дошли до того места, где оставили лошадей и свои вещи. Данила так и не выпустил Ксеню из рук – нес, упрямо сжав зубы.
Я торопливо достала из седельной сумки платье с обувью и, уйдя в лес, оделась. Стоило убрать с запястья цветок, и живое платье слезло с меня, словно ненужная шкурка.
Ксеню укутали в одеяло. Подруга на наши действия никак не отреагировала, даже ресницы ее не дрогнули. Она лежала совершенно без движения и без признаков жизни, и это наполняло меня глухим отчаянием. Даже ток крови и стук сердца почти не ощущались в ее тонком теле. И лишь в ауре еще дрожала искра жизни, и я цеплялась за эту искру, как за путеводную звезду.
Мужчины тоже оделись и быстро наполнили бурдюки свежей водой. Так что когда Им забурлил, выпуская Солмею, мы уже были полностью готовы и собраны. Я кинулась навстречу русалке.
– Вам нужно торопиться, Ветряна, – кивнула она в ответ на мое приветствие. – Пойдемте, я открою перехлестье.
– Куда оно ведет?
– В Долину Забвения. Это единственный путь туда.
– Ты знаешь, кто такие Безликие? – обеспокоенно спросила я. – Что нас там ждет?
– Нет, прости, – покачала головой сирена. – Погруженные во Тьму давно уже не общаются с живыми, говорят, и сами они уже перешли Грань, и в Долине Забвения живут лишь их тени. – Она посмотрела на меня с сочувствием. – Я хотела бы отправиться с вами, Ветряна, помочь тебе и твоим друзьям, но не могу. Майира ушла в омут и не хочет ни с кем разговаривать. Им сердится, а мне нужно навести порядок и успокоить сирен. Защита разрушена, ее необходимо восстановить, пока к нам не пожаловали другие незваные гости.
Я благодарно ей улыбнулась.
– Солмея, ты и так много для нас сделала, спасибо тебе. Скажи, ты не знаешь, куда ушли отступники? И женщины, которые были с ними?
– Нет, – ответила она и чуть понизила голос, – даже вода не знает. Магия чужаков напугала нас, Ветряна. Слишком много в ней Бездны. Будьте осторожны. Вот, возьми.
Она протянула руку. На белой ладони блеснула серебряная искра.
– Что это? Ох! Это же… чешуйка? – удивилась я.
Солмея улыбнулась.
– Многие ищут сирен, думая, что наша чешуя обладает особой силой и магией. Но не знают, что это верно лишь в одном случае: если чешуйка отдана сиреной добровольно. – Она тронула искорку, та вспыхнула и погасла. А потом вытянулась в маленькую капельку и впиталась в мою кожу. – Не бойся, она появится, когда будет тебе нужна, – поведала Солмея, видя мое удивление, – а теперь поспешим.
Я кивнула и повернулась к мужчинам. Данила снова подхватил на руки Ксеню, лорд Даррелл и Арххаррион стреножили лошадей. Мы решили оставить скакунов здесь, под присмотром сирен. И теперь лорд Даррелл горестно вздыхал, поглаживая своего Кайроса.
Солмея подошла к краю берега, туда, где темнели под водой острые камни. Зачерпнула ладошкой воду. Прозрачные капли стекли между ее пальцев, а на ладони осталась белая ракушка. Солмея глубоко вздохнула.
– Я никогда не открывала перехлестье, – чуть виновато сказала она, – это обязанность Хозяйки, но Майира не захотела снова встречаться с вами… Надеюсь, у меня получится.
– Не переживай, – ободряюще улыбнулся ей Шайдер, – главное, у тебя есть ключ, а он сам знает, как открыть вход. Тебе нужно просто разрешить ему это.
Солмея кивнула и внимательно посмотрела на ракушку. Над берегом закрутился клубок Силы.
– Пусть Вечность будет добра к вам, – прошептала сирена на прощание, и мы вошли в перехлестье.
* * *
И попали в ночь.
Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы глаза привыкли к темноте и стали хоть что-нибудь различать.
Первое впечатление – поле. Огромное поле, на котором мягко колышется трава и белеют цветы. Оно простирается всюду, насколько хватает взгляда, и не видно ни живых существ, ни построек. На небе тускло сияют звезды и ярко – луна. Под ее голубым светом длинные тени кажутся живыми.
Вот только откуда тени? Что их отбрасывает?
Тихий шорох за моей спиной. Когда я обернулась, Арххаррион уже держал в руках свои клинки. Мужчины настороженно осматривали безмятежное поле, на котором мягко перекатывались тени.
– Мы в Долине Забвения? – прошептала я, словно боясь, что меня услышат чужие уши.
Арххаррион кивнул.
– Ты слышишь кого-нибудь? – спросил он.
Я поняла, что демон имеет в виду мой внутренний слух, и прислушалась.
– Нет, – ответила я все так же тихо, – только шум, словно от воды.
– Это щит, – буркнул Шайдер. – Не нравится мне здесь.
Арххаррион хмыкнул.
– Надо найти этих Безликих, – сказала я. – Еще бы знать, в каком направлении двигаться.
– Давайте уже хоть в каком-нибудь, – произнес Данила, с беспокойством глядя на застывшее лицо Ксени.
А я с изумлением заметила легкий пар, вырывающийся при дыхании.
– Холодает, – прошептала я.
И правда, волны трав на наших глазах покрылись инеем и заледенели, нас окутал густой зябкий воздух. Налетел ветер – колючий, злой.
– Что происходит? – стуча зубами, спросил Данила.
Трава осыпалась белыми льдинками, а по земле зазмеились белесые поземки, окружая нас кольцами. Воздух остыл еще больше. За несколько мгновений поле превратилось в необозримую заснеженную пустошь, по которой со свистом гулял ветер. И становилось все холоднее.
– Да мы тут околеем… – протянул Данила, прижимая к себе Ксеньку замерзшими руками.
– Это все иллюзия, – вдруг выдал Арххаррион.
Шайдер кивнул.
– Как иллюзия? – изумилась я. – Но ведь мы мерзнем! Вполне по-настоящему!
– Нет. Тебе кажется. Но если поверишь в это, замерзнешь насмерть, – пояснил лорд Даррелл и опустился на одно колено, приложив ладонь к земле.
– Стан анна хон! – выкрикнул он.
От его ладони кругом разошелся свет, и ледяная пустошь пропала, явив взгляду все то же спокойное поле с травой.
– Ничего себе! – изумленно выдохнул Данила.
– Не верьте тому, что видите! – выдохнул Шайдер.
И в тот же миг на нас налетели птицы. Черные, похожие на ворон, только с красными горящими глазами и блестящими сталью клювами. Они кружили тучей, спускаясь все ниже и ниже. Я вскрикнула, когда одна из них бросилась ко мне, целясь клювом в глаза. Арххаррион сбил ее клинком. И тут же эти жуткие монстры, словно камни, посыпались с неба. Я вскрикнула от испуга, но тут же опомнилась.
– Эххо!
Воздушный зверь взметнулся вверх, раскидывая жутких птиц. Но их было слишком много, они нападали с разных сторон. Синие клинки Арххарриона вмиг стали красными, а к ногам упали разрубленные птичьи останки. В нос ударил зловонный запах разложения.
– Не верьте! – крикнул Шайдер, раскидывая птиц Силой. На его руке закручивался магический кокон. – Это иллюзия! Они ненастоящие!
Я с ужасом увидела, как спикировала с неба еще одна черная гадина, и на щеке лорда Даррелла осталась глубокая кровавая борозда. Данила упал на землю, закрывая собой Ксеню, на его спине тоже выступила кровь.
– Не верьте! – прорычал Арххаррион.
Его синие клинки мелькали в воздухе молниями. Хриплое карканье воронья звенело в ушах. Я закрыла голову руками, подавляя в себе дикое желание бежать, прятаться, спасаться от этих чудовищных птиц.
– Не верь, Ветряна! – Арххаррион дернул меня за руку и на миг заглянул в глаза. – Пока кто-то из нас верит, что птицы реальны, они могут убивать! Вы питаете их! Все, во что вы верите – реально!
Еще несколько разрубленных зловонных тушек упало к моим ногам. Даже умирая, птицы скребли по земле когтистыми лапами, щелкали клювами, пытаясь до нас добраться. В красных глазах горела неиссякаемая злоба и жажда крови…
Я смотрела на них с ужасом. Как поверить, что это лишь иллюзия? Как в это поверить, когда глаза видят их столь близко, когда стальные клювы оставляют на коже кровавые раны, а в нос бьет зловоние?
Я выдохнула. Заставила себя выпрямиться и твердо посмотреть в глаза своему страху. Это неправда, неправда, их нет… Все лишь кажется…
– Данила! – Я бросилась к парню.
Он укрывал собой Ксеню и одновременно пытался установить над нами щит. На его спине уже алели несколько кровавых борозд, волосы взлохмачены, а на лице застыло выражение ужаса, смешанное с упрямством. Я упала перед ним на колени.
– Данила! Это морок, понимаешь? Слышишь меня?
– Ненавижу ворон! – простонал парень. – Какие же они… мерзкие!
– Их нет! – Я встряхнула его за плечи.
Эххо кружил вокруг нас сплошным теплым вихрем. От хриплых вороньих криков звенело в ушах. Сразу несколько черных птиц упали и закричали, сожженные огненным шаром Шайдера и клинками Арххарриона.
– Данила, ты должен поверить, что птиц нет!
Он судорожно вздохнул. Мерзкий запах – и снова несколько туш упали рядом, забрызгав нам одежду. Данила смотрел на меня круглыми глазами.
– Должен поверить, что их нет! – выдохнула я. – Это морок! Как на озере сирен, помнишь?
Но парень не верил мне, слишком все было реально. Еще одна птица щелкнула клювом над моей головой и упала с хрипом.
– Данила! Ради Ксени! Поверь! – в отчаянии закричала я.
Данила посмотрел наверх. Стая птиц стала такой огромной, что почти закрывала небо. Зловонные трупы ворон уже засыпали траву вокруг нас, от запаха крови и мертвечины тошнило.
Я взяла Данилу за руку, отдавая свое тепло и Силу. Он закрыл глаза.
– Это просто… морок, – медленно пробормотал он.
Огромная туча птиц всколыхнулась и ринулась на нас. Все вместе. Сразу. Тысячи шелестящих крыльев, острых клювов и горящих глаз понеслось вниз с одной целью: убить.
И пропали. Просто исчезли, все до единой, даже трупы. Перед нами снова расстилалось безжизненное поле.
Я села на землю, чувствуя, как внутри все дрожит от пережитого страха.
– Пропали! – изумился Данила. – Фух-х….
– Вовремя ты поверил, – похлопала я его по руке и оглянулась.
Лорд Даррелл мрачно вытирал с лица кровь, Арххаррион осматривал поле, не спеша убирать аканары в ножны.
– Это еще не все? – спросила я у него.
– Иллюзий уже не будет, – покачал он головой. – Бессмысленно, раз мы уже не поверим. Пойдемте, думаю, скоро появятся хозяева Долины.
Я кивнула, поднимаясь. Повернулась к Шайдеру и хотела взять его за руку, чтобы залечить рваную борозду на щеке.
– Не надо, – поморщился он, – не трать Силу.
Я не стала настаивать.
Мы медленно двинулись через залитое лунным светом поле. Медленно, потому что Данила нес Ксеню, да и идти быстро в этом полумраке было опасно.
Но не успели мы сделать и двух десятков шагов, как тени уплотнились, вытянулись вверх и обросли плотью. Высокие фигуры в плащах с капюшонами и темными провалами вместо лиц застыли, преграждая нам путь.
– Зачем вы нарушили покой Долины Забвения, чужеземцы? – прошелестел голос.
Я вздрогнула, вслушиваясь в него. Он не был страшным или пугающим, он был … никакой, безжизненный. Ни единого оттенка чувств, ни одной эмоции. Я даже не могла с уверенностью сказать – мужской это голос или женский, настолько он был бестелесен.
– Я требую встречи с Повелителем Душ, Властителем Долины Забвения Рам саа Тен, – спокойно сказал Арххаррион. – По праву девяти.
По ряду черных плащей прошла рябь. Одна из фигур отделилась, скользнула над полем и зависла около нас. Меня не покидало ощущение чужого внимательного взгляда.
– Кто твои спутники, Властитель Хаоса? – снова прошелестел голос.
– Они со мной, – недовольно сказал Арххаррион, – это все, что тебе нужно знать, Безликий.
Фигура застыла, словно раздумывая.
– Странные спутники… – произнесла тень. – Архимаг Империи. Человеческий мальчишка. Девушка, поцелованная Тьмой… И…
Тень застыла около меня. Смотреть в черный провал пустоты под капюшоном, из которого раздавался голос, было жутковато. И снова это неприятное ощущение чужого взгляда. Слишком внимательного, слишком пристального.
– Ты имеешь право, Темный… – прошелестел голос. – Что ж… Вас доставят к нашему Повелителю…
Я вздохнула с облегчением и с надеждой посмотрела на Данилу. Он чуть криво мне улыбнулся.
Темная тень на миг закрыла свет луны, раздался шелест крыльев, и я испуганно вскинула голову, опасаясь снова увидеть воронье. Поначалу показалось, что к нам приближаются громадные птицы, а потом я рассмотрела гибкое кошачье тело, хвост с кисточкой на конце и мощный клюв.
– Грифоны, – выдохнула я.
Прекрасные летающие полуптицы-полукошки мягко приземлились перед нами.
– Мы что, полетим на них? – изумилась я.
Тени заскользили, разделяя нас, и я испуганно оглянулась на Арххарриона.
– Не бойся, летать не страшно, – подбодрил он. – Я возьму Ксеню, Данила ее не удержит в полете.
Он забрал из рук парня бесчувственную девушку и шагнул к ближайшему грифону. Меня потянула за собой все та же Тень. Странное ощущение: глаза видят пустоту, а ладонь чувствует тепло чужой руки. Странное и пугающее.
Демон оглянулся на меня через плечо. Одной рукой он держал Ксеню, второй – поводья грифона. На каждом звере было два седла, видимо, они предназначены для двух седоков. Я боязливо застыла возле грифона, рассматривая его. Потянулась мысленно, прислушалась. И улыбнулась – грифон был разумным.
