Марина Кравцова
Цветок и драконы
Глава 1
«Почему цветут эти яблони?» – ненужная мысль не давала покоя, доводила до бешенства. Почему, когда все вокруг умирает, загнивает, превращается в труху, они цветут до сих пор в саду белых драконов?
Священное место? Веспин в это не верил. Но деревья, среди которых он скрывался, казалось, чувствуют его. Даже видят насквозь и гневаются. Их лепестки, словно изливаясь из бесконечного источника, яростно засыпали затянутую в коричневую кожу мощную фигуру красного дракона, погружая разум в первобытный хаос… Когда еще этот сад так бушевал без бури?
Плохо. Мальчишка может насторожиться и повернуть назад. Хотя… белые такие беспечные, так уверены в своей неприкосновенности. Не без оснований, конечно… Никто в Апельшарде не сомневается, что проклятье настигнет любого, посмевшего обидеть белого дракона. Но ему все равно. Черту он уже переступил.
Никто бы не осмелился прийти сюда тайком со злым умыслом. Только он, молодой наследник самых сильных драконов Апельшарда, красный принц Веспин. И плевать на все проклятья. Война закончилась общим поражением, никто не победил. Сородичи Веспина так и не стали хозяевами мира, который вот-вот сгниет на корню, рассыплется, так или иначе – самоистребится… Что же он теряет? Он, так сильно жаждущий отомстить за несбывшиеся надежды… Хоть кому-нибудь.
Но вот Веспин, раздраженно стряхивающий яблоневые лепестки с длинных черно-красных волос, затаил дыхание. Большие вишневые глаза сузились, словно он боялся, что даже на расстоянии их огненный отблеск привлечет внимание Тэнси.
Юный белый дракон, высоко подняв прекрасную голову, удивленно и завороженно смотрел, как яблони сыплют лепестками, как подрагивают ветки, словно в ознобе, невзирая на отсутствие ветра.
– Красиво и тревожно, – наконец донесся до острого слуха красного принца его шепот. – Что-то скоро случится?
Вообще-то место здесь и правда особенное… Апельшард нельзя назвать наглухо закрытым, из других миров порой приходят разные создания со своей магией и историями. Например, о священных деревьях, связанных с мирозданием… У драконов тоже есть такое, и это – древнейшая яблоня Белокрылого и Цветущей, творцов Апельшарда.
Вот к этому-то дереву, самому высокому и пышному, и подошел сейчас встревоженный Тэнси, бережно прижал ладонь к чуть светящейся коре…
Рядом с могучей первозданной яблоней мальчишка казался слишком хрупким, не по-драконьи нежным и уязвимым. Его фигуру в светлой мантии окутывал целый водопад густых пепельных волос. И Веспину пришло на ум одно лишь слово. Он сглотнул, выдохнув его:
– Ангел…
На какой-то миг царапнуло нечто вроде совести… Такое за ним тоже водится, да.
Кто не знает красивую историю о девушке-ангеле, которая ради любви к серебряному дракону стала человеком? Их сыном и был создатель Белокрылый. Ангел-дракон… Нынешние белые – прямые его потомки. Но когда Веспин подумал об их особенностях, которые ничем не помогли в войне, ни одной из сторон, внутри вновь жгучей лавой вскипела злость. Да, они исцеляют и считаются духовными хранителями Апельшарда. Их почитают, берегут, все с ними носятся. Но что толку, если белые не способны даже как следует себя защитить? Драконы без боевых умений…
На ярких чувственных губах принца проступила коварная усмешка, и он, выждав момент, стремительно, но бесшумно метнулся к мальчишке. О чем-то глубоко задумавшийся Тэнси даже не успел понять, что происходит – красный пырнул его со спины в бок кинжалом. Нет, убивать не собирался, ударил аккуратно и расчетливо. Сразу же зажал Тэнси рот, подавляя его вскрик. Грубо притянув к себе белого дракона, Веспин свободной рукой доставал из-за пазухи свиток с заклинанием.
Тэнси отчаянно трепыхался, но разве под силу ему тягаться с наследником красных… Да и не просто так принц его ранил. Лезвие кинжала обильно покрыто реллимом – мерзкой жидкостью, которая, проникая в тело, некоторое время не позволяет принимать драконий облик. Белым нужно ее не так уж много…
А еще – Веспину хотелось ранить. Дать выход злости, пролить кровь именно здесь. Причинить как можно больше боли… Хотя настоящая боль у этого мальчика еще впереди.
Лепестками усыпано все вокруг, священный сад словно окутан ажурным легким облаком. И красное на белом. Тревожный алый на нежности и чистоте. Веспин насмешливо улыбнулся. Его цвет перечеркнул святость этого места, пятная его. Поделом! С чего вдруг наследники Белокрылого собрались пребывать в первозданной красоте, в то время, как весь мир с каждым днем выглядит все уродливее, становится все менее пригодным для жизни?
– Как вы это делаете? – невольно вырвалось у него, хотя белый дракон не мог сейчас ответить.
Как Веспин и предполагал, тот замер, пытаясь залечить обильно кровоточащую рану и изгнать из крови непереносимый реллим. Не ожидал красный принц другого… хотя стоило бы. Магические свитки – вещь нестабильная, особенно – с магией перемещения. И вместо того, чтобы доставить его с добычей в подземелья родного замка, чуждая магия перекинула их в глухой лес – мрачный, темный и умирающий, как и весь нынешний Апельшард.
Глава 2
Первое, что почувствовал Веспин: едва уловимый цветочный аромат резко сменился запахом гнили. Хвойные деревья плакали неестественно потемневшей смолой, как слезами боли. Их мертвенно-желтые иглы усыпали землю, на которой среди травы проступали белесые пятна. Казалось, что лес отравлен неведомым ядом.
Даже небо поблекло. Всегда яркое и пропитанное солнцем небо Апельшарда теперь тоже отторгало эту землю, отторгало саму жизнь…
Смутное чувство сожаления о том, что это сделали они, драконы, скользнуло в душе Веспина быстрой искрой и потухло. Слишком силен оказался контраст между цветущей частицей владений белых и тем, что сейчас перед глазами. Внутри кипела злость и в то же время волной накатывала растерянность. Почему все опять не так?
– Это ты сделал? – прошипел красный принц сквозь зубы, как следует встряхнув Тэнси. – Что-то наколдовал? Говори, где мы?
Дракончик вместо ответа попытался вырваться. Выглядел он неважно – фарфоровая белизна лица сменилась болезненной синюшнотью, губы обметало, серебристые глаза потускнели – проклятый яд реллим давал о себе знать. Веспин видел – белый принц сильно напуган, хотя и старательно скрывает страх.
Нет, Тэнси ни при чем. Это все свиток… Драконья магия весьма ограничена, даже огненные кошки могут больше. Не говоря уже о людях-магах, пришедших из других миров. Эти-то умельцы и создают свитки для нужд драконов, но работают их творения из рук вон плохо. Видимо, Апельшард отторгает чуждую магию. Капризный мир!
Ладно, надо сообразить, куда их занесло и что делать дальше. Тэнси не прекращал вырываться, даже умудрился ударить обидчика в грудь. Веспин взъярился и так врезал дракончику в ответ, что тот потерял сознание.
Устало вздохнув, красный принц достал из поясного кармана приготовленную на всякий случай веревку – вот и пригодилась.
Крепко привязав бесчувственного пленника к дереву, Веспин еще раз неторопливо огляделся. Поляна… Потухший лес ни о чем ему не говорил. Сосны, ели и пихты растут повсюду. Сейчас они взволновались, самые бойкие кинули шишки в красного дракона. И здесь то же самое! Сначала яблони, теперь… Удивляться, впрочем, не стоило – деревья, да и все растения Апельшарда всегда жили какой-то своей жизнью, пребывая в восхитительном первобытном хаосе. Цвели сколько хотели, плодоносили по желанию. Засыхали, когда что-то сильно их пугало или мучило, и внезапно порой снова оживали. Кажется, только белые драконы способны хоть как-то управлять этим беспорядком. Странно, но потомки ангелов тяготеют не к воздуху, а к земле. Хотя, конечно, это наследие Цветущей, жены создателя. Рассказывают, что она сама была ожившим цветком…
Веспин, уклонившись, понаблюдал, как несколько шишек свалилось в протекающий через поляну ручей, на удивление прозрачный. Водная стихия пока еще не поддалась всеобщей болезни, не то бы всем пришел конец. Но это, видимо, вопрос времени… Ощутив, как внезапно пересохло в горле, Веспин зачерпнул воды из ручья и с наслаждением выпил. Потом поднял взгляд к верхушкам сосен… Можно бы, конечно, обернуться драконом и обозреть все с высоты – чего же лучше. Вот только не стоит сейчас раскрываться.
Слегка опасаясь, что своенравное дерево скинет его наземь, Веспин все же легко взобрался на самую высокую сосну. И сразу увидел вдалеке зеленоватую дымчатую завесу… Магический заслон, один из трех. Несколько лет назад они были созданы, чтобы защитить три драконьих владения от проникновения врагов. По сути, все жители оказались запертыми в пределах родных королевств, лишь те, у кого есть волшебные ключи, могут выходить на нейтральные территории.
Пришлые чародеи говорили, что весь Апельшард поместится в пределах захудалой провинции какого-нибудь королевства другого мира. Веспину не с чем было сравнивать. Он знал лишь, что завесы оказались достаточно обширными, чтобы высосать из земли столько энергии, что она не выдержала. Как и в любом стихийном мире, магия в Апельшарде таится во всем вокруг, но земля – основа основ. И связано это как раз с супругой Белокрылого – живым растением, ведь она тоже участвовала в творении.
Все это скользнуло по краю сознания, и Веспину стало не по себе. Он похитил прямого потомка создателя и его загадочной жены… Хрупкий белокурый мальчишка, в котором так сразу и не распознаешь дракона, дожидается своей участи, привязанный к старой ели. А его похититель сидит на дереве и хмурится, понимая, что прямо под носом – владения зеленых драконов.
Красный принц был озадачен. Он ловко спустился вниз и устремил тяжелый темный взгляд на Тэнси, уже пришедшего в себя.
– И что мне с тобой теперь делать? – произнес таким тоном, словно белый дракон был перед ним в чем-то виноват.
– Что тебе от меня нужно?
Мягкий голос прозвучал тихо и спокойно, что Веспина не порадовало. Он нервно вытянул из длинных волос запутавшиеся в них хвоинки, потом неторопливо собрал свою черно-красную гриву в густой хвост, перевязал кожаной полоской.
– В гости хотел пригласить, – ответил наконец ядовито. – Побеседовать. Ведь приди я к тебе сам, разговор пошел бы не так, как надо.
Тэнси молчал, только осунувшееся лицо сильнее подернулось тенью. Конечно, его не ждет ничего хорошего, но… Неужели красный прознал о разговоре с Силуном?
– Думал пообщаться с тобой в местечке, где нам никто не помешал бы, – продолжил Веспин и нехотя признался: – Вот только проклятые свитки телепортации работают через раз. Хорошо хоть в другой мир не занесло, как двоюродного братца Силуна.
Он отвернулся, обломил веточку у ели и принялся задумчиво грызть ее кончик. На красивом лице с крупными четкими чертами не отображалось сейчас никаких эмоций. Наконец Веспин вновь исподлобья взглянул на пленника.
– Можно бы, конечно, обернуться драконом, взять тебя в когти, но…
– Не хочешь, чтобы кто-то увидел? – Тэнси усмехнулся.
А Веспин и правда не хотел. Без свитка в родной замок незамеченным он никак не попадет, да еще и с такой добычей. Красный принц не боялся сплетен, проклятий, заговоров и покушений. Но если о его поступке прознает королева…
Старшую сестру Виту он не то чтобы страшился… опасался. И не гнева ее, а холодной отстраненности. Так было с детства. Когда Вита хотела наказать младшенького, она из огня превращалась в лед, переставала разговаривать с братом. И это почему-то всегда было очень больно. Плевать на весь Апельшард, но не на мнение сестры.
– Что, хватает смелости усмехаться? Знаешь, Тэнси, я бы тебя и отпустил, пожалуй. Ты никому ничего не расскажешь, потому что иначе твой оскорбленный отец потребует от меня ответа, и это плохо кончится… для него. А ведь у тебя еще и братик с сестричкой есть. Скоро скота совсем не останется, мы тогда съедим всех людей, включая магов, и примемся друг за друга. Так можно начать и сейчас. С твоих малявок. У них наверняка мясо нежное и сладкое.
Голос Веспина звучал насмешливо, с явной издевкой, хотя в том, что красные вполне способны так поступить, Тэнси не сомневался.
– Ты… – он рванулся, пытаясь обернуться драконом, но яд реллим все еще отравлял кровь, вызывая мучительные ощущения и слабость.
– Не дергайся, бесполезно. – Веспин резким движением отбросил еловую ветку в сторону ручья. – Так вот, я сказал, что мог бы отпустить, но мне нужен ответ на один вопрос. Или даже на несколько. Но один – самый важный.
– Заткнись! – не выдержал белый дракон. – Ты прекрасно знаешь, что ни на один твой вопрос я не отвечу! Ведь что бы я тебе ни сказал, ты используешь это во вред. Потому что зло – в самой твоей природе. Мы, белые, может быть, единственные в Апельшарде, кто не шарахается от вас или не нападает, едва завидев. Во время этой вашей войны мы не делали никаких различий между драконами. Когда красные приносили нам своих раненых и умирающих, мы исцеляли их так же, как и остальных, отдавая собственные внутренние силы. За что от черных и зеленых не раз получали нарекания и прямые оскорбления. И я тоже… тоже исцелял твоих собратьев! А теперь ты…
Дракончик не договорил, сильно закашлявшись. Гневная вспышка забрала силы, а реллим душил, вызывая тошноту и сильное головокружение.
– Нашел чем хвастаться! – пренебрежительно бросил в ответ Веспин. – Уж лучше бы вы встали на сторону черных, показали бы, что вам не наплевать… Да о чем я говорю! У вас яблони в саду цветут! А погляди на это… – размашистым жестом он указал на умирающие сосны.
– В саду – священное дерево…
– Только одно. Остальные вполне себе обычные. Хочешь сказать, что первозданное древо их сохраняет? Почему? Вы слишком уж особенные? Ну нет! Рассказывай, как вы спасли свой сад.
– Не знаю… Я правда не знаю!
– Ну, положим. Твой отец может иметь от наследника маленькие тайны, это как раз в его характере. Но есть то, что ты знаешь точно, белый драконыш. Потому что к тебе – к тебе лично! – приходил Силун, и вы с ним тайно беседовали о чем-то. И между прочим, прозвучали такие слова: «Если все сложится так, как предсказала богиня, в одном из наследников пробудится великая духовная сила, которая спасет мир». О чем это? Какая богиня и что за сила? Отвечай, я хочу знать.
– А я не хочу, чтобы ты это знал!
– Тогда берегись. Послушай, а может, мне и впрямь тебя живьем сожрать? Как я уже сказал, надо же начинать с кого-то. Любопытно, насколько ты отличаешься по вкусу от людей и черных орлов. Да и о том, куда ты запропастился, тогда никто не узнает.
– Принц Веспин, – раздался вдруг за спиной вкрадчивый женский голос, мягкий и чарующий. Он погружал в себя как мед, как горячее топленое масло. – Если принц собрался перекусить белым драконом, пусть не съедает всего целиком, оставит маленький кусочек своей кошечке.
– Лора! – Веспин быстро обернулся. – Ты здесь откуда?
Невысокая девушка пошевелила рыжими ушками, мило торчащими из копны темно-каштановых кудрей, повела из стороны в сторону длинным кошачьим хвостом. Круглые огненные глаза смотрели на красного дракона с откровенным и смелым обожанием.
– Кошачье чутье всегда приведет Лору туда, куда ей очень нужно. Твоя кошка издалека почувствовала, что мой принц в затруднении.
Она подошла к Веспину совсем близко, поднялась на цыпочки и положила миниатюрные ладошки на мощные драконьи плечи, откровенно заглянула в глаза. – Лора не пожалела свитка телепортации, настроенного на хозяина, и оказалась права! Мой принц, ты пленил белого дракона. Что с тобой теперь будет?
Веспин приобнял девушку за талию, притянул к себе гибкую фигурку в коротком персиковом платье.
– Не знаю, – ответил он легкомысленно. – Наверное, какая-то кара на меня и падет… Ты самая умная и самая преданная из всех огненных кошек, Лора. Если меня прямо сейчас покарает мироздание, так ведь достанется и тебе, ведь я тебя так крепко обнимаю!
– Хозяин глу-у-упый, – протянула Лора и затем издала звук, похожий на мяуканье. – Кошка готова умереть вместо с принцем, но говорить о таком не стоит, да еще с разными шутками.
– Но я сделал то, что сделал. И знаешь, твое появление очень кстати. Так ты, значит, ради меня кару, чем бы она там ни была, принять не побоишься?
– Говорю же, что глупый. Лора готова на все!
Веспин довольно рассмеялся.
– Прямо уж все не требуется. Но этого упрямого дракончика надо разговорить. Однако не могу же я пачкать себя работой палача. А вот ты…
– Лора поняла-а-а, – почти пропела кошка невинным голоском.
С неохотой оторвавшись от Веспина, она приблизилась к Тэнси, заглянула ему в лицо, фыркнула и зашипела:
– Ты упрямец и сердишь моего принца? Не хочешь с ним разговаривать по-хорошему? Поплатишься за это!
Белый дракон вновь промолчал, но его губы дрогнули. Он понял, что сейчас последует.
Лора протянула к нему руку, выпуская из красивых тонких пальчиков длинные острые когти. Одно движение – и затрещала светлая ткань. Второе – когти впились в незащищенную грудь потомка ангелов. Брызнула кровь, слишком яркая в этом поблекшем месте, полном унылого и неотвратимого угасания.
Лора действовала медленно и сосредоточенно. Со стороны могло показаться, что она собралась изрезать Тэнси на полоски, но на деле было еще хуже. Огненные кошки даже в человеческом облике умеют вызывать огонь и раскалять собственные когти, достойные самых страшных хищников. Это-то и сделала Лора, не вынимая когтей из израненной плоти юноши.
Тэнси с поистине драконьей выдержкой подавил крик, но не удержался от тяжкого стона. Сразу же пошло самоисцеление, но Лора вновь сердито зашипела и умножила старания. Новая порция жесточайшей боли привела к очередному обмороку. И приводить дракончика в чувство пришлось долго, хорошо хоть ручей с холодной водой был тут же, рядом.
Когда Тэнси наконец очнулся, хмурый Веспин подошел ближе, приподнял его лицо за подбородок, заглянул в глаза… Они блестели от невольных слез и потемнели, словно древнее серебро, но от жгучего взгляда красному дракону стало не по себе.
– Что вы замыслили с наследником черных? – он говорил резко, отрывисто, пытаясь избавиться от мучительного ощущения, очень похожего на чувство вины. – Как собрались спасать мир? Во что нам всем обойдутся ваши задумки?
И тут тень накрыла всех троих.
