Марина Чирикова
Подарок для дракона
Глава 1
Я прогуливалась по роскошному саду, вспоминая проведенное в замке детство. За пять лет здесь почти ничего не изменилось, высокие туи все также укрывали от зноя в летний день, а разнообразные папоротники придавали месту необычайность и загадочность. Еще бы! Где вы найдете растения со всего мира, поселившиеся в одном саду. Даже тропические лианы плелись вокруг цветочных клумб и небольших домиков, построенных на деревьях.
– Мисс, вот вы где! Я вас уже обыскалась, ваш отец ждет с нетерпением в гостиной. Давайте скорее поспешим к нему, граф де Норе не любит ждать. – Служанка Марлен, сильно запыхавшись, бежала по ступеням садовой лестницы.
– Дорогая Марлен, простите за необходимость вам бежать ко мне. Я просто не могла перестать любоваться этими чудесными растениями. Вы же помните, как я любила здесь проводить время, пока Кассандра не уговорила отца отправить меня в пансионат. – я мигом погрустнела и еле сдержалась, чтобы не заплакать.
Годы, проведенные в пансионате для благородных девиц, хоть и закалили мой характер, но боль от этого горького опыта все еще была жива.
– О, милочка! – Воскликнула Марлен. – Миссис де Норе поступила непростительно неправильно, но ваш батюшка совершенно не хотел внимать голосу разума. Он был затуманен любовными чарами новой хозяйки.
Марлен знала, как я страдала. Она любила меня, растив как свою дочь с самого моего детства после трагической смерти матери. Новая жена Кассандра, которая пришла в дом графа семь лет назад, сделала все, чтобы убрать ненавистную падчерицу с дороги. Она так трясется за каждый грош, потраченный не на нее, что отправка молодой девушки в пансионат на полное содержание стала идеальным вариантом для скупой графини.
– Да-да, Марлен. Это все известно. Но это все дела прошлых дней, давай уже двигаться в сторону гостиного зала. Я очень соскучилась по отцу.
Марлен ловко подхватила меня под руку, и мы направились прямиком в замок, которым наша семья де Норе владеет уже не одно столетие.
– Актавия, дочь моя! – отец, весьма знаменитый граф де Норе, с нескрываемой радостью шел навстречу своей единственной дочери.
– Папа, как же давно мы не виделись. Уже два года прошло с момента нашей последней встречи, но наконец-то я дома.
Мы крепко обнялись, не скрывая накативших чувств и слез радости. Но момент единения прервал настолько противный для уха голос Кассандры:
– Надо же. Любимая падчерица пожаловала в отчий дом. Тебе уже восемнадцать лет, пора и честь знать. Пора задуматься о замужестве, или ты собралась и дальше сидеть на шее у отца.
– Кассандра…– попытался вставить слово граф де Норе.
– Не стоит, Пьер. Ты и сам понимаешь, что Актавия уже достигла того возраста, когда необходимо найти ей мужа.
Кассандра зло уставилась на меня. Я для нее была напоминанием о том, что ее лучшие дни уже ушли. Юность Кассандры растворилась как лед под жаркими солнечными лучами, оставляя после себя лишь пренебрежение и ненависть.
– Конечно, Кассандра вы правы. – отозвалась я ей. – Пора бы и начать поиски, а то придется и мне только ближе к четвертому десятку лет выходить замуж, как это случилось с вами. Видимо, совсем плохи были ваши дела, графиня.
Кассандра вся почернела от накатившей злости. Как эта соплячка смеет так с ней общаться. Раньше она и слова сказать не могла, а теперь дерзит ей словно крестьянка на рабочем рынке.
– Ты, маленькая дрянь, даже слова не имеешь права произносить в этом доме. Твой батюшка уже как год переписал все владения на меня. Так, Пьер? – Графиня холодно и требовательно посмотрела в сторону графа, который уже переминался с ноги на ногу, не зная, что ему делать.
– Пьер, я жду подтверждения моим словам.
– Да, девочка моя, Актавия. Ты еще молода и можешь, в случае моей смерти, неправильно воспользоваться наследством. Поэтому лучше будет, если Кассандра тебе поможет в этом вопросе.
Я и Марлен были просто ошеломлены услышанным. Графиня давно заправляла в замке, но чтобы отец переписал на нее владения, о таком даже в страшном сне невозможно было помыслить.
– Батюшка, ты это серьезно? А как же мне быть? Или ты предлагаешь мне уходить? – я была раздавлена. Я так ждала возвращения домой, возможности наконец-то погулять по саду, созданному матерью.
– Ну что ты, Актавия. – Кассандра торжествующе прошлась вдоль стены со шкафами, уставленными дорогой посудой. – Конечно же нет. Но тебе стоит начать поиски мужа. Мы с отцом охотно тебе в этом поможем. Молодой девушке не нужно наследство, ведь она и есть товар, за который можно выручить неплохие деньги.
Я просто ужаснулась подобным словам. Я знала, что в нашем обществе принято выдавать дочерей мужчинам, способным заплатить неплохие деньги за молодое тело. Но уже несколько веков в богатых и благородных семьях подобное не практиковалось. Обычно всегда спрашивалось разрешение невесты.
А теперь мне придется выйти замуж за того, кого я не люблю. Я стану при этом товаром, за который будут торговаться мужчины в желании овладеть упругим молодым телом. Такое сложно было вынести, у меня потемнело в глазах. Я искренне надеялась, что умираю, и этот страшный кошмар закончится в один миг еще даже не начавшись.
Глава 2
Сквозь закрытые глаза пробивался яркий свет. Я медленно начала их открывать, пытаясь одновременно с этим понять, что же все-таки произошло. Может, я умерла и попала в рай? Тогда точно я не уроню свою честь, став товаром для мужчины.
– Актавия, милая, как ты себя чувствуешь? – где-то вдалеке послышался обеспокоенный и такой ласковый голос Марлен. – Мисс, вы меня слышите?
Я наконец-то смогла распахнуть глаза и осмотреться вокруг. Я лежала на большой и мягкой кровати в своей старой комнате. Рядом на прикроватной тумбочке еще со времен отъезда остались лежать гребень для волос и несколько украшений. Но, несмотря на то, что все было нетронуто, было хорошо заметно, как Марлен следила за комнатой, вытирая пыль и меняя постель.
– Марлен, дорогая, скажите мне, что тот разговор внизу мне приснился. Пожалуйста.
Из-за случившихся потрясений я все еще была слаба, просто не смогла выдержать такой удар от своего отца, который в очередной раз предал меня и память любимой женщины. Отец снова пошел на поводу у Кассандры.
– Нет, милая. – Марлен опустила глаза. – К сожалению, твоя мачеха непреклонна, она даже уже начала рассылать приглашения на балл через неделю, где выберут тебе мужа.
На последнем слове Марлен вздрогнула и не сдержала слез за свою любимую подопечную. Ее девочка и так столько настрадалась, а теперь никто не может ей помочь. Но вдруг служанке пришла в голову опасная идея, которая сможет помочь отстоять честь девушки.
– Актавия, я могу предложить тебе вариант, благодаря которому ты сможешь избежать замужества. Но, если ты им воспользуешься, то, скорее всего, твоя семья полностью отречется от тебя.
– Что, что это за план, Марлен? Моя семья уже давно от меня отреклась и предала. – я вцепилась в слова служанки, как за спасительную соломинку.
– Этот план, даже если тебе удастся сбежать из дворца незаметно, очень опасен, я не уверена, что все получится. К тому же он больше основан на легендах, которые я слышала от своей бабушки, но она уверяла меня, что все рассказанное правда.
– Да говорите уже, Марлен. Все равно я не позволю отдать меня в рабство первому попавшемуся мужчине, который купит меня исключительно для ночных развлечений.
– Моя бабушка Горелия говорила, что в Сладком каньоне рядом со столетним дубом есть глубокая пещера. В конце нее находится портал в иные миры. Там живут герои из наших легенд и сказок, но находят пристанище и убежище также люди, бегущие от проблем. Увидеть вход в пещеру можно только в первый день новой луны в последний день лета.
– Ты думаешь, что это правда?
– Не знаю, но моя бабушка говорила, что ей удалось побывать на той стороне, в доказательство она показывала мне чешую дракона. Уж не знаю, правда это или нет… Но ребенком я верила в это, хотя ни разу не ходила в Сладкий каньон. Сама понимаешь, хоть название и красивое, но не одну душу забрало это место.
– Марлен, – полная решимости и без страха, – я согласна уйти туда, но мне нужна помощь, чтобы выбраться из замка. Кассандра ни за что не отпустит меня, если не сможет выручить несколько тысяч золотых ареалов.
– Графиня и граф засыпают рано вечером, я смогу отвлечь охрану у входа. Собери все необходимое в сумку, я принесу из кухни немного съестного, а также свечи и спички. Они хоть как-то помогут тебе двигаться в темной пещере.
Решение было принято быстро. Я, несмотря на слабость, молниеносно встала с постели и начала приготовления к побегу.
За приготовлениями прошло несколько часов. Все это время никто не прошел проведать меня, что в принципе нисколько не удивило. Кассандра полностью подчинила себе отца, хотя мне до сих пор не понятно, как такое могло случиться. Граф всегда был сильным духом человеком и не позволял командовать собой никому.
– Мисс, – в дверь постучали, – это Марлен. Я принесла вам еды и свечи.
– Входите, конечно.
– Ты все подготовила, моя девочка? Граф и графиня де Норе скоро отойдут ко сну. Они уже переоделись в спальную одежду и погасили свет.
– Да, Марлен. Спасибо тебе за принесенные вещи. – я спешно сложила их в сумку.
– Я за вами приду через час, будьте готовы. Оденьтесь максимально тепло и удобно.
– Хорошо, я буду ждать.
Закрыв дверь за служанкой, я сразу открыла свой чемодан, с которым вернулась из пансионата. Мне удалось выбрать самый удобный облегающий костюм, который я надевала на занятия конным спортом. В нем я, должна сказать, была неплоха, даже думала продолжить карьеру наездницы. Но отец почему-то сказал, что благородным девушкам неприлично заниматься подобными вещами.
Быстро переодевшись, я стала ждать Марлен. Ровно в десять часов вечера в дверь снова раздался тихий стук.
– Мисс, идемте. Путь свободен.
– А охрана нас не найдет? – волнение начало одолевать мою душу и тело.
– Нет, я подлила в их ужин немного сонного эликсира, все будет хорошо.
Марлен довела меня до выхода из замка. Наши худые тела и слабые руки с трудом смогли отворить тяжелую дубовую дверь, которая еще была закрыта на несколько огромных засовов. Служанка последний раз обняла меня и с мольбами к богам отпустила ее к Сладкому каньону.
Я бежала, что мочи, все больше и больше удаляясь от родного дома. Понимая, что, если рассказы бабушки Марлен просто сказки, я не найду никакого входа в иные миры. Тогда мне только и останется, что принять предложение Кассандры или умереть среди холодных камней каньона, став одной из тех душ, что пугают путников по ночам.
Через два часа она уже была на нужном месте. Новая луна освещала старый вековой дуб, но нигде не было видно входа в пещеру. Я с ужасом поняла, что все рассказы оказались просто сказками. И в момент, когда я уже готова была пойти на край скалы, заметила рядом со скалой небольшое свечение. Оно все нарастало и нарастало, пока не очертило на великих камнях нечто похожее на дверь.
Несмело подойдя к этому месту, поняла, что камень стал абсолютно прозрачен. Внутри виднелся длинный коридор. Я зажгла свечу, которую так мудро и своевременно приготовила Марлен.
– Ну, выбора нет.
Помешкав еще несколько секунд, я несмело шагнула внутрь светящейся двери. Обернувшись, я с ужасом поняла, что выхода в обратную сторону нет. Позади была только стена из толстого камня. Ничего не оставалось, как двигаться вперед в надежде найти вход в иные миры или же свою смерть в этой жуткой пещере.
Неизвестно сколько часов я уже шла по длинному каменному коридору, но у меня почти не осталось сил, а в руках догорала последняя свеча. Вдруг я увидела впереди странную вертикальную воронку, которая переливалась всеми цветами радуги.
Замерев на месте, полностью лишившись из-за страха и волнения способность ходить, я судорожно начала думать, стоит ли прыгать в эту воронку, ведь там неизвестность. И, как оказывается, бабушка служанки была права. Если там действительно живут существа из сказок и легенд, они могут быть опасны. Но с другой стороны – я же все равно собиралась умереть.
Постояв в нескольких метрах от радужной воронки минут десять, я стала делать неспешные шаги навстречу неизвестности. Шаг за шагом, сантиметр за сантиметром пробиралась к порталу. Когда до него оставалось буквально два метра, из воронки поползли белые светящиеся щупальца. Громко закричав, я повернулась, чтобы бежать подальше от них.
Но крепкая хватка уже окутывала мои стройные ноги и начинала тащить в сторону портала. Пытаясь хвататься за землю, только раздирала пальцы в кровь, ничего не удавалось. Вдруг по телу пошло странное тепло, переходящее то в холод, то в жар. Я поняла, что погружается в портал.
Оказавшись внутри, я будто чувствовала прикосновения тысяч рук к своей коже. Это было странное чувство, я не могла назвать его приятным, но и больших проблем оно не доставляло. Внезапно я почувствовала, что начала падать в неизвестность.
Скорость все нарастала и нарастала. Внезапно из глубины портала послышался гул, он становился настолько громким, что хотелось закрыть уши. Странный шум был все ближе и ближе. Из-за сильного гула заложило уши, сильно закружилась голова, и я, получив такое желанное забвение, вновь провалилась в темноту своего сознания.
Глава 3
– Ты чего тут разлеглась? Я сейчас шерифа позову, такая молодая, а уже пьяной валяется. Кошмар, люди, вы только посмотрите на это, да еще место выбрала самое подходящее – конную дорогу!
Я согласилась со словами женщины, молодым действительно негоже напиваться до состояния, когда даже ноги идти нормально не могут. Стоп! До меня резко дошло, что это же ко мне обращаются. Я наконец открыла глаза и увидела перед собой мелкий песок. Жива, я была жива, после всего того, что произошло со мной в портале.
Резко подскочив, я знатно удивила и напугала стоящую рядом женщину.
– Святой Дракон, ты что просто спала здесь, вроде на пьяницу не похожа…
– Где я? Что это за место? – пропустив вопрос, задала свои, ожидая такого волнующего сердцу ответа.
– Откуда ты такая свалилась-то? Или тебя по голове кто огрел? – Вокруг начали собираться люди, заинтересовавшиеся происходящим. – Ты все еще в Элибрусе. – Толпа зевак дружно зашлась гоготом.
– Элибрус… – повторила я, как завороженная.
Сейчас я осознавала, что с собой у меня только небольшая сумка с едой и некоторыми вещами. У меня совершенно нет денег! Как же бездумно было прыгать сюда, не зная порядков этого места.
– Ладно, милая. Вижу, что ты совсем растерялась. Пойдем со мной. – женщина, которая приняла меня за пьяницу, позвала с собой. Спасибо ей за это, хотя бы она понимала, что у меня просто что-то случилось.
Да и знала я, что у меня нет особого выбора. Я все равно не знаю этих мест, помощь мне сейчас пригодится любая… Придется последовать за незнакомой женщиной. Мы шли минут пять, пока не дошли до лавки, похожей на аптеку.
Зайдя внутрь, я увидела многочисленные полочки, на которых стояли баночки, сушились веточки трав, были огромные бочонки с непонятными массами и жидкостями.
– Так как тебя зовут, странная? – женщина задала вопрос, поставив на странную горячую штуку с кристаллами чайник.
– Я – Актавия, а вы?
– Мадам Трикстер. Это мой салон красоты и расслабления для богатых особ, особенно люблю, когда сюда приходят молодые драконихи. – женщина засмеялась. – Ну, думаю, ты тоже знаешь, как они любят подобные заведения, хотя они и так практически бессмертны, а лицо намазать кремом не забывают.
– Драконихи… бессмертны… Ничего себе…
– Девочка, ты словно с небес самого Святого Дракона свалилась, тебя по голове что-ли стукнули? И что это за странная одежда на тебе? Девушкам негоже в брюках ходить. Ты что? От мужа бежала?
– В каком-то смысле… – промямлила я себе под нос.
– Погоди… Ты же человек! – вдруг осенило Мадам Трикстер. – Святой Дракон, ты пришла с той стороны мироздания. Точно-точно. – женщина стала ходить вокруг, тщательно осматривая меня.
– Как вы поняли? – я не на шутку испугалась. – Это грозит мне чем-то опасным?
– Надо же… Вы такой редкий экземпляр… Как мне, однако, повезло. От чего же ты бежала на эту сторону?
– Меня хотели выдать замуж, получив за брак только деньги, не думая о моем благополучии.
– Боги Элибруса, и ты бежала в место, где в большинстве случаев жизнь человека не стоит вообще ничего? Кто ж тебя надоумил-то… Хотя вы всегда приходите сюда, словно в мир сказок. Но здесь все гораздо хуже, а такие как ты, люди, вообще редко могут выжить, если никто не возьмет их под защиту. У тебя же нет никаких способностей? Может, хоть вещи силой мысли двигаешь?
– Что? Двигать вещи, просто подумав об этом? Вы так можете?
– Ой, девочка…Что же нам с тобой делать? – теперь уже вопрос проигнорировала Мадам Трикстер. – Ладно, иди наверх. Там слева дверь с розовым цветком. Это спальня моей дочери Софии, она сейчас в Мирсторе на учебе. Там найдешь одежду и все необходимое, чтобы привести себя в порядок. Ванна там же на этаже – синяя дверь.
Я не привыкла спорить и просто поблагодарила женщину, после чего растерянная поднялась наверх. Нужно многое обдумать. Оказалось, что это место еще опаснее, чем мой собственный мир. Нужно спросить, где находится обратный портал. Кто-то же помог бабушке Марлен.
*************
Как только Мадам Трикстер услышала закрывающуюся дверь комнаты наверху, она взяла один из кристаллов, стоящих на многочисленных полках. Опустив его в стакан с водой, внутри кристалла вдруг появилось лицо старого сморщенного дедка, который практически уже не дышал. Казалось, что он вот-вот отойдет к предкам.
– Батюшка, у меня хорошие новости, – сказала Мадам Трикстер. – Ты не поверишь, я нашла человечку, представляешь?
– Не может быть, Далия! – хрипло проскрипел старик.
– Может, она сейчас наверху и ничего не подозревает. Ты должен отправить кого-то к этому мерзкому дракону и предложить человечку за свою жизнь. Я думаю, что он согласиться продлить твою молодость. Человеческие существа на вес жизни в нашем мире. А семья Найтфаеров всегда ценила все необычное и редкое.
– Спасибо, дочь. Я уверен, что дракон из великой династии Найтфайеров точно обрадуется такому обмену. Немедля отправлю гонца к нему.
– Давай, отец. А я пока заверну подарок в самую лучшую обложку.
