Марина Бархатова Первая жена императора драконов

Глава 1

Кати

Тонкий перезвон её золотых браслетов я слышу сквозь бой барабанов, гул толпы и шум развивающихся над площадью кроваво-алых флагов империи.

Дзынь-дзынь… дзынь-дзынь-дзынь…

Он звучит всё ближе, и отдаётся в моём влюблённом, истекающим кровью сердце громким прощальным набатом.

Задыхаюсь и леденею внутри.

Мой мир рушится.

Тихо. Беззвучно. Безвозвратно.

Смотрю на их переплетённые пальцы и понимаю, что все шепотки за спиной и пересуды… всё оказалось правдой – император снова женился.

Он возвращается домой не только с победой, но и с молодой женой.

Боги…

До боли сжимаю кулаки, ногти впиваются в тонкую кожу, но эта боль ничто по сравнению с пылающим ледяным адом внутри.

Дзынь-дзынь… дзынь-дзынь-дзынь…

Каждый её шаг вспарывает меня наживую.

Душа ещё тянется к Нему, к своему любимому, к своему мужу, но лёгкий перезвон колокольчиков тут же её разрывает на части.

Дзынь-дзынь… дзынь-дзынь-дзынь…

Умираю от боли, но не произношу ни звука… гордо подняв голову вверх, продолжаю смотреть на их приближение.

Любимый муж.

Самый молодой император в истории кланов.

Он идёт по плато уверенно, прямо, с грацией древнего хищника. Его высокая фигура в чёрном военном мундире кажется воплощением всей мощи драконов: высоко поднятая голова, прямая спина, широкие плечи, стальная мускулатура… весь он источает собой огромную силу и власть.

Это не человек и не зверь – это безжалостный огненный дракон в человеческом обличье. Он не просто идёт – он властвует над всем миром. Воздух раскаляется, насыщаясь жаром его дыхания, и все присутствующие на плато драконы, аристократы и слуги склоняются перед ним.

Император идёт и его глаза – адски чёрные, горящие алым пламенем – устремлены на меня… но я не вижу больше той любви, что полыхала в них раньше.

Сейчас там только власть, превосходство и готовность испепелить любого, кто посмеет встать на его пути… в том числе и меня.

Он. Готов. Уничтожить. Меня.

Боль.

Адская. Страшная. Безумная.

Она рвёт меня изнутри, перемалывает, выжигает... но я заставляю себя смотреть на то, как они уверенно шагают ко мне держась за руки.

Молодой император… и она.

Высокая. Красивая. Изящная.

Красавица Юга.

Его новая жена.

В белом, расшитом золотыми нитями и драгоценными камнями платье она ступает по красной праздничной дорожке… там, где десять лет назад шла с ним за руку я… а сегодня Он в своей горячей ладони сжимает её тонкие пальцы.

Я не хочу смотреть на них, но мне приходится им улыбаться.

Императрица этого государства не имеет права на слабость.

Лишь на миг позволяю себе прикрыть глаза, обжигаясь его предательством, задыхаясь его ложью... умирая от его нелюбви…

Но в следующее мгновение поднимаю подбородок выше.

Хватит, Кати!

С достоинством прими то, что уготовила тебе судьба.

Сквозь текущие в душе слёзы, я улыбаюсь.

Я – дочь Севера!

И пусть я уже мертва внутри, я никогда не склоню головы и не стерплю предательства!

Ещё один рваный вдох.

Они уже совсем близко.

Дзынь-дзынь… дзынь-дзынь-дзынь…

Тонкий перезвон колокольчиков режет слух, полосует сознание… убивает.

Я навсегда запомню этот тихий звук, разорвавший пополам моё сердце.

Последний вдох… император и его новая жена останавливаются напротив меня… и весь мир замирает.

- Приветствую Вас, мой император, - чуть склоняю голову в поклоне и удивительно ровно произношу, как будто не пылает в моей груди ад.

Несколько мгновений мы с мужем смотрим друг другу в глаза.

Воздух вокруг нас искрится, пылает.

Мой лёд и его адское пламя на несколько мгновений сталкиваются двумя беспощадными силами.

Воздух трещит.

Кто-то громко кричит, но мы не обращаем внимания.

Сильный ветер срывает с флагштоков алые флаги, сбивает с ног застывших в немом ужасе гостей, нещадно треплет наши одежды, а мы стоим, застыв напряжёнными фигурами напротив друг друга.

Лёд и пламя.

Последняя дуэль пылающих взглядов.

Я не прощу, и Он это знает.

Клянусь себе, что сегодня последний день, когда он назовёт меня свой любимой, императрицей, женой… потому что с заходом кровавого солнца я уйду от Него… но сначала я хочу, чтобы любимый сказал мне всё глядя в глаза, чтобы я навсегда выжгла на сердце его слова.

И император не разочаровывает меня. Последняя робкая надежда, что это всё фарс, с тихим звоном лопается в груди.

- Кати, - говорит властно, жёстко, уверенно, - это Сашетта. Дочь драконов Юга. Моя вторая жена.

Глава 2

Кати

Мир рушится.

Но я не падаю.

Я всё ещё стою на ногах, хотя внутри остаётся лишь пепел.

Смотрю на мужа.

Прямо.

Без дрожи.

Без слёз.

Император хочет что-то ещё сказать, но ветер вдруг подхватывает мои длинные рыжие пряди, и они вспыхивают кроваво-алым в свете закатного солнца… и я замечаю, как знакомые искры появляются в глазах мужа.

Вижу, как дёргается его кадык и желваки ходят на скулах… как неожиданно трепещут крылья его носа, жадно вдыхая мой аромат… как когда-то раньше…

Это его цвет.

Алый цвет крови… свежей крови, которой истекают сейчас моя разорванная в клочья душа и израненное сердце…

И Ирек будто впервые видит, что сделал со мной.

Понимает.

А я в этот последний момент, когда мы ещё рядом, когда ещё откликаются наши сердца, когда подаренный им огонь ещё горит в моей груди… я хочу, чтобы он почувствовал, что сотворил с нами… и всю свою долгую жизнь помнил об этом… потому что пути назад уже нет – закатное солнце всё ниже.

Но снова тихо брякают браслеты на её тонкой лодыжке… и лицо Ирека меняется, застывает непроницаемой маской, словно ничего и не было сейчас.

Чуть поднятая рука, которой император хотел дотронуться до меня, опускается…

Его огненный жар снова зло опаляет меня, но я не двигаюсь с места.

Это уже ничего не изменит.

Сегодня ночью, когда он переступит порог её спальни, его огонь погаснет в моей груди навсегда.

Наконец, император берёт себя в руки. Его жар отступает.

Делаю жадный вдох.

Мне кажется, я всё это время не дышала.

- Сашетта, - Ирек поворачивается к девушке, и из-за его спины, смущённо улыбаясь выходит его новая супруга.

Но моё сердце уже даже не сжимается в груди.

Оно уже мёртво.

Окидываю её пустым взглядом – ростом чуть ниже меня, хрупкая, с кожей цвета горчичного мёда и длинными чёрными волосами, собранными в причудливые узоры на голове. Она похожа на ангела, и я понимаю, почему Ирек выбрал её.

Сашетта действительно очень красива и молода.

- Познакомься. Моя жена, - он тоном твёрдо выделяет эти слова для меня, как будто они теперь что-то значат, - Катрина Ашнияр – императрица этого государства.

Девушка тут же склоняется в почтительном реверансе, её пальцы слегка дрожат от волнения… и снова это тихое дзинь…

- Ваше Величество, я очень рада познакомиться с Вами, - её голос тягуч и сладок, как патока, но я слышу в нем скрытое торжество.

Что ж, пусть празднует.

Я отдаю ей победу.

Чёрное лживое сердце императора теперь будет биться в её руках.

- Добро пожаловать в Империю Аш, Сашетта, надеюсь, ты найдешь здесь свой новый дом.

Мой голос не дрогнул.

Но внутри…

Внутри я пуста, выжжена ими дотла.

Но я – дочь Севера.

И я не сломаюсь.

Даже если сегодня умру.

Её губы растягиваются в счастливой улыбке, и она бросает полный обожания взгляд на моего пока ещё мужа, а потом снова поворачивается ко мне и отвечает:

- Благодарю вас, Ваше Величество. Я приложу все усилия, чтобы оправдать доверие императора.

«И занять твоё место» - шепчут её глаза.

Глупая, ты уже его заняла.

Горько усмехаюсь.

- Амина, - император поворачивается к моей служанке, - проводи свою новую госпожу в её покои.

Что? Он и служанку у меня отберёт?

Хотя… пусть. Это уже не имеет никакого значения.

- Да, император, - испуганно шепчет Ами и уводит вторую жену моего мужа в её новые покои.

Они уходят, а Ирек вдруг больно хватает меня за запястье и притягивает к себе.

Жар его тела сквозь одежду касается кожи, но впервые не греет, а обжигает меня.

Вырываюсь – я больше не хочу его касаний, не после Неё – но Ирек с силой притягивает меня так близко, что наши губы почти соприкасаются.

- Ты хорошо держалась, Кати, - его дыхание обжигает, после битвы муж пахнет дымом и кровью, - но хватит игр.

Другой рукой он сковывает мою талию, сминая ткань платья и жадно впиваясь пальцами в мою плоть, прижимая ещё ближе к себе.

- Решила, я позволю тебе уйти? - его горячий опасный шёпот касается моего уха, - ты – моя, Кати. Моя женщина. Моя жена. Моя императрица.

Его жёсткие губы касаются моего уха, и я ненавижу себя за дрожь, скользнувшую по коже.

- Не вынуждай меня, - он вжимает меня в своё пылающее жаром тело так сильно, что я не могу дышать, и продолжает угрожающе шептать, - надевать на тебя оковы и запирать тебя в нашей спальне, моя гордая северянка.

Визуал императора

Мои прекрасные, добро пожаловать в мою новинку!

Давайте знакомиться с героями.

Император драконов - Ирек Ашнияр. Самый молодой император драконов в истории древних кланов.

Вспыльчивый. Беспощадный. Жестокий.

Одержимо любит свою Кати.

Визуал Кати

Гордая северянка - Катрина Ашнияр.

Императрица.

Вышла замуж за императора драконов десять лет назад. Увы, Боги не подарили этому союзу ребёнка.

Любит мужа, но предательства ему никогда не простит

Визуал Сашетты

Сашетта.

Дочь Юга и вторая жена императора драконов.

Пока она кажется робкой хрупкой девушкой, но является ли она такой на самом деле?

Глава 3

Кати

Ирек входит в нашу спальню и буквально вталкивает меня за собой. С грохотом захлопывает за нами тяжёлую дубовую дверь… а потом обнимает меня.

Жадно. Голодно. Страстно.

И ещё час назад я бы отдала всё за эти объятия… но не сейчас.

Он предал меня.

Разорвал наши клятвы.

Взял в жёны другую.

- Отпусти, - шиплю и пытаюсь оторвать от себя его сильные наглые руки, которые алчно впиваются в моё тело, вызывая ворох абсолютно неуместных сейчас мурашек, - пусти говорю!

- Я так скучал… - наклоняется к моей макушке и жадно вдыхает мой аромат, - так скучал по тебе, Кати…

Его горячие пальцы скользят под ткань платья, касаются обнажённой кожи.

Ненавижу!!!

- Серьёзно?! - хочу, чтобы лёд моего голоса отрезвил его, пробрался ему в самую душу, исполосовал сердце, чтобы оно болело также как и моё! - а я думаю, твоя новая жена не давала тебе скучать!

- Не язви, Кати, - Ирек по-прежнему вжимает меня в себя, - мы оба знаем, почему я взял ещё одну жену.

- Да, отпусти же меня!

- Никогда, - горячий шёпот мужа касается моих губ, - никогда не отпущу тебя, Кати, - пронзительно смотрит в глаза, тяжело дышит, стискивает в своих руках.

- Ты нарушил свою клятву! Ты мне больше не муж! – кричу ему в лицо и, наконец, вырываюсь… потому что император разжимает руки и отпускает меня.

- Отрекаешься от меня? – говорит слишком тихо, в его голосе раскалённая сталь, - ненавидишь? А как же твои клятвы, Кати?! – мрачно оглядывает меня с головы до ног, - ты обещала родить мне наследника, но за десять лет так и не исполнила своей клятвы, - в его голосе презрение, а моя душа превращается в лёд.

Ребёнок.

Как я мечтала о нём!

Как мы мечтали…

Горечь растекается на языке.

Почему Боги не сжалились надо мной?!

Я так просила у них подарить нам дитя в своих молитвах…

Но они не услышали… как не слышит меня Ирек сейчас.

- Мы могли пройти ритуал в храме Огня! – надрывно кричу и отчаяние прорывается в моём надломленном голосе.

Ирек в два шага подходит ко мне. Хватает меня за предплечья и встряхивает так, что у меня клацают зубы.

- Не ври себе! Он бы не помог! – не выдерживает и кричит мне в лицо горькую правду, - все лекари признали, что ты бесплодна, Кати!

Его слова падают между нами как приговор.

Впиваемся в друг друга глазами, и за пеленой слёз я на какое-то мгновение вижу, что ему тоже больно… но эта эмоция так быстро исчезает из его взгляда, что я понимаю – ошиблась.

Застывшая тишина давит.

Его хватка на моих руках ослабевает, горячие пальцы разжимаются, и я вырываюсь. Отхожу к окну. Дышу как пойманный в ловушку зверь.

Обнимаю себя руками, чтобы хоть как-то согреться… но я не знаю, как заполнить ту ледяную пустоту, что разверзается внутри меня.

Мелкая дрожь проходит по моему телу.

Одна слеза всё-таки скатывается по щеке, и я быстро смахиваю её пальцами.

Ирек так и стоит напротив меня.

Напряжённый, злой, с силой сжимающий кулаки… и вдруг…

- Прости, - неожиданно срывается с его губ с сожалением, - империи нужен наследник.

Мороз растекается инеем по коже от его слов.

Это конец.

Финал нас.

Делить любимого с кем-то я не смогу... поэтому тихо прошу:

- Уходи, Ирек.

Муж ещё несколько мгновений буравит меня своим мрачным взглядом, а потом выполняет мою просьбу.

Дверь в этот раз закрывается с едва слышным щелчком.

Оседаю на пол.

Медленно.

Тихо.

Одиноко.

«Ты бесплодна, Кати!» - его грубые слова повторяются внутри меня горьким эхом.

Несколько минут сижу неподвижно, пустым взглядом упираясь в дверь, за которую он вышел, а потом резко отталкиваюсь руками от пола и поднимаюсь.

Поворачиваюсь к окну, распахиваю деревянную створку, и свежий ветер тут же врывается в спальню.

Вдыхаю его полной грудью. Сжимаю кулаки и упираюсь ими в каменный подоконник.

Вглядываюсь в мрачное, хмурое, холодное небо.

Ирек сделал свой выбор, а делаю свой.

Тихий стук в дверь заставляет меня обернуться.

- Войдите.

- Госпожа, - в комнату входит мой самый преданный слуга – старый зельевар Зейн, и сердце громко булькает в моей груди от волнения, - я принёс то, что Вы просили.

Глава 4

Кати

Огромный высеченный в скале зал торжеств пылает золотыми и алыми цветами. Длинные столы ломятся от вкусных яств, столетнее вино течёт рекой. Драконы, аристократы, вельможи празднуют возвращение императора с победой и, конечно, его женитьбу. Почти все здесь возлагают на вторую жену Ирека большие надежды – всем нужен наследник – продолжение сильнейшего рода Ашнияр на троне.

Я сижу на возвышении, как всегда справа от императора… будто я всё ещё его главная жена, но взгляды придворных скользят уже мимо меня, задерживаясь на ней – на Сашетте, которая восседает по левую руку от моего мужа, сверкая южным тяжёлым ожерельем на смуглой шее.

Она щебечет Иреку что-то на ухо, звонко смеётся. Её южная речь журчит как весенний ручей, а её тонкие пальцы с острыми ноготками то и дело касаются его руки, плеча, манжет.

Нагло. Бесстыдно. Фривольно.

Но самое ужасное – я чувствую, что Иреку это нравится.

Каждое их касание, откровенные взгляды, шёпот слов проворачивают острый клинок в моём сердце, увеличивая в нём кровоточащую рану… но я молчу… лишь стискиваю под столом складки своего лучшего платья.

Платье. Его шили именно для этого торжества – я хотела сразить мужа красотой в этом алом наряде, хотела, чтобы он безумно желал меня, чтобы сгорал от страсти… но все его взгляды обращены сегодня на другую, да и мне уже ничего не нужно.

Мои мечты – пепел.

- Кати, - Ирек вдруг наклоняется ко мне, и его горячее дыхание касается моего лица, а знакомый… такой родной аромат, растекается по ледяной коже, - ты ничего не ешь.

- Я не голодна, - отвечаю, не поворачиваясь к мужу, а глядя прямо перед собой… и вздрагиваю, когда его горячие пальцы неожиданно скользят по моей ладони и несильно сжимают её… как раньше, когда мы были ещё вдвоём… когда ещё было наше счастье…

Застываю.

Смешанные чувства вспыхивают в моей груди – ещё живущая во мне любовь, нежность, какая-то глупая надежда… и гнев, растекающийся огнём под кожей… и он побеждает, потому что остальное уже просто иллюзия – семьи больше нет, Ирек растоптал всё – любить больше некого.

Грубо вырываю свою ладонь, которая вдруг кажется мне кандалами, и с ненавистью и злобой смотрю в глаза мужа.

Как он смеет?!

Как смеет касаться меня, когда только что его руки обнимали её?! Когда его губы уже целовали её?!

- Осторожнее, Кати, - шепчет Ирек, и его голос опасно вибрирует, но я уже не слышу.

Из-за стола поднимается один из драконов, поднимает кубок и громко кричит:

- За новую императрицу! Пусть она подарит нашему повелителю много крепких наследников!

Гулящая толпа поддерживает тост, гудит, а у меня сердце сжимается от боли. Дышать не могу.

Наследники.

То, чего я не смогла дать императору за десять лет.

Ледяная пустота опять растекается внутри.

Дети… как мы с Иреком ждали их, но, увы, им уже никогда не суждено появиться.

Толпа продолжает гулять. Праздник в честь новой жены императора продолжается… и только я сижу как мрачная тень, призрак прошлой императрицы.

Лишняя. Ненужная. Бесплодная.

Да, «бесплодная» - именно так сказали все приглашённые императором лекари… и Ирек поверил. Не стал больше ждать.

Боги… зачем я думаю сейчас об этом?!

Поднимаю бокал, стискиваю до боли высокую хрустальную ножку и залпом выпиваю кровавое вино за наследников императора.

В груди – буря.

Пламя дракона испепеляет меня изнутри.

Больно, но сегодня так даже лучше – физическая боль не даст мне потонуть в своём горе.

Медленно опускаю пустой бокал на стол.

Кончиком языка слизываю с алых губ терпкие капли. Прохожусь равнодушным взглядом по веселящейся толпе.

Никто из здесь присутствующих не любит меня. Я знаю, что за спиной меня называют ледяной пустышкой Севера, не смея сказать этого в глаза, боясь гнева императора.

Но сегодня Ирек своим гостям всё позволяет... и они с радостью смешивают меня с грязью.

Пусть.

Этот вечер я выдержу. Уйду с гордо поднятой головой и исчезну.

Никогда больше не увижу эти наглые рожи.

Всё уже решено.

Нет пути назад… только преданное сердце в моей груди ещё ноет, но я знаю, когда-нибудь эта боль пройдёт, затихнет, исчезнет.

Осторожно сжимаю через ткань платья спрятанный в потайном кармане пергаментный свиток, пальцами нащупываю маленький тёплый шарик, и на душе становится спокойнее – скоро я оставлю этот ад позади.

Звучит очередной тост за новую красавицу-жену императора, и я вижу, как щёки Сашетты заливает румянец, как она опускает глаза, но не робкая, а торжествующая улыбка сияет на ее губах.

- А теперь – танец! – раздаётся из толпы громко, - танец новобрачных!

До скрипа сжимаю вилку в своей руке.

Его огонь вспыхивает под моей кожей.

Сашетта улыбается и вскидывает глаза на Ирека... но император не смотрит на неё.

Поднимает руку, и заигравшая музыка тут же смолкает.

- Я слишком долго не видел свою императрицу, - его властный низкий голос прокатывается по огромному залу, заставляя всех замолчать и затаить дыхание.

Его глаза – горящие, жадные, хищные – впиваются в меня.

Я ощущаю их, но не поворачиваю к Иреку лица.

Хватит этого фарса.

Собираюсь встать и покинуть это затянувшееся представление, но вдруг слышу приказ мужа:

- Музыку!

Сердце глухо булькает в груди и падает в пятки.

Нет.

Я не буду!

Не хочу!

Но император уже протягивает мне руку.

Все смотрят.

Сашетта бледнеет.

Я не двигаюсь.

Не хочу быть рядом с ним.

Не хочу терпеть его прикосновения.

Я не хочу!

- Кати, - его низкий голос звучит предостерегающе, рокочущие нотки яркими молниями проскакивают по моим натянутым нервам… и я медленно поднимаюсь.

Последний танец.

Плач умирающей любви.

Пусть будет так.

Вкладываю свои холодные пальцы в его ладонь.

Горячую. Сильную... Чужую.

И Ирек выводит меня в центр зала.

Глава 5

Кати

Огни тысячи свечей отражаются в больших зеркалах, висящих на стенах тронного зала. Воздух густой от запаха жареного мяса, дорогих духов… ненависти, злости и напряжения.

Я, гордо подняв голову, стою посреди блеска и роскоши, чувствуя на себе взгляды всех, кто присутствует в этом зале, впервые настолько сильно ощущая их ядовитую ненависть.

Алое бархатное платье, расшитое на плечах и груди чёрными алмазами и яркими рубинами, сейчас кажется непомерно тяжёлым.

Мои длинные пряди тёплого медного оттенка, уложенные в сложную причёску, горят золотом в свете тысяч огней. Тонкая тиара – подарок мужа на десятую годовщину нашего брака ощущается сейчас терновым венцом на моей голове.

Император стоит передо мной. Его чёрный военный мундир с тщательно отполированными золотыми пуговицами подчеркивает размах мощных плеч, а в глазах, обычно при виде меня пылающих драконьим огнем, сейчас – лишь холодная сталь.

Ирек смотрит на меня не как на жену, не как на возлюбленную, а как на непокорную подданную, осмелившуюся бросить вызов самому императору.

Неужели он считает, что я стану его покорной рабыней?!

Ни за что!

Музыка плавно льётся – оркестр играет томный, чувственный вальс.

Зал замирает, сотни глаз прикованы к нам.

Но мы не движемся. Мы – две фигуры, застывшие на шахматной доске в немой битве… и я не намерена сдаваться!

Наконец, Иреку надоедает это молчаливое противостояние – он делает шаг вперёд и его пальцы смыкаются на моей талии.

Горячие. Обжигающие. Властные.

Они знают каждую линию моего тела… но сейчас там, где они касаются меня, кожа леденеет. и покрывается мурашками… но сегодня это не мурашки желания.

Это морозный иней предательства.

Это холодное дыхание смерти нашей любви.

И Ирек чувствует это.

Ощущает, как сопротивляется его жару мой лёд… и его пальцы зло впиваются в мою непокорную плоть, сильно сжимая рёбра…

Задыхаюсь от его близости, от боли, что причиняют его руки, а император делает первое плавное властное движение и ведёт меня в танце.

Делаю шаг, подчиняясь давлению, но моё тело холодно как тысячелетний лёд вершин Северных гор.

Дракон ведёт меня в танце, я следую за ним, но мы оба знаем – это всё лишь иллюзия подчинения.

Я уже ушла.

Я уже там, за пределами этого зала… вне его власти.