Маргарита Боулес
Жертвы обряда
Глава 2
Озеро
Скай
Темно.
Мокро.
Прохладно.
Воздух свеж, со сладким привкусом и мятной ноткой.
Ветра нет, но по ощущениям недавно прошел дождь.
Мгновение спустя тьма ушла, над головой блеснул тусклый диск луны и перед глазами открылся удивительный волшебный вид: голубой туман окутывал округу своим дымчатым пологом, словно убаюкивал невидимыми руками землю, повсюду лежали прозрачные дождевые капли и стояла тишина. Передо мной, посреди лесной чащи, простиралось кристально чистое черно-синее озеро. Его окружал дремучий хвойный лес, насквозь пропитанный запахом влажной хвои и смолы. Густые сонные ели и сосны стояли, словно завороженные, склоняя пушистые ветви к воде. Небо было безоблачным, но не голубым и не черным, а каким-то другим: полуночно-синего цвета, и далеко вдали, где остался след солнечного сияния, цвет неба становился мягче и нежнее.
Я сидела на диковинном огромном камне, который больше напоминал скалистый выступ или булыжник. Он возвышался над озером у самого берега и был единственным местом вокруг, где можно подойти и коснуться воды.
Я замерла и огляделась. Ощущение чьего-то присутствия не покидало.
Внезапно погода переменилась. Воздух стал холоднее. Показалось, что закрапал дождь. На лицо упала холодная капля. Начался снегопад. Как странно. Со скрипом и режущим треском озеро покрывалось ледяным одеялом. Холод превращался в мороз, и тело покрыли мурашки, а озеро уже полностью замерзло.
Я встала с камня, на котором сидела все это время, и легонько ущипнула себя, пытаясь разгадать, что это – сон или реальность? Боль пронзила тело. Не сон.
Оглядевшись вокруг, я решила поддаться зову сердца и пересечь озеро. Босыми ногами я ступила на лед, но не почувствовала холода, а движения давались легко и свободно. Но что удивило еще больше, так это уверенность, что лед ни при каких обстоятельствах не треснет. Откуда она взялась, я не знала.
Снегопад прекратился. Туман будто ложился на снег и навязывал ему свой цвет, заставляя переливаться в голубоватых оттенках. Я посмотрела вниз.
Снег таял от тепла моего тела, и через собственные следы я могла увидеть то, что творилось в прозрачных глубинах озера. Прямо подо мной проплыла огромных размеров рыба, напоминающая акулу. Я испуганно подпрыгнула, уворачиваясь от опасности, но лед надежно защищал от таинственных обитателей озерных глубин. Поразительно. Я присела на корточки и смахнула снег, начисто протирая льдистую гладь, чтобы поближе разглядеть их. Взгляд уловил очертания различных разноцветных рыб, моллюсков, диковинных млекопитающих, которых я раньше вообще не встречала. Подводный мир озера был многообразен и ярок.
Заиграла медленная музыка, напоминающая неспешный перезвон колокольчиков, шуршание листьев на деревьях и едва различимые птичьи трели. Я встала и пошла вперед по стеклянному прозрачному льду, оглядываясь по сторонам. Мелодия тянулась следом, окутывала и расслабляла.
В глубине леса загудел ветер, разметая снег, и белоснежный покров, поддаваясь его потоку, слетел с мохнатых елок и в вихре вальса закружился на льду, подбираясь ко мне. Снег мягко налетел и обдал мое тело своими холодными прикосновениями. Я засмеялась, лишь на секунду сравнив ветер с игривым щенком. Секунду спустя на ногах появились новые невесомые туфли, похожие на мокасины, созданные из белоснежных маленьких цветочков. Но на этом подарки не закончились: потоки воздуха заплели мои волосы в подобие легкой прически, украшенной белыми цветами, а моя прежняя одежда сменилась, превратившись в летящее длинное платье из белоснежного шелка. Вопросов становилось все больше, а ответов не было.
Сквозь голубой туман где-то вдали заструился солнечный свет, и я побежала на свечение. Любопытно было узнать, что может скрываться за голубой дымкой, и увиденное не разочаровало. Сияние источало не солнце, а золотой круговорот, напоминающий гипнотический смерч.
Похоже на какой-то портал, но куда он вел? Опасно ли идти туда? Кому нужно было устраивать это все и для чего? Вопросы без ответов, а я, как Алиса в Стране чудес, тоже не знала, куда бегу, но мне хотелось последовать за своим кроликом и пересечь этот золотисто-голубой смерч.
В данную секунду чувство самосохранения давало сбои, а интуиция отмалчивалась. Мне бы следовало развернуться и уйти. Но куда? Куда я могу уйти? Пути назад нет. Да, было бы лучше не искать приключений, но мое безрассудство и любопытство взяло верх над разумом. Я еле дотронулась до золотистого свечения, как поток холодного воздуха утащил меня внутрь.
Глава 3
Незнакомец
Скай
Первые несколько секунд вокруг была только белая пустота, а в следующее мгновение меня выбросило вперед, и я упала на землю. Портал исчез. Поднявшись на ноги, я отряхнула руки от земли и кое-как поправила платье.
Снова незнакомое и загадочное место. Я стояла в центре цветочного сада. Повсюду росли белоснежные розы и возвышались искусно выстриженные в виде различных фигур кустарники. Чистота вокруг и ни одного увядшего цветочка или неровной веточки. Садовник или хозяин явно вложил душу в этот сад. Дорожка из гальки уводила в сторону, и я обернулась, увидев вдали очертания дома. Ноги сами понесли меня прямо ко входу в здание, но увиденное не обрадовало…
Передо мной лежали руины замка. Верхние два этажа обвалились, засыпав камнями первый этаж. Останки правого крыла строения больше напоминали корабельный остов. Левая часть сохранилась лучше: стены поднимались на три этажа, но зияли дырами и провалами в кладке. Каменные башни, стоявшие по углам, лежали на земле по обе стороны от заваленного булыжниками входа.
Разочарование охватило сердце. Жить здесь никто не мог, даже находиться рядом с этим некогда величественным строением было опасно для жизни. Но кто будет ухаживать за цветами, если здание практически разрушено до основания? Очень странно.
Дорожка из гальки огибала разрушенный замок и уводила к лесу, вплотную подступавшему к саду. Идти в непролазную чащу желание отсутствовало напрочь, поэтому я повернула назад, надеясь найти садовника или встретить хоть кого-то, кто мог знать, куда я попала.
Больше часа я бродила по прекрасному, но безмолвному саду, так и не встретив ни единой живой души. В какой-то момент я снова оказалась перед входом в руины. Осталось два пути: привлечь к себе внимание или идти в лес. Я отчаянно закричала:
– Тут кто-нибудь есть? Ау! Кто-нибудь?!
Звук моего голоса раскатистым эхом отразился от стен и быстро утонул в зелени сада. Я опустилась на корточки и закрыла голову руками. Солнце уходило в закат, близилась ночь. Куда идти? Что делать? Как выжить в темноте? Оставаться ночью одной в месте, о котором не известно абсолютно ничего, равносильно самоубийству. Но сдаваться я не собиралась. Нужно решать: укрыться возле замка или идти в лес. Я закрыла глаза и попыталась вспомнить все курсы выживания, о которых мне рассказывал отец. Первое, нужно найти воду и хоть какой-нибудь кров над головой…
Вдруг мне почудились чьи-то быстро приближающиеся шаги.
Я подняла голову и увидела, как из руин выбежал мужчина в одних черных брюках и с босыми ногами. Он легко пересек лестницу и завалы. Луч уходящего солнца ослепил глаза, и на мгновение показалось, что незнакомец источал слабый радужный свет.
– Что вы здесь делаете? – он остановился в нескольких метрах от здания, скрестил руки на груди и оценивающе посмотрел на меня. Из-за солнца, что светило в лицо, я не могла его рассмотреть.
– Могу я узнать, где я? – мой голос звучал очень тихо и неуверенно. – Извините, что так вышло, но я в полной растерянности. Мне некуда идти.
– Я здесь живу, – серьезно сказал мужчина властным голосом с гипнотическими обертонами. – Как вы проникли в мой сад? Кто вы такая?
– Хотела бы я знать ответы на ваши вопросы.
Мужчина вышел из тени, наклонился и протянул мне руку, предлагая свою помощь, но я встала сама. Мы встретились взглядами, и я оцепенела от его голубых глаз цвета океана, обрамленных иссиня-черными ресницами. Настоящий кристалл из аквамаринов. От таких глаз стоит бежать подальше и не смотреть назад, потому что они вытащат из тебя все нутро и вывернут наизнанку чувства. Я задержала дыхание и наконец-то смогла отвести взгляд, чтобы осмотреть мужчину целиком. На вид около тридцати. Спортивное подтянутое тело с кубиками пресса и крепкими бицепсами говорило о регулярных физических нагрузках. На очередного качка из спортзала он не походил, а его обманчиво плавная манера движений указывала на то, что он часто участвовал в драках. Но сильнее всего меня удивили его длинные пепельные волосы чуть ли не до земли: от плеч цвет прядей плавно менялся и перетекал в нежно-голубой, а затем в сине-черный, становясь на концах под стать бушующему океанскому шторму. Мой взгляд зацепился за яркую сережку в ухе, что магически переливалась, вторя сиянию глаз и цвету волос.
Пока я рассматривала его, незнакомец делал то же самое со мной. Его пронизывающий до мурашек взгляд перемещался по моему телу и, казалось, видел меня насквозь со всеми органами и потаенными мыслями. Я поежилась, и по затылку пробежал игривый холодок, а спина покрылась испариной. Невероятный мужчина с волевым лицом и жестким холодным взглядом.
– Живая? – смакуя на языке каждую букву, сказал он и добавил: – Немыслимо.
Его тембр голоса и взгляд покорили меня. На мгновение показалось, что молодой человек старше своих лет.
– С чего бы мне умирать? – я хмуро оглядела свое тело и нащупала пульс в подтверждение своих слов.
Незнакомец промолчал.
– Что ж. Идем в дом и обсудим ЭТО недоразумение.
– Это едва ли похоже на дом, – указала я на руины.
– Я установил защитный барьер, чтобы никто не смог найти это место, но тебе удалось прокрасться незамеченной. Повезло, что я оказался дома. Здесь ни души вокруг, осталась бы ночевать на улице, – он окинул руины быстрым взглядом. От мужчины веяло уютом и теплом, и с тех пор, как он появился, на душе стало легче, но не от взгляда. Аквамарины его глаз околдовывали и пробуждали во мне странное, неизведанное чувство, проникали в самое сердце и будили зверский интерес.
– Вы услышали мой крик?
Незнакомец кивнул и провел рукой в воздухе, снимая невидимую защиту. В следующее мгновение будто из пепла возродился замок во всем его великолепии. В готическом стиле, с высокими стрельчатыми арками, ребристыми сводами и вертикальными остроконечными башнями, на которых сидели то ли химеры, то ли горгульи. Трехэтажные хоромы возвышались надо мной, зазывая заглянуть внутрь.
– Вы скрываетесь от кого-то? – спросила я, протирая глаза и не веря происходящему.
Незнакомец не счел нужным отвечать и вошел внутрь. Я не настаивала и молча последовала за ним. Мы оказались в просторной зале с высокими сводами. Гостиная занимала чуть ли не весь этаж. Стены, пол и потолок были выполнены из белого мрамора, а на окнах витражи с серебряными витиеватыми узорами. В центре залы висела огромная люстра с тысячами зажженных свечей. Я словно очутилась в замке эпохи Возрождения. В центре гостиной у стены был большой камин с барельефами и руническими символами по периметру, а возле него на полу лежал белый ковер. Рядом стояли угловой диван белого цвета, два высоких кресла и стеклянный кофейный столик. Над камином висела картина длиной во всю стену, с изображением двух ангелов, стоящих посреди разрушенного мира. Эта картина впечатляла размерами и детальностью прописанных событий. Как тонко переданы эмоции неизбежности – оба ангела опирались друг о друга спинами и готовились вступить в последнюю схватку перед концом света. Ангел с белоснежными крыльями держал в руках округлое оружие необычной формы, излучающее золотой свет, а в руке второго, с черными крыльями, сиял волнообразный клинок, напоминающий драконье пламя, источающий одновременно фиолетовое свечение и огненное зарево. Пейзаж вокруг них напоминал настоящий апокалипсис: разрушенные здания, повсюду огонь. А впереди луч света, похожий на лазерный, врезался в землю и поднимал взрывную волну, уничтожающую все на своем пути.
– Это гостиная. Прошу, располагайся, – глухой бархатный голос незнакомца эхом пронесся по залу, но его обладателя видно не было.
– У ангела с черными крыльями удивительно светится оружие, – невзначай больше для себя заметила я и огляделась в поисках мужчины, но в гостиной стояла одна. Я металась взглядом по зале, удивляясь размерам и убранству помещения. Чудеса. Настоящий дворец, не меньше.
– Демон с черными крыльями, – поправил меня мужчина, и в его голосе послышались нотки возмущения. Услышал меня из другой комнаты. Удивительно. Стоит иметь в виду, что он прекрасно слышал на большом расстоянии.
– Ну конечно, – себе под нос хмуро сказала я.
– Понравилась моя картина?
– Она изумительна. Настолько детально изображены мелочи, передана атмосфера трагичности, неизбежности и хаоса. Я бы и себе такую повесила в гостиной. – Почему-то я разговорилась и не могла отвести взгляд. – Ужас и мрак, но взгляд не оторвать, пробирает до глубины души. Даже ангел и демон не раздражают и смотрятся гармонично в своей странной дружбе и понимании обреченности.
Мужчина вернулся с бокалом воды в руке, задумчиво посмотрел на картину и замер.
– Не любишь ангелов?
– А за что мне их любить? Они не существуют, – я равнодушно повела плечами, словно объясняла очевидную истину. – Ложь, что пытаются втереть проповедники. Религия создана, чтобы подчинять и властвовать, чтобы вгонять в рамки и лишать воли, свободомыслия и разума, подстраивать под выгодную позицию власти. Так легко манипулировать, создавать безвольных марионеток и угрожать гневом Бога. Что это за религия, основанная на страхе? Что это за Бог, которому нужно безвольное стадо и подчинение, ежедневные молитвы? Разве Творец не должен быть выше поклонения и желания ощутить превосходство и благодарность? – Я поежилась и не поняла, почему говорю это ему.
– Вот как? Занятно, – незнакомец хмыкнул. – А может, ему хочется не благодарности, а любви?
– Богу? – я задумалась. – Никогда не думала с этой позиции, но разве любовь можно получить таким образом? Почему он не приходит, а прячется? Допустим, что великое божество чувствует себя одиноко, тогда почему не живет среди людей? Не попытается открыться людям? Может, и боли в мире было бы меньше.
– Историю об Адаме и Еве никто не отменял, – напомнил он. – В наказание за первородный грех человечество лишено возможности лицезреть Бога.
– Ну вот пусть Адам и Ева и отдуваются. Странно наказывать неродившихся детей. Это как судить детей за действия родителей, причем не только их, но и их потомков, которые этих Адама и Еву в глаза не видели, – я скривилась от раздражения. – Не я же Еву за руку тянула есть яблочко. И даже Люцифер здесь мало виновен.
Мужчина смотрел на меня с искренним недоумением, может, даже с толикой любопытства и замешательства.
– Почему ты оправдываешь Люцифера?
– Не оправдываю, – бегло ответила я и посмотрела на картину. – Но голова на плечах у девушки же была? Если тебе говорят что-то сделать – это не значит, что нужно пойти и сделать. Вот я вам сейчас скажу – убейте себя, вы пойдете выполнять? Выбор, брать яблоко или не брать, она сделала сама, как и я сегодня, и время покажет, глупым был мой выбор или нет. И что-то мне подсказывает, что я точно пожалею. Хотя кто знает, – я обернулась и посмотрела на незнакомца. – А вы, значит, верите в Бога, ангелов и демонов?
Уголки его губ чуть заметно дернулись и поползли вверх, но лишь на мгновение. Незнакомец с интересом осматривал меня своими аквамаринами и молчал.
– Вынужденно, – заторможенно ответил он и предложил мне выпить, вспомнив о воде, что держал в руках. Я с опаской посмотрела на него и отказалась. Принимать воду от незнакомца не в моих правилах. Он мог подмешать снотворного или чего покрепче.
– Это обычная вода, – мужчина словно прочитал мои мысли.
– С чего вы взяли, что я поверю на слово?
– Во-первых, я никогда не лгу. Во-вторых, ты в моем доме, и если бы я хотел тебя убить, то сделал бы это взмахом меча, а не отравой. – Мне показалось, его задело мое недоверие, и взгляд буквально пригвоздил меня к полу.
– Я даже не знаю, кто вы!
– Меня зовут Аир… рэль, – он чуть запнулся и свел брови, будто принимал какое-то трудное решение, а потом поставил стакан на стеклянный кофейный столик возле дивана и накинул рубашку на плечи. Я слегка удивилась его имени, но мужчина не дал этой мысли задержаться, выпалив: – И перейдем сразу на «ты».
– Скай, приятно познакомиться, – я нехотя отвела от него взгляд, ощущая, как щеки наливаются румянцем, стоит только взглянуть на новоиспеченного знакомого.
– Забавно. Твое имя… – он задумчиво посмаковал его на языке и добавил: – Небесная. Как интересно.
Сейчас мое имя звучало вполне обычно, даже скучно, если брать в расчет незнакомца и его игру букв.
– Никто никогда не называл меня так, – призналась я.
Губы Аиррэля тронула загадочная полуулыбка, означающая: «Значит, я буду первым».
– И что прикажешь с тобой делать? – он повторно оглядел меня, словно не веря в происходящее.
– Ответь на мои вопросы.
– Сначала ты. – Его голос не терпел возражений и требовал беспрекословного подчинения.
Почему-то Аир внушал доверие, и с чем это связано – сказать сложно, но в его присутствии на сердце было спокойно и легко, даже приятно, хотелось говорить и слушать. И я решила ему довериться и рассказать про небольшое приключение. Сначала о галлюцинациях в окне, потом про ощущение, что за мной следят. Рассказала, как поднялась метель и я упала, а очнулась возле озера. Описала все, что видела и чувствовала. Про туман и свет, похожий на солнце, и как с помощью золотистого портала очутилась в его саду. Аиррэль внимательно меня слушал и весь мой рассказ сидел напротив, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу. Когда я закончила, он еще с минуту просто молчал, но выражение лица стало хмурым и серьезным.
Он встал, подошел ко мне, присел на корточки возле моих ног и, протянув руку, сказал:
– Позволь мне кое-что посмотреть в воспоминаниях.
Аир сидел так близко ко мне, и его аквамариновые глаза смотрели в упор.
– Ты и так можешь делать?
– Да, могу.
– Кто ты? – вопрос резанул воздух. – Маг? Чародей? Эльф?
– Ни то ни другое и уж точно не третье. Я намного лучше, но тебе не понравится. – Последние слова он прошептал.
Неприятно осознавать, но творилась непонятная дичь, и этот Аиррэль вызывал странные чувства и много вопросов. Все в нем было таким идеальным, но чужим и словно потусторонним: сильное тело, мышцы, не будем забывать об аквамариновых глазах и цвете волос, а его способность услышать мой шепот даже из другой комнаты и то, что он владел древней магией, способной скрывать и изменять целый замок, многозначительно указывала на то, что он не человек. Тогда кто? Или человек, но обладающий знаниями и магией? Голова шла кругом. Все это время я думала, что сплю. Не понимала реальности происходящего, путая сон и явь. Заставляла себя не думать, куда попала и каким образом, но убежать не получится и стоило признать: я влипла. По уши.
– Имени недостаточно? – Аиррэль не хотел рассказывать о себе. Избегал любых объяснений и игнорировал мои вопросы. – Я твой единственный шанс найти дорогу домой, – вкрадчиво сказал он. Мой радар лжи молчал, и не было сомнений, что он говорит правду.
– Смотри сколько влезет, – сдалась я и протянула ему ладонь.
Аиррэль положил свою руку поверх моей, прикрыл веки и замер. Ощущения были такие, будто кто-то вторгся в мою голову и начал там рыться. Бесцеремонно. Оголяя прошлое рывками пальцев. Картинки побежали перед глазами. Аиррэль сломя голову летел по моим воспоминаниям, перескакивая детство, юность, взросление. Мозг не справлялся с потоком, и голова закружилась. Заметив это, Аир сбавил темп. Он добрался до болезненных воспоминаний… авария, больница, закрытые гробы, слезы и черные зеркала. Я невольно дернулась, пытаясь укрыться от прошлого, но Аиррэль стиснул пальцы, не позволяя отстраниться. По щеке покатились слезы, но, будто не замечая, он несся дальше. Увидев со стороны свою жизнь в последний год, я почувствовала боль в сердце. Из улыбающейся и жизнерадостной девушки я превратилась в незнакомку с печальными глазами и отчужденным выражением лица. Но я не знала, как справиться с потерей. Сегодняшнее приключение выдернуло меня из хмурого существования, позволяя забыть о горе на пару часов.
Внезапно воспоминания замедлились. И мы добрались до главного. Оказалось, что мои внутренние ощущения не врали и в своей комнате я была не одна. Мужчина искусно скрывался в тени и, как только я потеряла равновесие на балконе, подхватил меня на руки и скрылся во тьме.
Аиррэль отпустил мою руку и выругался непонятными словами. Он окинул меня быстрым взглядом и сказал:
– Прости, что заставил тебя плакать и причинил боль. Мне жаль.
Я вскочила с дивана, обхватила себя руками и отошла к витражным окнам, пытаясь унять дрожь. Он увидел всю мою жизнь ради одного момента. Единственного. Колени предательски дрогнули. Хуже всего выглядеть слабой. Особенно перед этим мужчиной.
– Не страшно, – хорохорилась я и натянуто улыбнулась.
– Ненавижу ложь.
Аиррэль ловко развернул меня к себе и смахнул застывшие на щеках слезы. Я выругалась и оттолкнула его руку, но он поймал мои пальцы и задержал дольше положенного. «Слишком резко», – пронеслось в голове. Ведь он пытался помочь. Но лезть в душу не позволю. Мужчина смотрел странно и удивленно.
– Жалость мне не нужна.
– Я могу сделать легче, – сказал Аиррэль, и по его лицу скользнула тень. Он подбирал слова. – Боль убивает тебя, высасывает жизнь, истощает. Эмоции гибнут, а душа слоится. Плохо.
– Как ты это можешь сделать? Сотрешь память, напоишь неизвестным пойлом?
– Есть у меня пара необычных способностей, – уклончиво ответил он и протянул руку, наблюдая за моей реакцией и прося разрешение. Я кивнула, и его ладонь коснулась моей щеки. По телу разлилось едва ощутимое тепло, а потом стало легко и спокойно. Болезненные воспоминания никуда не делись, но эмоции улеглись и легче дышалось.
– Что ты сделал?
– Собрал твои эмоции в кучу и заставил душу подчиниться, не разрываться на части от горя.
– Уму не поддается, но спасибо.
– Небесная, тебе придется остаться здесь, – с внезапной серьезностью выдал он. – Со мной. Бояться нечего. Замок закрыт, и без моего позволения никто не сунется.
– А как же мой дом? Куда я попала?
Аиррэль встал возле открытого окна прямо на то место, куда светила луна, и на какое-то мгновение мне почудилось, что его силуэт растворился в воздухе. Он буквально засветился на долю секунды, но тут же обернулся и посмотрел на меня.
– Ты прошла через слои миров. Этот слой называется Срединное. Он находится между другими мирами, но самодостаточным миром не является. Это переходное место, тут шляется кто попало, не в укор тебе, но так и есть. Но и живут различные существа. Мой дом тоже здесь.
Я вернулась на диван, пытаясь переварить услышанное.
– А как вернуться домой? Что будет со мной?
– Пока тебе следует отдохнуть и набраться сил. Мне нужно поймать одного демона и притащить сюда, тогда-то мы и выясним остальное.
– Демон? Они существуют? – я неосознанно вжалась в кресло, но скептически приподняла бровь. Он что же, на полном серьезе говорит?
– Придется разочаровать тебя, но да. Еще успеешь познакомиться. – Аиррэль кивнул и продолжил: – Мне пора идти за этой тварью, Велиалом. А я-то гадал, куда он запропастился в последние дни.
Последнюю фразу он явно проронил не для меня.
– Маршал проводит тебя в твои покои, – напоследок сказал он. – Не бойся, он не кусается и очень добрый, хоть и большой. Попытайся не кричать.
Аиррэль буквально растворился в воздухе, оставляя меня наедине с собой и потрескивающим пламенем камина.
