Маргарита Журавлева Шепот искажений. Том 2

Глава 9. Иллюзии профессора Горма

После обсерватории сон не пришёл. Алисия лежала на кровати, глядя в потолок, который казался слишком близким, и слышала один и тот же шёпот:

«Круг… не замкнут… Ты – часть…»

То ли память, то ли эхо. То ли предупреждение.

К утру у неё болела голова, как будто она всю ночь пыталась разгадать шифр, который двигался быстрее её мыслей.

Но стоило ей подняться из постели и сделать шаг в коридор, как спокойствие окончательно рухнуло: у комнаты стоял посыльный.

– Мисс Торн? – парень нервно размял в руках записку. – Вас вызывает профессор Горм. Срочно. Немедленно. Желательно, вчера.

О да. Стиль Горма.

Она вздохнула.

– Он указал причину?

– «Признаки постритуальных нарушений и необходимость срочной проверки восприятия», – прочитал посыльный мрачно. – Он сказал это без паузы. И без воздуха.

Алисия прикрыла глаза.

Вот сейчас он точно заметит, что со мной что-то не так.

Она поблагодарила посыльного и надела мантию. Сердце стучало слишком громко.

Аудитория иллюзий Горма – она помнила эту аудиторию смутно: туманные зеркала, плавающие платформы, пол, который иногда сам по себе менял покрытие, в зависимости от силы задания. И главный объект – огромный иллюзорный купол, способный создавать любые конструкции.

Сегодня аудитория выглядела… странно.

Тусклее. Холоднее. И руны на стенах светились оранжевым.

Оранжевый – цвет диагностики.

Прекрасно. Ещё один вариант умереть от позора.

Профессор Горм метался по аудитории, размахивая длинным пером, как оружием.

– Мисс Торн! Входите! Быстро, быстро! Мы должны проверить ваш когнитивно-иcкажённый профиль немедленно!

Она открыла рот, чтобы спросить, что именно «искажено» в её когнитивности, но…

– О, прекрасно! – воскликнул Горм, не взглянув на неё. – Наш новый ассистент тоже пришёл!

Алисия резко обернулась.

И увидела Логана.

Стоящего возле платформы. Со своим идеально ровным гримуаром. С закрытым лицом, в котором читалось: «Мне казалось, я пришёл изучать магическое взаимодействие, а не… это».

А её первая мысль была:

Почему судьба решила, что я ещё недостаточно страдаю?

Он слегка кивнул ей.

– Мисс Торн.

– Мистер Кэлден, – пробормотала она, стараясь не выглядеть так, будто хочет ударить кого-то (его).

Горм хлопнул в ладоши.

– Прекрасно! Вы оба здесь, вы оба молодые, здоровые, энергичные и… – он сделал паузу. – Ладно, вы хотя бы здесь. Этого достаточно.

– Почему Логан здесь? – спросила Алисия.

– Он мой ассистент! – гордо сказал Горм. – Он вызвался добровольно!

Логан медленно повернул голову.

– Вы сказали: «либо приходишь, либо я запишу тебя в программу дополнительных практикумов по иллюзорной акустике».

Алисия поморщилась.

– Ты… добровольно согласился?

– Я выбрал меньшее зло.

– Ах, теперь я меньшее зло?

– Я сказал – МЕНЬШЕЕ.

Она закатила глаза.

Горм поднял перо.

– ДЕТИ! Тишина! У нас важная работа. Мисс Торн, приступим к диагностике. – К какой? – спросила она осторожно.

– К проверке вашего восприятия в условиях остаточных ритуальных колебаний после… – он резко подвёл лицо ближе к её лицу, – того, что вы рассказывали ректору.

Она почувствовала, как жар ударил в щеки.

– Профессор, это было конфиденциально.

– В Академии НИЧЕГО не конфиденциально, – заявил он. – Даже мои носки страдают от этого.

Логан тихо кашлянул. Каэл бы взорвался от смеха, подумала Алисия.

– Мисс Торн! На платформу.

Платформа поднялась, как только она встала на неё, и мягкий свет окутал пространство. Иллюзии Горма всегда были слишком реальными – обманчиво тёплыми, обманчиво прохладными, обманчиво стабильными.

Логан стоял у пульта управления, его руки уверенно двигались над руническим интерфейсом. Такой уверенности не бывает у обычных учеников. Её это раздражало. Почему? Слишком длинный список причин.

– Начинаем тест, – сказал Горм, поднимая перо вертикально. – Напоминаю, это только иллюзии. Никто не может вас тронуть. Ничто не может вам навредить.

– Ага, – пробормотала Алисия. – Это вы говорили и в прошлом году, когда иллюзорная медуза съела ковер.

– Ковер заслужил! – рявкнул Горм.

Логан отвернулся, чтобы скрыть, как дрогнули его губы. Это почти выглядело, как попытка не рассмеяться.

Профессор взмахнул пером.

Мир вокруг рассыпался.

Алисия стояла в белом коридоре. Пол был гладким, как стекло. Стены – бесконечно ровными. Но свет… свет был неправильным.

Иллюзии Горма всегда были идеальны – но не такие идеальные.

Здесь не было мельчайших теней, обычно возникающих при формировании пространственных контуров. Свет был ровный, как больничный.

Она сделала шаг. Платформа мягко поехала вперёд, подстраиваясь под движение.

И голос Горма прогремел из ниоткуда:

– Назовите всё, что выглядит странным.

– Свет, – сказала она. – Он… глухой.

– Глухой?

– Да. Без отражений. Как будто он не светится, а просто есть.

– Фиксирую!

У пульта щёлкнул переключатель. Логан, стоящий перед панелью, тихо сказал:

– Она права.

Алисия услышала, но сделала вид, что нет.

Она шла дальше.

Коридор делился на два. Она интуитивно выбрала левый. Не благодаря логике. Благодаря тому, как воздух шевельнулся.

– Замечание! – прогремел Горм. – Почему влево?

– Потому что там… правильнее.

– «Правильнее» – не термин!

– Но правда.

– Фиксирую.

Логан тихо фыркнул – мол, «вот опять». Она сжала зубы. Её раздражало, что он слушает каждую её реакцию.

Коридор становился шире. Появились зеркала. Не отражающие, а… тёмные.

Она подошла ближе.

Поверхность была гладкой, как вода. Но не отражала ничего – даже её.

И в этот момент она увидела движение.

За её спиной.

Чёткую тень.

Высокую. Вытянутую. Невозможную.

Алисия резко обернулась.

Позади – ничего.

– Мисс Торн? – голос Логана прозвучал через кристаллы управления. – Что-то видите?

Она медленно выдохнула.

– Тень.

Горм вскрикнул:

– Иллюзорная тень?! Но я не активировал иллюзорные живые конструкции ещё! Как она выглядит? Опишите её!

– Она… – Алисия сглотнула, – не иллюзорная.

Пауза.

– Простите? – спросил Горм.

– Она не была создана вами.

Голос Горма сорвался:

– ЛОГАН! Проверить стабилизацию контуров!

Логан уже стоял над панелью.

– Всё стабильно. Иллюзия чистая. Посторонние структуры не встроены. Он поднял взгляд на Алисию. Серьёзный. Осторожный.

Странно – ей показалось, что он волновался.

– Где именно вы её увидели? – спросил он.

Она указала на зеркало.

– Перед самым поворотом. И… – она на секунду задумалась, – она была… слишком чёткой.

– Чёткой? Логан подошёл ближе к своей панели. – Но иллюзии Горма всегда дают мягкие тени. Это специфика его кода.

– Значит, тень – не от иллюзии, – сказала Алисия.

Горм тихо пробормотал: – О, великие магии, почему всё странное тянется ко мне…

Алисия прошла дальше.

Коридор вёл к круглому залу – гигантскому, с высоким потолком. Здесь иллюзия была детальнее.

Здесь были отражения.

От её собственных шагов расходились круги света. Кристальные нити бегали по полу, меняя структуру поверхности.

Она остановилась.

– Что вы видите? – спросил Горм.

– Лабиринт меняется, – сказала она. – Он подстраивается под меня.

– Да! Да! Именно так работает диагностика! Он обрадовался слишком сильно.

Но Алисия почувствовала другое.

На периферии зрения снова мелькнуло.

Тень.

Та же.

Но ближе.

Она резко повернула голову – но ничего не было.

– Логан? – тихо сказала она. – Ты видишь что-нибудь на моих каналах восприятия?

Он смотрел на три панели сразу. Пальцы быстро двигались по рунам.

– Иллюзия стабильная. Внешнего вмешательства нет.

Она сглотнула.

– Тогда… это что?

Он встретился с ней взглядом.

И впервые – в его глазах мелькнуло что-то похожее на тревогу.

– Это… не фиксируется магией, – произнёс он.

Далее шло испытание с зеркальным кругом. Алисия шагнула в центр – и стены начали сходиться.

– Это нормальная часть диагностики! – уверенно сказал Горм. – Иллюзия на восприятие границ. Если почувствуете дискомфорт, скажите!

Дискомфорт был сразу.

Стены сдвигались бесшумно, слишком плавно.

Но она видела не стены.

Она видела – тень. Прямо за левым плечом. Снова.

– Логан… Её голос дрогнул.

Он резко обернулся к ней. Реакция – молниеносная. Слишком быстрая для тех, кто просто «наблюдает».

– Где?

– Там.

Он всмотрелся в пространство.

– Я не вижу ничего.

– Она… – Алисия замерла. – Она… двигается.

Логан шагнул вперёд, будто хотел войти в иллюзию. Горм завопил:

– НЕ СМЕЙ! Это нарушит—

Но поздно.

Логан сделал шаг.

И иллюзия дрогнула.

Стены зависли в двух шагах от Алисии.

Тень – исчезла.

И она впервые увидела выражение лица Логана, которого не видела раньше: он был зол.

Не внешне – внутри, так, что это чувствовалось по тому, как он дышит.

– Что бы это ни было, – сказал он тихо, – это не иллюзия. И оно видит именно тебя.

Она почувствовала, как по спине прошёл холод.

Горм запаниковал.

– ЭТО НАРУШЕНИЕ КОНТУРОВ! ВСЁ ПРЕКРАТИТЬ! Я ГОВОРЮ – ПРЕК—

И аудитория вернулась.

Пол под ногами снова стал каменным. Свет – обычным. Иллюзия – рассеялась.

Горм схватился за голову.

– ПРЕКРАСНО! У МЕНЯ СНОВА КТО-ТО РАЗРУШИЛ МЕТОДИКУ!

– Профессор, – сказала Алисия тихо, – это не мы.

Горм обернулся к Логану:

– Так, молодой человек, вы мне объясните, почему МОЯ идеальная иллюзия ведёт себя, как блюдо из трёхдневного студня?

– Остаточные ритуальные следы, – сказал Логан. – Они реагируют на мисс Торн.

Горм выпучил глаза.

– Я не хочу жить в мире, где ритуальные следы РЕАГИРУЮТ НА УЧЕНИЦУ!

– Поздно, – сказал Логан.

И Алисия услышала подтекст. Он не был остротой. Он был защитой.

Когда Горм ушёл искать валерьянку (для себя), Логан подошёл ближе.

– Ты уверена, что это был не эффект пост-обсерваторного воздействия?

– Уверена, – сказала она. – Тень была слишком… живая.

– Я видел, как ты напряглась, – тихо сказал он. – Но канал восприятия не показал ничего. Он сел на край платформы, раскрыв гримуар. Листы снова светились.

– Я хочу посмотреть твой канал ещё раз.

– Ты хочешь меня проверить? – спросила она.

– Я хочу понять, что увидело тебя.

Он поднял на неё взгляд.

Синие глаза. Глубокие. Холодные. И в то же время – слишком внимательные.

Слишком.

– Ты боишься? – спросила она.

Он не отвёл взгляд.

– Я боюсь неизвестности. А это… неизвестное.

Алисия опустила плечи.

– Мне тоже страшно.

Это первое признание, которое она позволила себе произнести вслух за долгое время.

Логан тихо кивнул.

– Тогда будем бояться вместе.

Её дыхание сбилось.

Ей захотелось сказать что-то колкое, что-то иммунное, что-то, что поставит барьер между ними.

Но она не успела.

Потому что очередная тень промелькнула в зеркале у двери.

И на этот раз она была ближе.

Гораздо ближе.

Так близко, что Алисия почувствовала: она… улыбается.

Глава 10. Руна, которая не должна существовать

Тень промелькнула по поверхности зеркала у выхода – и Алисия вздрогнула не только от её резкости, но и от… звука.

Очень тихого. Как скрежет тонкого металла о камень.

Почти неразличимого.

Но он был.

Логан тоже услышал – потому что его рука дёрнулась, хоть лицо осталось спокойным, как обычно. Он сделал шаг вперёд, но Алисия остановила его жестом:

– Подожди… там…

Тень исчезла, но на зеркале осталась линия.

Совершенно прямая. Гладкая. И – что самое тревожное – светящаяся изнутри слабым, сероватым светом, похожим на инвертированную магию.

Алисия почувствовала знакомый холод расползшийся по позвоночнику.

Это не просто царапина.

Это – магический след.

Точно такой же, как линии в подземелье, как линии, оставшиеся в пепле ритуальной комнаты. Но там они были неровными, распадающимися – словно кто-то рисовал дрожащей рукой.

А здесь… Здесь линия была идеальной.

Слишком идеальной.

– Логан… – выдохнула Алисия. – Это не должно… вот так выглядеть.

Он уже стоял в шаге от зеркала. И впервые за всё время – нерешительно. Небольшая пауза, которую она заметила.

– Ты права, – тихо сказал он. – Это не руна, которую я знаю. И не структура, созданная иллюзией. Она… живая.

Алисия резко обернулась:

– Тени не оставляют таких следов.

– Тени не оставляют следов вообще.

Они одновременно посмотрели на гладкую, идеально ровную полосу. И оба почувствовали: это начало чего-то большего.

Горм, вернувшийся с пузырьком валерьянки, увидел их стоящими перед зеркалом – и, конечно, сделал единственный возможный вывод:

– ЧТО ВЫ ЕЩЁ СЛОМАЛИ?!

Но ответа не последовало.

А в зеркале продолжала тихо тлеть линия – будто смотрела на них.

Будто не она осталась здесь. Будто что-то ушло, а след – остался.

И тишина в аудитории Горма была слишком громкой.

Как будто все звуки застыли рядом с той тонкой, дрожащей линией на зеркале. Она светилась мягким, туманным светом, будто не отражала – а поглощала мир вокруг себя.

Логан стоял чуть ближе, чем это было разумно.

Горм, наоборот, держал безопасную дистанцию – метра три, не меньше, – и выглядел так, будто сейчас издаст звук, который способен разбудить мёртвых и напугать живых.

Алисия молчала.

Просто смотрела.

Не потому, что не знала, что сказать. А потому что внутри неё происходило что-то странное: эта линия… отзывалась.

Словно ниточка, натянутая между зеркалом и её грудной клеткой.

Она чувствовала её.

Так же, как чувствовала искажённую магию. Только эта – была тоньше. Тише. Холоднее.

– Что-то… не так, – прошептала она.

– Наконец-то кто-то сказал это вслух, – проворчал Горм. – Мои иллюзии рушатся, зеркала портятся, а тени начинают рисовать! НЕ НОРМА!

– Это не иллюзия, профессор, – сказал Логан, не отводя взгляда. – И не дефект поверхности. Смотрите: если приблизиться…

Он осторожно поднял руку.

И в этот момент линия дёрнулась.

Извилась, будто живой организм – почти незаметно, на миллиметр, но достаточно, чтобы они все трое увидели.

Горм закричал.

Алисия вдохнула так резко, что в груди защемило.

Логан… напрягся, как сталь, но руки не убрал.

– Это реакция, – произнёс он тихо. – На движение. Или на магию. Или…

Он посмотрел на Алисию.

– На неё, – закончил профессор Горм, отступая на шаг.

Её кожа покрылась мурашками.

Логан медленно, предельно осторожно, дотронулся до края зеркала кончиком перчатки. Не до линии – но близко.

Линия изменилась.

Серый цвет стал серебристым. На поверхности побежали крошечные, лёгкие, почти незаметные ответные импульсы.

Как пульс.

Алисия почувствовала, как этот импульс прошёл по её губам, как дыхание. По коже. По вискам. И внутри, где-то глубоко, что-то отозвалось ей в ответ.

– Она… не должна существовать, – прошептала она.

Логан кивнул.

– Согласен.

Горм начал метаться по аудитории, как раненый гусь:

– ЭТО ВСЁ! ВСЁ! Я УХОЖУ В ОТПУСК! НА ГОД! МОЖЕТ, ДВА! ПУСТЬ КТО-НИБУДЬ ДРУГОЙ РАЗБИРАЕТСЯ С ТЕМ, ЧТО НАРУШАЕТ ВСЕ ЗАКОНЫ ИЛЛЮЗИЙ!

– Профессор, – сказала Алисия, – пожалуйста, перестаньте бегать. Вы кружите – и линия реагирует.

Горм замер.

– То есть… если я сейчас… не буду двигаться…

Он медленно расправил плечи и попытался замереть, как статуя. Выглядело ужасающе.

Логан чуть заметно улыбнулся краешком губ.

Алисия тоже. Нервно.

Горм кашлянул.

– Пожалуйста… кто-нибудь… сделайте заметку: «тень оставляет след». С меня техническая часть. Я слишком стар для этого кошмара.

Когда профессор ушёл (при этом по дороге ругался на руны, воздух, потолок и собственные шнурки), Логан включил диагностический кристалл.

Комната наполнилась мерцающим голубым светом.

– Я хочу проверить структуру следа, – сказал он.

– Я тоже, – ответила Алисия.

Он бросил на неё взгляд, в котором на мгновение вспыхнуло что-то похожее на уважение. Или интерес. Или раздражение. Или, вероятно, всё вместе.

Логан держал гримуар раскрытым – страницы шевелились, словно живые. Сложные руны мерцали, соединяясь в диаграммы.

Алисия смотрела на текст и удивлялась: он переливался, как жидкое серебро, идеально поддаваясь воле владельца.

Гримуар Логана был красив. Слишком красив.

Идеальный. Холодный. Точно вымеренный.

Полная противоположность ей.

– Что показывает? – спросила Алисия, когда свет перестал искажаться.

Логан прищурился.

– Руна. Но… нет. Это часть руны. Полоска. Фрагмент. Он перевернул страницу. Структура была составная – разрозненная. – Она должна соединяться с другими линиями. Но каких – неизвестно.

– То есть это фрагмент? Как сломанная часть символа?

– Или как начало. Или окончание. Он поднял взгляд. – Или как подпись.

Сердце Алисии неприятно кольнуло.

– Подпись… чего?

Он закрыл гримуар.

– Существа, оставившего след. Или заклинания. Или… – он задумался, – наблюдателя.

Она резко повернулась к зеркалу.

«Тень… наблюдает…»

– Мне надо в библиотеку, – сказала она.

Логан удивлённо вскинул бровь.

– Сейчас?

– Да.

– Одна?

– Да.

Он сжал губы.

Она на секунду подумала, что он снова попытается что-то совместно исследовать, снова пойдёт за ней, снова будет дышать ей в затылок своей идеальной логикой.

Но Логан лишь сказал:

– Хорошо. Но если это существо снова появится – позови. Он сделал паузу. – Это не просьба. Это – здравый смысл.

Она отвернулась, пока он не увидел, как что-то дрогнуло на её лице.

Потому что внутри всё дрожало.

Тень оставила след. И этот след – звал её.

Вечер накрыл коридоры Академии мягкими золотистыми тенями. Алисия быстро шла по переходам, стараясь дышать ровно. Тишина давила. Слишком напоминала шёпот.

Библиотека была огромной. Но она направилась не к главным залам, где студенты шутили и спорили, а вниз – на архивный уровень, где пахло пылью, пергаментом и безмолвием.

Полки здесь были узкие, высокие, почти костлявые. Идеальное место, чтобы не услышать, как подходит тень.

Она нашла секцию древних манускриптов – тех, что считались «слишком разрозненными» для полноценного изучения.

Чтобы попасть туда, нужно было нажать три руны на панели – но они были почти стерты временем.

Алисия провела по ним тёплой магией.

Руны вспыхнули.

Тихая магия всегда открывала то, что не хотело открываться.

Дверь заскрипела.

И открылась.

Ей нужен был один конкретный фрагмент – она видела его в списке ограниченного доступа, но никогда не рассматривала сама: древнее описание «Глаза Смотрящего».

Не руны Высшего круга. Не знаки Академии. Что-то старше.

Она нашла свёрнутый в трубку манускрипт на верхней полке. Аккуратно сняла. Расстелила на столе.

Ткань хрустнула.

Текст… был странным.

С одной стороны – плотный, насыщенный. С другой – как будто кто-то проходился по строкам лезвием.

Некоторые фрагменты были вырезаны. Некоторые – обуглены. Некоторые – просто отсутствовали.

Но рисунок остался.

Глаз. Окружённый линиями. Практически идентичными тем, что Алисия видела в подземелье.

И…

Одной – такой же, как на зеркале.

Тонкой. Идеальной. Серебристой.

«Символ наблюдающего. Форма, которая приходит первой. Форма, которая остаётся последней…»

Чтобы дальше прочитать, нужно было развернуть следующую часть.

Но там была пустота.

Не вырванный лист. Не сожжённый.

Пустота. Как будто кто-то стер текст магией.

Невозможно.

Но факт.

Алисия отшатнулась.

И в этот момент рядом раздался голос:

– Боюсь, секция редких манускриптов закрыта после заката.

Она резко обернулась.

Логан.

Естественно.

Стоял, прислонившись к деревянному шкафу. Как будто он всегда умел незаметно появляться там, где его не должно быть.

– Ты… следил? – спросила она.

– Нет, – сказал он спокойно. – Я просто умею логически предсказывать действия людей. Он указал на манускрипт. – И ты – самая нелогичная, но прогнозируемая студентка Академии.

– Прекрасно, – огрызнулась она. – Я – нелогичная.

– Но прогнозируемая, – повторил он, как будто это было комплиментом.

Она закатила глаза.

– Я работаю одна.

– Заметил.

– Мне помощь не нужна.

– Я догадался.

– Тогда зачем пришёл?

Логан подошёл ближе.

Его глаза остановились на серебристой линии на рисунке. На той самой. И его зрачки едва заметно расширились.

– Потому что если тень оставляет руны, которых не существует, – сказал он тихо, – то работа «одной» – это худшая идея.

Он поднял взгляд.

И впервые за всё время – без холодности, без снисхождения. Просто серьёзно.

– Алисия, – сказал он, – мы не понимаем, с чем имеем дело.

Она схватила манускрипт, свернула, убрала в тубус – резко, как щит.

– Я справлюсь.

– Нет, – сказал он. – Ты просто хочешь справиться одна.

Она отвернулась.

– Уходи, Логан.

Он долго молчал. Слишком долго.

А когда заговорил, голос был мягче, чем она ожидала:

– Хорошо. Но знаешь… Он сделал паузу. – Иногда, когда кто-то смотрит в тебя – лучше, чтобы кто-то смотрел и рядом.