Мара Вульф
Лёгкое пёрышко. Как падающий снег
– Что это? В воздухе будто появилась стена.
– Это бабочки из пыльцы и света. Безумно звучит, – я завороженно наблюдала, как свет струился сквозь тонкие, как паутинки, крылышки.
Стоило Скай убрать руку, как трепещущие бабочки успокоились. Они медленно опустились на цветы, обрамлявшие дверь.
– Мне кажется, нам лучше убраться отсюда и в идеале никогда не возвращаться, – произнесла Скай дрожащим голосом.
Ее слова едва донеслись до меня, а дверь растворялась в воздухе у меня на глазах. Я с сомнением покачала головой. Для начала нужно все это осознать, а там посмотрим. Желудок снова заурчал – неудивительно, учитывая витающий тут запах. Должно быть, я страдала от дефицита «чего-то там». Конечно, мне не хватало какого-то важного витамина, поэтому у меня и начались галлюцинации.
Глава 3
Когда мы пришли домой, меня встретила тарелка с холодной овощной запеканкой, стоящая на кухонном столе. Я вяло поковырялась в нарезанных кусочками перце, баклажанах и кабачках, мечтая о вязком рисовом пудинге с толстым слоем корицы и сахара. Скай выпросила у моей мамы шоколадный пончик, так как очаровала ее еще во втором классе, сыграв на фортепьяно какую-то ужасно сложную композицию.
Мои мечты о рисовом пудинге растворились в голубой дали, когда на кухню зашел Финн и внимательно посмотрел на меня.
– И по какому такому важному поводу мама опять на тебя разозлилась?
Я раздраженно швырнула вилку с остатками запеканки обратно в тарелку. А потом выкинула содержимое в мусорное ведро.
Финн в недоумении покачал головой.
– Произошло кое-что странное, – призналась я. – Странное и пугающее. Правда, Скай?
Подруга кивнула с набитым ртом.
– Тогда вам обеим стоит держаться от этого подальше, – заявил Финн, Мистер Благоразумие.
– Вот и я о том же, – Скай проглотила последний кусочек.
– Держи, уничтожитель шоколада, – Финн протянул ей салфетку.
Подруга смущенно стерла шоколад с губ.
От Финна такое предложение было вполне ожидаемым, но оно-то и разбудило во мне желание сделать все наоборот.
– Что именно ты считаешь странным? – Грейс возникла на кухне так неожиданно, что все мы вздрогнули. Сообщать ей о своих открытиях совсем не входило в мои планы. Никогда не знаешь, как она распорядится полученной информацией.
– Не твое дело, – фыркнула я.
Она обняла Финна за талию и прижалась к нему.
– Тогда мы пойдем, – прошелестела Грейс, и братец тут же забыл обо всем, что касалось меня. Выходя из кухни, эта стерва бросила на меня торжествующий взгляд. Однажды она за все ответит, пообещала я себе. Влюбленность Финна не будет длиться вечно. Это просто невозможно.
– Идиотка, – озвучила мои мысли Скай. – Финн определенно заслуживает девушку получше.
– Знаю, – простонала я. – И надеюсь, он сам дойдет до этой мысли. Интересно, как такой умный человек может так плохо разбираться в людях?
– Может, у нее есть достоинства, о которых мы даже не подозреваем, – рассмеялась Скай.
– Возможно. Идем к бабуле. Она должна разложить для нас карты. Вдруг они расскажут что-нибудь про дверь.
– Ну конечно, – фыркнула она. – Элиза, ты ничего не могла там видеть.
– Но ты же что-то почувствовала?
– Да, почувствовала, – с неохотой согласилась Скай. – Но даже думать не хочу, что твой сон может оказаться правдой.
– А я вас слышала, – поприветствовала нас бабушка. Она устроилась в своей гостиной, расположенной на первом этаже нашего дома. Бабуля занимала две самые красивые комнаты. Огромные стеклянные двери вели прямо в сад, за которым она фанатично ухаживала. На столике рядом с бабулей стоял исходящий паром чайник, а возле лежала неизменная колода карт Таро. Бабушка везде носила ее с собой, удивляя нас своими предсказаниями. Карты не лгут, любила повторять она, и, как правило, оказывалась права. Они рассказали ей, что мама беременна, раньше, чем та сама об этом узнала, как и о том, что у нее родятся близнецы. Бабуля предсказала, что я сломаю ногу, что мамино кафе будет пользоваться популярностью. К сожалению, они же предсказали и смерть моего дедушки. О таких вещах я не хотела знать заранее. Бабушка же всегда заявляла, что была рада получить возможность с ним попрощаться. Я свернулась калачиком на диване среди кучи подушек с вышитыми цветочками, а Скай опустилась в кресло.
– Что новенького, девочки? – поинтересовалась бабушка. Голубые, как море, глаза сверкали любопытством на загорелом от постоянной работы в саду лице.
– Наш план начал исполняться, – начала я. – Фрейзер получил роль.
Бабуля протянула руку, и я замолчала.
– А я что говорила? – на ее лице расцвела улыбка.
Идея предложить роль Фрейзеру принадлежала бабушке.
– Никто из ребят не решился возразить, верно?
Я покачала головой.
– Откуда ты узнала? Даниэль дико разозлился.
– Фрейзер из тех парней, с которыми другие не особо ладят. Он слишком популярен. Мальчишки есть мальчишки.
Любопытно, откуда такая женщина, как моя бабушка, никогда не выбиравшаяся из своего гнездышка и выскочившая замуж в восемнадцать лет за деревенского парня, знала такие вещи.
– Поймешь одного – поймешь всех, – ответила она на мой безмолвный вопрос, и мы хором рассмеялись. Это была наша любимая шутка.
– Грейс, вероятно, будет играть Изольду, – призналась я.
Бабушка махнула рукой.
– Забудь о ней и придерживайся нашего плана. Я уверена, что Фрейзер не откажется от твоего предложения порепетировать с ним. Парень, конечно, лентяй, но не дурак. Похож на твоего дедушку, – она разулыбалась. – По крайней мере, в молодости он пользовался не меньшим успехом.
Я показывала бабуле наши фото с выпускного, так что она знала, как выглядит Фрейзер. Она не призналась мне, но у меня были подозрения, что в юности она была влюблена в дедушку Фрейзера, поэтому понимала меня, как никто другой.
– На занятии я предложила ему помощь, но не уверена, что он вообще согласится на эту роль. Фрейзер еще может отказаться.
– Этого не случится, деточка. Совершенно точно. Доверься своей старой бабушке.
– Мне бы твою уверенность.
– Мисс Питерс понравилась твоя пьеса? – поинтересовалась бабушка, проигнорировав мое замечание.
– Она меня похвалила, – похвасталась я.
– Это замечательно, Элиза, – бабуля взяла меня за руку. – Я горжусь тобой. Это будет твой год, вот увидишь.
Я кивнула. Тут я была с ней согласна.
– Какой расклад вы хотите сегодня? – бабушка потерла руки.
– Просто расклад на день, бабуль. У Скай еще урок фортепьяно.
Бабушка протянула мне колоду, попросив перемешать.
Затем она разложила карты перед собой рубашкой вверх. Я точно знала, что нужно делать, поэтому закрыла глаза и сосредоточилась на своем вопросе. Что означала та дверь? Потом коснулась одной из карт, и бабушка перевернула ее. Это был Рыцарь кубков.
– Прими приглашение, – сказала она и посмотрела на меня. – В этот раз вопрос не про Фрейзера?
Я покачала головой и взглянула на Скай, которую эта карта, кажется, напугала.
– Доверься своей интуиции. Не прозевай послание, которое будет тебе доставлено, а затем принимай решение в соответствии с велением сердца. Тогда ты не собьешься с пути. Посланец передаст тебе какое-то важное сообщение.
Бабуля резко оборвала свое толкование карты, нервно собрала колоду и передала ее Скай, чтобы та перемешала.
Затем повторно сделала расклад и позволила моей подруге выбрать карту.
– Скай, у тебя прекрасная карта. Туз кубков. Моя любимая, – бабушка улыбнулась. – Карта любви.
Какой же вопрос был у Скай, подумала я. Раньше ей не выпадало ничего, связанного с любовью. Само собой, до шестого класса мы обе считали всех мальчишек глупыми. В какой-то момент я изменила свое мнение – в отличие от Скай. Не считая Финна, она находила к чему придраться в каждом парне. Финн. Я взглянула на подругу. Возможно ли, что Скай влюбилась в моего брата? Я тихонько покачала головой. Это я бы точно заметила, правда?
– Туз кубков говорит о чувствах, о любви, – рассказывала бабушка. – Гармония, где ты и отдаешь, и принимаешь. Эта карта говорит, что вскоре у тебя появится шанс обрести великую любовь. Не упусти его.
Скай покраснела и откашлялась.
– Понятно. Думаю, мне пора идти, – она схватила сумку, еще раз быстро кивнула нам и умчалась, а мы с бабушкой озадаченно смотрели ей вслед.
– Ты знаешь, кто он? – поинтересовалась бабуля.
Я покачала головой.
– Но у меня есть одно предположение.
– Ты больше ни о чем не хотела со мной поговорить?
– Нет, а что?
– Тебе еще ни разу не выпадал Рыцарь кубков.
– И? Я уверена, у меня какие-то другие карты тоже не выпадали.
– Нет, все, кроме этой.
– Ну, лучше поздно, чем никогда, – я сделала вид, что не замечаю ее пронизывающего взгляда, поцеловала в щеку и попрощалась. – Мне нужно немного пройтись.
Почему Скай не смогла ни увидеть дверь, ни почувствовать запах? Она ощутила лишь прикосновение бабочек. Если бы только я могла ей позвонить, но мама даже не думала возвращать мне телефон. Ноги сами привели меня к велосипеду. Я нервно забарабанила пальцами по рулю.
Белоснежный голубь подлетел ко мне и опустился на сиденье велосипеда.
Птицы мне никогда особо не нравились. Я сделала шаг назад и отпустила велосипед. Он упал на велик Финна, и оба с грохотом рухнули на землю.
Я застонала. Если на его обожаемом велосипеде останется хоть царапина, он меня убьет. Дурацкий голубь тем временем перелетел на пенек, склонил голову набок и уставился на меня.
– Видишь, что ты натворил, – возмутилась я, сделала паузу и покачала головой. Я разговариваю с голубем – так сильно меня еще не заносило. Я огляделась, не наблюдает ли за мной кто-то. Вокруг не было ни души.
– Фух.
Повезло. Я попробовала разобраться с нашими велосипедами и, в итоге, испачкав куртку, высвободила свой.
Усевшись на велосипед, я поехала прочь. Я почувствовала тень возле левого уха раньше, чем увидела. Стоило мне нажать на тормоза, как они пронзительно заскрипели. Как в замедленной съемке я перелетела через руль и рухнула на землю. С кряхтением встала на ноги и огляделась. Голубь сидел на обочине. Эта тварь меня преследовала? Должно быть, кто-то его выдрессировал. Может, меня решили разыграть? Любое другое объяснение нагоняло страх.
Я хотела ехать дальше, но застонала, увидев, что произошло с моим велосипедом. Переднее колесо стало похоже на знак бесконечности. Еще бы. Домой я смогла бы его только дотолкать. Завтра придется ехать в школу на бабушкином велосипеде – я представила, как надо мной будут смеяться, ведь ему уже лет сто.
– Вот бл… – мне запрещалось произносить слово на «бл». – Блин, блин, блин.
Выругавшись, я бросила на голубя ядовитый взгляд, но его это не задело. Он с интересом наблюдал, как я подняла велосипед и, пошатываясь, потащила его на себе. К счастью, он не стал подлетать ближе и остался на месте. Я с облегчением выдохнула. Метров через пятнадцать рискнула оглянуться. Ничего. Я поспешила домой, чтобы избежать еще одной встречи с ним.
Затолкав велосипед в сарай, я забежала в дом. Было ясно, что в кафе яблоку негде упасть. Носочек помчался ко мне, и я подхватила его на руки. Вдвоем мы пробрались в мою комнату, где я вытащила из тайника под кроватью свой шоколадный запас. Мне срочно требовалось что-нибудь, чтобы успокоиться.
Стоило проглотить первый шоколадный батончик, как я расслабилась. За ним последовал второй. Мои любимые – с карамелью и орешками, самые вредные для зубов.
С наслаждением я откусила еще кусочек и почувствовала, как все сжалось в груди, а сердце ушло в пятки. Голубь, устроившись на подоконнике, начал ворковать. Быть этого не может.
Носочек возмущенно замяукал, увидев постороннего. К моему ужасу, этот трус разбежался и запрыгнул на подоконник. Точнее, попытался. Он зацепился лапками за выступ, чтобы подтянуться. Во время этой нелепой атаки голубь захлопал крыльями, но теперь надменно наблюдал за жалкими попытками Носочка. Он бросил полный высокомерия взгляд на кота, потом на меня. Я спрыгнула на пол и, схватив Носочка, захлопнула окно и задернула занавески. В этот момент в комнату ворвалась мать и увидела все мои накопленные сокровища, разбросанные на кровати. Ее взгляд был красноречив.
– Я же не ошибаюсь, Элиза? Я там гну спину, а ты спокойно ешь сладости? Сколько раз я тебе говорила, что после школы ты должна помогать мне?
Я молча вздохнула.
– И что за дрянь ты опять ешь? Не можешь найти более разумное применение своим карманным деньгам?
Речь шла о пяти фунтах, которые она щедро выдавала мне каждую неделю. Видимо, мама ожидала, что я потрачу их на учебники и другую полезную ерунду.
– Тогда почему Финн тебе не помогает?
Мама уперла руки в бока.
– Ты прекрасно знаешь, что Финн должен готовиться к собеседованию в университете. Ему нужен отдых.
В это мгновение из комнаты брата донеслось хихиканье и скрип.
– Не такой уж и незначительный повод, если тебе интересно мое мнение, – мама сурово взглянула на меня. Она не хуже меня понимала, что Финн больше занят Грейс, чем этим своим собеседованием. Брату не нужна была никакая подготовка, чтобы уболтать кого угодно.
– Не хочу даже обсуждать это с тобой. Будь добра, спускайся вниз, а я соберу это барахло, – взгляд матери был полон отвращения, когда она указала на мои любимые сладости.
Я по опыту знала, что спорить бесполезно, и прошла мимо нее.
Спускаясь по лестнице, я слышала, как она ругается и собирает мои вкусности. Пройдет вечность, прежде чем я накоплю достаточно сладостей, чтобы наесться вдоволь в этом доме.
Чтобы не злить ее еще больше, я безропотно приступила к мытью посуды. Я никак не могла понять, почему мама не купит посудомоечную машину. По ее словам, она боялась испортить сделанную вручную посуду. Я недовольно оглядела разбухшие от воды пальцы. В принципе, мне нравились мои руки. Длинные и тонкие пальцы с ногтями идеальной формы. Пальцы пианистки, говорил папа, а потом, когда мне исполнилось семь, к моему ужасу, купил мне пианино. В отличие от Скай, я объявила этой штуке войну и была счастлива, когда больше никто в доме не хотел, чтобы я на ней играла.
Стоило ли спрашивать бабушку про дверь? С раннего детства она потчевала меня историями про эльфов, троллей и шелликотов. Неудивительно, что я отличалась такой богатой фантазией. Но по сути я ничего не знала. Может, у нее в запасе была история и про дверь – какая-нибудь древняя легенда.
Только эта дверь не была ни фантазией, ни сказкой. Она была реальна. Интересно, что она скажет о моем открытии. Мысль поделиться всем с бабушкой оказалась успокаивающей. Я уставилась на гору перемазанных десертных тарелок и снова почувствовала себя Золушкой.
Во дворе Носочек охотился на бабочек. Я с улыбкой наблюдала за его возней, пока не услышала знакомое хлопанье крыльев. Снова он. Прямо передо мной на подоконнике. Голубь.
Это становилось жутким. Невозможно выдрессировать птицу так, чтобы она меня преследовала. И этот взгляд, слишком человеческий.
Я бросила почти домытую тарелку обратно в раковину, вышла из кухни и храбро направилась к голубю. Что он сделает? Осталось три шага до птицы, два… Голубь взлетел, а я отпрянула. Ага, я его напугала. Он отлетел шагов на пять и снова опустился на землю. Ситуация показалась мне глупой. Рванув с места, я побежала к голубю, но тот вспорхнул и полетел прочь. Споткнувшись о корень дерева, я растянулась на земле. Бум. Ладони обожгло, будто огнем. Я осторожно села и потерла руки друг о друга. Вот черт!
Я огляделась. Куда делась эта проклятая птица? Неужели мне удалось ее прогнать? Конечно нет, это была весьма жалкая попытка. Голубь сидел на опушке леса.
Я нахмурилась.
– Пошли, Носочек, посмотрим, кто кого переупрямит.
Вместе мы помчались к голубю. Птица, будто только этого и дожидалась, запорхала перед нами. Мы последовали за ней в глубь леса. Через некоторое время стало ясно, куда он направляется, и я застыла на месте.
– Носочек, – позвала я малыша. – Иди ко мне.
Но котенок будто и не слышал меня. Он с удовольствием преследовал голубя.
– Иди сюда! – мой крик оказался громким и немного истеричным, но ни к чему не привел.
Мне ничего не оставалось, кроме как побежать дальше и поймать Носочка. Я с ужасом поняла, что мы оказались почти на месте. Я уже видела свет, пробивающийся сквозь деревья, ощущала запах рисового пудинга и ко всему прочему слышала музыку. По воздуху тихонько плыли звуки. То, что их можно было различить среди обычных звуков леса, казалось чудом. Убегать было поздно. Носочек скатился по ступенькам и стоял на поляне. Жалобно мяукая, он звал меня. Вот глупое животное. Я быстро подбежала к нему и оказалась перед порталом. Свет казался еще красивее, чем в прошлый раз, аромат – еще притягательней, а музыка – прекраснее, чем все, что я слышала раньше. Голубь исчез.
Я ощутила невероятное желание прикоснуться к этому свету. Рядом со мной замяукал Носочек. Я бесстрашно протянула руку, и несколько маленьких бабочек опустились на нее. Все это выглядело так странно. Свет изливался на меня, так что моя кожа начала сверкать. Красиво, но и пугающе. Я завороженно любовалась этим зрелищем, прежде чем неохотно отвела руку в сторону.
Дверь манила меня. Дверь и бабочки. Они хотели, чтобы я прошла внутрь. Что же мне делать? Голубь был моим проводником, в этом я была уверена. Пусть это даже было абсолютным безумием. Где же он сейчас? Единственное логичное объяснение его исчезновения – он влетел в этот зловещий портал. По спине побежали мурашки, и снова вспомнились «Звездные врата». А что если я имела дело с вратами в рай? Кто знает, где я окажусь, если решусь туда войти? Стали бы инопланетяне так стараться, превращаться в голубя, чтобы заманить меня на свою планету? Они выбрали меня? Тут мне захотелось расхохотаться. Куда как вероятнее, что огромная летающая тарелка зависла бы над нашим домом и похитила моего гениального братца.
Глядя на Носочка, прижимавшегося к моей правой ноге, я попятилась. Потеряв равновесие, попыталась за что-нибудь ухватиться. К сожалению, под рукой ничего не оказалось. Совершенно ничего – я прищурилась, и сияние ослепило меня. Я была уверена, что падаю в черную дыру. Я замахала руками и все-таки упала. Впрочем, падать было невысоко, но не сказать, что приземление оказалось мягким. Острые ветки и шишки впились в мои колени. Больше ничего не произошло, но сразу открыть глаза я не решилась. Кто знает, какие еще шутки есть в запасе у инопланетян, так что я прислушивалась. До моих ушей доносились знакомый щебет птиц, стук дятла, шелест листьев и журчание ручья. Ничего такого, чего я бы не слышала здесь раньше. Наконец, я открыла сначала один глаз, потом второй. Я стояла, если быть точной, на четвереньках посреди поляны, что не было для меня особым сюрпризом.
Я неохотно огляделась. Определенно, это был мой лес. Портал исчез, и я вздохнула с облегчением. Должно быть, он исчез в то мгновение, когда я… Кстати, что я? Упала? Нечто подобное могло произойти только со мной. Ни один нормальный человек не подошел бы к этому месту ближе чем на сто километров. Но ничего не произошло. Все было как всегда.
Глава 4
– Носочек? – окликнула я кота. – Ты где? Иди сюда, все уже позади.
Но как бы я ни звала его, он так и не появился. Я обшарила каждый куст, но кот как сквозь землю провалился. Я уперла руки в бока и завопила. Наверняка, этот трусишка умчался домой и спрятался под моей кроватью. Может, он что-то почувствовал. Сначала жался ко мне так отчаянно, что я чуть не влетела в эту дурацкую дверь, а потом бросил меня. Забавно, конечно. Все это заняло не больше пары минут, так что, надеюсь, с ним ничего не случилось. Он такой беспомощный, когда остается один.
– Маленькое чудовище с другой стороны, можешь искать сколько влезет, мы кого попало сюда не пускаем, – раздался голос из ниоткуда. Я обернулась, но там никого не оказалось. Теперь я и голоса слышу – со мной что-то явно не так.
– Я над тобой, – пробормотал раздраженно невидимка.
Я задрала голову: на меня смотрели круглые глаза. Прямо надо мной, на ветке, покачивался маленький толстяк. Честно говоря, инопланетян я представляла себе иначе. Я рассматривала его в абсолютном молчании, будто язык проглотила.
– Чего? Ты не онемела часом? – грубовато поинтересовалось существо.
– Что… то есть… кто ты? – пролепетала я, чувствуя себя очень глупо. Он удивленно приподнял брови. Если, конечно, можно назвать этот пушок бровями.
– Это ты должна выручить эльфов? – поинтересовался он. – Дела у них идут все хуже и хуже.
Сказав это, он свалился с ветки, на которой висел. Я неуверенно шагнула назад, ожидая, что он сейчас грохнется на землю. Но толстяк, похоже, знал, что делал, потому что аккуратно приземлился на волосатые хоббичьи лапки. Какое-то время он так критически осматривал меня, что я почувствовала себя, как на экзамене, потом развернулся и устремился прочь.
– Эй, какая такая другая сторона? – ко мне вернулся голос.
Но он, несмотря на свои габариты, мчался с поразительной скоростью. Я понеслась за ним.
– Да погоди ты. Где же я тогда? Как называется другая сторона? Тут же все выглядит как обычно.
– Как это похоже на вас, людей. Вы всегда были и будете невеждами.
Во всяком случае, он остановился, упер слишком изящные для его круглого тельца руки в бока и начал свою лекцию.
– Ты разве не заметила, что здесь светлее и теплее? Что воздух слаще, а птицы поют красивее?
Я осмотрелась, принюхалась и пожала плечами.
– Не понимаю, о чем ты.
– Я же говорю – невежды.
– Может, объяснишь, что здесь происходит, – я понемногу начинала закипать. Стою тут и выслушиваю оскорбления какого-то волосатого существа.
– Не моя забота. Пусть эти глупенькие эльфы о тебе волнуются. Как-никак это они тебя сюда затащили.
С этими словами он развернулся и растворился в зарослях. Преследовать его было бесполезной затеей.
Я стояла как вкопанная и смотрела ему вслед. Это, должно быть, сон, я упала и ударилась головой. Валяюсь теперь без сознания в лесу и умру, если меня никто не найдет. Я больно ущипнула себя за руку.
– Ай!
Было больно, но, по крайней мере, я убедилась, что это не сон.
Подозрительный чудак больше не показывался, и за неимением других вариантов я пошла дальше по дороге, расстилавшейся передо мной. В моем лесу такой я определенно не помнила. Там была лишь одна тропинка, петлявшая среди деревьев до самого моего дома. Что же тут творилось? Я внимательно смотрела по сторонам, готовая в любой момент столкнуться с чудовищем или с кем-нибудь пострашнее.
Спустя некоторое время я увидела девушку, застрявшую в малиннике. Я выдохнула с облегчением – я тут не одна. Возможно, лес выглядел не так уж и жутко, но встреча с волосатым существом меня немного напугала. Мои попытки убедить себя, что он тоже плод моего воображения, были безуспешны – если только у меня не образовалась неизлечимая опухоль головного мозга или что-то в этом роде.
Во всяком случае, девушка прекрасно знала, где находилась. Остановившись позади нее, я с интересом рассматривала незнакомку. Сочетание цветов в ее наряде было более чем смелым, впрочем, я тоже не особо следовала моде. Девушка самозабвенно собирала малину, которой были усыпаны кусты вокруг.
– Те, что годны, в горшочек, а негодны – в зобочек, – приговаривала она и поступала соответственно. Не желая пугать незнакомку, я откашлялась, пытаясь одновременно вспомнить, где слышала похожую присказку. Девушка обернулась.
Я не выдержала и рассмеялась. Слишком уж забавно она выглядела с перемазанным ягодным соком лицом и всклокоченными рыжими волосами, заплетенными в дреды. А еще золотистый джемпер, фиолетовая юбка и зеленые колготки – в таком виде не станет разгуливать ни один человек. Мой взгляд упал на ее заостренные уши, выглядывающие из копны волос, и от неожиданности мой смех превратился в икоту.
– Ты кто такая? – спросила она удивленно.
– Ик… Я… ик… Элиза ик…
– Элиза Ик? Забавное имечко. Как ты здесь оказалась? Ты же человек, – заявила она уверенно, будто констатировала факт, но голос ее звучал укоризненно.
– Если честно, понятия не имею, в каком таком здесь я нахожусь.
Я сделала ударение на слове «здесь».
– Люди тут уже давным-давно не появлялись, – она определенно передразнивала мой акцент, при этом медленно обходя меня по кругу и разглядывая, точно редкое насекомое.
– И что это значит? Вообще-то я живу тут поблизости, – ответила я и махнула рукой в том направлении, откуда пришла. Это как-никак мой лес. Утверждать, что знала каждую ветку, я не могла, но это было очень близко к истине.
– Не может быть. Ты уже не в мире людей.
Пришел мой черед умолкнуть и пораженно уставиться на нее, а девушка хлопнула себя по лбу, будто вспомнила что-то важное.
– Тебя вызвала Ларимар, – шепнула она.
– Никто меня не вызывал, – раздраженно огрызнулась я. – Это все та дурацкая дверь в лесу.
Незнакомка кивнула.
– Дверь между мирами. Ларимар открыла ее для тебя.
У меня в голове зазвенел звоночек – значит все-таки «Звездные врата». Меня бросало то в жар, то в холод, я в нерешительности сделала шаг, но девушка попыталась ухватить меня за руку.
– Звучит еще более дико, чем есть на самом деле, – она весело подмигнула мне. – Даже не представляю, кто придумал такое дурацкое название. Идем, отведу тебя к ней. Кажется, я знаю, зачем ты здесь.
Незнакомка сжала мою ладонь и потянула за собой.
– Эй, подожди! – я не собиралась уходить слишком далеко от поляны. – Мне нужно вернуться, иначе получу от мамы по полной программе.
– Она даже не заметит, что ты куда-то исчезла, – пояснила она загадочно и добавила. – Кстати, я Джейд.
Кажется, несмотря на спешку, она ничуть не запыхалась.
Я сосредоточилась на камнях и корнях, которыми изобиловала лесная тропа, и, задыхаясь, спешила за ней. Казалось, эта дорога никогда не кончится. Спустя некоторое время до меня дошло, как глупо все это выглядит, и я вырвала руку из ее ладони. Джейд резко остановилась и взглянула на меня.
– Прежде чем я пойду с тобой дальше в лес, хочу знать, куда ты меня тащишь.
– Я веду тебя к Ларимар, – пояснила она с таким видом, будто я полная идиотка.
– Ну и кто такая Ларимар, и вообще где она? Тут только деревья, – я обвела рукой окружавший нас лес.
– Она привела тебя в Лейлин.
Мы резко обернулись в испуге.
– Не вмешивайся, Квирин, – Джейд топнула ногой, яростно глядя на него.
То волосатое существо объявилось снова.
– Кто-то же должен защитить ее от вас, эльфов. А по ней не скажешь, что она может сама о себе позаботиться.
Тут он, конечно, попал в точку, но я все равно чувствовала, что обязана сказать что-нибудь в свою защиту.
– Ты же меня совсем не знаешь, – заявила я.
– Таких, как ты, я достаточно перевидал, – высокомерно бросил он и повернулся к Джейд.
– Что ты собираешься с ней делать?
– Много будешь знать – скоро состаришься. Идем, Элиза, нам пора. С троллями связываться не стоит.
Квирин только хихикал, раскачиваясь на ветках позади нас.
– Джейд, я так больше не могу. Можешь идти помедленнее?
Она немного сбавила темп. Но, на мое счастье, за следующим поворотом лес заканчивался, открывая вид на город, достойный любого фильма про Средневековье. Впрочем, картина, представшая передо мной, была ярче любого фильма.
– Это Лейлин, – с гордостью сообщила Джейд.
– Столица самых высокомерных существ, когда-либо населявших эти земли, – язвительно добавил Квирин.
Джейд оставила его слова без внимания. Я же была слишком заворожена видом, раскинувшимся внизу, чтобы вслушиваться в их слова. Город лежал в огромной долине, противоположный край которой был скрыт от глаз. В центре возвышался холм, на котором высилось великолепное здание. На солнце его стены сияли, как свежевыпавший снег. Несколько башенок разной высоты венчали крышу. В своем великолепии оно уступало лишь дворцу, стоявшему на окраине города.
Джейд проследила за моим взглядом.
– Это дворец королевы. А там – Храм таинств, – сообщила она с очевидной гордостью и указала на здание, расположенное в центре города.
Учитывая всю странность происходящего, я была поражена до глубины души.
– Ну да, а внутри сидит самая большая обманщица на свете, – отвлек меня от размышлений голос Квирина.
Я не обратила на его слова никакого внимания, так как была увлечена осмотром жмущихся друг к другу домов на холме, которые были выкрашены во все цвета радуги. Таких оттенков я ни разу в жизни не видела.
Мы медленно спускались по тропе, ведущей в город. Квирин пошел с нами, проигнорировав ядовитый взгляд, которым его одарила Джейд.
Мы вошли в черту города, гул голосов наполнял улочки. Наш путь лежал мимо разноцветных, сбившихся в кучу домов. Из садов, расположенных рядом или позади домов, доносились детские голоса. Все вокруг цвело, и цветы, которые попадались мне на глаза, сияли такими яркими красками, каких я никогда не видела прежде. Множество цветов поднималось вверх по стенам, а затем вилось над мощеными улочками. Перед домами стояли деревянные скамейки, на некоторых сидели седые эльфы, на других – стояли горшки с цветами и травами. Мы миновали небольшую речку, которая бежала меж домов. Через нее были перекинуты деревянные мостики, увитые душистым горошком и плющом. В воздухе витал запах меда. Деревянные лестницы вели нас то на несколько ступенек вверх, то вниз, соединяя улочки, расположенные на разной высоте. Между двумя домами я обнаружила водопад, низвергавшийся по скале в каменный бассейн. Плескавшиеся в нем дети попытались облить нас водой.
Выбравшись из лабиринта улочек, домов и растительности, мы оказались на площади. Там стояли разноцветные тележки, а торговцы предлагали свой товар. Пахло свежевыпеченным хлебом, жареным мясом и овощами, и у меня потекли слюнки. Мы миновали лотки, которые ломились от лакомств, большую часть из них я видела впервые и никак не могла насмотреться. Там были кусочки сияющего пирога, бочки, в которых что-то лопалось и шипело. Огромным половником эльф разливал булькающий напиток в пузатые стаканы. От него наверняка покалывает язык.
Повсюду царила уличная возня – все торговались, покупали и продавали. Площадь была окружена домами, огромные оконные проемы которых будто говорили мне, что за ними скрываются магазины. Перед многими стояли столы со стульями или табуретками. Эльфы пили шипучие напитки из бокалов на длинных ножках и лакомились разноцветным жемчугом. Теперь я почувствовала жажду, но Джейд безжалостно тащила меня дальше.
Поначалу почти никто не обращал на меня внимания, я лишь изредка ловила взгляды широко распахнутых глаз, слышала шепот за своей спиной.
– Человек. Ты видела? – прошептала эльфийка с белыми волосами. Стоило мне обернуться, как она покачала головой, будто не веря своим глазам.
Ребенок в зеленом костюмчике, похожий на Питера Пэна, показал на меня пальцем. Едва увидев меня, его мать толкнула малыша себе за спину и нахмурилась.
