Максим Зарецкий
Небесный шаг (9 арка)

Глава 5

Яхта стремительно рассекала пронзительно голубое небо, двигаясь с огромной скоростью к новому месту назначения. Далеко впереди виднелись высокие башни приближающегося мегаполиса. Город Божественного Дождя. Сонг мысленно вернулся к тем временам, когда впервые оказался здесь. Тогда ему показалось, что он попал в новый мир, после Тёмной Звезды город Божественного Дождя напоминал ему колоссальный муравейник с огромным населением и большим количеством сильнейших мастеров боевых искусств.

Сейчас уже всё выглядело по-другому. После того как Сонг побывал в высших землях, погулял по колоссальным городам великих сект, Божественный Дождь казался ему небольшим посёлком. Тесным и маленьким.

– Давай к порту, делай так же, как в Тёмной Звезде. Здесь нам нечего бояться, – сказал он Аэтонэ.

– Поняла.

Девушка уверенно повела корабль на сближение с городом, и хоть номинально здесь запрещены неразрешённые полёты над жилыми районами, никто не посмел даже попытаться сказать что-то против. Огромный для закрытого мира корабль, необычной формы и распространяющий вокруг себя удивительно плотную духовную энергию, пугал не хуже какого-нибудь практика восхождения, очень редкого для этого мира.

И как это случилось совсем недавно в Тёмной Звезде, сразу после того, как Сонг с товарищами вышел из корабля, их уже встречала небольшая делегация самых уважаемых и сильных практиков города.

– Я бы хотел встретиться со старейшиной Ароу из павильона Разрушенного Неба, – Сонг не стал слушать, что пытались сказать ему эти практики, и сразу перешёл к делу.

– Да-да, пройдёмте, – тут же закивал человек во главе делегации.

Он подал знак одному из своих товарищей, очевидно, чтобы тот оповестил заранее павильон Разрушенного Неба о том, кто к ним направляется. Сонг не возражал. Его немного беспокоило то, что император вот уже столько времени никак не реагирует на появление неизвестного судна у себя на территории. Не нужно быть гением, чтобы не понимать – правителю уже обо всё доложено, но он продолжает выжидать, не решаясь действовать.

– Господин уже посещал наш город? – несмело задал вопрос лидер делегации.

Сонг и сам не заметил, как возглавил шествие и спокойно шёл по довольно запутанным улицам Божественного Дождя. Этот город будил в нём ностальгию ничуть не меньше, чем даже Тёмная Звезда. Удивительное дело.

– Да, я был одним из тех, кто оказался в ловушке карманного мира во время одного из прошлых турниров. – Он не видел резона что-то скрывать, при сильной нужде раскопать это не составляло труда.

– Что? – Лидер и все представители города, слушавшие разговор, выглядели изумлёнными. – Но там же участвовали ученики, никто из них даже не был на этапе слияния.

– Всё верно, – спокойно кивнул Сонг. – Мне удалось немного подрасти. Не так ли?

– Да, господин. – Провожатый спрятал взгляд, наполненный безмерным удивлением и… завистью.

Спустя несколько минут они добрались до врат, ведущих на территорию павильона Разрушенного Неба. И, как и раньше, возле них стоял одинокий стражник этапа слияния. Он настороженно следил за приближением большой делегации людей. По всему выходило, что его уже предупредили, так как он даже не попытался выступить навстречу чужакам, лишь нервно сжимая рукоять меча на поясе.

Повинуясь импульсу, Сонг вытащил на свет завалявшийся значок воина павильона и продемонстрировал стражнику, отчего тот даже впал в секундный ступор, явно не понимая, что видит.

– Да-да, господин, вы можете не показывать, проходите.

– Правила есть правила, – возразил ему парень и кивнул за спину. – Эти люди со мной, под мою ответственность.

На последних словах лидер делегации встречающих чуть не поперхнулся. Сонг предполагал, что это какая-то местная шишка, возможно, даже глава города, но его это не сильно волновало. Время поджимало, ещё следовало очень много успеть.

– Где я могу найти старейшину Ароу? – уточнил Сонг у охранника, не обращая особого внимания на то, что мужчина явно чувствует себя не в своей тарелке.

– Мастер, старейшина Ароу ожидает вас возле главного дворца, – ответил он практически мгновенно и, не зная, как вести себя дальше, низко поклонился.

– Благодарю.

Как и сказал стражник, возле главного здания павильона Сонга ждали сразу несколько старейшин, среди них он увидел знакомое лицо Ароу. За время, пока они не виделись, тот сильно сдал. Если раньше в его осанке была заметна несгибаемая сила, то теперь он наблюдал перед собой лишь уставшего старика, глаза его поблёкли, и в них уже не читалось той глубокой силы. Лишь какая-то обречённость и принятие собственной судьбы.

«Похоже, старейшина Ароу исчерпал свою силу и сейчас угасает. – Сонг внимательно осмотрел с помощью восприятия тело старика и сделал вывод. – Его развитие уже упало на пару малых ступеней, а основание вот-вот готово разрушиться. Но что послужило такому изменению? Яд или всё-таки самый обычный возраст?»

Подойдя ближе, Сонг почтительно поклонился старику.

– Мастер Ароу, рад видеть вас, – сказал он, увидев наконец в глазах того узнавание.

– Сонг? – удивлённо спросил тот. – Это действительно ты, Сонг?

– Да, мастер, я вернулся сюда за вами, – с улыбкой ответил парень, после чего перевёл взгляд на других старейшин и главу делегации. – Я бы хотел поговорить со старейшиной наедине. Мы пройдёмся, прошу не мешать нам.

– Конечно, уважаемый мастер, – тут же хором ответили ему в спину другие старейшины павильона и эксперты города.

– Сюда, мастер Ароу. – Сонг уже не обращал ни на что внимания и вёл старика за собой.

Знакомая территория павильона, каменная дорожка, проложенная меж аккуратно высаженных деревьев. Он не стал церемониться, мысленным приказом создав вокруг себя и старика купол тишины. Теперь никто не способен услышать, о чём они вели беседу.

– Старейшина Ароу, что с вами случилось? Почему ваше развитие начало угасать? – Сонг задал этот вопрос первым, сразу перейдя к делу.

– И я рад тебя видеть, парень, – ответил ему старик с улыбкой.

– И всё же, что случилось? Ваше ядро основания, оно повреждено?

– Ну, если вкратце… После того как мы с тобой последний раз виделись, многое произошло. В тот день город и павильоны потеряли огромное количество сильных и талантливых практиков. В одно мгновение мы оказались отброшены на многие десятилетия назад. К власти в этом отделении павильона Разрушенного Неба пришли люди, не желающие видеть нас, прошлых старейшин, на своих местах. Мне стоило огромных усилий удержать это место, знаешь ли. И я сделал ставку на то, что сумею прорваться к этапу восхождения, это был риск, тем более что имелись ещё малые границы…

– Вы попытались и не смогли, пошатнули своё основание и разрушили собственное развитие. – Сонг всё понял, такое происходило сплошь и рядом.

Если бы сам Сонг не располагал аномально устойчивым телом и невероятной по меркам любого мира скоростью развития, он бы тоже вполне мог давно превратить себя в точно такого же старика.

– Да, эту битву я проиграл, – кивнул с грустной улыбкой старейшина.

– У меня есть множество ресурсов, мы укрепим ваше основание, восстановим его до прежнего состояния и…

– Оставь эти ресурсы для себя, парень, – прервал его Ароу. – Мы оба знаем, что это невозможно. Разбитое основание не склеивается, это тебе не глиняный кувшин.

– Я хотел попросить вас сопровождать меня, мастер. – Сонг не верил в то, что слышал: хитрый, изворотливый и никогда не унывающий Ароу превратился в старика и опустил руки.

– К сожалению, как видишь, это невозможно. Однако я бы хотел попросить тебя об одолжении.

– Да, мастер, я сделаю всё, что в моих силах.

– Возьми с собой тех учеников, кто пожелает присоединиться к тебе. Мы все уже поняли, что представляет собой закрытый мир, в котором живём. Тюрьма. Но судя по тому, что я вижу, тебе удалось сбежать из неё. Помоги и другим это сделать.

– Мастер, я отправляюсь в сердце дьявольских миров, такое путешествие может стать очень опасным, – начал объяснять Сонг, но Ароу прервал его.

– Взгляни вокруг, что ты видишь?

– Территорию павильона?

– Нет, это потолок. Ограничение, о которое каждый год разбиваются тысячи практиков. У нас нет наследий и возможностей дать собственным ученикам возможность развиваться. Наши ученики остаются заложниками закрытого мира.

– Хорошо, но опасности высших земель…

– Я всё объясню им, Сонг, и поверь, среди них найдутся многие, кто пожелает рискнуть.

– Ну хорошо, согласен, – устало кивнул парень, почувствовав, что старейшина был сейчас искренен в своих словах. – Скажите, мастер Торн всё ещё находится в городе? Он живёт там же?

Ароу вдруг замер. Он повернулся к Сонгу, всматриваясь своим подслеповатым взглядом в его глаза.

– Да, ты же не знаешь, – наконец кивнул старик.

– Не знаю что? – У молодого человека появилось нехорошее предчувствие.

– Пойдём, я отведу тебя к Торну.

Старейшина Ароу ускорился, направившись к выходу с территории павильона. Сонгу пришлось связаться со своими товарищами и попросить их оставаться пока на месте, позже он вернётся обратно. Старик не стал церемониться и, поднявшись в воздух, полетел вдоль улочек Божественного Дождя. Сонг ничего не спрашивал, просто присоединившись к старейшине. Постепенно парень понял, что они подбираются к одному из выходов города, западному, насколько он мог судить, и это усилило его плохое предчувствие.

Вылетев за пределы города спустя полчаса, они направились прямиком к небольшому каменному комплексу, устроенному неподалёку. Кладбище. Старик Ароу завис над центральной его частью, точно вспоминая что-то, после чего начал спускаться.

– Вот, Сонг, – он кивнул на небольшой камень, покрытый зелёным мхом. – Это погребальный камень мастера Торна.

Повисло молчание, Сонг несколько минут всматривался в иероглифы, начерченные на камне и перечисляющие титулы и достижения Торна. Он хорошо помнил свою последнюю встречу с мастером, тот выглядел живее всех живых, и вот такое…

– Что случилось? – спросил он через некоторое время. – Я знаю мастера, он сильнейший мечник в городе…

– Всегда найдётся кто-то сильнее, – философски ответил старейшина. – Ему не повезло вызвать на дуэль не того человека. Глупая смерть, но это всегда так. В смерти никогда нет ничего доблестного. Либо ты живёшь в чести, либо умираешь в бесчестии. Иного не дано.

– В вас говорит обида, – покачал головой Сонг. – Я не могу с вами согласиться, старейшина.

– Это уже каждый сам решает для себя. Мастер Торн был достойным человеком и сильным мечником, город потерял с ним очень многое.

Ароу и Сонг простояли перед могилой мечника около десяти минут, каждый в этот момент думал о чём-то своём. Сонг вспоминал, как обучался у весёлого толстяка. Не сказать, что это было легко, и первая их встреча прошла не лучшим образом, но позже парень проникся сильным уважением к мастеру Торну, по достоинству оценив его таланты учителя и личное мастерство.

– Давай возвращаться, – наконец вздохнул Ароу. – Я познакомлю тебя с учениками. Уверен, сейчас тебе как никогда нужны надёжные товарищи.

– Да, старейшина.

Глава 6

Вернувшись в павильон, старейшина Ароу повёл Сонга к одной из тренировочных площадок. Эти места были хорошо знакомы ему ещё со времён, когда происходили события, связанные с Хозяином Зимнего Сада и борьбой с ядом, медленно убивавшим Сонга.

– Словно это случилось в другой жизни, – сказал тихо парень, глядя на знакомые места.

– Что ты говоришь? – переспросил старейшина Ароу.

– Не берите в голову, вспоминаю старые дни.

– А, понимаю. Когда мы с тобой уходили, я распорядился своим помощникам собрать всех учеников, что согласятся последовать за тобой, парень. Не нужно отговаривать их, все они прекрасно понимают, что этот выбор без возможности передумать. Поверь, в нашем павильоне достаточно амбициозных воинов, желающих разорвать паутину, которой является этот мир, особенно после того, как печать пала и мы получили столько духовной энергии.

– Хорошо, давайте посмотрим на всех, кто пожелал отправиться со мной… – Сонг запнулся, в этот момент они вышли на тренировочную площадку и оказались перед ровными рядами практиков.

Сонг попытался навскидку подсчитать, сколько здесь сейчас находилось воинов, и не смог. Ровные ряды уходили вдаль, площадка даже не смогла вместить всех желающих. Сколько здесь? Треть всех учеников павильона Разрушенного Неба в городе Божественного Дождя? Больше?

– Ну, я предполагал, что так будет, но даже для меня это некоторая неожиданность, – удивлённо заметил старейшина Ароу. – Похоже, тут множество учеников из других павильонов. Сведения быстро расходятся. Сонг, ты волен принимать или не принимать любого из них.

Парень кивнул, вглядываясь в ровные ряды практиков. То, что за такое короткое время здесь собралось так много людей, выглядело как-то необычно… Проходя между рядов, он остановился, почувствовав знакомую духовную силу. Из-за большого количества людей Сонгу не сразу удалось различить её, но теперь он отчётливо ощущал присутствие старого знакомого, а точнее, знакомую. Уверенным шагом он направился вперёд и уже через некоторое время увидел её.

Кроун Вэй внешне практически не изменилась. Она всё так же оставалась красивой и изящной девушкой, вот только взгляд… В её глазах Сонг увидел хорошо скрываемую печаль и даже в каком-то смысле отчаяние.

– Привет, Кроун, – с улыбкой сказал он. – Я думал, ты захочешь вернуться к себе в клан.

– Нет больше клана Вэй, – ответила девушка. – Большая часть наследий потеряна, сильнейше практики либо погибли, либо пропали, а остальные разбежались. Земли клана разграблены или захвачены. Император наложил на их большую часть свою руку. Дома у меня не осталось, поэтому решила возвратиться в павильон. А когда услышала, что ты вернулся, попробовала собрать всех сильных учеников павильонов и привести сюда.

– Понимаю, значит, это благодаря тебе сюда пришло так много практиков? – Сонг ещё раз осмотрел людей, заполнивших всю территорию тренировочной площадки.

– Не только я, здесь есть ещё несколько человек, знакомых с тобой, – она кивнула себе за спину.

Сонг посмотрел туда и столкнулся взглядами с несколькими практиками, смутно ему знакомыми. Он несколько секунд пытался вспомнить, кто это такие, после чего протянул:

– А вы?..

– Мастер, вы нас спасли во время охоты на виверну, – подал голос один из практиков. – Без вас мы бы уже были мертвы.

Сонг тут же вспомнил отряд, с которым путешествовал во время охоты и даже помог спастись от одного из сильных чудовищных зверей, напавших на отряд.

– Мы позвали всех хороших ребят, с кем знакомы, – между тем пояснил практик. – Можете не беспокоиться, все они достойные доверия люди!

– Спасибо, – кивнул Сонг, направляясь обратно к старейшине и немного задержавшись возле Вэй. – Кроун, после того как закончится официальная часть, я бы хотел с тобой поговорить, хорошо?

– Да, хорошо. – Он заметил, как в глазах девушки мелькнула непонятная эмоция, почему-то похожая на страх.

Сонг вернулся к старейшине Ароу и повернулся к собравшимся практикам, осматривая их. Ученики, большинство не достигло даже этапа слияния, ограниченные ресурсами павильона и его не таким уж и большим наследием. Сейчас у Сонга в собранных кольцах с карманными мирами, сокровищами дьяволов и найденных артефактах было при себе наследий больше, чем у всех павильонов закрытого мира, вместе взятых. Эти люди собрались здесь, не зная об этом, исключительно потому, что хотели вырваться из оков закрытого мира, отрезанного от высших миров огромными расстояниями ничем не хуже, чем раньше печатью, наложенной на мир.

– Ученики! Меня зовут Сонг! – он использовал духовную энергию, чтобы усилить голос. – Когда-то ещё совсем недавно я был учеником этого отделения павильона. Мне удалось вырваться из закрытого мира, в котором вы все живёте. Да, совсем недавно мир запечатывала печать, но она оказалась уничтожена, и результатом этого стало то, что вы сейчас чувствуете. Огромное количество духовной энергии и невозможность ею нормально распорядиться. И я вас понимаю. Там, в высших мирах, существует множество техник и навыков, способных помочь вам использовать эту плотную духовную энергию! Мой хороший друг попросил взять несколько учеников с собой, и я даже согласился на это.

По рядам учеников прошёл шелест вздохов и разговоров. Многие выглядели очень воодушевлёнными первой частью речи Сонга, и он продолжил:

– Высшие миры – это не место для праздных прогулок. Это опасная и очень часто страшная земля. Многие из вас рискуют потерять свои жизни там. И совершенно точно вернуться в ближайшие несколько сотен лет вы не сможете. Я отправляюсь к дьявольским мирам, кланам дьяволов, что когда-то давно управляли нашим миром. Одной из самых беспощадных и кровожадных сил высших земель, что когда-либо существовала там. Это будет опасное путешествие. Многие могут расстаться с жизнью во время него. Готовы ли довериться и последовать за мной? Если да, сегодня вечером приходите в порт к моему кораблю, я возьму всех желающих, при условии принадлежности этих людей к одному из павильонов, кроме императорского.

Сонг по здравом размышлении решил не приглашать учеников из этого павильона, слишком уж много там практиков, помешанных на служении императору. Понятно, что с текущими силами и при отсутствии доступа к ключевым узлам корабля они ничего не смогли бы сделать, но лишний раз держать возле себя змею, что может укусить… не имело смысла. Пускай даже Сноу Кас и некоторые из реинкарнантов родом из этого павильона.

После своей речи Сонг повернулся к старейшине Ароу, заметив на его лице странное выражение.

– Что-то не так с тем, что я сказал?

– Нет, это была хорошая речь. Будь я на месте этих учеников, то не думал бы ни секунды. Я прожил всю жизнь в закрытом мире, всеми силами пытался стать сильнее, разорвать это проклятое ограничение и прорваться вначале к этапу восхождения, а дальше, кто знает, и к этапу осознания. Не получилось.

Старейшина вздохнул, посмотрев на аккуратно подстриженные низенькие деревья. После чего продолжил:

– Но знаешь, я нисколько не жалею о прожитой жизни, этот город, этот павильон стал для меня домом, и главное, ученики, которых я вырастил, оставались всегда благодарными мне.

– Всегда? – с усмешкой спросил Сон, прекрасно помня, как себя вёл раньше Ароу и насколько был несносен.

– Ну, я чуть-чуть преувеличил, – вдруг рассмеявшись, сказал старейшина. – Давай пройдёмся?

– Давайте, старейшина, я бы хотел ещё раз взглянуть на территорию павильона.

Они направились по дорожке, наблюдая за тем, как расходятся, обсуждая услышанные новости, ученики. Сонг хорошо понимал их, даже несмотря на всю опасность, это шанс для них. Шанс вырваться из ловушки закрытого мира представлялся нечасто, как совсем недавно говорил Ароу, на их месте даже сам Сонг не раздумывая рискнул бы.

Сердечно попрощавшись со старейшиной и чуть ли не силком всучив ему несколько редких лечебных ресурсов, которые вполне были способны ещё на несколько десятилетий продлить жизнь Ароу, Сонг вернулся на корабль, где его уже ждали Аэтонэ, Сноу Кас и другие товарищи.

– У нас планируется пополнение, нужно разместить новичков в карманных пространствах яхты и уже сейчас начать подготовку к отлёту.

– Куда летим на этот раз? – спросила деловито Аэтонэ, зависнув над сферой управления.

– К тебе домой, – ответил Сонг, заметив, как в её глазах мелькнуло удивление. – В город Синего Кита.

К сожалению, он так и не смог почувствовать местоположение старика Лода, что и неудивительно – тот всё ещё оставался слишком силён для Сонга, отчасти поэтому они решили особо не прятаться. Сонг надеялся, что если старик находится возле людных мест, то обязательно услышит о его возвращении. Конечно, совершенно необязательно, что это именно так, но всё же. Что касается Синего Кита, то Сонг решил отправиться туда, потому что это одно из немногих мест, где Лод чувствовал себя хорошо и которое он считал каким-никаким, но домом. По крайней мере, Сонг чувствовал, что там найти его вероятность больше всего.

Ближе к вечеру у дока, где была пришвартована яхта, стали появляться ученики павильонов. Группами и по одному они приходили к кораблю, где их уже встречали реинкарнанты и наёмники. Каждому выдавалась небольшая печать, после чего они входили в корабль.

Сонг задумчиво наблюдал за тем, как его команда с каждым часом становилась всё больше. В какой-то момент он повернулся к Сноу Кас:

– Сноу, всё забываю спросить. Мы вернулись домой, разве ты и другие реинкарнанты не собирались вернуться в свои семьи? Я знаю, что лишь пара человек ушла, ещё когда мы находились в городе Тёмной Звезды, а что другие?

Девушка удивлённо посмотрела на него, после чего, немного подумав, постаралась ответить.

– Множество из реинкарнатов потеряли семьи во время захвата своего тела. Другие всё ещё раздумывают, не зная, как быть дальше. Что же до меня, то я решила остаться рядом с тобой.

– Почему? – с любопытством уточнил парень.

– Наверное, по той же причине, что и эти ученики сегодня пришли к нашему кораблю. Хочу стать сильнее. В этом мире для меня семьёй был павильон, когда реинкарнант захватил моё тело, я убила множество членов своей семьи. Разве это нормально – возвращаться в такой ситуации?

– Предполагаю, они поймут, – осторожно ответил Сонг.

– А вот у меня нет такой уверенности, да и сама я уже не смогу смотреть в глаза другим членам павильона. Нет. Теперь я здесь и никуда не пойду, – ответила девушка и замолчала.

– Спасибо, – сказал наконец Сонг, когда молчание сильно затянулось.