Максим Арх
Эльфийский маг. Менестрель
– Да пропади оно всё пропадом! – взревел Хэнг. – Как славно, что бог Марс придумал войны!
Сказав это, он не стал больше терять времени, а побежал в центр мерцания.
Каково же было удивление паладина, когда портальная арка не пустила его, а в сознании мелькнула мысль: «Вы не можете воспользоваться порталом. У вас в экипировке есть предметы, привязанные к этой локации».
– Чёрт возьми! – прокричал Хэнг и, кинув на землю посох и чёрную мантию, попытался пройти в портал.
«Вы не можете воспользоваться портальной аркой, поскольку привязанные вещи именные и привязаны к живому существу. Для того чтобы отвязать их от себя, передайте предметы кому-то ещё или же верните владельцу. Владелец данных вещей: посох – Аркана Воздушная. Доспех – Пламень Фаербол».
Паладин вновь чертыхнулся и стал высматривать, кому бы передать этот ненужный хлам. Заметив прятавшегося новичка, который неизвестно как оказался под ветвями Древа Жизни, Хэнг метнулся к нему.
Тот, вероятно, от испуга встал на четвереньки и попытался заползти в корни как можно глубже, однако Хэнг был силён и ловок, и ему через секунду удалось поймать, а затем и вытащить на белый свет будущего эльфа, который ещё не прошёл инициализацию.
После того как жертва была извлечена, паладин, не теряя ни секунды, потащил её к Чаше судьбы и, засунув руку новичка в неё, прокричал тому на ухо:
– Хочешь стать паладином?! Тогда сосредоточься и жми на нити судьбы! Жми быстрее! Жми, что ты хочешь быть паладином! – ревел он и тут, кое-что вспомнив, быстро поправился: – Тьфу ты, в смысле магом? – И, не дожидаясь ответа: – Жми, что ты хочешь стать магом! Нажал?!
Новичок стал сопротивляться. Пришлось применить заклинание обездвиживания.
– Говори, как зовут?! – пришлось надавить, потому что новик совсем размяк.
– Э-э…
Хэнг, понимая, что время уходит и что портал вот-вот закроется, затряс бестолкового новичка ещё сильнее:
– А ну давай теперь говори вслух: «Хочу стать магом!» Говори!
– Х-хоч-чу, – заикаясь, проговорил новичок, и его тело на секунду окуталось дымкой.
– Хорошо, – одобрил Хэнг, – а теперь бери вот эту вещь и эту палку-копалку. Ты с её помощью сможешь копать и бить всякие деревяшки, а сможешь и не копать и не бить. Но она теперь твоя. Я тебе её дарю. А ты говори: «Принимаю с благодарностью!» Ну?! – Он вновь потряс остолбеневшего новика и поторопил: – Быстро!
– П-п-п… принимаю с-с бла-благодарностью, – промямлил бесформенный силуэт.
– И это тоже… принимай!
– Т-т-т-то же п-п-принимаю с благо… дарностью…
– Ну вот и отлично! – Добро пожаловать в новый мир! А мне пора! Удачи тебе! – сменив свою зловещую гримасу на добродушную улыбку, проговорил паладин и побежал в сторону портала.
«Ух, еле-еле успел», – сказал он себе, когда портал за его спиной захлопнулся через мгновение после перехода. А ещё через миг, а может быть, и вечность, Хэнг Хэнгерсон обнимался со своими родными братьями – паладинами. Те обступили своего командира со всех сторон и в приветствии хлопали его по плечам и спине своими огромными, закованными в сталь ручищами. Но Хэнга это совершенно не тревожило. Он думал о другом. Он радовался тому, что вовремя избавился от мерзкого одеяния и ненужной деревяшки, ибо негоже великому воину, каковым без преувеличения являлся паладин, показываться среди своих братьев в монашеском тряпье. Паладин, если он себя уважает, обязательно должен быть одет как минимум в большой латный доспех, освящённый светлыми богами, и заточенный на защиту от магического и физического урона хотя бы на +8. В руках же он должен держать двуручный меч с заточкой на +16, которым без проблем можно будет сокрушать любых противников, рубя их без оглядки направо и налево.
«Только так и никак иначе!» – Хэнк твёрдо верил в это.
Однако затем в его голову пришло некое неприятное воспоминание. Он вспомнил о своём многострадальном носе. Почесал себе затылок и пришёл к выводу, что всё же короткий меч со щитом, пусть даже не усиленным заточкой вовсе, а самым обычным – хоть жестяным, хоть деревянным, в его конкретном случае будет всё-таки гораздо полезнее.
Глава 2
Человек с шестью буквами
ы
Москва
Проснулся я в половине седьмого. Потянулся, встал с кровати, надел тапочки и прошлёпал на кухню, где включил чайник, а потом и телевизор, из которого через мгновение донёсся неприятно бодрый голос бородатого ведущего:
– …доброе утро! Здравствуй, страна! Запомните этот чудесный день! Сегодня осталось ровно пять дней до выхода кардинально улучшенной игры «Волшебный мир Эллирры». О том, что за дополнение загружается, мы поговорим чуть позже, а пока время новостей.
Поморщился, ибо от столь навязчивой рекламы, которая звучала из каждого утюга уже месяц, меня давно уже начало откровенно тошнить. Что в интернете, что в телевизоре, что на уличных стендах – кругом была эта бесящая реклама.
– Задолбали, честное слово, – зевнул я и, развернувшись, направился в ванную комнату.
В институт, а точнее, в университет мне нужно было к девяти утра. Тривиальная пересдача зачёта, который я не сдал по не менее тривиальной причине – прогулял с подругой до позднего вечера и проспал на собственно зачет, что назначили вместо первой пары.
В принципе, предмет плёвый и сегодня я обязательно сдам его, просто день жалко, ведь на дворе суббота, а значит, у всех студентов второго курса законный выходной.
Водные процедуры, и вот я уже вновь на кухне.
Чтобы при готовке яичницы с беконом не было скучно слушать, что у нас в реальности творится, переключил телевизор на «Первый – игровой» канал.
На нём тоже шли новости, но уже новости об игровой индустрии. Два комментатора взахлёб расхваливали собирающуюся выйти меньше чем через неделю супермегаигру, которую кардинальным образом модернизировали до неузнаваемости.
– Блин, и вы туда же, – тяжело вздохнул я, но не стал их переключать ввиду того, что руки были заняты нарезкой овощей.
– Максим, я вас уверяю: как человек, побывавший на альфа-тестировании, говорю вам истинную правду. И она заключается в том, что эти новые ИИ пятого поколения, установленные на серверах, почти в сто раз превосходят всё виденное до этого поколения четыре плюс-плюс, – произнёс гость, выступающий в роли эксперта, потеребив себе бороду.
– Степан, подождите, нам, наверное, стоит объяснить телезрителям, что такое ИИ, – прервал его ведущий и, повернувшись к камере, сказал: – ИИ – это искусственный интеллект.
– Не думал, Максим, что зрителям вашего канала нужно разъяснять такие прописные истины.
– Поверьте – хуже не будет. Нас разные люди смотрят. Продолжайте.
– Итак, новые ИИ пятого поколения – это вообще кардинально новый подход к интеграционным системам и логике. Вы представляете, за одно поколение прогресс шагнул сразу в сотню раз!
– Степан, подождите, – вновь прервал его ведущий. – Ваши эмоции понятны, но мне кажется, что рывок, о котором вы говорите, не мог произойти за такой короткий срок. Согласитесь, для столь кардинальных изменений срок в сорок дней крайне мал, – усомнился безбородый очкарик с ныне модной причёской в стиле «я расчёску не нашёл», который и являлся ведущим.
– А он и не был спонтанным. Это долговременная многоходовая комбинация. Её готовили много лет. И лишь сейчас мы увидели долю этой монументальной подводной части айсберга. Вспомните, как оно было. Напомнить?
– Конечно, я думаю, всем нашим зрителям и слушателям будет очень интересно.
– А тут и напоминать нечего, – усмехнулся гость, но всё же устроил небольшой экскурс в историю: – Сначала появились ИИ четвертого поколения. Их интерфейс хорошо работал с новыми шлемами виртуальной реальности – VR. Затем появились сухие капсулы, и интерфейс пришлось обновлять до версии «четыре плюс». Ну а затем появились капсулы полного цикла, и одновременно с ними вышел интерфейс «четыре плюс-плюс». Все были счастливы и довольны, но никто не знал, что разработчики в ИИ поколения «четыре плюс-плюс» изначально заложили фундамент для более глубокой модернизации. И всё это было профинансировано корпорацией «Грядущее» именно для первой полностью виртуальной игры жанра ММОРПГ «Волшебный мир Эллирры».
– Но зачем они это сделали так стремительно? Как правило, прогресс развивается планомерно и не спеша. Чуть более месяца назад только появились капсулы «четыре плюс-плюс». Они бы могли как минимум ещё лет десять работать и приносить прибыль. Люди ведь были довольны тем, что только что появилось.
– Всё очень просто: аналитики корпорации «Грядущее» смогли изыскать ресурсы и, потратившись один раз, надолго застолбили рынок за собой. Теперь у них попросту нет и не будет в ближайшие годы конкурентов. Они их опередили на несколько лет. Их акции уже взлетели до небес и стоят баснословных денег.
– Это мы видим по сводкам рынков ценных бумаг. Но я предлагаю вернуться к игре. Так чем же она будет отличаться от своих конкурентов? И более того, чем она будет отличаться от себя самой – той, какой она была около полутора месяцев назад?
– Практически всем. И я не шучу. Когда игра полностью обновится, абсолютно все ИИ пятого поколения – и даже поговаривают об ИИ поколения пять плюс – заменят абсолютно весь контент игры, модернизировав его под себя. Помяните моё слово: обновлённая игра поразит всех жителей Земли, и все они захотят попасть в этот мир магии и меча. Вы не представляете, насколько реальная там картинка. Неспроста глобальное обновление игры идёт уже больше месяца.
– Это долгий срок. Многие фанаты «Эллирры» давно ушли в другие проекты, – заметил ведущий.
– Ушли. Но только для того, чтобы позже вернуться и понять, что нет на свете ничего подобного и не будет ещё очень долго. Поймите, там не игра. Там самая настоящая реальная реальность, если можно так выразиться. Там жизнь. Средневековье. Магия. Эльфы. Короли и принцессы. Осады и замки. Битвы, сражения, ристалища. Подлость и подкуп. Любовь и ненависть. Предательство и дружба. И всё выглядит точно так же, как и наяву, хотя это всего лишь иллюзия. Скажите, где всё это вы ещё сможете найти и увидеть?
– В «Волшебном мире Эллирры»? – подыграл ему безбородый.
– Именно там и нигде более. И до этого славного момента осталось всего пять дней! – воскликнул бородатый, и они вновь запустили уже изрядно поднадоевший трейлер игры.
«Гм, интересная, наверное, игра всё же будет. Неспроста столько денег в рекламу всадили. Наверняка стараются не просто отбить вложения, но и получить прибыль уже с самого первого дня. А ещё лучше сверхприбыль. Собственно, другими делами мегакорпорации и не интересуются. А раз они намерены получить барыш, значит, игра, очень вероятно, действительно будет хорошая. Может, тогда и мне в неё попробовать зарубиться?!» – выкладывая яичницу на тарелку, риторически подумал я и тут же, покачав головой, произнёс прописную истину: – Реклама – двигатель торговли. Даже меня, в конце концов, зацепило.
Но все эти размышления пустые, и смысла думать об этом нет. Нет у меня свободных семи тысяч долларов на новую капсулу. Играть же в суперигру на старом железе я считал моветоном. Можно обломаться, так и не поняв всего задуманного масштаба, который вложили в своё детище разработчики. Это как смотреть долго ожидаемый фильм в кривом тёмно-зелёном шипящем пиратском качестве. Один негатив и ни капли кайфа.
Поэтому, если у меня действительно есть желание приобщиться к этой игрушке, то нужно копить, копить и ещё раз копить – откладывать денежки.
В общем-то, всё реально. Я не только учился, но и работал в агрофирме, что имелась у моих родителей. Семейный бизнес. Мама с папой были агрономами, закончили «Тимирязевку», поженились и арендовали несколько гектаров земли. Построили теплицы, наняли людей, заключили контракты и теперь с успехом разводят, растят и продают различные растения и цветы. Фирма небольшая, но на хлеб с маслом у нас всегда есть. В прошлом году за то, что я сам поступил в академию, родители подарили мне однокомнатную квартиру. Однако денег так просто давать не давали, поясняя, что их нужно учиться зарабатывать смолоду самому.
Вот я и учился зарабатывать, приезжая после учёбы три раза в неделю на родительскую ферму, где выполнял по факту функции разнорабочего, начиная проникать в процесс семейного бизнеса с самого низа.
Закончил завтрак, помыл посуду, собрал рюкзак, упаковав туда необходимые учебники и предметы первой необходимости типа газового баллончика, оделся, закрыл дверь и пошагал на пересдачу. Почему пошагал пешком, а, скажем, не поехал? Да потому, что до учебного заведения от моего дома пятнадцать минут ходьбы. Именно по этой причине я просил купить квартиру хоть и небольшую, но чтобы она находилась рядом с учебой. Такое желание было вызвано тем, что мегаполис крайне перегружен. Вокруг толчея народа, пробки, толкотня, а очередная эпидемия и постоянно слышащиеся из всех углов кашель и чихания вообще заставляли впасть в грусть и общественным транспортом пользоваться категорически прекратить.
Родители предложили купить мне недорогое и подержанное авто, но от этого я тоже отказался, ибо в душе своей абсолютно не был автолюбителем. Машины меня интересовали лишь с эстетической стороны: «О, какая красивая, чёрная, и колёса светятся». В остальном к автопрому я абсолютно безразличен и даже в игры про гонки почти не играл.
В общем, простенькую однушку купили рядом с институтом. И за то, что мне каждый день не нужно трястись по несколько часов в транспорте, я родителям был искренне благодарен.
Сейчас они, как и всегда во второй половине осени, взяли отпуск и на месяц уехали в Саудовскую Аравию. У отца артрит, и осенний климат Москвы плохо сказывается на его здоровье. Вот там он его поправляет два раза в год, купаясь и загорая.
Я, естественно, не поехал, ибо учился, работал, да и вообще не любил путешествовать за границу. Всё, что было мне интересно и нравилось в море, находилось в Лазаревском – микрорайоне Сочи. Вот там я любил отдыхать и с удовольствием ездил туда на летний месяц почти каждый год.
Ну да до лета было ещё далеко. Сейчас на дворе осень. Причём осень в этом году выдалась очень дождливой.
Вышел на улицу, поплотнее застегнулся и, глядя на тяжелое серое небо, под мерзкими порывами ветра и изморози, закинув на плечи рюкзак, погружённый в свои мысли, пошёл через дворы, чтобы в дальнейшем выйти на Берёзовую аллею, ведущую к корпусам РГАУ-МСХА.
По дороге зашёл в расположенное в доме заведение быстрого питания, купил там колу и бургер. Задерживаться, конечно, в университете я не планировал, но на тот случай, если вдруг задержусь и столовая не будет работать, смогу перекусить.
Пройдя с километр по аллее, решил сократить путь и свернул на выложенную брусчаткой тропинку. Обходя лужи, запрыгивая на бордюрный камень, стал пробираться к нужному мне корпусу, вспоминал строителей, которые, вероятно, укладывали дорожку в неадекватном состоянии, нехорошими словами. Ибо по-другому они вряд ли бы сумели сделать так, чтобы вода после дождя не стекала по краям, а скапливалась ровно по центру дороги.
В очередной раз, перепрыгнув с одного бордюра на другой, краем глаза заметил яркую вспышку и услышал красивую, мелодичную музыку. Это было так неожиданно, что я на секунду замер как вкопанный. Огляделся в поисках источника света и увидел, что в метре от меня, чуть сзади у стоящей рядом сосны, колышется воздух, образуя приблизительно двухметровый круг. Вгляделся в него. Изображение дерева, которое находилось за этим колебанием, заметно искажалось.
– И что бы это могло быть? – поёжившись от промозглого дождя, удивлённо спросил себя я.
И в тут же вновь услышал прекрасную музыку. Оказалось, что она доносится из аномалии, а через секунду я учуял оттуда же запах самой настоящей свежескошенной летней травы. В довесок из-за мерцающей пелены донеслись пение птиц и весёлый детский смех, перемешиваясь с волшебной мелодией, звонко шепчущей о бесконечном лете и счастье.
– Портал? – сказал сам себе я и на автомате протянул руку к мерцанию.
Разумеется, я и не собирался его трогать, не зная, что может произойти. Но в этот момент всё и произошло.
– Поберегись! – раздался крик сбоку, и я увидел мчащегося на всех парах человека с шестью буквами ы на лбу.
– ВЫлЫсЫпЫдЫстЫ, чтоб вас! – зло рявкнул я и на автомате отпрыгнул в сторону, чтобы этот любитель покататься по пешеходным дорожкам не обрызгал меня с ног до головы.
И в ту же секунду осознал, что отпрыгнул-то я в сторону загадочного мерцания, а то, казалось, ждало от меня именно этого. Я и сообразить больше ничего не успел, как аномалия, словно магнит, притянула меня к себе.
«Ну вот и всё – конечная», – мелькнула последняя мысль, и мир померк.
Глава 3
Приехали
– Вы играли когда-нибудь в ММОРПГ?
– Конечно! А что это?
Очнувшись, понял, что лежу на траве. Поднял голову чуть вверх и, посмотрев вперёд, не поверил своим глазам. Передо мной стояло огромное дерево, массивные корни которого вылезали из земли чуть ли не на метр. Закрыл глаза и потряс головой, сбрасывая наваждение. Вновь посмотрел перед собой, но исполин никуда не делся.
– Что за чушь? Откуда на Берёзовой аллее взялись такие исполины? Тут же ничего массивней елей отродясь не водилось, – пробурчал я, поднимаясь.
И тут я заметил, что дождь пропал. Посмотрел на небо – там ни тучки. Более того, осенняя и дождливая погода куда-то исчезла, а вместо неё появился прекрасный солнечный летний день.
– А это что за метаморфозы такие? – удивился было я, и тут же до меня донёсся шум. Посмотрел в сторону источника звука и увидел невдалеке монаха с палкой в руке. Тот стоял спиной ко мне и, подняв палку, что-то кричал, обращаясь к небесам.
«Проклинает, что ли, кого-то? Или недоволен чем?» – подумалось мне, и я, чтобы не мешать, присел рядом с одним из корней дерева. – Подожду, пока успокоится. А-то мало ли, под горячую руку попаду. Вдруг псих?»
Монах же тем временем покричал-покричал и, опустив палку, горько вздохнул.
«Видимо, проклял уже всех тех, кого надо», – сообразил я.
Собрался было встать, подойти и попросить помощи, как увидел, что позади монаха появилось какое-то еле-еле заметное для глаза движение воздуха.
Эти колебания воздуха становились всё более сильными, и уже через пару секунд из них стала формироваться размытая человекообразная фигура.
«Точно «хищник!» – с замиранием сердца наконец сообразил я и осознал, что, скорее всего, монаху пришёл конец.
Это вам не Шварценеггер с его силой и огромным пулеметом. Тут тело более хрупкое. Да и палка – не то оружие, которым можно «хищников» дежизнифицировать.
Позади меня что-то зашуршало, и я буквально оцепенел.
«Это, наверное, второй “хищник”, – пронеслось в голове. – И теперь не только монаху пришёл конец, но и мне».
Очевидно, что при таком стечении обстоятельств надо было немедленно начать кричать и звать на помощь, но горло моё мгновенно пересохло, и я не мог вымолвить ни слова. Более того, страх буквально сковал меня по рукам и ногам, и я не мог не то что повернуться и дать отпор врагу, но даже и пошевелиться оказался не в состоянии. Так и стоял истуканом, ожидая нападения в любой момент.
Прошла секунда, другая, но гипотетический второй «хищник» не атаковал.
Наконец, я смог собрать волю в кулак и на одних лишь морально-волевых качествах повернул голову, посмотрев назад.
В тот же момент меня отпустило, и я от испуга отпрыгнул, наверное, метра на два назад.
Но прыжок оказался неудачен, я зацепился ногой за один из корней и, падая, хорошенько приложился головой о ствол дерева.
Мне показалось, что я на секунду потерял сознание. Когда же открыл глаза, то передо мной оказалось то, что так сильно меня напугало. И это был не какой-то там инопланетный «хищник».
Передо мной стояла метровая гадость, прыгающая на маленьких ножках. Она безразлично разглядывала меня практически в упор всеми тремя своими глазами и не шевелилась.
То ли от того, что ударился о дерево, то ли из-за шока, а может быть, и из-за воспитания, которое мне дали родители, я не нашёл ничего лучшего, как произнести:
– Здрасти.
«Гадость» не ответила. Она постояла ещё пару секунд неподвижно, а затем прыгнула на метр в сторону от меня.
Я инстинктивно вскочил и прижался к дереву.
Странное создание никак на мои действия не реагировало. Оно постояло с десяток секунд и прыгнуло, скрывшись за корнем.
– Что это? – в который раз за последние пятнадцать минут прошептал я и, сделав несколько шагов, выглянул из своего убежища.
В тот же момент сзади меня кто-то толкнул.
Быстро обернулся и увидел, что это «гадость».
«Наверное, она пролезла сквозь корни и обошла», – запаниковал я и отпрыгнул от неё.
Тут же до меня вновь дотронулись. Обернулся, готовясь к худшему, и обомлел.
Рядом со мной стояли ещё две «гадости», а на самой поляне, что была вокруг дерева, их насчитывалось не менее десятка.
– Я попал к ним в логово, – прошептал я и стал пятиться, посматривая по сторонам, чтобы ненароком не приблизиться к какой-нибудь из них.
Оттолкнул её. Она крякнула и потянула ко мне две свои маленькие корявые лапки с тремя пальцами на каждой руке. Я отскочил и на автомате ударил её рюкзаком по голове. Та оскалилась и прыгнула, явно захотев укусить.
Я сделал шаг и ещё два раза вломил ей (или ему?) между рогов.
На этот раз существо издало свист и, словно бы сдувшись, упало навзничь.
«Вот это да», – подумал я и огляделся.
«Гадостей» вокруг огромного дерева хаотично прыгало большое количество, но на смерть своего собрата они никак не отреагировали. Никто из них, в принципе, на меня никакого внимания не обращал. Просто подскакивали, стояли рядом несколько мгновений, а затем ускакивали куда-нибудь в сторону.
С другой стороны подскочила ещё одна такая штука и встала рядом с валяющейся товаркой, абсолютно не обращая на несколько мёртвого соплеменника никакого внимания. А ведь у меня с ним совсем недавно происходила битва под названием «Фиг знает где. Фиг знает с кем. Вблизи большого дерева».
Тем временем «гадость», постояв у трупа сородича, отвернулась от меня, прянула к дереву и, не добравшись до него около метра, зависла.
Нагнулся и потрогал сдувшееся тело.
– Воздушное оно, что ль?
«Может, какие-нибудь экспериментальные роботы? Надувные дроны-попрыгунчики?» – предположил я и аккуратно потянул руку к мертвому головастику.
Тот лежал не дергаясь и, судя по всему, вышел из строя. Я потолкал его, но реакции на мои потуги не последовало. Я удивился и смелее ощупал лежащее тело. Оно всё оказалось покрыто кожей, и была она какая-то странная, как будто искусственная.
Головастик выглядел как головастик. Голова большая. На ней три огромных глаза, два относительно небольших уха, маленький рот с острыми зубами, небольшие рожки и еле заметный нос. Тельце непропорционально маленькое, размером не больше головы, и из него торчали две тоненьких длинных ручки и три кривых небольших ножки, больше похожих на рессоры. Существо было безволосое и имело бронзово-коричневый цвет.
Посмотрел на его собратьев, которые выглядели точными копиями друг друга.
И все эти «головастики» прыгали вокруг величественного дерева по большой круглой зелёной поляне, на которой росла мелкая трава.
Само дерево казалось воистину огромным. В диаметре не менее двадцати метров и высотой, наверное, с двенадцатиэтажный дом. Крона же радиусом была, наверное, метров под пятьсот и закрывала собой всю поляну. Я не сразу это заметил, но именно крона обеспечивала прохладу и тень. Ведь на улице явно стояло если не лето, то поздняя весна. От земли первые ветки располагались довольно высоко.
Дерево было явно очень древним. Его кора у подножья ободрана и словно поцарапана. Ясно видно, что её чем-то отламывали.
Сама же порода дерева непонятна, зато сразу понятно то, что таких деревьев в районе метро Петровско-Разумовская в Москве попросту нет.
Данное дерево не имело никакого отношения к тем деревьям, что росли у нас, ибо оно было гигантского – просто сказочного – размера.
– Наверное, именно о таком дереве писал Пушкин в своей сказке: «У Лукоморья дуб зелёный». Вот только это не дуб. Да кота на цепи и русалки не хватает, – сказал я сам себе. – Впрочем, кота с лихвой заменяют головастики.
Потёр рукой подбородок и опешил. Раньше я как-то на это не обратил внимания, а сейчас, посмотрев на руку, впал в шок. Она была прозрачная и словно бы нарисованная. Снял джинсы и посмотрел на ноги – прозрачный чёрно-белый рисунок. Стал осматривать и ощупывать разные части тела. Всё вроде бы на месте, но всё не такое, каким было десять минут назад, когда шёл на экзамен. Сейчас тут нахожусь не я. Точнее – это я, но не совсем. Я ощущал себя, но по факту таковым не являлся. Сейчас я был не человеком в привычном понимании этого слова, а трёхмерной черно-белой прозрачной фигурой.
– Э-э, – после осмотра вынес вердикт я и глубоко задумался.
Но обдумать мне сложившуюся ситуацию было не дано. Потому что неожиданно я услышал какой-то рев, доносившийся со стороны, где находился монах.
«Точно! Монах! Его ведь, наверное, съели! – вспомнил я фигуру в балахоне. – Чёрт! Предупредить не успел с этими “гадостями”, – укорил себя я, и тут меня, в очередной раз за сегодня, бросило в жар: – Скорее всего, “хищник” доел монаха и теперь мчится ко мне, чтобы разделаться!»
Быстро обернулся на звук. Оказалось, что с монахом всё в порядке. Точнее, не совсем. Нет, сам монах был жив, но вот психическое его здоровье явно расшаталось встречей с прозрачным «инопланетянином».
И эта догадка оказалась не просто словами. Их подтверждали дела. Монах, раздеваясь на ходу и обнажая накачанный торс, словно паровоз, мчался со всех ног ко мне.
Когда он подбежал, я вытянул руки вперёд и постарался оттолкнуть неадеквата, но не тут-то было. Тот что-то произнёс, произошла вспышка, и меня словно парализовало. Я не мог даже шелохнуться.
Монах же схватил меня за плечи и начал что-то кричать.
«Всё, мне конец, – даже как-то отрешенно подумал я, понимая безвыходность ситуации. – “Гадости” не съели, от “хищника” спрятался, а вот от неуравновешенного культуриста-монаха не сумел. В сумасшедший дом я, что ли, попал?!»
В какой-то момент псих чуть ослабил хватку, мне удалось выскользнуть, и я, упав на землю, собрался было скрыться в корнях дерева. Но это, к сожалению, мне не удалось. Проклятый бородач схватил меня за ногу, вытащил из-под коряги на белый свет, а затем перекинул через плечо и куда-то понёс.
«Этот бешеный совсем с ума, что ль, сошёл? Или он меня за “гадость” принял и теперь тащит, чтобы съесть? Может, он ими тут питается? Ведь не зря же он о чём-то просил небо? Может, он хотел новую пищу, и вот он я – появился на свою голову!»
Через несколько секунд поехавший мужик поставил меня на ноги и засунул мои руки в какую-то стоящую у дерева вазу, после чего начал орать, заставляя меня сказать, что я хочу стать магом.
Я вновь попытался долбануть этого шизофреника, но толком не то что вырваться, а даже двинуться не представлялось возможным. Более того, тот сжал мне плечо с такой силой, что я чуть не умер от боли.
Находясь в полуобморочном состоянии, как убеждённый атеист я думал только об одном: «Боже! Скорее бы всё это закончилось! Я хочу домой! Господи, помоги!»
– Магом! Магом! – заорал бородач.
Я ударил его рукой по голове и отшиб себе кулак. Показалось даже, что котелок у него сделан из камня.
– Не брыкайся, – зарычал тот, а потом крикнул: – Стан!
В этот же момент меня словно бы парализовало.
– Говори: «Хочу стать магом!»
В сознании вспыхнул какой-то список.
Я что-то отвечал и куда-то мысленно нажимал. А тот всё орал и орал, сжав мне горло.
– Жми нити судьбы! Как зовут??!
– Э-э, л… а… – хрипел я.
– Жми! – кричал бородач. – Нажал?! А теперь говори, что хочешь быть магом!
– Ма-ма-магом, – еле двигающимися губами прошептал я и мысленно нажал на какую-то кнопку.
На мгновение нас окутало сияние. Показалось, словно бы большой луч солнечного света с неба упал.
Через пару секунд свет исчез, и бородач, убрав свои руки, отпустил меня. Я, словно безвольная кукла, упал на землю, не в силах пошевелиться.
– Хорошо, – сказал тот, натянул на меня своё монашеское одеяние, а потом всучил мне свою деревяшку и, присев на корточки рядом, вновь потребовал: – Принимаю с благодарностью! Повторяй!
– С благодарностью, – уже умерев раза три от страха, прошептал я, поняв, что у товарища, вероятно, какой-то комплекс – нездоровая мания дарить всякую фигню.
Кивнул, поднялся на ноги, но затем, словно бы опомнившись, вновь присел рядом.
– Вот и хорошо, что вещи тебя приняли, – произнёс монах, по всей видимости, выполнив психически неадекватный ритуал. Улыбнулся, на этот раз потихоньку похлопал меня по плечу и, развернувшись, побежал, крикнув на прощание: – Добро пожаловать в наш мир – лучший из миров!
На автомате я посмотрел в сторону, куда хотел сбежать бородач, и увидел яркое сияние. Без сомнения, это был точно такой же портал, благодаря которому я очутился здесь.
– Обалдеть, – прошептал я, выдыхая и радуясь тому, что меня не убили. А уже через секунду, буквально всеми фибрами души осознав, что происходит, закричал: – Подождите! Подождите меня!
Я хотел вскочить на ноги и броситься за монахом, но ноги мои еле шевелились. Впрочем, как и всё непослушное тело.
«Раз идти не могу, надо ползти! – решил я и, перевернувшись на живот, потащился в сторону заветного сияния.
Однако добраться до него я так и не сумел. Мне оставалось преодолеть ещё как минимум половину пути, когда сияние от телепорта начало пульсировать, а затем мгновенно исчезло, словно его никогда и не было.
– Чёрт побери! Что за фигня тут происходит?! – тяжело выдохнул я, почувствовав, что тело начинает выходить из внезапного паралича.
Встал на четвереньки и пополз к месту, где только что мерцал портал. Как и ожидалось, ничего существенного там обнаружить не удалось. Просто немного примятая зелёная трава и больше ничего.
Неожиданно в голову пришла неспокойная мысль: «А что, если “хищник”, который подкрадывался к монаху, и был причиной помешательства бородача? Может быть, он укусил его и отравил каким-то ядом, вот тот и слетел с катушек? Но это неважно. Сам-то псих убежал в портал, а “хищник” где? Остался тут?»
Я поёжился и ощутил, что тело моё вновь мне подчиняется. Сразу же поднялся на ноги.
Прыгающая «гадость» всё так же беззаботно прыгала вокруг дерева, не обращая на меня никакого внимания. А это значило, что от неё угроза не исходила. Но вот от прозрачного силуэта она вполне могла быть.
«Что делать? В корнях дерева он наверняка сможет меня найти. Только куда бежать-то?»
Осмотрелся. Вдалеке виднелся мост, за ним в дымке на возвышенности – какая-то деревня или даже, возможно, посёлок.