Максим Зарецкий
Хранитель. Книга 2

Глава 7

Конечно, создание меча и поиск компонентов для него – сейчас не первоочередная цель, если не сказать больше. Не спорю, получение настоящего духовного клинка станет большим подспорьем, но это совсем не означает, что я должен сломя голову кинуться искать духовные ингредиенты высоких порядков. К этому следует подходить с холодной головой, хоть и соблазн есть.

Итак, и что же у нас тут? Протянув руку перед камнем и использовав восприятие, я погрузился в него, пытаясь уловить мельчайшие колебания. Ещё одним компонентом меча был изменчивый металл. И тут нужно понимать, что эта штука в действительности металлом как таковым не являлась, просто в среде практиков боевых искусств за ней закрепилось такое название, даже в самых древних книгах библиотеки я много раз сталкивался с ним, чего уж говорить о нынешних временах. Но по своей сути изменчивый металл являлся одним из воплощений природной энергии, находящейся в определённых условиях, и вот как раз такие условия и можно было ощутить с помощью найденного камня. Тут главное сделать всё правильно. Перед моим мысленным взором появились страницы сотен книг, описывающих в подробностях этот процесс. Ничего действительно сложного, за исключением высокого уровня контроля в манипуляциях природной энергией. Последняя тем временем послушно откликнулась на мой призыв и медленно обволокла камень, создав что-то вроде кокона. В это же время я, закрыв глаза, продолжал вслушиваться в вибрацию камня. По нему можно было ощутить место, где природная энергия изменялась под действием каких-то внешних условий, уплотнялась и превращалась в тот самый изменчивый металл.

Чтобы почувствовать это место, мне пришлось почти час корпеть над камнем, изучая колебания внутри него, и не пожалел. В определённый момент я ощутил то, о чём говорили книги – концентрацию природной энергии с характерным свойством. Это трудно описать, но меня словно током ударило, так сильно, что я чуть не потерял концентрацию. Вот оно, место, где должен был находиться изменчивый металл. По всем ощущениям не дальше полусотни километров, так? Кажется, где-то в той же стороне сейчас работали основные силы пояса, проводя разведку. Если повезёт, то уже через несколько дней те места откроются нам для поисков, правда, добираться до них придётся на транспортах, которые недавно протащили через портал и сейчас собирали где-то на окраине. Как предполагали многие студенты, как раз для того, чтобы начать разработку нового района.

Возможно, удастся использовать эту возможность и обследовать место, где должен был появиться изменчивый металл? Впрочем, всему своё время. Где-то на грани слышимости прозвучали раскаты грома. Дождь? Судя по тому, как менялась обстановка снаружи палатки, это именно он. Удачно, что он собирался зарядить как раз, когда мы вернулись с рейда. Другим, кто ещё не вернулся из города, можно будет только посочувствовать, местные дожди на редкость отвратительны.

Чёрт его знает почему, но если дождь начинал лить, то это как минимум на два-три часа, а то и на все полдня мог зарядить. Именно потому вокруг моей палатки были вырыты специальные желобки, по которым вода стекала в специальный общий сток и уходила под уклоном из палаточного городка студентов. Не знаю, почему, но маги лагеря не стали накрывать наши палатки силовым куполом, как это было сделано везде над лагерем. Возможно, посчитали, что мы каким-то образом должны сами справиться. Не справились, теперь приходилось терпеть некоторые трудности.

Ладно. Что сейчас важно, так это успеть помыться до того, как в лагерь начнут возвращаться группы с рейдов. С ними хрен протолкнёшься. А после логова крыс сделать это нужно обязательно.

Положив камень в небольшой тряпичный мешочек, я отложил его и использовал одну из техник маскировки. Теперь его нельзя почувствовать или увидеть простым практикам или магам. Этого более чем достаточно. Даже если ко мне заявится кто-то из клуба или даже сама глава, найти они ничего не смогут. Жаль, что не додумался спрятать камень заранее перед лагерем, ну да все мы умны задним умом. Как-то со всеми событиями, произошедшими в городе, из головы совсем вылетел тот факт, что почти весь клуб сейчас находился где-то рядом. Хотя предполагаю, что почувствовать неприкрытый камень могла только Зинаида, ну и, вероятно, ещё Константин.

Ладно, что получилось, то получилось. На всякий случай я ещё раз проверил, правильно ли запомнил местоположение изменчивого металла, и лишь сверив всё в последний раз, смог немного расслабиться. Моя память позволяла и не такие фокусы, но перепроверять за ней всё равно нужно, мало ли. Всякое бывало.

Я поднялся и, собрав кое-какие вещи для умывания, направился к баням. Завтра часть студентов, в том числе и меня с Марией, должны отпустить на долгожданные выходные, которых у нас не было с самого момента появления здесь. Многие ждали этого, точно праздника, и их можно было понять – возвращение домой к родным. Мне же по большей части было всё равно, так как возвращаться предполагалось в комнату общежития. Из плюсов я смогу навестить Макса и ребят в приюте, проверив, как у них там идут дела с тренировками. Ну и чуть подкорректировать их, если потребуется. Да и ещё, конечно, связаться с мамой. Давно не слышал её голос. Это, пожалуй, самое ценное.

Я, подняв взгляд, посмотрел вперёд. Для лагеря выстроили целый банный комплекс, довольно простой, но вмещающий всех желающих. Основательные деревянные строения, внутри которых поддерживалась высокая температура с помощью магии, а за срубами установлено несколько купален с самоочищающейся водой. Здания и купальни разделены на женскую и мужскую. Довольно просто, но при этом действенно. Лагерь большой, а местность не сказать, чтобы считалась самой чистой, особенно после встречи с крысами и им подобными, да уж.

Насчёт бани я оказался не один такой умный. И стоило мне зайти во внутренний двор, как наткнулся на знакомые лица – Ксения и Олег о чём-то спорили, держа в руках банные принадлежности. Судя по доносящимся до меня обрывкам фраз, они решали, кто сегодня сделал больше в группе. Нашли время и место. Неподалёку заметил Шатуна, занимавшегося стиркой на специальном огороженном дворике. Очевидно, тот уже вымылся и сейчас просто пытался отстирать неотстирываемое. Если бы форму мне не предоставляли Заславские каждую неделю, я бы сейчас наверняка занимался тем же. А так не жалко. Единственной, кого не хватало – это Марии. У меня была уверенность, что сейчас она отдувается за всех нас, рассказывая руководству, что там в городе произошло.

В банях в данный момент, кроме нас, практически никого нет, большая часть студентов, разведчиков и магов всё ещё не вернулась, а значит, и занимать места особо некому.

Проигнорировав ругающуюся парочку, я отправился смывать с себя вонь крысиного помёта и заодно планировал как следует отдохнуть. Как ни крути, а горячая вода и баня – это то, что надо после тяжёлого дня. И потому, лишь провалявшись в купальне почти час, я наконец смог почувствовать себя по-настоящему живым. И даже зарядивший дождь, бьющий в невидимый магический купол, не испортил этого настроения. Теперь можно и на боковую. Вот только покой нам только снится. У выхода из комплекса меня перехватила Мария. Судя по внешнему виду, ей, в отличие от меня, не удалось искупаться. Девушку я почувствовал давно, но рассчитывал на то, что она ждала не меня. Зря.

– Меня ждёшь? – уточнил я, подходя к ней.

– Да, мастер. Я слышала, у вас были проблемы с одной из студенток старших курсов?

– Слышала? – Я мысленно хмыкнул, быстро же в лагере слухи разлетаются. – Ничего серьёзного, просто недопонимание.

– Если хотите, я могу решить…

– Это лишнее, – перебил я её.

Если в вопрос вмешаются Заславские, это привлечёт ещё больше внимания, а Зинаида, по большому счёту, сейчас мне ничем не угрожала. Но зарубку на памяти оставил.

– Хорошо, – не стала настаивать Мария. – Мой отец приглашает вас посетить наш особняк завтра. Я прошу вас не отказывать.

«Это ещё зачем?» – тут же насторожился я. Чего-чего, а вот посещать Заславских мне сильно не хотелось. Не то чтобы это была какая-то проблема, просто желания лишний раз пересекаться с руководителями одной из влиятельных семей пояса у меня сейчас не было. Вполне достаточно и того, что я общаюсь с их наследницей.

– Хорошо, завтра, сразу как вернёмся? – всё же уточнил я.

– Да, папа попросил передать, что это просто неформальная встреча, он хочет о чём-то с тобой поговорить. Вроде как о важном.

– А предположений нет? – после нескольких секунд спросил я у неё.

– Не знаю. Возможно, это как-то связано с экспедицией, но я могу лишь предполагать. В послании не было никаких намёков.

– Что же, значит, завтра узнаем.

Что я ещё мог на это сказать? В груди появилось не очень хорошее предчувствие, которое я отбросил прочь. Пока ничего не известно, и смысла беспокоиться точно нет.

– У тебя, кстати, не появилось новых карт от разведчиков? Может, уже открыли доступ? – вдруг вспомнил я про свои недавние манипуляции с камнем.

– Кое-что есть, но не так чтобы много. Наши не торопятся, проверяют всё основательно, – кивнула Мария. – Завтра передам все карты, что у меня сейчас есть.

– Спасибо, буду благодарен.

На следующий день мы всей группой стояли перед порталом, через который бесконечным потоком переправляли какие-то контейнеры. Скорее всего, с найденными ресурсами и артефактами. Наша очередь должна была вот-вот подойти, но приходилось терпеть. Для пояса куда важнее контейнеры, чем время нескольких студентов, пускай и наследников именитых семей, по большей части.

Я глянул на тихо переговаривающегося Олега с Шатуном и подозрительно косящуюся на них Ксению. Похоже, парни собрались все выходные провести в баре, что вызвало откровенное неодобрение со стороны девушки, но лезть она почему-то в их разговор не собиралась. Поругались они вчера с Олегом, что ли? Хотя чего это я, они же всегда ругаются. Вообще, насколько мне известно, эта парочка уже давно встречается, но особо свои отношения не афишировала. Вроде как оба были из семей конкурентов, но что-то у меня имелись сомнения насчёт этой их «великой» тайны. Не верю, как говорится. Да и они, скорее всего, не верили, просто уже привыкли себя так вести.

– Наш выход, – мои размышления прервала Мария, кивнув в сторону освободившегося портала, к которому потянулись группы студентом.

По приблизительным подсчётам сегодня лагерь покинет больше двух сотен, но я уверен, что вместо нас сюда придут другие.

– Свобода! – радостно рявкнул Олег, рванул к освободившемуся порталу и тут же рухнул на землю, растянувшись на ней.

Смех Ксении ясно показал, кто был причиной внезапной неуклюжести паренька. Я даже мысленно восхитился девушкой: поставить такой искусный капкан, да так, чтобы никто не почувствовал – это сильно. Не зря её считают одной из самых одарённых и лучших магов на курсе.

– Мелкая, да ты охренела! – Возмущённый вопль Олега, похоже, можно было услышать на другом конце лагеря.

– Пойдём, пусть сами разбираются, – потянула меня за собой Мария, явно уже уставшая от выходок этой парочки. – Папа должен прислать автомобиль за нами. Не будем задерживаться.

Она права, быстрее начнём – быстрее закончим. Посмотрим, что там за дело ко мне у Заславских.

Глава 8

Вот к чему привыкнуть я всё время никак не мог, так это к резкой смене поведения окружающих людей при переходе из городского пояса в экспедицию и обратно. Вот ты находишься в среде, где всеобщая настороженность является нормой, и расслабиться нельзя даже в, казалось бы, надёжных «стенах» лагеря. И вот уже попадаешь в безопасное место, где из всех опасностей будут разве что банды в неблагополучных районах, до которых и добраться-то порой непросто. Количество и беспечность людей в первые часы уж сильно бросались в глаза. Особенно, когда ты едешь в машине, наблюдая за утренним мегаполисом и его жителями, спешащими по своим делам.

– Мастер, папа уже ждёт нас, – сказала Мария, кладя трубку сотового телефона и поворачиваясь ко мне.

– Да. – Я мысленно пожелал, чтобы разговор оказался простым и недолгим, но особо на это не рассчитывал.

Как ни крути, а Заславские очень вряд ли станут просить о встрече какого-то студента просто так, поговорить о птичках.

Внезапно голову пронзила вспышка плохого предчувствия, происходило что-то странное и опасное. Я тут же встрепенулся, вертя головой. Восприятие, несмотря на сходившее с ума предчувствие, почему-то молчало, не показывая ничего странного или настораживающего. И от этого становилось ещё только хуже. Неизвестная опасность умудрилась спрятаться от меня, полноценного практика, создавшего «золотое ядро». А это значило очень многое. Я поднял руку, на полуслове прерывая Марию, которая заметила изменение моего поведения. Предчувствие уже не кричало, оно било набатом, и одновременно с этим я наконец увидел причину этому… Впереди появилась группа из трёх людей в характерных масках на лицах.

«Ну твою-то мать», – в голове мелькнула мысль одновременно с активацией природной энергии.

Успел в последнюю секунду напитать силой защитный купол. Машину тряхнуло так, что меня бросило вперёд. Нужно было пристегнуться. По нам вдарили так, что защищённая магическими щитами машина чуть не лопнула, лишь чудом сохранив относительную целостность. Чего нельзя было сказать о том, кто внутри. Мне удалось накрыть своим барьером Марию, но вот до других дотянуться я попросту не успел. Зрелище того, как живых людей в считанные секунды превращают в фарш, а тебя окатывает с ног до головы их останками, очень такое себе. Не думаю, что есть кто-то, спокойно воспринимающий такое.

На то, чтобы восстановить нормальное ориентирование в пространстве, у меня ушло меньше секунды, но тело действовало само, подхватив ошеломлённую Марию, я бросился из машины, используя всю доступную мне скорость. Маг, который только что ударил по нам, был очень силён, пробить не самый простой щит, защищающий машину, и после этого знатно приложить ещё и по мне – это очень серьёзно. Магистр? Что-то мне подсказывало, что куда выше.

Моё появление с Марией на руках заметили мгновенно. Ощутил сильное чувство опасности и вновь использовал рывок, чувствуя, как за спиной разрастается огненный цветок заклинания. Бегу так, словно за мной гонятся черти и демоны всех миров.

Совсем охренели, средь бела дня и посреди столицы нападать. Это уже яснее ясного говорило, насколько плохи дела в моём поясе. Разумные одержимые магией сильно отличались от тех, кто потерял разум в ходе поглощения амины или зверей. Это были расчётливые и невероятно сильные убийцы, способные развиваться так же, как и обычные люди. Только быстрее. Значительно быстрее.

Вновь чувство опасности, на этот раз мазнуло лишь краешком. Успеваю сместиться чуть в сторону, и отвратительное ощущение пропадает. Неспособность ухватить врагов восприятием бесит. Что-то блокирует мои способности, не даёт нормально ориентироваться вокруг, а ещё на руках лежит перепуганная Мария, и из-за неё я не могу нормально встретить уродов. Даже ответить не могу. И с этим нужно что-то делать. Как вариант, заставить её спрятаться во входе метро? Кидаю взгляд на бледное лицо девушки, мгновенно отказываясь от этого. Девчонка явно не на шутку перепугана, даже мои слова, скорее всего, не поймёт. Вначале следует привести её в чувство, а как это сделаешь в такой ситуации, когда приходиться все силы тратить на контроль окружающего пространства?

И самое отвратительное – долго так я бегать не смогу, судя по тому, как мелькают за моей спиной силуэты одержимых. Они не уступают мне в скорости, а кое-кто, похоже, и превосходит. В прошлый раз команда была слабее, что поменялось? Решили действовать наверняка из-за меня? В голове крутились разные мысли, но я усилием воли выбросил их вон, сейчас не это важно. Восприятие выхватывает из пелены чьи-то смерти, и не похоже, что гражданских. Это, несомненно, маги. Сопровождение Заславских?

К сожалению, бесконечно долго эта гонка продолжаться не могла. У меня, даже несмотря на всю скорость, не получилось убежать на достаточное расстояние от места нападения. В какой-то момент на нас с Марией обрушился удар такой скорости и силы, что увернуться или остановить его я, неся на руках девушку, никак не успел. Споткнувшись, рухну на землю, ощущая, как рвётся вокруг меня на части мир, вот только мы с Марией почему-то всё ещё были живы, хоть повсюду и полыхало нестерпимо яростное магическое пламя. Небольшой купол растянулся над нами – тот самый артефакт, что в прошлый раз спас жизнь наследникам и Максу. Вот только сейчас даже беглый взгляд говорил мне, что барьеру очень сильно досталось из-за последней атаки. Он весь был покрыт трещинами, и такое ощущение, в любой момент готов лопнуть. На этот раз продержаться под ним достаточно долго у нас не получится…

Где-то впереди, в дыму и пламени, я видел фигуры приближающихся людей. Они не торопились, явно не рискуя почём зря, и правильно делали. Возможно, столкновение со мной в прошлом научило их этому, или всему виной было то, что сейчас они находились, по сути, в одном из центральных районов, пускай и отдалённом от места жительства большинства благородных семей.

Мысленно я обратился к магическому дару и одним движением создал неплохой клинок. С практикой они у меня выходили всё лучше. Возможно, со временем я смогу даже отказаться от духовных клинков? Хоть это было бы сказкой, очень сомневаюсь, что такое возможно. Сила и возможности духовных мечей слишком велики.

– Оставайся под защитой сферы своего артефакта, – бросил я Марии, делая шаг вперёд и выходя из-под защиты.

Скорее всего, эта штука распределяла свою энергию, исходя из количества защищаемых объектов, поэтому с одной лишь девушкой способна выдержать куда дольше, чем со мной. Да и если просто сидеть на месте, шансы наши, и без того небольшие, уменьшатся до нуля. В этой ситуации действовать – это единственная возможность выжить.

– Мастер? – Мария, похоже, не понимала этих очевидных вещей, а пояснять это у меня не было ни желания, ни времени.

Надеяться на то, что со мной пафосно поговорят, перед тем как попытаются убить, как это было в прошлый раз, слишком уж наивно. Уверен, сейчас недооценки не будет, а значит, всё ещё больше усложняется. Вот только у меня оставалось серьёзное преимущество – враги даже близко не знали моих нынешних возможностей и особенно после создания золотого ядра.

И если бы восприятие работало так, как надо, всё было бы ещё проще. Но придётся работать с тем, что есть. Вижу появление едва видимой из-за поднявшегося плотного дыма и бушующего повсюду огня фигуры человека, в такой близости от эпицентра удара лишних людей быть не может. Делаю рывок вперёд, раскручивая в себе «золотое ядро», и тут же бью одним из новых навыков, освоенных ещё перед тем как идти в экспедицию. По фигуре с размаху ударяет хлыст из природной энергии, смешанной с магией воздуха. Разрубая её, точно нож сливочное масло, в последний момент вижу, как вокруг противника вспыхивает защитная магическая оболочка, но это уже ей не помогает. Необычное сочетание простейшего навыка духовного хлыста с воздушной стихией превратило его в настоящую косу смерти. Невероятная сила, жаль, что использовать можно только на открытых пространствах, и я пока так и не разобрался, почему.

Короткий вскрик, полный боли, и фигура врага заваливается назад, издавая отвратительные булькающие, захлёбывающиеся звуки. Судя по защите, этот одержимый был не такого высокого уровня… Чувство опасности вновь бьёт по голове, и я не раздумывая бросаюсь в сторону, напитывая природной энергией защитный барьер вокруг себя. Успел уйти от основного удара, но меня всё ж задело самым краешком заклинания. И это чуть не стоило мне жизни. Меня отшвырнуло назад с такой силой, будто бы я повстречался с грузовиком на полном ходу. Мир завертелся, в голове вспыхнули десятки ярких кругов, меч улетел в сторону, разлетаясь на мелкие осколки, но главное, я остался жив и, судя по тому, что чувствовал, даже в относительной целостности. Это чем меня так приложило-то?

Пришлось, наплевав на всё, использовать рывок, влив в него прорву природной энергии. Миг – и я уже стою перед неизвестным одержимым в маске волка. Со стороны, уверен, моё движение сейчас больше напоминает телепортацию, которая, судя по ступору волка, оказалась для него сюрпризом. В руках у меня уже другой меч, и я без подготовки ударяю по одержимому вторым движением цветения. Пронзающий цвет. Самое быстрое и самое надёжное, что у меня сейчас есть.

Стремительные разрезы вспарывают воздух, оставляя после себя розовеющий росчерк. Мой противник оказывается невероятно быстрым и в момент атаки успевает прийти в себя и даже попытаться заблокировать первый удар рукой, объятой странным золотистым пламенем. Вот только без особого толку, первое движение без труда перерубает кисть волка и чуть не заканчивает дело росчерком по его горлу. Тот в последний момент успевает уйти от оставшихся двух стремительных вспышек-ударов. И, зажимая руку у груди, взрывается ураганом убийственной магии, в которой ощущается прорва амины. А за моей спиной я уже чувствую ещё двух противников. Проклятье. Мне и одного волка более чем достаточно! Приходится идти ва-банк, нужно во что бы то ни стало остановить раненого одержимого прямо сейчас и сразу же переключиться на новых врагов. Маг ранен, и скорость создания плетений у него снижена. Шансы есть, просто надо быть быстрее. Просто, да уж…

Пятое движение цветения. Мир лепестков. Времени в обрез, и я ещё ни разу не использовал его в подобных условиях, но сейчас это единственное, что меня может спасти. Тем более что одержимый уже спускает с поводка своё плетение, и от одного его вида я понимаю, что думать поздно. Вливаю в пятое движение почти всё, что у меня ещё оставалось. Меч вспыхивает на миг яростной мощью и с тихим хлопком разлетается на миллионы маленьких розовых осколков, похожих на лепестки. Всё вокруг в одно мгновенье оказывается поглощено ими, удар одержимого бьёт прямо в середину созданного мной облака… и растворяется в нём без остатка, а сами же лепестки без проблем настигают замершего от удивления волка, моментально пожирая его. Никогда бы не подумал, что сумею освоить пятое движение так быстро…

Облако тем временем, повинуясь моей мысли, разворачивается, сминая сразу двух появившихся за спиной врагов. Жаль, но это всё мелкие сошки, по мне били совсем не они. Маг, уничтоживший машину и позже практически сокрушивший барьер артефакта Марии, всё ещё находился где-то поблизости.