Максим Андреевич Зарецкий
Хранитель. Книга 2
Глава 5
Короли одержимых аминой тварей сильно отличались от своих обычных версий. Сильнее, быстрее, и главное, значительно умнее. Эти существа способны управлять и направлять своих менее разумных собратьев. Если во время прорыва барьера среди появившихся одержимых находился хотя бы один король, это мгновенно становилось большой проблемой. В район прорыва отправлялись специальные группы охотников, они специализировались на убийстве королей. Да, нужно понимать, что основная опасность этих тварей заключалась в их способности управлять своими безмозглыми сородичами, но и сами по себе они также кое-что могли.
Когда я услышал цокот приближающегося существа, в голове промелькнуло вихрем всё, что мне было известно о королях, в том числе и о крысиных – не такой уж и редкости возле нашего пояса. И, судя по всему, если в ближайшее время не вмешается кто-то из магистров, мне придётся самому решать эту проблему. Это, конечно, не такая уж и проблема для меня, с достижением ступени создания золотого ядра я стал значительно сильнее любого магистра, но посторонним это знать совсем необязательно.
Ксения и Олег выдохлись после последнего удара, а Шатун, как ни странно, специализировался на магии исцеления и контроля. Толку от него сейчас было немного. Мария хороший магический мечник и уже научилась соединять природную энергию с магией, единственная из группы, кто сейчас способен мне хоть как-то помочь. Убежать от короля по этим коридорам не вариант. Догонит. Поэтому я, не теряя времени, шагнул вперёд, взмахивая на пробу созданным из магии клинком и одновременно с этим говоря товарищам:
– Олег и Ксения, давайте с Шатуном назад. Мария, прикроешь меня.
– Эй, погодите, а чего это хвостик раскомандовался?.. – начал было возмущаться Олег, но тут же был прерван Ксенией, всё прекрасно понявшей.
Чего-чего, а у девушки хватало ума понять, что они сейчас королю не соперники.
– Заткнись, быстро назад, – она схватила за рукав идиота и, не слушая возражений, потянула за собой.
В глазах Шатуна я заметил секундную заминку, которая пропала, стоило лишь кивнуть Марии. Дальше я уже не смотрел, шагнув вперёд к коридору, где всё отчётливее слышался приближающийся цокот.
Уже не обращая внимания ни на что, обратился к своей магии и природной энергии, соединять её с каждым месяцем мне становилось всё легче, особенно здесь, где в последней, такое ощущение, можно купаться. Я не планировал показывать, на что действительно способен, в том числе и движения цветения, но, если что-то пойдёт не так, придётся вдарить всем самым сильным. Хоть я и не считал, что до этого дойдёт. Как-никак главное преимущество крысиного короля мы уже уничтожили. А без стаи эти твари всегда были значительно слабее.
Появление короля неожиданностью для меня не стало, я уже некоторое время вёл его своим восприятием и, когда из-за угла показалась вытянутая морда существа, тут же ударил по ней. Природная энергия, соединившись с магической, вспыхивает нестерпимым золотым светом и по ошалевшей морде прилетает росчерк сокрушительного удара. По ушам бьёт яростный визг, а в нос с силой ударяет запах палёной шерсти. С моей нынешней силой даже десяток таких королей уже не проблема.
Вижу сразу несколько юрких теней, выпрыгнувших из темноты коридора, где продолжал выть король. Последние остатки выжившей стаи. Нырок вперёд, удар из средней стойки, и одна из юрких тварей отлетает в сторону с распоротым брюхом, Мария уже рядом и отбрасывает в сторону другую крысу. Удивительная сила для такого хрупкого тела.
Вокруг меня вспыхнули сразу несколько закручивающихся золотых нитей природной энергии. И мне хватило лишь одной мысли, чтобы до отказа заполнить их аминой. Как раз вовремя. Крысиный король уже пришёл в себя, одним махом выпрыгнув из-за поворота вслед за остатками своей стаи. И эта тварь серьёзно отличалась от тех, кем была когда-то. Большая, размером со взрослого человека. С длинными конечностями, на конце которых находились острые когти, способные без труда вскрыть даже стальной лист. Морда твари стала походить скорее на волчью, чем на крысиную, а вся пасть была усеяна острыми зубами. И хвост с острейшими шипами, по всей длине. И я знал, что тварь способна одним ударом этой штуки снести голову человеку.
Едва уловимое движение руки, и подготовленные мной золотистые росчерки силы бьют прямо в появившегося короля. С такого расстояния промахнуться невозможно, как и увернуться. Сразу четыре росчерка обжигающего пламени, усиленного природной энергии, пригвождают короля к одной из стен коридора, однако свалить его мне так и не удаётся. Тварь оказывается настолько живучей, что даже несколько сквозных ранений не убивают её. В животе раскручивается сила золотого ядра, наполняя меня мощью. Делаю шаг и оказываюсь возле короля, одновременно с этим краем глаза видя, как очередная крыса отброшена Марией. Девушка даже не запыхалась, даже несколько этих монстров не представляют для неё никакой опасности.
Клинок в моих руках дрожит от ярости и напитанной мощи. Росчерк удара, невидимый обычному глазу, и искусственный меч сносит голову твари, пока та пытается освободиться от пригвоздивших её к стене золотистых силовых нитей. Ещё несколько секунд тело короля продолжает содрогаться, но уже всё кончено. И его смерть становится сигналом для последних выживших крыс. Подвывая и визжа, они спасаются бегством, разбегаясь куда глаза глядят.
– Уже всё? – Мария крутит головой и, похоже, даже немного разочарована той скоростью, с которой мы разобрались с королём.
– Короля следует убивать как можно быстрее, это одержимое существо способно становиться сильнее. Значительно, – пожал я плечами, хотя понимал, что девушка задала риторический вопрос, но удержаться не смог. – Позови остальных, теперь здесь безопасно.
Когда мы одни, можно немного и покомандовать. Тем более что я хотел изучить крысиного короля получше и желательно без лишних взглядов. Когда Мария ушла, я поднял руку и, используя своё восприятие, потянулся к трупу существа, одновременно с этим раскручивая в руке природную энергию. Видя, как тварь недавно двигалась, у меня появилась одна мысль, которую следовало проверить. Секунда – и я отдёрнул руку, с удивлением смотря на труп короля. Мои предположения полностью подтвердились, внутри этого существа находилась загрязнённая природная энергия. Если говорить грубо, то это существо использовало не только амину для своего преобразования, но и природную энергию. Именно отголоски последней я и ощутил во время боя, если бы дал королю пожить ещё немного, тварь могла меня сильно удивить.
«Интересно, а другие существа в этих местах также способны на такое?» – мелькнула у меня мысль.
– Хей, а вы молодцы, прикончили настоящего короля, – послышался голос приближающегося Олега. – Это Мария постаралась, судя по идеально ровному срезу?
Отвечать ему не стал, если подумает, что с королём расправилась лидер, мне же лучше. Вместо этого перевёл взгляд на коридор, который вёл к залу с собранными крысами сокровищами. Ксения и Шатун остановились возле короля, с интересом разглядывая его тело. Очевидно, никто из них такую тварь настолько близко не видел. Я же неожиданно ощутил на себе внимание кого-то очень сильного и вслед за ним ещё одно, чуть послабее. А вот и те, кто должен был следить за нашей безопасностью. Понятно, что в ситуации, когда людей не хватало, они могли не успеть, но всё же в группе находились не последние наследники семей. Да уж. Кстати, я почти уверен, что у большинства ребят есть хотя бы по одному крайне сильному защитному амулету. По типу того, что когда-то в Фоминском парке использовала Мария.
– Пойдёмте глянем, что там насобирали крысюки, – между тем сказала Ксения, повернувшись в сторону коридора, который я сейчас рассматривал. – Без короля они сюда точно не вернутся, а других тварей здесь уже съели крысы.
– Да, пойдёмте, – согласилась с ней Мария.
Пускай Ксения с Олегом и выглядели внешне уставшими, близость к добыче серьёзно подстёгивала их уверенность и бодрость. Мы добрались до покинутого крысами зала минут за пять. И надо сказать, сейчас, без той шевелящейся массы, место, облюбованное крысами, выглядело именно так, как я и думал: доверху загаженное дерьмом и воняющее так, что с ног сбивало. Удивительно, как мы этого не ощутили в прошлый раз. Возможно, тогда нас спасла маскировка, но сейчас… сейчас мы на полную ощутили всё.
– Как-то мне расхотелось копаться в этом, – вдруг сказала Ксения, с отвращением осматривая зал.
– Брезгливость тебе не к лицу, мелкая, – усмехнулся Олег и первым двинулся вперёд.
Парень совершенно не обращал внимания на запах, идя между спускающихся рядов кресел. Я в это же время проверял всё вокруг восприятием, пытаясь обнаружить то, ради чего всё это затевалось. Артефакт с природной энергией и отчасти виновник произошедшего с королём. У меня не было никаких сомнений в том, что природная энергия в теле крыс – заслуга этой штуки.
Постепенно мы разбрелись по всему залу в поисках чего-то интересного и полезного. И надо сказать, находили. Крысы, точно сороки, стаскивали сюда всё, что плохо лежало. И пускай всё по большей части было заляпано дерьмом, полезным от этого оно быть не переставало. Прежде всего я говорю о кристаллизовавшейся амине, магических артефактах людей, живших здесь когда-то и их имуществе. Всё это крайне нужно поясу. Это, конечно, не сравнить с залежами амины, которые постоянно находили в экспедиции разведчики, или запасов пресной воды, но тоже очень неплохо. Даже простенький магический артефакт или кристалл амины высоко ценился в лагере. Чего уж говорить о чём-то необычном.
Наконец, бродя по кучам наваленного в зале мусора, мне удалось отчётливо почувствовать, где находится артефакт, который я всё это время искал. Подняв взгляд, я уставился на необычную сферу, висевшую под потолком зала и показавшуюся мне вначале каким-то осветительным прибором древних. Только очутившись ровно под ней, я понял, что именно эта штука и является источником сильного фона природной энергии.
Мне оставалось только чуть поманить сферу пальцем, аккуратно используя одно из простейших магических заклинаний, и спустить её к земле. На вид эта штука больше всего напоминала самый обычный арбуз, только раза в два больше. Внутри я ощущал заглушённое биение природной энергии, словно бы там находилось живое сердце… а, может, так оно и было. Вспышка догадки мелькнула у меня в голове. Сердце, ну конечно.
– Мастер, что это? – возле появилась Мария, она отделилась от других ребят, увлечённо копающихся в «сокровищах», и оказалась около меня.
– Духовный артефакт, который я почувствовал ещё на входе, – ответил, не вдаваясь в подробности.
Да ей мои подробности ничего бы и не сказали.
Сильнее ухватившись за сферу, я создал вокруг ладони сконцентрированную силу и очень аккуратно снял верхнюю часть «арбуза». О том, как это делать, я лишь читал, и весь опыт у меня был только из книг библиотеки. Торопиться точно не стоило. Следующим шагом я, используя духовную силу, заставил сферу сжаться и уже через миг ударил кулаком прямо в её середину, пробивая защитную плёнку и хватая содержимое внутри. Ощутил, как в руке что-то задёргалось, пытаясь убежать, но схватил крепко. И не удержался от довольной улыбки.
«Духовное ядро, причём очень плотное. Это самая большая удача».
С этим ядром я могу в будущем сделать то, без чего ни один практик Школы меча не может считаться полноценным наследником. Духовный клинок. Жаль только, что это лишь один из нужных мне ингредиентов. Хоть и, несомненно, очень важный.
Глава 6
– Что это такое, мастер? – обычно молчаливая Мария вновь напомнила о себе, смотря на предмет, зажатый в моей руке.
– Эта штука должна укрепить оружие, она мне нужна, можешь не распространяться насчёт того, что я получил её здесь? – Ты мог вынести из экспедиции на себе лишь жалкую часть найденного, всё остальное требовалось сдавать в лагере, благо студентам разрешалось выбирать, что им нужно.
Хоть и не всегда, некоторые найденные артефакты могли быть слишком важны для всего пояса.
– Конечно, – кивнула с пониманием девушка и спросила. – В этом здании есть ещё что-то интересное?
– Больше ничего не чувствую, но место лучше запомнить на будущее, если ничего годного попадаться не будет, заглянем сюда ещё раз. Уверен, найдём тут ещё много чего.
– Думаю, вы правы. Жаль, что в город пускают не так часто…
На то, чтобы обыскать полностью зал, у нас ушло несколько часов, к этому времени солнце снаружи уже начало постепенно клониться к закату. Время неумолимо уходило, а оставаться ночью в черте города, как и вообще за пределами лагеря, слишком опасно. Настолько, что студентам строго-настрого запретили это делать.
– Фу-у-у-у… как же это было противно, теперь хочу помыться как можно скорее, – выдохнула Ксения, стоило нам только выйти из здания на улицу. – Такое ощущение, что я вся пропахла этой вонью.
– Да, это точно бы не помешало, – согласился с ней Олег, не став даже хохмить или издеваться, как это у него было обычно заведено.
– Куда двинем дальше? – между тем спросил Шатун у Марии, при этом прищурившись, смотря на начинающее клониться к западу солнце.
– Предлагаю…
От разговора нас отвлекло внезапное появление словно бы из ниоткуда человека. И все мы его знали. Один из старших магов лагеря и по совместительству один из сильнейших магистров.
– Вы долго не появились, были проблемы? – быстро спросил он, осматривая нас, и лишь когда понял, что никто не ранен, расслабился.
«Интересно, если он сейчас это спрашивает, чьё же внимание я почувствовал внутри здания?» – Этот вопрос сбил меня с мысли, заставив замереть. Как-то это слишком странно.
– Всё в порядке, мастер, – тут же отчиталась Мария. – Наткнулись на гнездо крыс и крысиного короля. Было проблемно, но нам удалось убить тварь и большую часть стаи.
– Убили короля, говорите… – задумчиво повторил за ней магистр. – Это сильный одержимый аминой, ещё и со своей стаей. Допустим. Нашли что-то интересное в кучах экскрементов крыс?
При этих словах Ксения скривилась, очевидно, маг хорошо чувствовал, как от них сейчас воняет. Это же дошло и до других.
– Нашли, но не так, чтобы очень богато, – не стала между тем ничего утаивать лидер группы, парой фраз в общих чертах описав наши находки.
Единственное, о чём она не упомянула, касалось моей добычи. Благо магам этот камень был без нужды, и почувствовать его могли только практики боевых искусств. Отчасти именно поэтому я не сильно беспокоился о том, чтобы пронести его в городской пояс. Проблем с этим быть не должно.
– Для вас на сегодня приключений достаточно, – наконец, выслушав Марию, с усталым вздохом сказал маг.
– Но… – попытался было возразить ему Олег, но тут же заткнулся, ощутив едва уловимую волну недовольства от стоящего магистра.
– Посмотрите на себя, мало того, что вы воняете, как будто вынырнули из выгребной ямы, так ещё и выдохлись. Любая более или менее серьёзная опасность, и уже без ранений может не обойтись. А теперь марш в лагерь, я повесил на вас соглядатая на всякий случай.
Сказав это, магистр вдруг растворился в воздухе, использовав какую-то странную технику перемещения и оставив нас одних.
– Вот же гадство! Теперь хрен знает, когда нам удастся попасть в город ещё раз, – высказал вслух всеобщее настроение Олег, и сказал он это куда более ёмкими словами.
Я, впрочем, был согласен с магистром. Отряд потратил много сил, чтобы разобраться с королём, и совсем не факт, что в случае опасности все будут действовать достаточно расторопно. Да, чтобы отбиться от большинства тварей, хватит и меня одного, но далеко не факт, что мне не придётся использовать все силы… а это сейчас нежелательно. После создания золотого ядра я свою настоящую силу никому не показывал, за исключением тёмного, хотя и там кое-какие сюрпризы у меня ещё в рукаве оставались не раскрыты. Сейчас мне бы очень не хотелось устраивать демонстрацию своих сил.
– Ну, ничего не поделаешь, давайте возвращаться, – тем временем сказала Мария, демонстративно пожав плечами, и направилась в сторону, откуда мы пришли. – Это не последний раз, когда мы бываем здесь.
– Когда ещё нам разрешат сюда прийти? – проворчал в ответ Олег, но спорить, конечно, не стал, махнув рукой.
Наше возвращение нельзя было назвать по-настоящему триумфальным, но чего кривить душой, сегодняшняя добыча была больше, чем за всё время, что мы находились в экспедиции. Конечно, всегда хотелось больше, но тут уж как получилось. По глазам своих товарищей я хорошо видел, как они довольны сегодняшней вылазкой, даже несмотря на то, что нас остановили буквально на полпути.
Как маг и говорил, он подсадил нам своего соглядатая, невидимого, но следующего за группой неотступно. И вот ведь какой момент, ощущение внимания от магистра лагеря и его соглядатая отличалось от того, что я ощутил внутри здания. Это наводило на кое-какие мысли.
Первое и самое вероятное – к нашей принцессе, помимо меня, был приставлен кто-то весьма сильный, и если бы произошли какие-то действительно серьёзные проблемы, он бы точно вмешался.
Я и ощутил-то его только потому, что он в какой-то момент слишком увлёкся и вышел из своего скольжения, как это состояние называли некоторые маги. Как по мне, лучше подходит термин «сосредоточенность», но это уже дело вкуса. В общем, этот профессионал увлёкся и слегка приоткрылся, что уже говорило о нём многое. Например, что никакой это не профессионал.
Вот поэтому-то я и пришёл ко второй мысли, которая отчасти подтверждалась наблюдением за недавним магистром. Если раньше у меня просто были кое-какие смутные сомнения, то теперь это переросло в подозрение: использованные магические навыки для слежения за нами внутри здания были не характерны для нашего университета и пояса. К сожалению, у меня всё ещё имелось не так много опыта по части магии, но что я действительно умел, так это запоминать информацию. Спасибо прошлой жизни. И я запомнил практически все книги о магии просмотра, что были в свободном доступе в нашей школе, и там не было ничего подобного. Жаль, что времени на изучение библиотеки университета мне катастрофически не хватило, но даже так я успел кое-что прочесть и там. И пускай мои знания оставались неполными, я ощущал отчётливое чувство беспокойства. За нами следили не маги нашего пояса. А кто же тогда, если не они? Понятия не имею. Возможно, одержимые, или представители других поясов, или какая-то магическая тварь сумела уйти от взора разведчиков и сейчас окопалась в разрушенном городе, наблюдая за копошением людей у себя под боком? Не знаю. Но в любом случае следует вести себя максимально осторожно. Очень может быть, что неизвестный далеко не дружелюбен к нам.
До самого лагеря мы дошли без особых проблем. Не знаю, связано ли это с тем, что за нами приглядывал соглядатай, или просто удача, но на пути не появилось даже мелкой живности, которая обычно встречалась здесь повсеместно. В прошлом мы пару раз встречали таких, но они почти тут же убегали, завидев большую группу людей. Сейчас же не было и такого.
В лагере наша группа мгновенно распалась, Ксения направилась к общественным баням, если это «чудо техники» можно так назвать, Олег потащил Шатуна куда-то в сторону, пытаясь уговорить его сыграть с ним и другими благородными сегодня в карты, а Мария пошла сдавать отчёт, а также найденные нами трофеи. За всё это нам должны будут отвалить целую кучу оценок и даже денег. Мои товарищи, и я в том числе, по дороге выбрали себе то, что хотим оставить, и лидеру лишь осталось согласовать это с руководством лагеря.
Вообще городской пояс хорошо поощрял поиск, но благородным, как правило, было плевать на деньги, чего не скажешь об оценках и поддержке, которая давалась тем, кто находился в высшей и средней лиге. Обычно за это и шла главная борьба внутри Первого магического. Высшим пилотажем считалось окончание университета с отметкой высшей лиги на каждом году обучения в аттестате. После этого многие двери для благородных мгновенно открывались, в том числе и внутри их семей.
Что же до меня, то я отправился к себе, прихватив найденный камень. Сдавать его Марии не было никакого смысла, почувствовать его духовную энергию могли лишь практики боевых искусств, и поясу он без надобности. Главное – это дойти до своей палатки, не повстречав на пути никого из клуба. Они единственные, кто может почувствовать странную духовную энергию, идущую от меня. Жаль, что я слишком поздно подумал о том, что надо бы соорудить вокруг него маскировку, сейчас на ходу такое не провернёшь. Используя восприятие, я старательно обходил места скопления людей, и главное, избегал студентов, хотя бы отдалённо похожих по ощущениям на членов клуба.
Вот только большое количество народа в лагере всё-таки сыграло со мной злую шутку. Отвлёкшись на очередную группу, я проморгал появление перед собой не кого иного, как саму главу клуба боевых искусств, вышедшую непонятно откуда и столкнувшуюся со мной нос к носу. Нда-а. Сказать, что я себя отругал в этот момент – ничего не сказать. Нужно в будущем обязательно подтянуть своё восприятие, а то это ни в какие ворота. Как слепой, ей-богу.
Девушка уже было хотела демонстративно, как это обычно с ней бывало, пройти мимо меня, всем видом говоря, какой я недостойный и вообще… но остановилась, очевидно, почувствовав камень. Понять, что это такое, она, естественно, не могла, но хорошо ощущала. И, похоже, вполне понимала, насколько это может быть ценно.
– Андрей, что это у тебя? – спросила она, преградив мне вдруг путь.
– Что у меня? – в таких ситуациях проще всего играть в дурачка.
– У тебя что-то есть… – начала было глава, но явно замялась, не в силах сформулировать, что же такое у меня есть.
– Руки, ноги, а главное, хвост, – согласился я с ней, делая шаг в сторону. – Дай уже пройти.
– Погоди, ты что-то скрываешь, что у тебя в карманах? Что-то запрещённое? – В глазах Зинаиды заплясал огонь злости, она явно не могла нормально сформулировать своё требование и злилась на это.
– Ага, три раза, – кивнул я, направившись вперёд, но краем глаза следя за каждым её движением. – Если есть какие-то подозрения, лучше скажи их руководству лагеря, а от меня отстань.
– Да как ты… – Совсем ошалела, в экспедиции строго запрещались любые конфликты, а глава между тем попыталась ударить меня каким-то кривым навыком, убойным, но плохо освоенным.
Разрушить его в момент использования никаких проблем не составляло, но зачем светить своими возможностями лишний раз, когда можно обойтись и без этого.
Я лишь сделал шаг вперёд, чуть вплетая в это движение природную энергию и тем самым немного ускоряясь. Как раз настолько, чтобы уклониться от удара Зинаиды. Предполагаю, она думала, что никто в лагере не заметит, как использует природную энергию, чтобы ударить первокурсника, и это могло бы сработать, будь на моём месте кто-то другой. Миг – и вот я уже иду к своей палатке, а Зинаида чуть ли не валится с ног, с большим трудом удерживая себя в вертикальном положении. Промах по пустому месту кривым навыком и не на такое способен. Пусть думает, что сама виновата, не рассчитала моей скорости, ха.
Ощущаю на себе её удивлённый, смешанный с какой-то детской обидой взгляд. Думал, будет гнев, а тут это… странная она всё-таки.
Очутившись возле палатки, мне хватило пары минут на что, чтобы быстро скинуть с себя провонявшую экскрементами крыс одежду и, используя простую магию воздуха, чуть почистить себя. Это, конечно, не баня, но на пока сойдёт. Запах ушёл. Разберусь с камнем и вымоюсь. Одежду, как ни жаль, придётся выкинуть, очистить её вряд ли удастся. Сейчас её лучше подержать в герметичном пакете, а то палатка провоняет. Наконец, когда закончил с самым неотложным, вытащил на свет найденный камень и внимательно осмотрел его. На этот раз уже использовал восприятие и природную энергию. Всё верно, его можно использовать для создания духовного меча, но это ещё не всё. Если всё сделать правильно, камень может дать мне подсказку, где найти ещё один компонент для меча. В теории.
