Макс Каменски
Пути миров. Книга 4. Багровые зори
Лжесвященник быстро оценил обстановку и отпираться не стал.
– Он здесь, в лагере.
– Это его эпицентр?
– Толчки силы идут да… отсюда, – доселе бегавшие глазки экзарха теперь смотрели колко и осмысленно. Этот гад явно не один год скрывался под личиной священника. Явно размышлял, как ему извернуться теперь.
– Кто еще из демонов здесь?
– В данный момент больше ни одного подручного Слуги здесь нет, – покачал головой экзарх. Влад дернул щекой. Снова Слуга. Неужели Ламарк?
– Хорошо. Зачем вы собирали людей? Твой послушник сказал, что для ритуала. Какого?
– Так я тебе и сказал, – хмыкнул культист и тут же получил еще один удар. Бил сам Ягер Андела. Внешне паладин оставался бесстрастным, но Влад был готов поклясться, что буквально физически ощущал клокотавший в паладине гнев.
– Не будешь говорить, он выбьет нужные сведения из тебя, – пожал плечами Влад.
Экзарх сплюнул пару зубов вместе с кровью и еще раз огляделся. Бросил он также взгляд на светящийся купол, накрывавший всех, кого удалось спасти в лагере от фантомов. Он поддерживался несколькими паладинами, которые вершили Молитву Прозрения. Их через некоторое время сменяли другие братья. Также, как могли, рыцари латали на земле своих раненных и селян. Последние плакали и благодарили, что-то также тараторили неразборчивое. От той толпы, что встретила тогда святы воинов при их появлении в лагере, осталась жалкая горстка.
– Подручный силён, – хмыкнул экзарх.– Ваши фокусы ненадолго удержат его. Рано или поздно ваши силы иссякнут, а он… никуда не денется.
Командор было замахнулся, но Влад осторожно взял его под локоть.
– Сир Андела, возможно, стоит все же оставить этого человека в сознании. С выбитым мозгом он нам не нужен.
Командор удивленно посмотрел на охотника, а тот поглядел на него так, словно пытался мысленно передать возникший у него план.
– Хорошо, любитель демонов. Что ты хочешь за информацию?
– Думаю, и так понятно. Остаться в живых.
– Мы гарантируем это, – сказал Влад и поднял руку, как только командор попытался запротестовать.
– Вижу, что не все с этим согласны, – хихикнул культист. – Мне нужны гарантии.
– Тебе расписку составить может еще? – фыркнул стоявший неподалёку паладин со знаком старшины.
– Лучше, – годно ухмыльнулся экзарх. – Мне нужна Печать.
– А этого тебе не надо? – рявкнул Андела и все же съездил оплеухой по лицу лжесвященника. Тот снова отплевался кровью и захихикал задорнее прошлого раза.
Охотник неодобрительно посмотрел на командора.
– Тем, что вы его забьете до смерти, мы точно не получим необходимое нам, – сказал он сверкнувшему на него яростным взглядом командору.
– Ты что же хочешь, чтобы я этому отродью, этой нечисти, этой… мрази дал слово, скреплённое Печатью Веры? – буквально прокричал командор в лицо Владу. Но тот спокойно возразил:
– Думаю, на благое дело можно.
– Благое… дело? – Андела буквально поперхнулся этими словами.
– Естественно, – также спокойно ответил Влад. – Мы впервые за полгода имеем пленника, который кое-что знает о происходящем. Он готов поделиться сведениями за скромную плату – свою никчемную жизнь.
– Откуда нам знать, что он не врет нам? – рыкнул командор.
– Мне казалось, у рыцарей имеется некоторое средство на этот счёт, – сказал Влад и едва заметно подмигнул командору. Однако понять, заметил он или нет, охотник не смог. Андела ходил взад вперед и метал молнии. Затем остановился и позвал одного из братьев.
– Читай Молитву Покаяния, когда этот грешник откроет рот, – сказал он. Влад понял, что командор услышал его предложение небольшой тактической уловки. Конечно, у паладинов не было особого инструмента раскрывать ложь. Иначе было бы все слишком просто. Однако название молитву звучало очень убедительно, когда паладин встал рядом с ним, радости в его лице поубавилось.
– Сначала Печать. Что дарует мне жизнь и прикажет своим людям меня не трогать, – сказал лжесвященник уже без ухмылок и улыбок.
– Назови имя, – сквозь зубы процедил командор.
– Март Эгоро, – последовал ответ.
Ягер Андела одарил охотника красноречивым взглядом, запустил руку в один из небольших мешочков, висевших на поясе, и достал перстень выгравированным на нем знаком веры, поднёс его к губам, прошептал что-то неразборчивое и громко четко сказал:
– Я дарую жизнь Марту Эгоро и приказываю своим людям не чинить вреда Марту Эгоро.
– Хорошо, – лицо экзарха смягчилось.
– Говори, – с металлом в голосе сказал Ягер Андела.
– С чего бы теперь? – яда в улыбке лжесвященника прибавилось, он поднялся на ноги и смотрел на паладина самодовольно. – Этот уже произвёл Печать. Если его Свет настолько могуч, то за нарушение клятвы на Печати испепелит его.
Прежде чем Ягер метнул на Влада полный ярости взгляд, охотник с ответной гадкой улыбкой сказал:
– Только ты кое-что забыл, любитель демонов.
– Чего же это?
– Я не человек командора. И если командор и не может отдать приказ своим людям, то мной он не командует. Так что если ты себя продолжишь плохо вести, он просто не станет препятствовать мне. А у меня множество способов общения с теми, кто души не чает в Иных.
Тут лицо экзарха перекосилось, он быстро пробежал глазами по окружавшим его рыцарям Света, очередной раз прикинул, какие последствия его могут ждать, если он, например, попытается удрать. Затем понурил голову, сказал:
– Спрашивай.
– Что за ритуал? Зачем вы собираете селян?
– Это открытие портала, в Междумирье.
– Для вызова демонов?
– Нет. Слуга может вызывать подручных и без этого. Портал, который откроет проход между мирами, постоянная связь. Примерно такой же король Антарес открыл пятнадцать с лишним лет назад.
– Но у него был лунный камень, насколько я помню, – задумчиво проговорил Влад.
– Лунный камень был возвращён, благодаря жертве в Истморте.
Жертве? Перед глазами Влада тут же появилось лицо Элли. Творец Всемогущий, если ты там или нет, неужели это было сделано ценой ее жизни? Но вряд ли этот местный колдунишка в курсе. Да и не здесь об этом, не сейчас.
– А разве не нужно использовать этот камень именно у Врат?
– Если нужно обойтись без кровавых жертв. Тем более больше Врат нет, в Дальних землях уничтожили последние.
Перед глазами Вешего пронеслись воспоминания момента их уничтожения. Он знает, он был там. Он сам бился за то, чтобы уничтожить их.
– Где пройдёт ритуал?
Экзарх еще раз огляделся, бросил взгляд на паладина, читавшего «Молитву Покаяния». Он мог, в принципе, соврать и Влад бы ничего не узнал. Но в отличие от всех ведьм и колдунов, которых братья паладины с остервенением насаживали во множестве на кострах окрестностей Корума, этот человек не выглядел фанатиком и безумцем. Он очень хотел жить и связался со всей это инфернальной нечестью явно в определенных, корыстных целях.
– Вот это, – культист выудил из-под полы шарик зеленого цвета, кажется, из камня или какого-то иного схожего материала. Он был идеально гладкий. – Это маячок. Когда наступит момент, он начнет мерцать и нагреваться той стороной, в какую нужно двигаться.
Влад протянул руку, экзарх подумал немного и передал его Владу.
Охотник посмотрел на камень, взвесил на руке. Действительно, из камня, не драгоценного. Обдумать можно будет потом.
– Так зачем этот проход? В прошлый раз из него валили Иные и сжирали всех вокруг, спросил охотник.
– В прошлый раз их открыл дурак Антарес, – сплюнул кровь экзарх. – В этот раз он будет контролироваться Слугой.
– Зачем? Для чего?
– Чтобы мы наконец-то освободились от тирании Света и смогли жить, как это подобает людям – в свободе.
– Творце милостивый, какая чушь, – фыркнул один из паладинов.
– Как остановить этот ритуал?
– Ну, очевидно, не дать ему состояться. Как минимум, камень отобрать.
– Демоны поглотители для ритуала собрались во множестве? Они накапливают силу для него?
– Естественно.
– Почему путаются дороги? Отчего армия не может найти след ваших отродий? – решил спросить Ягер Андела.
– Множество подручных Слуги задействовано. Но как все они действуют, я не знаю. Вас водят за нос, пока собирают силу и выпивают этот край до суха.
– Много ли еще требуется силы? – прищурился Влад.
– Думаю, что все должно скоро получиться. Уже больше полугода идёт подготовка.
– Есть еще что сказать?
– Нету. И так много уже сказал, – отказался экзарх.
– Хорошо, – кивнул Влад и неуловимо быстрым движением метнул один из висевших на поясе ножей, да так удачно, что он перерезал сухожилия под коленями обеих ног экзарха. Тот завопил и свалился мешком.
– Что ты делаешь? – изумился Андела.
– Даю возможность исполнить вам свою клятву, сир Андела. Ну и не оставить этого ублюдка без заслуженной мести. Как правильно он сказал, демон Рока вряд ли даст нам уйти. Я вижу, что ваши братья уже который раз сменяются для поддержания купола, а он тускнеет. И тварь все также вокруг нас – ждёт и выжидает.
– И что же ты предлагаешь? – задумчиво спросил Андела.
– Мне не давала покоя запись древнего трактата о том, что древние охотники справились с этой тварью посредством некоей обратной тяги. Но когда экзарх сказал про толчки силы и эпицентр, я задумался, что возможно, эта сила действует подобно пожару. Если направить в его сторону огонь, то…
– Гореть будет нечему, – кивнул Андела. – Но разве обычный огонь справится с демоном?
– А у меня есть тут кое-какая заготовка, – сказал Влад и достал из подсумка несколько склянок, внутри которых переливалась перламутрового цвета яркая жидкость. Пробки у сосудов были заделаны наглухо специальным раствором и к ним тянулся фитили. Внутри пробок имелась полость, туго набитая порохом. Мастера в ставке обнаружили, что эффект эссенции можно усилить добавив к ней пороховых газов. Эссенция тогда покрывает довольно большую площадь. – Уводите людей подальше, можете оставить меня на самом краю купола. Я угощу демона и двинусь за вами. Уходим прочь из леса.
– А этот? – указав на катающегося по земле экзарха, сыплющего проклятье на Свет, охотников и прочих «глупцов», спросил Андела.
– А он отправится туда, где его обожаемые слуги и обитают, – хмыкнул Влад. Этого лжесвященника ему было сосем не жаль, хотя где-то на краю сознания бродили противоречивые мысли на тему тирании Света и какого-то Восставшего с его свободой…
Паладины организовались быстро, поэтому Владу пришлось поспешать с поджиганием фитилей. Март Эгоро, поняв примерно, что будет происходить, активно работая руками довольно далеко смог уползти, оставляя за собой кровавый след среди дымящихся лачуг углежогов. Но спастись ему все равно не удалось: когда начали взрываться бомбы, его накрыло яростным пламенем.
Влад бросил бомбы примерно так, чтобы огонь накрыл центр лагеря. Однако эссенция так разыгралась, что охотник едва унёс ноги, когда огонь поглотил почти всю прежнюю территорию работы углежогов. Текший рядом ручей испарился в миг.
Далее был быстрый бег по лесу. Оказалось, пожар довольно сильно набрал обороты и стал активно распространяться. В какой-то момент ночь превратилась в день, пронизанный запахом дыма. Люди стали задыхаться. Однако как только первые паладины пересекли границу леса, огонь в одну секунду исчез. Что же это? Был морок? Демон Рока все же победил?
Ягер Андела обеспокоенно посмотрел на охотника. Тот покачал головой и подошёл к одному из деревьев, на вид молодому, выхватил кинжал, вскрыл кору. Древесина под ней была свежей и здоровой.
– Все в порядке. Во всяком случае мы точно за границами владений этой твари, – сказал он, а сам внутри поежился, посмотрев обратно на молчаливый темный лес, из которого они пришли. Удалось ли им уничтожить эту потустороннее тварь? Не устроил ли демон для них представление? Насколько можно доверяться историям из старых трактатов?
Тут Влад почувствовал, как в одном из нагрудных карманов стало тепло. Охотник быстро сунул туда руку и достал шар, ранее переданный экзархом. Он был чуть ли не горячий. А одна из его сторон едва заметно пульсировала чуть более ярким, салатовым светом. Влад почувствовал укол совести, но тут же отогнал эти мысли. Что там мог наболтать боявшийся смерти фанатик, еще большой вопрос. Возможно, это могла быть ловушка.
– Ритуал начался? – глаза командора расширились.
– Если верить словам того ублюдка
– Он мог и соврать, – кивнул Андела. – Но не проверим – не узнаем.
– Ваши люди истощены.
– И что же? Теперь из-за этого дадим демонам сделать дырку в нашем мире? – брови командора грозно сошлись к переносице. Влад тут же прикинул, сколько у него осталось обойм для арбалетов. – Творец нас не оставит, Вера наша крепка. Верно, братья?
– Да прибудет с нами Свет! – последовал стройный ответ выживших. Надо отдать должное, в лицах паладинов не дрогнул ни один мускул. Они действительно были готовы пойти на смерть и погибнуть за свою веру.
– Надо увести выживших и доложить гросс-мастеру, – сказал охотник.
– Естественно, – кивнул Ягер Андела. В этот момент на полном ходу к командору подскочили ранее оставленные у границы леса разведчики. Они начали на перебой рассказывать, что слышали хлопки, а затем видели пламя и дым, но все стихло. Этот рассказ несколько успокоил Влада, если только не предположить, что волны демона Рока выбрались уже за лес.
Ягер Андела прервал поток речи разведчиков;
– Уведите этих людей к Коруму, расскажите там, что мы столкнулись с организованным противодействием и преследуем сейчас культистов, намеривающихся открыть портал и впустить в мир орды демонов. Как в Дальних землях. Передайте им мою печать, чтобы они поверили в правдивость моих слов, – сказал Андела и передал раскрасневшемуся разведчику уже известный Владу перстень. – Скажите, что выдвинулись на.. господин Веший?
– Если верить этому маячку, – сказал Влад, покрутив шарик и обнаружив, что мигает он четко в в одну сторону, – то мы будем двигаться на северо-запад.
– Пусть высылают подмогу. Если нас постигнет неудача, то они встретят оружием врага. Все понятно? Остальным использовать Молитву Вдохновения. Усердно молимся, братья. Усердно.
Краснощекий кивнул. На том и расстались.
Ведомые Владом, которого в свою очередь направлял пульсирующий камень, паладины без всяких жалоб и ропота двигались по пересечённой местности к возможной битве. К своему счастью обогнув злосчастный лес под горой, которая действительно походила на голову медведя издалека, святые воины некоторое время поднимались на один холм, потом на другой, затем спускались в овраг, следом еще в один, выбравшись из него, обходили небольшую скалу, что стрелой взметнулась в небо прямо из земли. Затем прошлись снова через небольшой лес, на всякий случай накрыв свой отряд куполом, а затем некоторое время шагали по довольно пустому и пологому плато, раскинувшему на возвышенности, и камень снова указал на лес. Стоило несильно углубиться в него, как медальон на шее Влада буквально задрожал.
– Здесь буквально воняет злом, – заметил Андела, и его лицо приняло такое выражение, словно он окунулся головой в отхожее место.
Влад кивнул и достал арбалеты. Купол решили не использовать, ограничились Молитвой Оберега. Охотника снова прикрыл сам Ягер.
Искать долго не пришлось. Не прошило и четверти часа, когда впереди среди деревьев замелькали фигуры. Следом ночной мрак разразился тысячами воплей и на отряд паладинов повалили демоны всех мастей: импы, бесы, гончии, скарги, даже объявились суккубы, парочка мологов – Влад заблаговременно кинул горсть порошка в глаза. Лес взвыл об грохота стали, зубов и взрывов.
Веший бил из арбалетов болтами с эссенцией и в этот раз она действовала как надо: сущность тварей буквально изничтожалась, не оставляя от демонов ни следа. Паладины в этот раз больше работали пылающими Светом мечами, стараясь беречь веру для Слов в отчаянные моменты. Это решение обошлось дорого: не меньше четырех или даже пяти братьев погибло. Однако демоны в какой-то момент кончились.
– Они явно что-то прикрывали, – сказал тяжело дышавший Ягер Андела. – Нужно идти дальше. Раненные пусть позаботятся о себе. Все, кто в строю, за мной!
Как заметил Влад, даже те, кто получил повреждения, заковыляли следом за командором, шипя и с трудом читая Молитву Исцеления. Однако сил у воинов света оставалось все меньше. Но это явно не было основаниям останавливаться. Охотник же перезарядил арбалеты и последовал за рыцарями. Он должен узнать, что дальше, какой ритуал происходит. На всякий случай в его талисмане еще остался один заряд для телепортации.
Паладины выскочили на опушку. Вся она была запружена множеством фигур в темных балахонах. Образовав живое кольцо, они окружали что-то в центре: кажется, это была лунного цвета сфера. Камень… лунный камень!
Культисты завидели возникли паладинов и тут же напали без лишних слов. И это не были уже бородатые мужики с палками. Это были колдуны и ведьмы.
Паладины ответили Щитами Веры и Словами Воззвания. Ошмётки людских тел, разбрызгивая кровь, полетели в разные стороны. Некоторые враги призвали демонов, они тоже включились в битву. Влад сосредоточился на них, расстреливая последние запасы болтов с эссенцией. Однако в какой-то момент особо ловкий культист запустил ядовитую стрелу в охотника и тот рефлекторно закрылся арбалетом. Верное оружие тут же зашипело и задымилось. Кислота чудом не попала на руку Влада. Наглого фанатика Влад пристрелил из другого арбалета, потратив зря стрелу с Парящей звездой.
У паладинов ситуация складывалась так себе. На беглый взгляд, среди месива тел культистов лежало не меньше пяти облачённых в некогда сверкающие доспехи. Другие бились насмерть в ближнем бою, изо всех сил стараясь уворачиваться от магии врага и нападающих демонов.
Владу тоже пришлось взяться за даги – одна из ведьм натравила на него целую стаю гончих. Охотник крутился как мог и рубил врагов, но в какой-то момент даги сломались одна за другой. Правда едко ухмыльнувшуюся ведьму это не спасло – она получила метательный кинжал прямо в лоб.
Они проигрывали. Хотя паладины пробились практически к самому центру, к висевшей над опушкой сфере, освещавшей все вокруг, их окружили и методично убивали. Из леса прибавилось новых культистов и демонов. Проявили себя поглотители, которые, как оказалось, буквально окружали все действо собой. Их были десятки. Стоит им использовать накопленную в себе энергию и тут половину леса снесет подобно волне.
Влад быстро оценил обстановку, пристрелил парочку фанатиков, метнувшихся к нему с длинными бердышами, технично перекувыркнулся, уйдя из-под двух магических стрел, еще двоих противников убрал метательными ножами, еще раз сделал кульбит и оказался прямо рядом с тройкой фигур, застывших у сферы. Они стояли, вознеся к ней руки и на распев произнося слова, явно бывших частью магической формулы. Увидев его, они, не прекращая читать заклятье, тут же закрылись мощнейшими магическими щитами, которые обычное оружие и даже зачарованное не пробило бы ни за что. Возможно, даже эссенция не смогла бы. Но у Влада оставалось всего пара снарядов. И он решил принять странное, возникшее внезапно решение.
Вблизи сфера действительно оказалась камнем цилиндрической формы, с заострёнными вершинами. От него исходило яркое свечение, тёплое, совсем не злое, манящее и успокаивающе. Влад навёл на него арбалет на него и нажал на спусковой крючок.
***
После выстрела Влада в лунный камень все звуки окружающего мира неожиданно смолкли. Кипевшая вокруг битва паладинов и культистов остановилась: противоборствующие стороны замерли, словно все их мышцы в миг одеревенели, и они так и застыли в позах, в которых были. Охотник на демонов же мог двигаться. Он поднялся, огляделся по сторонам, не в силах понять, что происходит. А затем вновь перевел взгляд на лунный камень, зависший над землей. В нем отчетливо зияла трещина, которую проделал болт с парящей звездой. И камень уже не пылал так ярко и жгуче. Нет, наоборот, Влад уже мог смотреть на него и не щурится. Но что же это? Свечение становится все меньше и меньше. Камень тускнел на глазах! Не прошло и… мгновения, когда он стал серым.
А следом трещина стала разрастаться. Она быстро покинула пределы самого камня, ее края расчертили поляну, окружающий лес, культистов, метнулись к небесам. Оторопевший Влад словно смотрел на окружающую действительность через стремительно трескающееся на его глазах стекло. Только такого не было – это сама окружающая реальность покрывалась все быстрее и быстрее сначала крупной, но затем с каждой секундой уменьшающейся сеткой повреждений. Куски стали отваливаться и осыпаться, земля под ногами хрустнула и распалась. Мир следом бесшумно опрокинулся и стал падать во тьму.
Влад почувствовал, что под ногами нет более прочной опоры, однако он не падает, а словно завис в воздухе. Паладины и культисты вокруг него вдруг ожили, замахали руками. Их глаза были расширены, губы двигались, но ни слова разобрать было невозможно. Владу сначала показалось, что они потеряли голос или вообще стали немыми, но затем понял, что его уши заложило от чудовищного рева. Он был таким сильным, что перекрывал любые другие звуки. И он нарастал. С каждой секундой, пока мир, подобно мозаике, рассыпался, перед глазами на мелкие цветные осколки, рев, похожий на смесь набегающей волны, вихря и падающих камней. От этого звука вскипело все внутри головы, страшная боль сдавила виски, в глазах все поплыло кругами. Влад зажмурился. Боль было невозможно терпеть… Он закричал. Он завопил. Но ничего не услышал.
Все смолкло. Рев исчез. Влад медленно открыл глаза. Вокруг не было никого. Исчезла опушка, лес, все прежние участники боя. Охотник на демонов стоял посреди темной, совершенно пустынной равнины, лишенной каких-либо красок. Не было никакой растительности – разве что парочка странных деревьев изувеченной формы на большом отдалении. Над головой – сплошная тьма. Под ногами – что-то сухое, хрустящее. Словно оказался на пепелище и идешь по перегоревшей древесине.
Вдруг наверху, где, видимо, должно было находится небо появился красная точка. Она сначала была маленькой, но стала постепенно увеличиваться. Охотник некоторое время смотрел на неё, затем снова огляделся по сторонам. Скрыться куда-то точно не было никакой возможности. Сделав пару шагов, скорее подсознательно, рефлекторно, Влад провалился на половину голени в сухое нечто, что представлялось землей. Точка же приближалась очень быстро.
Старясь не терять самообладания, Влад оценил свое вооружение. В руке остался один из верных арбалетов, в обойме – только два болта с капсулами парящих звезд. На поясе – три метательных кинжала, в одном из подсумков две кислотные бомбы и одна замораживающая. Собственно, вот и все. Что ж… Вариантов немного, но две парящие звезды – это немало. Охотник на демонов посмотрел на растущее красное пятно.
Оно не имело формы. Вроде было больше похоже на овал, но чем ближе оно становилось, тем менее определенными были его очертания. Оно просто росло, все больше и больше, в какой-то момент практически заслонило собой черное нечто, которое здесь выполняло роль неба. От него шли какие-то звуки. И запах. Смрада.
Влад выставил перед собой руку с арбалетом, усмехнулся, и выстрелил.
Вспышка.
Они бегут по пустому, выжженному плато. Под ногами хрустит испепеленная, сухая земля. Порой ноги в неё проваливаются. Это заставляет спотыкаться, кто-то падает, другие бросаются на выручку, поднимают. Снова бегут.
Влад обернулся. За спинами отряда паладинов несутся тени. Их тысячи.
– Нагоняют, – коротко крикнул он Ягер Анделе.
Суровый командор не ответил. Они бежали. Но куда? Вокруг только безжизненная пустыня, над головами – чернота. Куда спрятаться? Куда убежать?
– Нужно двигаться, – наконец на бегу молвил паладин, не сбавляя темпа. Несмотря на чудовищные тяжелые доспехи, ни он, ни кто-либо из других полноценных братьев или послушников не уставали. Молитва Вдохновения, овеянная любовью Творца, работала даже здесь. Мышцы и рефлексы воинов света были ускорены. Владу не надо. У него есть свои эликсиры.
Однако тени продолжали сокращать дистанцию. Нужно бежать. Бежать.
– Но почему? – вдруг спросил Андела и остановился.
– Что почему? – изумился вдруг охотник на демонов, продолжая еще по инерции движение.
– Зачем мы бежим? Нужно принять бой! Отряд! На месте, стой! – принялся раздавать команды суровый воин света.
– Нет, нет, сир Андела! Нам не одолеть этого врага…
– Ты можешь бежать, – презрительно сказал командор. – Но воины света ни от кого не драпают, подобно крысам. Становись. Занять круговую оборону, сомкнуть щиты.
– Это безумие! Это самоубийство! – закричал Влад, пытаясь достучаться до разума, который должен был быть под стальным шлемом этого упрямого паладина. Однако тот лишь опустил забрало.
Тени нагоняли. Влад слышал уже их радостный клич, их шепот. Они ликовали, предвкушая богатую добычу. Они разорвут, растерзают, уничтожат этих дерзких смертных. Паладины меж тем встали кругом, плечом к плечу. Влад оказался за пределами их цепи.
– Это не просто демоны, это не просто твари, – затараторил охотник на демонов. – С ними не справиться известными вам средствами!
– Мы это еще посмотрим! – рявкнул Ягер. – Воззвать к Гневу Его!
В сторону теней полетели светящие белым светом молоты, копья, дротики, возникавшие из воздуха. Полноценные братья били в тени Словами Воззвания. Влад видел, как в обычной жизни такие заклятья сносили здания, не говоря уже о чем-то, имеющем плоть. Но сейчас они просто исчезли в черном ничто. Тени взревели. Жалкие попытки добычи сопротивляться только раззадорили их.
Обычная жизнь.
Влад посмотрел на свои арбалеты. Странно, ему казалось, что у него остался только один. И не было боеприпаса. А здесь они полные.
Тени уже практически достигли паладинов. Сейчас их черное море захлестнет сверкающий светом Творца островок. Паладины читали Молитвы Оберега и Воздаяния. Их вера была крепка. Но здесь… она ничто.
Ничто.
Мысль. Она вдруг возникла где-то на задворках создания. Некая догадка. Что-то вдруг стало ясно Владу, луч осознания проник сквозь хаос мыслей. Но не оформился, не раскрылся.
Влад поднял арбалеты и медленно пошел навстречу к настигающим теням.
– Куда? – крикнул в спину Ягер Андела.
– Спасти ваши души, – тихо сказал охотник на демонов. Догадка, пускай и не сложившаяся в конкретный вывод, дала толчок к тому, чтобы понять…
Паладины не справятся. А он – сможет.
Сверкающие болты сорвались с арбалетов синхронно – лишь миг они летели до темной стены, а когда впились в неё, то тьма взревела. Её вопль был таким диким, что заслонил все оставшиеся звуки. Он был такой чудовищный, что сметал все – паладинов свалило с ног, словно прибойной волной. Но Влад стоял и стрелял. И с каждым попаданием тьму отбрасывало все дальше, все дальше.
Когда тени были уже достаточно далеко, Веший обернулся к паладинам, которые медленно вставали.
– У нас есть немного времени, – сказал он ошарашено трясущему головой Ягеру.
– Для чего? – опешил он.
– Чтобы перейти черту, – сказал Влад, хотя не мог понять, откуда он это знает. Да и вообще говорит ли он.
– Но какую?
– Впереди, – сказал он и махнул рукой в сторону, которую они до этого бежали с паладинами.
Там равнина вдруг кончилась и на её месте зиял обрыв. Его не было раньше. Но теперь был.
– Нам нужно спуститься вниз? – недоуменно спросил Андела.
– Нет, пройти через него.
Паладин посмотрел на охотника как на сумасшедшего, но затем еще раз поглядел на клубившуюся теперь в отдалении тьму, кивнул.
Влад же развернулся и пошел в сторону пропасти. Когда он подошел ближе, в его лицо ударил сухой ветер, однако охотник не остановился. Он подошел к самому краю, посмотрел на обрывистые склоны, на зиявшую внизу тьму. И сделал шаг вперед.
Шедшие за Вешим паладины все как один открыли было рот в ожидании, что сейчас сошедший с ума охотник на демонов, которому по неизвестным им причинам, Творец дал силу противостоять тьме, рухнет в пропасть, но… Земля под ногами затряслась, послышался треск, и в воздухе стал вырастать каменный настил, соединяя один край пропасти с другим. Он выглядел как тонкий мост, который создавался прямо в тот же момент, когда Влад шел уже по одной из его частей, прямо над бездонной, бесконечной тьмой. На той стороне каньона что-то испускало мягкий, теплый свет.
Влад шел по настилу без особой спешки. Что-то подарило ему уверенность и спокойствие. Возможно, этот самый теплый, мягкий свет. Он ласково обнимал за плечи, обволакивал, манил.
Вспышка.
Влад стоял на берегу чистого озера, блестевшего, словно серебро в лунном свете, упрямо вглядываясь в переливающуюся поверхность воды. В небе над головой зависли десятки крупных звезд, переливавшиеся всеми цветами радуги… Целые потоки самого настоящего огня перетекали с одного горящего шара на другой, разбрасывая вокруг себя туманные лучи.
Но Владу не было дела до буйства стихий – на сверкающей глади перед собой он разглядывал образ человека, столько же пристально смотревшего на него. Большого роста, широкоплечий, с изуродованным шрамами лицом. Он точно также стоял на берегу, опершись руками на огромный двуручный меч, и смотрел на озеро перед собой. Охотник на демонов поднял руку – тот сделал то же самое, Веший оторвал от земли ногу – человек синхронно повторил. Они смотрели друг на друга, не мигая. Прошло какое-то время. В небе сверкнула очередная вспышка, и они сделали шаг вперед на встречу друг к другу и погрузились в вязкую толщу серебряной воды.
Вспышка.
– Это Дейн-Кирен! Зеркало души! Не смотрите по сторонам!
Влад старался как мог глядеть под ноги, идти по ужасно тонкой каменной тропе, пролегавшей через что-то ужасное и страшное. Вокруг сквозь тусклые огни магических пульсаров метались тени, они рыдали и молили. От ужаса сковало сердце и стянуло живот, его всего трясло.
– Не смотреть! Не смотреть, мать вашу так! – что было сил драл горло десятник.
А в какой-то момент тени начинали зазывать. Они сулили и убеждали, обещали дать все, что только по-настоящему хочется. Нужно всего лишь поднять свой взор.
– Они заберут вас, утянут во тьму!
Но раз за разом кто-то из общего строя останавливался, поднимал голову. Далее следовал всплеск и человек исчезал. Влад не видел сам, но отчетливо слышал звук падения чего-то тяжелого в воду. При каждого из них он вздрагивал всем телом.
– Крепись духом, брат Владислав. Мы рядом, – сказал некто голосом Ягер Анделы.
Влад поднял голову.
Он шел впереди, сжимая в руках свой преданный меч. Он не боялся. Его вера была крепка. Хотя в отчаянии он кусал свои губы, скрежетал зубами, наблюдая, как неизвестные твари уносят с собой во тьму его воинов. Немало в его войске было тех, кто был слишком слаб духом. Кто поддавался на шепот теней. Однако требовалось идти дальше. Нельзя было останавливаться – впереди виднелся свет. А дальше… дальше его ждет…
