– Элмер, что с шаттлом? – спросил командир.
– Его хватит еще на пару циклов взлета и посадки через такую плотную атмосферу. А дальше – конец соплам, и нижняя защита прогорит насквозь.
– Принял, направляйтесь к городу. Дыхательной смеси у каждого на шесть часов, можете не торопиться.
С дюны открывался вид на мегаполис – точнее, на то, что от него осталось: в руинах небоскребов хозяйничали деревья исполинского роста.
Тягостное впечатление усилилось, когда космонавты вошли в город. Из окон первых этажей торчали корни; стволы, поросшие ветками с синеватой листвой, прошивали здания насквозь. Улицы упирались в длинные заполненные водой котлованы.
– Здесь было метро или монорельс, – предположил парень.
Посреди высоток затерялся трехэтажный дом. Фасад был изрешечен отверстиями от пуль. Внутри сохранились только перекрытия.
– Когда-то тут устроили заварушку… – Элмер предостерег Римму, что крыша может обвалиться. Девушка выбежала из дальней комнаты:
– Там человеческий скелет!..
Адам тем временем пробовал разные частоты, чтобы связаться с жителями Земли. Погруженный в задачу, он не сразу обратил внимание на монитор с параметрами двигателей. Показатель Delta V (доступный ресурс орбитальной скорости) таял на глазах: 10 845 метров в секунду, 10 839… «Температура топлива в норме, – недоумевал командир, вбивая строки в консоль. – Что это может быть?»
Он решил осмотреть шаттл снаружи, заглянул под него и обомлел: посадочные стойки челнока будто затягивало в трясину.
«Зыбучие пески…» – прошептал Адам.
На очередном перекрестке, заваленном фонарными столбами, парень с девушкой свернули направо. Перед ними до самого горизонта простирался кратер. Искореженные куски металла на его стенах перемежались с папоротниками-великанами.
– Диаметр около километра, глубина метров сто, – прикинул Элмер.
– Радиометр выдает значения чуть выше нормы, – обеспокоенно сказала Римма.
– По городу ударила ядерная боеголовка, вот моя версия. Людям не повезло оказаться не в то время не в том месте, – парень опечаленно смолк.
В наушниках космонавтов зазвучали позывные:
– Элмер, Римма, прием! Срочно возвращайтесь на челнок.
– Что случилось, Адам?
– Мы приземлились в зыбучие пески. Delta V падает, уже десять тысяч семьсот. Упадет до девяти с половиной – и нам крышка, топлива не хватит даже на стыковку. Конец связи.
– Элмер, бежим! – торопила девушка. – Иначе застрянем здесь навсегда!
– Не могу. Как я буду жить, зная, что был рядом, но не дошел до нее?
– Это не разумно! В воздухе пятьдесят процентов кислорода – ты заработаешь отравление!
– Я приспособлюсь, а тебе надо спешить.
– Но…
– Скорее! – яростно выкрикнул парень.
Глядя в иллюминатор, Адам мысленно подгонял крошечную бегущую фигурку на горизонте. Значение Delta V неумолимо подбиралось к критическому. Возле дюны фигурка пропала из виду, затем снова появилась с ближней стороны холма. Отряхнувшись, девушка обошла челнок и поднялась в кабину. Аварийный свет застилал глаза красной пеленой.
– Элмер не… – начала было Римма, но Адам прервал ее:
– Знаю! Быстрее пристегивайся!
Внутренний люк шлюза закрылся. Вертикальные двигатели, расположенные в носовой части, подбросили шаттл так, что он встал перпендикулярно поверхности, на задние посадочные стойки. Взревели маршевые двигатели, и «Летяга» оторвался от Земли, разбрасывая клубы песка.
Командир следил за мониторами «Виктории». Девушка сидела неподалеку, обхватив колени. Мерцающий свет заставлял с тоской вспоминать земное небо.
– О чем думаешь, Римма?
– Стараюсь не думать, это заводит в тупик.
– Отчаяние – нормальная реакция. Но мы еще можем спасти человечество! – Адам расправил плечи.
– На Земле произошла ядерная катастрофа, если верить Элмеру. Наш сигнал остался без ответа.
– Зато мы поймали сигнал с Марса, со станции криоконсервации.
– Там могут быть люди? – оживилась девушка.
– Конечно, и не один десяток.
– Но ведь корабль серьезно поврежден.
– В наших силах это исправить.
За час они восстановили графеновый щит: Римма вырезала плазменной горелкой дефектные куски полотна, командир наладил систему терморегуляции и отвод водорода.
Пока Адам разрабатывал маршрут, девушка пыталась начать дневник. Вывела фразу: «Во время полета я думала о…» – и отложила карандаш. Лежа на спальном мешке, она сверлила взглядом иллюминатор. Надежды, связанные с Землей, рассыпались в прах.
– Займись капсулами! – донеслось из другого отсека. Римма вытерла слезы и спрятала блокнот.
Мужчина поднялся из криокапсулы, прочистил легкие. Было темно, лампы отказывались работать. Римма открыла глаза. Сморщенные пальцы не слушались. Наконец она тоже выбралась из капсулы, преодолевая озноб. С волос и халата стекала вода.
После переодевания космонавты вооружились фонариками. Адам обследовал командный отсек и сел за пульт:
– Запусти сканирование систем шаттла, проверь аптечку и возвращайся.
– Есть, – Римма направилась к первому атмосферному шлюзу.
Внутри «Летяги» фонарь ей уже не понадобился – в иллюминаторах появился Марс. Солнечного света, отраженного от его атмосферы, было достаточно. Но сама планета, вся в оранжевой пыли, не давала себя рассмотреть.
– Римма, как успехи?
– Проверка завершена, аптечка в порядке! – девушка заняла кресло рядом с командиром, от волнения не особо вникая в его слова:
– Окно до станции через три с половиной часа, мы уложимся, если поторопиться. Нам нужно охладить газ от зондов…
Тормозные поверхности шаттла раскрылись.
– Высота тридцать восемь километров, вертикальная скорость сто двадцать восемь метров в секунду, – отчиталась девушка.
– Выведи на второй дисплей программу сближения с целью.
– Есть, – по указанию Риммы роботизированный женский голос объявил расстояние до планеты.
Темно‑синий фон в иллюминаторе перекрасился в рыжий. Утомленное лицо Риммы посветлело. Через минуту она продолжила:
– Высота двадцать четыре километра, вертикальная скорость сто пятьдесят и растет.
– Сто пятьдесят чего? – рявкнул командир.
– Метров в секунду.
– Любая неточность может стоить нам жизни, которую тебя, врача, видимо не научили ценить!
– Ты утрируешь.
– Посмотрел бы я, как ты выбираешься из-под обломков шаттла.
Космонавты замолчали. Слышался лишь гул ветра и грохот сопротивления тормозов. Механический голос прозвенел: «Двадцать километров до цели».
«Летяга» рассекал атмосферу Красной планеты. Он выглядел потрепанным: механизм, который отвечал за раскрытие тормозной системы, болтался на устаревших креплениях, иллюминаторы были забиты сажей и пузырились по краям, растрескавшиеся солнечные панели покрылись слоем пыли.