Людмила Закалюжная
Смертельная встреча
«Приветствую тебя, леди Эмили Хотман!
Ты первая собственница изобретения создательницы леди Джоанны Хотман! Как звучит!
Я устала ждать твоих писем, дорогая сестричка, долго думала, как исправить подобное положение и в итоге создала самую скорую службу почты. (А теперь триумфальная барабанная дробь! Ты ее слышишь дорогая сестричка?)»
–Слышу, – сквозь слезы улыбнулась я.
«Необходимость отпала отправлять письма с почтовой каретой и ждать неделями ответа. Стоит тебе написать в своем экземпляре пару строк, как я тут же их прочитаю и черкану тебе ответ».
– А что делать, когда закончатся чистые листы? – прошептала, рассматривая книжечку со всех сторон и не найдя подсказки, продолжила читать.
«Я представляю, как ты хмуришь брови и задаешь себе вопрос. А что делать если чистых страниц больше не будет? Тогда пришлю тебе новую. Увы, пока не могу создать бесконечное их количество, но я работаю над этим, и как только решу данную задачку, сразу запатентую изобретение. Поэтому о быстром письме пока никому не рассказывай, даже родителям. Сейчас все силы уходят на главную цель в моей жизни. Создание портала! Если бы ты только знала, сколько исписала я бумаги, пытаясь составить порядок действий. Чем ближе разгадка, тем необычнее ведет себя профессор Одли. Все чаще он предлагает экспериментировать вне стен Мастерской Создателей. Такое поведение кажется мне странным. Хорошо, что со мной всегда Джейн и наша тетушка, искательница.
Ну, все мне пора бежать. Очень жду твоего ответа! Крепко целую и обнимаю!
Надеюсь на скорую встречу, сестренка!
Твоя Джоанна».
– Горничная и тетушка не спасли тебя, – я прерывисто вздохнула, с волнением взяла со стола перо, обмакнула его в чернильницу и аккуратными круглыми буквами написала:
«Джоанна!
Как же мне тебя не хватает. Где ты? Как мне спасти тебя?»
Несколько секунд я смотрела на страницу в надежде, что сейчас получу ответ, но бумага под моими словами оставалась чистой.
– Спасибо за подарок, Джоанна, но без тебя он мне совершенно не нужен.
Я оставила презент на столе и покинула комнату с твердым намерением посетить лабораторию сестры. Возможно, там найду хоть какие-то ответы.
Спальня тетушки пустовала, а ее горничная на мой молчаливый вопрос ответила:
– Графиня и лорд Райли в гостиной.
– Сыщик?
– Да, леди.
Я бросилась к лестнице и так спешила, что запнулась и чуть кубарем не покатилась вниз, но успела схватиться за поручни. «Спокойно, Эмили!» Я попыталась успокоить себя, но когда подбежала к гостиной, то услышала отчаянный возглас тетушки:
– Лорд Райли! Я не верю!
Тяжесть на сердце усилилась, и я буквально влетела в комнату. На шоколадного цвета диванчике сидела графиня. Мередит закрывала лицо руками, но когда услышала мои шаги, резко вскинула голову и ободряюще улыбнулась. Впрочем, беспокойство в глазах ей спрятать не удалось.
Спиной ко мне, напротив тетушки, в кресле сидел темноволосый мужчина. Я увидела благородный профиль, прежде чем маг поднялся и повернулся. Красивый. Даже слишком. Внешность портил только небольшой шрам над левой бровью. Высокий и стройный искатель несколько секунд изучал меня светло-зелеными глазами, прежде чем графиня представила нас друг другу.
– Моя племянница, леди Эмили Хотман. Частный сыщик, лорд Итан Райли.
Я ощутила жар на щеках и, опустив голову, сделала реверанс, а искатель поклонился. Цепкий взгляд не отпускал, и в смятении я поняла, что нарушила все правила этикета. Слишком долго пялилась на мужчину. Красивые губы дрогнули в усмешке, а тетушка бросилась ко мне спасать положение.
– Дорогая моя Эмили, лорд Райли обещал мне сделать все возможное, чтобы найти нашу Джоанну.
– Тетушка, – голос охрип от волнения. – Необходимо сообщить родителям о пропаже Джоанны.
– Эмили, конечно мы сообщим, но прежде нужно кое-что выяснить … вдруг наша Джоанна и профессор Одли … решили … как бы помягче выразиться … тайно пожениться.
От таких слов я застыла. Стало гадко внутри и противно ощущать руки тетушки на плечах. Я попыталась отойти от нее, но графиня крепко вцепилась в меня и затараторила.
– Понимаешь, Эмили. Профессор пусть и старше Джоанны на двадцать лет, но выглядит отлично. Они много времени проводили вместе и даже ставили свои опыты здесь. Да, да. Специально для них я приказала слугам убраться на чердаке. И хочу тебе сказать, из них получится красивая пара.
Тетушка тараторила, но я уже не слушала ее. Зачем сестре куда-то сбегать, чтобы пожениться, если можно было познакомить родителей с профессором Одли и объявить о помолвке официально? Не думаю, что мама или папа были бы против. В общем, Мередит молола чепуху и когда поняла, что я не верила ни единому слову, замолчала.
– Тетушка, – тихо сказала я. – Не обманывайте меня. Я хочу знать правду.
– Правду она хочет знать, – вздохнула графиня и повела меня к диванчику. Теплые руки согревали мои холодные пальцы.
– Тетушка Мередит, вы сказали горничная Джоанны мертва, – тихо произнесла и ждала ответа, внимательно следя за поведением искательницы.
Мне можно было и не читать мысли женщины, чтобы понять: она жалела, что сообщила подобную новость.
– Джейн … я сказала, – быстро взглянула на частного сыщика.
– Не скрывайте от меня ничего. Лорд Райли, – решила обратиться к искателю. – Я хочу знать, что вам стало известно. Имею право.
Зеленые глаза смущали, ритм сердца ускорился. Я не выдержала и снова взглянула на тетушку.
– Эмили, ты права, конечно, – Мередит с грустью изучала меня.
– Позвольте мне, рассказать леди Хотман, – от голоса лорда Райли побежали мурашки, но пришлось взглянуть на него.
– Горничная вашей сестры найдена мертвой. Далеко загородом в лесу. Профессора Одли и леди Джоанну Хотман обнаружить не возможно. Я узнал, что около шести вечера профессор, ваша сестра и ее горничная покинули Мастерскую Создателей и отправились в неизвестном направлении. Пока больше ничего не известно. Как только появятся новости, то обязательно сообщу.
И я бы поверила лорду Райли, но моя магия не позволила. Чтеца нелегко обмануть. Они что-то скрывали. Не договаривали.
– Тетушка Мередит, почему вы не хотите, чтобы я сообщила родителям о пропаже Джоанны?
– Я думаю, они уже знают, Эмили, и скоро приедут, – вздохнула графиня. – Спасибо за информацию, лорд Райли. Будем надеяться, что в следующий раз вы придете с хорошими новостями.
Но я не позволила графине быстренько проводить искателя.
– А как же зрячие? Вы обращались к ним? – серьезно взглянула на мага.
– Конечно, леди Хотман, но души молчат. А с душой горничной вашей сестры можно будет побеседовать только через сорок дней.
– Я знаю, лорд Райли, – я вежливо улыбнулась, хотя хотелось рвать и метать. Частный сыщик снисходительно усмехнулся.
– Мне пора, – простился маг и покинул гостиную.
Не удержавшись, я пустила свою магию следом за мужчиной. Но мой дар впервые наткнулся на невидимую стену и, как не пытался, не мог подобраться к разуму лорда Райли. С легким потрясением я смотрела на спину искателя. «А что ты думала?» – посмеялась я над собой. «Он же сыщик, а у них свои приемы против чтецов». Я попыталась пробиться в сознание Мередит. Ее мысли, полные отчаяния ,крутились вокруг Джоанны. Графиня сильно переживала, ругала профессора и всех создателей, которые мечтали стать первооткрывателями портала.
– Тетушка, я хочу отправиться в Мастерскую Создателей.
– Зачем? – удивилась графиня.
– Хочу увидеть место, где работала сестра. Вдруг, обнаружу что-нибудь важное.
– Эмили не вздумай! Я запрещаю тебе! – испугалась тетушка. – Для этого я наняла лорда Райли, он справится. Будь уверенна.
Я склонила голову, словно соглашалась с Мередит, но сама начала разрабатывать план. В Мастерскую Создателей попасть было необходимо. Там могли скрываться ответы. Но как? Требовался пропуск.
В гостиную зашел слуга и доложил о приходе виконтессы Болдуин. Мы с тетушкой переглянулись. Леди Каролина была ровесницей сестры. Двадцатитрехлетняя создательница считалась лучшей подругой Джоанны.
– Эмили, – прервала мои раздумья тетушка. – Я пока не заявляла о пропаже твоей сестры. Это может повлиять на ее репутацию. Объясним отсутствие Джоанны срочным отъездом домой.
– А как же родственники профессора Одли? Если они поднимут суматоху? – успела шепнуть я графине, и тетушка сердито зыркнула.
Я натянуто улыбнулась и поднялась навстречу высокой рыжеволосой девушке. Голубые глаза создательницы с изумлением смотрели на меня.
– Малышка Эмили!
Мы обнялись. Жизнерадостность Каролины немного нервировала, ведь моя душа разрывалась от неизвестности, но Мередит была права. Репутация Джоанны превыше всего. А то, что нашли мертвое тело ее горничной, особенно никого не волновало. Жизнь человека в нашем обществе не ценилась высоко.
– А где Джоанна? Она обещала составить мне компанию и прогуляться к французской модистке.
Вот она, возможность. План стремительно разрабатывался.
– Леди Прит, – обратилась создательница к тетушке. – Это лорд Райли был у вас?
Мередит не успела ответить, как Каролина затараторила.
– Я буду очень вам признательна, если вы представите нас друг другу.
– Хорошо, в следующий раз, – снисходительно согласилась графиня. – Только имей в виду, Каролина, лорд Райли разбил не одно сердце.
– А вдруг я – та самая единственная, которую он ищет? – леди Прит сложила перед собой руки и мечтательно закрыла глаза.
Мы с тетушкой переглянулись.
– Каролина я готова вместо Джоанны прогуляться с тобой, – прервала я мечтания создательницы.
Мередит нахмурилась и хотела было возразить, как подруга Джоанны воскликнула.
– Отлично! – девушка оглядела меня. – Думаю, и гардероб тебе обновить не помешает. Но все же, где Джоанна?
– Срочные дела вынудили мою племянницу вернуться домой. Оставайся с нами, твоя французская модистка подождет.
Мередит решила помешать мне покинуть ее дом, но хвала богам, Каролина твердо намеревалась заказать себе новые платья.
– Жаль, что мы не успели проститься, – расстроилась создательница. – А когда Джоанна намеревалась вернуться?
– Пока неизвестно, – я пожала плечами. – Ну так что, едем?
Тетушка разозлилась, поджала губы.
– Едем! – весело воскликнула Каролина.
– Не наделай глупостей, – шепнула мне тетушка. – Это Лондон, а не твой маленький Бейквелл.
*****
Карета у Каролина была отделана позолотой. Мягкие сиденья были обтянуты красным бархатом . Пока девушка щебетала, я обдумывала, как мне уговорить ее посетить Мастерскую Создателей. Только раз приводила сестра меня на экскурсию. Но все равно помню, как меня удивило красивое четырехэтажное здание.
Джоанна предъявила на входе двум охранникам пропуск, а мне велела ее ожидать. Через несколько минут сестра вынесла временное разрешение, по которому меня и пропустили.
Создатели по своему желанию трудились в Мастерской. Кто-то творил для сыщиков-искателей, кто-то для докторов – зрячих, а кто-то, как моя сестра и профессор Одли, мечтали создать портал.
– Ты только представь, Эмили, как это будет. Захочу я, например, увидеть вас. Хоп! Секунда, и через портал я уже дома!
Тогда я весело смеялась, слушая сестру.
– Или ты решила посетить Францию. Вуаля! Проходишь через портал, и ты на Елисейских полях!
– Такого никогда не будет! – возражала я.
– Будет! – спорила Джоанна. – Докажу тебе, что будет!
Сестра повела меня вниз по лестнице к железной двери, где также стоял охранник. Нас пропустили после изучения пропусков, и мы оказались в длинном светлом коридоре со множеством дверей.
Не успели я пройти и полтора метра, как раздался глухой звук взрыва. Джоанна схватила меня за руку, останавливая. Прямо перед нами пролетела деревянная дверь, вернее, то что от нее осталось, и выбежал молодой маг. Спина юноши полыхала синим магическим огнем. Показался другой создатель, который не жалея воды, обливал несчастного.
Брызги попали и на наши платья, даже намокли туфли, но ни слова упрека не сорвалось с уст Джоанны. Наоборот, она с воодушевлением обратилась к молодым людям.
– Ну как, получилось?
А те в ответ лишь горестно покачали головой.
– Эмили! Эмили! – Каролина трясла меня за коленку. – О чем задумалась? Мы уже приехали. Выходим.
Открылась дверь, и виконтесса первая выпорхнула на улицу. Ярко светило солнце, и на небе не было ни тучки. Весна – мое самое любимое время года. В апреле солнце сильнее пригревало землю, и начиналось буйное цветение. Сад в отчем доме утопал в цветах. А здесь были лишь серые здания. Так много карет и людей. Различные запахи смешались, рождая непривычный для сельской жительницы аромат.
Каролина потянула меня за руку к темной стеклянной двери, над которой висела вывеска, а я успела только прочитать «… мадам Жизель Бертран…»
Мы оказались в светлом холле. Слева находился прилавок, за которым стояла продавщица. За ее спиной висели полки с множеством различных коробочек, вееров, лент, перьев. Четверо молоденьких леди выбирали себе броши. Они тихо перешептывались и посмеивались. В правом углу стояли три манекена в бальных платьях. Напротив входа располагался небольшой диванчик с туалетным столиком. На нем сидели две дамы и тихо беседовали. Одна из них, как и я, была чтецом, другая зрячей.
Звякнул колокольчик, и на нас обратили внимание. Навстречу уже спешила миловидная служанка в кофейном платье с пышной юбкой.
– Нам назначено к мадам Бертран, – высокомерно и громко заявила Каролина.
– Леди Болдуин и леди Хотман? – поинтересовалась служанка.
Создательница кивнула. Итак, на моем месте должна была быть сестра. Сердце сдавило. Захотелось убежать, спрятаться в темной комнате и оплакивать свое горе. Но ради Джоанны я должна придумать, как посетить Мастерскую Создателей. И Каролина пока единственный мой пропуск. Конечно, я верила тетушке, что лорд Райли – отличный сыщик и скорее всего у него много помощников, в виде зрячих и чтецов. Но бездействовать не могла.
Как и не бездействовала Джоанна, когда спасала меня. В тот далекий злополучный день я уговорила сестру пойти прогуляться в лес. Мы были детьми – ей было двенадцать, девять – лет. И все закончилось бы хорошо, если бы я не увидела кувшинки на пруду. Не слушая уговоры сестры, я вошла в воду по плечи, сорвала злополучный цветок и весело размахивая им, кричала Джоанне, что она трусишка. Но когда я сделала шаг, правую ногу пронзила резкая боль – то ли коряга, то ли острый камень глубоко распорол кожу. Я закричала, нога подогнулась, и я ушла под воду. Захлёбываясь, я стала барахтаться, от боли и паники потеряла ориентацию, и тогда магия Джоанны спасла меня. Сестра вытянула мое тело с помощью созданной веревки. И это не единственный случай, когда Джоанна приходила ко мне на помощь. Она всегда была рядом, пока не уехала в Лондон.
– Пройдемте со мной, я провожу вас к мадам Бертран, – прервала мои мысли служанка, мило улыбнулась и пригласила идти за ней.
Возле дам Каролина остановилась, поприветствовала их, представила меня. Чтецом оказалась графиня Тейлор, а зрячей – маркиза Эванс. Женщины тепло улыбнулись. Мы поговорили о погоде, а потом создательница спросила о здоровье какого-то графа, но леди не успели нам ответить, как вышел невысокий мужчина. Слуга с трудом держал в руках три больших коробки. Следом за ним спешила еще одна девушка в темном платье. Она открыла для носильщика дверь.
– Приятно было увидеться леди Болдуин и познакомиться с вами леди Хотман, – дамы попрощались и неторопливо направились к выходу, где терпеливо их ждала служанка.
– Когда такое было Эмили? Мы – маги и записываемся на прием к человеку, – ворчала Каролина, пока мы шли за служанкой. – Одна знакомая леди рассказывала, что ей пришлось ждать целых десять минут, чтобы француженка ее приняла. Хотя потом эта же леди говорила, что десять минут ожидания стоили тех платьев, которые она заказала у мадам Бертран. И я видела одно из них Эмили. Оно потрясающее. Только лишь поэтому я здесь. Хочу блистать на карнавальном балу, который устраивает герцог Розен. Ты просто обязана пойти со мной вместо Джоанны.
– Я? – от неожиданности даже остановилась. – Каролина …
Но продолжить не успела, как девушка открыла перед нами бежевую дверь. Мы оказались в комнате с голубоватыми стенами и большими зеркалами. Три молоденьких швеи окружили манекен, одетый в изумрудное платье, и быстро работали иголками.
Посередине комнаты стояла мадам Жизель Бертран, эффектная женщина около тридцати лет. Такие привлекают внимание мужчин, их провожают взглядом, когда они проходят мимо.
Темные волосы собраны в высокую прическу. Локоны обрамляли лицо в форме сердечка. У неё были милая улыбка и серые глаза, холодные, расчетливые. Несколько секунд эти глаза изучали меня, прежде чем мадам Бертран произнесла:
– Леди, – легкий акцент лишь придавал очарование мелодичному голосу модистки.
Француженка немного напряглась. Но я не собиралась лезть в ее голову. Я вообще избегала читать мысли людей. В детстве со мной произошел случай, который научил, что не всегда следует знать мысли окружающих. Когда моя магия в десятилетнем возрасте начала просыпаться, то занималась подслушиванием мыслей слуг в доме. Родители умело прятали свои, тайны Каролины я знала и так, а вот люди были интересны. Они переживали, злились, любили, ненавидели. Но однажды я поняла, лучше не знать, что кроется в разуме других. Не знать, что думали о тебе, твоих родителях. Не знать похотливые секреты или что любовник с женой решили сбежать, а ты предупредила мужа. На следующий день случилось страшное.
Любовник зарезан, супруга превратилась в калеку, мужа посадили. Не вмешалась бы, все остались бы живы. Поэтому и мысли француженки решила не читать. Кто знает, что кроется за холодными серыми глазами. Пусть она будет для меня просто лучшей модисткой Лондона.
– Мадам Бертран, леди Хотман, – познакомила нас Каролина и с восхищением рассматривая манекен, молвила. – Неужели это, то о чем я подумала?
– Вы мечтали быть самой неотразимой на балу, – француженка провела тонкими пальцами по переливающей ткани платья. – Надеюсь, я исполнила вашу мечту.
–Могу я его примерить? – в голосе Каролины чувствовалось нетерпение.
– Конечно, – модистка приказала швеям помочь создательнице облачиться в карнавальный костюм. – «Зенобия», так назвала я этот наряд.
Он состоял из двух платьев. Белоснежное нижнее и украшенное узорами верхнее, изумрудное с воздушными рукавами, «крылышками» у плеча. Все расшито драгоценными камнями и красивыми узорами. Под платье шла корона со страусиным пером и рубином в центре.
Карнавальный наряд оказался сногсшибательным и очень шел Каролине. Она все кружилось перед зеркалами и никак не могла успокоиться.
– Леди Хотман, для вас у меня есть прекрасное платье, – серые глаза внимательно прошлись по моей фигуре. – Нужно будет только ушить в талии и груди. Бьянка! – позвала швею модистка. – Принеси платье «Герцогиня Савойская».
Если честно, на бал я не собиралась, но почему бы не примерить платье от мадам Бертран. Две девушки помогли облачиться в творение модистки – платье из молочного цвета ткани, расшитое жемчугом и серебряными нитями. Декольте лифа было округлым и очень глубоким.
– Мы его прикроем, – улыбнулась мадам Жизель и приложила шелковый платок на грудь. – Так лучше?
Я кивнула, с легким смущением разглядывая себя в зеркале. Воротник представлял собой стоячий каркас, который поднимался выше головы, и тоже был расшит серебром и жемчугом. Рукава – короткий буф, из-под которого сквозь прорези проглядывали рукава нижнего платья.
– Эмили, как тебе идет цвет и фасон! – воскликнула создательница. – Бери.
– Сколько оно стоит? – задумчиво произнесла я.
Услышав цену, я понадеялась, что мне удалось сохранить невозмутимое выражение лица И покачала головой.
– Жаль, что не удаться пойти на карнавальный бал, который устраивает герцог Розен. Я в Лондоне проездом.
Таких денег с собой не было, да и родители никогда не разрешили бы потратить столько на платье, пусть и от лучшей модистки Лондона. Да, хоть всей Англии.
Молчаливые служанки помогли разоблачиться, и мадам Бертран вежливо произнесла.
– Если надумаете, леди Хотман, то до пятницы оно вас ждет.
Затем модистка и Каролина обсудили платье – где ушить или наоборот расширить, добавить ли еще камней или уже достаточно, укоротить шлейф или оставить как есть. В общем, подружка Джоанны договорилась о последней примерке, а затем мы попрощались и, наконец, покинули магазин.
Ну что ж, у леди Болдуин было отличное настроение, и пора воспользоваться ситуацией, уговорить Каролину посетить мастерскую Создателей, а точнее, лабораторию, где занимались сестра и профессор Одли.
Глава 3
Как обычно, возле дверей Мастерской Создателей стояли два искателя. Каролина с улыбкой предоставила хмурым охранникам пропуск и упорхнула, чтобы вернуться с моим.
Я терпеливо ждала виконтессу Болдуин и думала о том, на что в первую очередь необходимо обратить внимание в лаборатории сестры. Мне доводилось побывать там всего один раз, и ушла оттуда я под большим впечатлением. Никогда не видела стола с таким огромным количеством колбочек, в которых бурлила и сверкала магия. А еще маленький портал, размером с кувшин, созданный Джоанной. Неактивный, он словно брошенный стоял в самом углу стола. Помнила я и большой сундук с железным замком, где, как рассказывала сестра, находились записи, сделанные ею и профессором Одли.
Подружку Джоанны уговорить получилось легко. На это, конечно, повлияло прекрасное карнавальное платье от мадам Бертран. Ну а в качестве причины я привела то что сестра очень просила забрать её забытую книгу. Ничего другого не пришло просто в голову.
– А что случилось у Джоанны? Почему она так внезапно и поспешно покинула Лондон?
– Это ее секрет, Каролина. Я уверена, когда Джоанна возвратится, она все тебе расскажет.
Создательница надула губки и посмотрела жалобно.
– И не проси меня предавать сестру, – погрозила я ей пальцем.
Массивная дверь открылась, и показалась виконтесса Болдуин. Девушка продемонстрировала специальный пропуск, и уже через секунду кучер распахивал дверь кареты, помогая мне выйти.
– Еле уговорила директора, – прошептала Каролина. – Хорошо, что он давнишний знакомый дедушки.
Дед подружки Джоанны был создателем – именно от него Каролине достался дар. Виконтесса работала на втором этаже и творила для сыщиков. Она очень гордилась, что браслет, сдерживающий магию, для заключенных создала именно женщина. Сама девушка пыталась сотворить парализующую дубинку.
– Бежит, например, грабитель от искателя, а сыщик кидает в преступника мою дубинку. Ты только представь, вора парализует. Он падает, а искатель так спокойненько подходит к преступнику и арестовывает.
Увидев мою улыбку, Каролина обиженно фыркнула.
– Чтецам никогда не понять создателей.
– Не обижайся. Ты молодец, и я уверена, что все у тебя получиться.
Возле железной двери дежурил двухметровый маг. Долго искатель изучал наши пропуски. Виконтесса Болдуин от нетерпения даже стала притоптывать правой ножкой и только собралась возмутиться, как охранник отошел в сторону, пропуская нас внутрь.
Оказавшись в длинном светлом коридоре, я растерялась. Столько дверей, а я не могла вспомнить, где находилась нужная. Каролина твёрдо пошла вперед, затем остановилась и обернулась.
– Ну, что стоишь. Идем, я знаю где была лаборатория Джоанны, – увидев мою счастливую улыбку, она махнула рукой. – Чтобы ты без меня делала, Эмили.
– Вечно бы искала нужную дверь, – ответила я и пошла вслед за создательницей.
Примерно через пять метров виконтесса остановилась, сделала шаг влево и указала на коричневую дверь.
– Ты уверена?
– Эмили! Я была здесь сотни раз.
– Они все так похожи, – я покрутила головой. Двери и правда были одного цвета и ничем особым друг от друга не отличались. – А вдруг мы откроем, а там идут лабораторные опыты.
Я поежилась, вспоминая, как во время моего последнего визита одну из дверей вышибло магией Каролина вздохнула и рывком дернула за ручку. Напротив нас, возле стены, расположился длинный стол. Только все мое внимание переключилось на высокого мужчину, который что-то искал в большом сундуке.
– Кто вы? – вскрикнула виконтесса. – Я немедленно вызову охрану!
Незнакомец резко оглянулся. Его лицо было простым, ничем не примечательным лицо, выделялись только желтоватые глаза. Я успела прочитать безжалостные мысли мага – он оказался убедителем! Прежде чем мужчина воздействовал на нас своей силой. Захлопнув дверь и схватив, Каролину за руку, я крикнула:
– Бежим!
– Чего ради! –виконтесса выдернула свои пальцы. – Я сейчас запру этого воришку, и мы немедленно вызовем сыщиков.
«Эх, как бы пригодилась нам сейчас моя парализующая дубинка,» – уловила я мысль Каролины.
«Но ты ее еще не создала!» – хотелось крикнуть мне.
Одновременно распахнулась дверь, а девушка взмахнула рукой. Дерево разлетелось в щепки, маг ударился об железную решетку и глухо вскрикнул. Только вот создательница, в отличие от меня, не догадывалась, что перед ней убедитель. Все вещатели были с пронзительными, черными глазами. У искателей взгляд хитрый, радужка зелёная. Зрячих отличают по добрым, ярко-синим глазам. Задумчивых создателей отличает голубая радужка, а у чтецов – таких, как я -глаза карие, внимательные. Только убедителей внешне не определить. Мне удалось лишь потому, что я успела прочесть его мысли, вернее его приказ: «Остановиться и замереть!» И сейчас вместо того, чтобы послушать меня, Каролина с дерзкой ухмылкой взирала на незнакомца. «Убрать решетку!» – пронеслось в голове.
Ну все, пора сматываться. Я развернулась и побежала, но, услышав лязг железа, оглянулась. Виконтесса разрушила созданную ею решетку и бросилась за мной. Страшно, голубые глаза покрылись белой пеленой, виконтесса была полностью под властью убедителя.
Юбки путались и мешали бежать, к тому же приходилось уклоняться, то влево или вправо, чтобы ускользнуть от магии незнакомца. Моя сила помогала мне. Она продолжала обвивать голову незнакомца и подсказывала в какую сторону лучше увернуться. Дар убедителя словно стрелы, стремились попасть в меня и растворялись в воздухе, не достигнув цели. Звук погони приближался, но и я решила не сдаваться. Оставалось небольшое расстояние до лестницы, как открылась дверь и вышли двое молодых создателей, прямо передо мной. «Нет! Не может быть». В мыслях я слышала, как маг приказывал им схватить меня. Видела, как голубые глаза юношей затянула пелена. Они преградили мне дорогу. Тяжело дыша, я остановилась, взглянула назад. Убедитель с ухмылкой медленно приближался. Каролина, обогнав мага, бежала, вытянув руки.
Я решила попробовать и ринулась вперед. Создатели шли на меня стеной. Когда я метнулась влево, пальцы юноши чуть сомкнулись на моём плече, но я успела увернуться. А вот второй маг оказался ловчее, бросился в мою сторону и повалил на пол. Я сопротивлялась, как могла – брыкалась и царапалась – но разум студентов подчинялся незнакомцу. Лишь когда мужчина приказал подняться и держать меня, тогда я оказалась на ногах.
Волосы растрепались, одежда помялась. Мне было безумно страшно, только страх придавал силы, и я все пыталась вырваться из крепких рук создателей. Щеки горели, дыхание от быстрого бега стало прерывистым, и ужасно зачесалась кожа под браслетом, который защищал от парной магии. Каролина стояла рядом, как живая кукла, неспособная сопротивляться воле убедителя.
Незнакомец с интересом изучал меня, потом поднял руку, и я увидела у него такой же браслет. Убедитель с раздражением покрутил украшение, и я уловила его мысли. «Черт возьми, не может быть!» Сильные пальцы ухватили меня подбородок, и маг долго вглядывался в мои глаза. Мне становилось не по себе. Страшно находиться во власти убедителя. Его мысли были странными – все крутились вокруг браслета и парной магии – а потом я провалилась в бездну.
*****
Сумерки и плотный туман. Я шла по широкой аллее, вдоль которой росли тетушкины кусты роз. Аромат цветов дурманил и кружил голову.
Я остановилась, приложила холодные пальцы к вискам, пытаясь справиться с тошнотой. Помнила, как вышла с Каролиной из особняка, как была у модистки Бертран, а потом сплошной туман.
– Эмили! – крик тетушка вывел из раздумий; за спиной Мередит маячили фигуры двух слуг. – Где ты так долго пропадала! А где Каролина?
Виконтессы рядом не было. Как я вернулась к тетушкиному дому? Что случилось? Почему провалы в памяти? Бедная графиня вся тряслась и крепко прижала меня к себе, прежде чем произнесла со слезами на глазах:
– Эмили, ты так меня напугала, – с беспокойством вымолвила Мередит. – Успокоилась, когда увидела твое приближение к воротам, тогда бросилась встречать.
– Тетушка, я с Каролиной была у модистки. Примерила такое красивое платье на маскарадный бал, – грустно улыбнулась искательнице. – А потом …
Темнота.
Взглянув в напряженное лицо женщины, я приняла решение скрыть, что ничего не помнила.
– Только не до праздника мне сейчас.
– Ну, ладно найдем Джоанну, и вы вместе пойдете на карнавальный бал, – успокаивала меня Мередит. – Что с тобой, девочка? Ты вся дрожишь. Не заболела ли?
Женщина приложила руку ко лбу.
– Ты такая холодная. Замерзла? Ну, чего молчишь?
Я не сумела ответить – меня всю трясло так, что даже зубы застучали. Силы вдруг ушли. Я покачнулась и упала бы, только крепкие руки слуги подхватили меня, и понесли. «Надо дать срочно девочке горячего отвара от простуды», услышала мысли графини и тут же ее приказ, уже вслух:
– Уилл, беги вперед и передай Мари, чтобы приготовила для Эмили постель и закипятила чайник.
«Нужно вызвать графа Роу». Графа Роу я помнила. Семейный доктор четы Прит. Врач лечил дядюшку, но порой и зрячим не дано справиться с неизлечимой болезнью. Единственное, что граф Роу смог сделать для несчастного, это облегчить боль, но не продлить жизнь.
Сцепив зубы, чтобы они не стучали, я терпела холод, распространившийся по всему телу. Слуга так торопился, что пару раз даже споткнулся.
– Только попробуй уронить мою девочку! – сердито прикрикнула тетушка, и мужчина прижал меня к себе крепче.
Как назло противно заморосил дождь. Меня заколотило так, что, думала, выскользну из рук бедного Уилла. Слуга задыхался и еле держал нелегкую ношу. При сравнительно высоком росте я была хрупкой, но тяжелые юбки платья мешали, а дорога стала скользкой от луж.
Я закрыла глаза, но мерзкий дождь не давал провалиться в спасительную бездну. Холодные капли держали в сознании, как и взволнованные крики тетушки. Дрожащими руками слуга передал меня другому.
Причитания моей горничной и яркий свет. Слава богу, больше нет холодных капель дождя. В горле першило, и туман в голове никак не желал рассеиваться. Сил не было даже для того, чтобы просто пошевелиться. Заботливые руки снимали с меня мокрое платье, укладывали в мягкую постель и укутывали в теплое одеяло.
