Lizz Krizz Дитя Бездны. Проклятые порождения. Часть 1

Чур отскочил назад, но уже не нападал – только стоял между ним и девочками, оскалившись, с поджатым хвостом.

Повисла пауза.

Ветер прошёлся по двору, растрепал волосы Алисы. Она раздражённо убрала их с лица, перехватила обратно в хвост.

— Касий убил маму Дарии… — тихо сказала Нина. — А потом… сестру Лады.

Она сглотнула.

— Он сейчас во дворе.

Каин не ответил. Поднял взгляд на Алису. Пальцы сжались в кулак до побеления костяшек.

— Я пойду и убью эту тварь.

— Нет. Ты всего лишь новобранец и не можешь действовать самовольно. Это нарушение приказа.

Алиса шагнула вперед, в лавандовых радужках мелькнула искра угрозы.

Каин смотрел на неё в ответ, дольше, чем обычно.

— Да плевать.

Сказал – и резко развернулся.

— Куда? — обратился он к троице.

— Посёлок шахтёров. — быстро ответила младшая. — Дом на самой окраине, рядом с колодцем.

Каин кивнул. Он, конечно, не совсем понял, о каком конкретно доме говорили девочки, но точно знал, где находился посёлок шахтёров.

— Спрячьтесь. — он указал на чей-то сарай, который в суматохе забыли запереть. — И не выходите.

Пёс тихо зарычал ему вслед.

— Каин, стой! — бросила ему Алиса.

Он не остановился.

— Это приказ!

Но новобранец уже мчался по мощёной дороге в сторону шахт. Шаги глухо отдавались по камню.

Несколько секунд до него ещё доносились крики о долге и своеволии, но затем голос дьяволицы стих, когда Каин забрался на крышу двухэтажного кирпичного дома.

Он не видел, но Алиса осталась стоять на месте. Раздражённо выдохнула.

— Вот же несносный болван…

Бросила взгляд на девочек, на пса, которые не спешили укрыться в сарае.

Недовольно цыкнула.

И сорвалась с места следом – с такой скоростью, что движений было не рассмотреть.

Её холодный взгляд говорил о том, что она считает это глупой авантюрой, но, видимо, оставить новобранца одного она не могла.

Или же внутренняя сила Каина, его неповиновение пробудили в ней что-то, заставившее её последовать за ним, пусть и с явным неодобрением?

— Я так и думал. — усмехнулся новобранец, обращаясь к дьяволице.

— Нет, Каин, вряд ли ты способен на глубокие размышления. — закатила глаза Алиса.

Они крались по тенистой улице теперь уже без лишних слов, стараясь оставаться незамеченными. Оба забрались на покатую крышу ближайшего дома, откуда открывался вид на двор Дарии. Картина, представшая их взору, оказалась ужасающей.

Касий всё ещё находился там и пожирал свою добычу – останки того, что когда-то было человеком. Мерзкое чавканье, смешанное с запахом крови, доносилось до них даже на крышу.

— Странно, — хмыкнула Алиса.

— Что странно? — непонимающе обернулся к ней Каин.

— Обычно Касии, раздобыв сердце жертвы, быстро направляются к Разлому. Они не реагируют ни на какие раздражители. Этот же спокойно продолжает пожирать мёртвое тело.

— Да плевать! Алиса, как будем действовать?

Дьяволица явно была насторожена. Она чувствовала что-то неладное. Всё же, немного поразмыслив, сказала:

— Давай, атакуй его сверху. Отруби голову и уничтожь сердце. Я подстрахую, если что.

— Хорошо. — Кивнул демон и в его руке появилась коса.

Сделав длинный прыжок, демон перебрался на крышу дома Дарии. Пригнулся, осматриваясь тщательнее. Замахнулся оружием, бесшумно спрыгнул вниз, рассчитывая попасть прямиком по шее монстра. Но тот неожиданно поднял голову вверх и сбил Каина лапой, словно комара.

Оказавшись на земле, оглушенный ударом, новобранец кое как поднялся на четвереньки. Противный писк раздавался в ушах, а обзор загораживал столб пыли. Каин откашлялся.

Тут послышался возглас Алисы и та бросилась на Касия.

— Я тебя уничтожу!

Но ударилась о невесть откуда взявшийся в воздухе барьер и также полетела вниз.

Что могло с ней случиться от столь безвредного падения?

Ничего. Но сердце Каина почему-то пропустило удар и сжалось.

Он поднялся, вовсе не чувствуя боли и побежал к ней. Упав перед дьяволицей на колени, наклонился, внимательно осматривая её.

Лицо дьяволицы, пострадавшее при столкновении с землёй, за долю секунды восстановилось. Она поморщилась и затем неожиданно резко села, чуть не ударив Каина лбом по носу. Втянув ноздрями воздух, закашлялась и скривилась.

— Тварь!

— Жива… — с облегчением выдохнул Каин.

Та посмотрела на него с раздражением.

— Конечно жива, я же демон!

Новобранец помог ей подняться, но Алиса отбросила его руку.

— Со мной не надо возиться.

Она была в гневе. Откуда-то раздался незнакомый голос:

— Ой-ой-ой! Наша девочка показывает зубки! Да только не на того.

Когда дымка рассеялась, Каин и Алиса увидели на крыше дома высокую фигуру в фиолетовом плаще. Насмешливый голос принадлежал молодой женщине. Лицо её скрывал глубокий капюшон, лишь изредка позволяя увидеть безумный огонёк насмешки.

Внизу, словно верный пёс, прижавшись к земле, стоял Касий. Его мощные лапы сжимали багровые, ещё пульсирующие сердца. Кровь стекала по серой шкуре, оставляя липкие следы.

Он поднял морду и преданно уставился на свою хозяйку.

— Молодец, хороший мальчик, Голем. Мамочка тобой довольна. — промурлыкала та, словно убаюкивая младенца. — Закидывай добычу в пасть и нам нужно успеть отнести её к Разлому.

Касий послушно запрокинул голову, обнажая ряды острых, как бритва, зубов. Одно за другим сердца исчезли в его утробе, и он, довольный, мерзко облизнулся.

— Культистка… — прошипела Алиса. Её голос дрожал от ярости и предчувствия беды. Она вскинула руку, материализуя свой меч, готовясь обрушить на врага всю свою демоническую мощь. — Что тебе нужно здесь? И где твоя гиеновая стая?

Незнакомка замерла, словно наслаждаясь моментом, смакуя каждое мгновение. Тишина, повисшая в воздухе, казалась осязаемой, полной предчувствия грядущей битвы. Затем она расхохоталась.

— Я пришла за тобой и твоей чудесной силой, великая Алиссария Де’Ссар.

В тот же миг под ногами Алисы вспыхнул зловещий красный символ. Словно паутина, он оплёл её ноги, сковывая движения, лишая сил. Печать, предназначенная для удержания демонов, превратила её в беспомощную мишень. Алиса попыталась вырваться, но магия держала крепко, словно стальные оковы.

Каин бросился вперёд, к незнакомке. Он не думал ни о чём. Он лишь видел, что Алисе грозит смертельная опасность, и его инстинкты требовали защитить её.

Касий попытался преградить ему путь, зарычал, обнажив клыки, готовый разорвать его на части. Но Каин был быстрее. Он проскользнул мимо его огромных лап, увернулся от острых когтей.

Вот она, совсем рядом! Он уловил её запах – сандал и нотки чего-то приторно сладкого. Почувствовал её зловещую ауру. Демон занёс руку для удара. В ней мигом появилась коса – его надёжное и верное оружие.

Но враг был готов. Культистка обернулась, словно знала, в какой именно момент Каин окажется за её спиной. Её лицо, всё ещё скрытое капюшоном, излучало безумное торжество.

— Нет-нет-нет, мой хороший. — промурлыкала она. — Так мне точно придётся тебя убить.

Движение оказалось молниеносным. Из-под плаща, словно жало, вырвался клинок из чёрно-фиолетового трованта – такого же, из которого был сделан меч Алисы. Он вонзился в живот Каина с такой силой, что тот почувствовал, как что-то внутри него сломалось.

Глаза новобранца широко распахнулись, растерянно забегали, затем опустились вниз. Демон попытался ухватиться за рукоять, но женщина резко вытащила клинок, расплывшись в широкой зловещей улыбке. Место, где разрастающимся красным пятном обозначилась глубокая рана, запекло огнём. Не просто обжигающим. Словно пламенем самой преисподней.

— Что ж, Алиса, посмотрим, правда ли твоя сила – это яд для бессмертного…

Незнакомка громко хмыкнула, поражаясь своим мыслям.

— Ну как ты, мальчик? Как ощущения? — восторжённо воскликнула она, с любопытством прокручивая в руках клинок.

Невыносимо горячее пламя, разгорающееся в ране, терзало Каина, выжигая не только плоть, но и саму его демоническую сущность. Каждый вдох сопровождался хрипом, каждый импульс отдавался мучительной агонией. Равновесие, так необходимое демону для поддержания формы, предательски ускользало. Мир расплылся багровыми пятнами, перед глазами заплясали чёрные мушки. Затем ноги подкосились, он упал на колени, завалился на бок.

Культистка отошла на шаг, наблюдая, как Каин корчится от боли и истекает кровью. Его коса испарилась, сейчас телу нужна была энергия для сохранения жизненных сил.

Кровь, солёная и горячая, залила рот чёрной жижей. Каин сплюнул её, раскрыл губы, пытаясь вдохнуть воздух, но лишь закашлялся, чувствуя, как пищевод наполняется тягучей жидкостью.

Презрительный пинок вернул помутнившийся разум в реальность.

— Не пойму, Алиса действительно так сильна или это ты простой слабак? Обычно демона не так уж и легко лишить равновесия. Но ты что-то уж совсем…

Незнакомка пнула Каина ногой ещё раз. Тот издал стон, выплюнул чёрную жижу на черепицу. Женщина снова задумчиво хмыкнула, разглядывая оружие.

— Ну это… я хочу сказать, прямо невероятно… Я ведь думала всё просто слухи.

Она расплылась в безумной улыбке.

— Благодарю за участие в моём эксперименте! Насколько я знаю, от этого яда бессмертные не выживают… но ты, конечно, попробуй, поборись… Вдруг смерть смилуется над тобой. Поди ещё удивишь меня.

Демон смотрел, как она плавно разворачивается и спрыгивает с крыши. Легко, почти беззвучно.

— Так-так-так… — протянула культистка, оглядываясь. — Мне из-за тебя пришлось побегать. Ну ничего… так даже интереснее.

Она шагнула к магическому кругу – и замерла. Там было пусто.

— …А?

Нахмурилась. Сделала ещё шаг, всматриваясь.

— И где ты?

Тишина.

Незнакомка медленно повернула голову в сторону, потом в другую.

— Куда делась?..

Прошла секунда. Ещё одна. Ещё…

Она резко развернулась, взгляд стал цепким.

— Голем. Ко мне!

Тварь в несколько прыжков оказалась рядом, тяжело приземлившись у её ног, готовая защитить хозяйку. Та больше не улыбалась. Крутила головой в поисках своей цели, словно коршун.

Стоило им оказаться вместе, как острые пики трованта вырвались из земли с сухим треском, заполняя всю территорию двора.

Незнакомка успела отшатнуться в последний момент. Один из шипов задел край её плаща, разорвав ткань.

— Ах ты… — выдохнула она, уже без насмешки.

Тень метнулась из-за её спины. Алиса появилась почти вплотную. Без предупреждения. Без слов.

Меч рассёк воздух.

Культистка успела выставить своё оружие, но удар всё равно отбросил её назад. Пятки проскользили по камню, она едва удержалась на ногах.

— Быстро… — прошипела она, и в голосе впервые мелькнуло нечто похожее на напряжение.

Алиса молча надвигалась.

Шаг. Ещё шаг.

Земля под её ногами трескалась, чёрно-фиолетовые нити трованта тянулись за ней, словно живое существо. А её взгляд…

Он был не просто холодным и безжалостным. Он был пустым. Именно пустым.

Будто от той Алисы, которую знал Каин, не осталось ничего и другая личность завладела этим телом.

Касий рванулся вперёд, но дьяволица даже не посмотрела на него. Рука – короткое движение – и пики выстрелили снизу.

Голем взвыл, когда несколько шипов пробили его лапы, пригвоздив к земле.

Алиса уже была рядом с культисткой.

Удар!

Ещё.

Клинки сталкивались с резким звоном, искры вспыхивали в воздухе. Незнакомка отступала. Сначала шаг. Потом ещё один. Потом резко ушла в сторону, едва избежав удара, который рассёк камень у её ног.

— Да ты… — она рассмеялась, но смех вышел короче, чем до этого. — Ты правда хочешь меня убить?!

Истеричные нотки пробились в её голосе.

Алиса молчала, безостановочно наступая.

Каин впервые видел её такой.

Она сделала ещё шаг. Культистка споткнулась. На долю секунды потеряла равновесие. Этого хватило, чтобы Алиса оказалась совсем рядом.

Слишком близко, чтобы незнакомка смогла отразить удар.

Клинок остановился у самого горла. Тонкая струйка крови скользнула вниз по коже, заставляя культистку нервно сглотнуть и сжаться. Капля пота стекла с подбородка.

Алиса наклонилась, пальцы потянулись к капюшону, чтобы наконец-то снять его и раскрыть личность.

Казалось, момент истины вот-вот наступит, но именно тогда воздух треснул и материя разорвалась. Пространство за спиной культистки изогнулось, будто его потянули изнутри.

Портал расползся фиолетовыми молниями, образовывая почти круглую дыру.

Из него начали выходить фигуры. Одна… Вторая… Третья…

Целая дюжина культистов.

Они двигались быстро, почти синхронно, выстраиваясь в круг. Символы вспыхнули под их ногами. Портал открылся шире.

И тогда изнутри раздался голос. Спокойный, глубокий, разносящийся эхом. Чуждый этому миру.

— Алиссария… достаточно.

Рука дьяволицы зависла на полпути. Она будто вся окаменела. Не сдвинулась с места, только распахнула веки шире, медленно поднимая взгляд на источник звука.

— Я дал тебе достаточно времени. Пора возвращаться.

Каину показалось, что всё вокруг замерло, остановилось. Само пространство и время. Всё живое, что окружало их. Свидетелей и виновников воцарившегося беспорядка.

Алиса медленно выпрямилась, опуская меч. Каин заметил, как она судорожно вдохнула, задерживая воздух в лёгких. Опустила голову. Взгляд заслонили упавшие пряди.

Она пару секунд держалась, а затем резко села на корточки, пряча лицо в ладонях. Её оружие упало рядом со звонким стуком и… разбилось на множество мелких осколков, разлетевшихся в разные стороны.

Что происходит?

Каин не мог понять, что всё это значит.

Почему Алиса больше не борется?

Она убрала руки с лица и медленно повернулась. Посмотрела туда, где лежал Каин. Их взгляды наконец-то встретились.

Пустота исчезла из её глаз, но появилось нечто другое. Будто она уже смирилась с неизбежным и оставила всякую надежду на борьбу.

Алиса.

Решила сдаться.

Что-то было не так. Это была не та Алиса, не его наставница – дерзкая и бойкая. Невероятно сильная.

Рывок.

Из портала вырвалось нечто огромное. Чешуйчатая морда появилась – и в следующий миг пасть сомкнулась. Алиса исчезла.

Мгновенно.

Без крика. Без сопротивления.

Тело змея скользнуло по двору, ломая камень, сминая стену дома, оставляя за собой глубокую борозду.

Затем он остановился. Повернул голову. Посмотрел на Каина. Лавандовые радужки ярко загорелись в темноте.

Этот цвет принадлежал Алисе.

Мозг отказывался понимать происходящее.

Змей сдвинулся. Плавно, хищно.

И исчез.

Портал схлопнулся. Тишина рухнула следом.

Каин не сразу осознал, что произошло.

Воздуха не хватало. Он сделал вдох – резко, рвано – и закашлялся. Горло саднило.

Он попытался подняться. Тело не послушалось. Пальцы скользнули по черепице, оставляя тёмные следы.

Незнакомка поднялась, стала перед остальными культистами. Она отдавала приказы, но Каин не разобрал слов. Слишком громко стучало в голове.

Он снова посмотрел туда, где только что была Алиса.

Пусто.

Просто… пустота.

Что-то внутри дёрнулось. Резко. Как будто натянулась нить – и её оборвали. Он согнулся, упираясь ладонью в черепицу. Звук вырвался сам.

Глухой. Сорванный.

Каин попытался вдохнуть глубже – не вышло. Лишь заскрежетал ещё один хрип.

Плечи затряслись. Он сжал зубы. До боли. Так сильно, будто хотел их раскрошить.

Но это ничего не изменило.

Он поднял голову.

Медленно. Желая и одновременно страшась убедиться, что собственные глаза не подвели его.

Посмотрел на культистку.

Он не мог позволить этой твари уйти безнаказанной!

Рана в животе горела, кровь хлестала, но Каин не чувствовал ничего, кроме жажды мести. Забыв о боли, о слабости, о своей уязвимости, он был одержим лишь одним желанием.

Невесть откуда взявшиеся силы подтолкнули Каина и он встал на ноги. Спрыгнул с крыши, не обращая внимания на высоту и кровоточащую рану. Приземлился на землю с глухим стуком.

Боль пронзила тело током, но он не остановился. Помчался к культистке, словно дикий зверь, готовый разорвать свою жертву на куски.

— СДОХНИ-И-И!

Слова, полные ненависти и презрения, растворились в рёве адреналина, бурлящего в его венах.

И тут тьма вокруг сгустилась. Из неё возникли тени в таких же фиолетовых плащах, которые окружили его, словно гиены, предвкушающие лёгкую добычу.

Несколько разрядов прошлись по телу, словно тысячи игл. Он рухнул на землю, но даже падая, не свёл взгляда со своей цели.

Перед лицом появились носки ботинок. Где-то над головой прозвучал насмешливый тон.

— Сколько тебе лет, демонёнок? Ты новопосвящённый? С тобой даже не интересно иметь дело.

Небытие потихоньку заполняло разум, но одна-единственная мысль всё ещё пульсировала – закончить начатое. Нужно было непременно добраться до неё, уничтожить, даже если это будет последним, что он сделает в своей жизни!

Каин прохрипел что-то неразборчивое. Кровь из горла заглушала все звуки.

— Что-что? — наклонилась незнакомка, самодовольно улыбаясь, уверенная в своей победе.

В этот момент, собрав остатки сил в один отчаянный рывок, Каин схватил её за руку, перехватил клинок и, ведомый животной яростью, направил лезвие вперёд.

Лезвие чиркнуло по коже, и в ту же секунду мир взорвался криком. Не стоном боли, а диким, звериным воем.

— Моё лицо! Моё красивое лицо! — крик, полный вселенской истерики, резанул по ушам Каина.

В нём было столько отчаяния, столько самовлюблённости, что от этого звука подступила тошнота. Незнакомка кричала, закрывая обезображенное лицо руками.

Оружие выпало из её дрожащих рук и приземлилось рядом с Каином. Он с трудом накрыл его ладонью, сжимая пальцы, но сил поднять его уже не было. Возмездие совершилось, однако оно далось слишком дорогой ценой.

Незнакомка громко вопила, выкрикивая грязные ругательства одно за другим.

А потом в один миг окружившие его культисты запылали изумрудным пламенем. Они заметались, крича и размахивая руками, пытаясь сбить с себя эти жгучие языки.

Каину показалось всё это похожим на симфонию, которой, словно дирижер, руководил неожиданно появившийся генерал.

Находясь на пределе, новобранец не смог сдержать истерический смех. Он смеялся, выплевывая кровь, и затем смеялся ещё громче, пока смех его полностью не превратился в глухое бульканье. Это было истинное безумие.

Незнакомка отступила, прячась за спиной Касия и в буквальном смысле провалилась под землю, ослепляя ярким фиолетовым светом печати, которая затем сразу же исчезла.

Каин слышал, как Небирос отдавал приказы другим демонам, чувствовал, как его погружали на носилки и затем долго куда-то несли. А потом все чувства стёрлись, оставив за собой только спасительное забвение, которому он был рад так же, как любой исстрадавшийся радуется смерти.

ГЛАВА III

ПОД ГНЁТОМ РОКА

ПРАВДИВЫЙ

РУБЕЖ

“Восемь лет спустя: кошмар вернулся”

Восемь лет тишины.

Или лишь жестокая передышка перед новым кошмаром?

Комен, приграничный район, сполна хлебнувший горя во время второй великой волны Касиев, снова оказался на передовой. Твари вернулись, а с ними – хаос, смерть и отчаяние.

Восемь лет назад мы писали о скорби, о потерях, о необходимости восстанавливать не только стены, но и души. Мы спрашивали, как можно залечить незаживающие раны. Сегодня эти вопросы звучат с утроенной силой.

“Мы думали, что этот кошмар закончился”, — говорит Сюзан, потерявшая мужа восемь лет назад и теперь вновь утратившая чувство защищённости. — “Мы начали строить новую жизнь. А теперь…”

Что теперь? Прорванные укрепления, переполненные лазареты и бесконечная вереница скорбящих. Констебли пытаются сдержать панику, но в их глазах читается тот же ужас, что и у простых жителей.

Король Агнар пообещал всё. Всё, что в его силах. Но слова сейчас мало что значат. Людям нужны укрепления, нужны воины, нужна гарантия, что эта резня больше не повторится и что “Вороны” не превратят Комен в поле для своих тёмных игр.

Визийское королевство снова стоит перед выбором: сломаться или выстоять. Останется ли Комен лишь памятником трагедии или сможет восстать из пепла, закалённый в пламени ярости Касиев? Время покажет. Но ясно одно: старые раны открылись, и боль стала ещё острее.

Критики уже указывают на недостаточное финансирование пограничных укреплений, непродуманную стратегию обороны и, что самое тревожное, на вседозволенность, которой пользуются “Вороны”. Королю Агнару предстоит не только успокоить народ и доказать, что он способен защитить своих подданных от угрозы из Бездны, но и доказать, что его армия служит защите, а не угнетению своего народа. В противном случае наше королевство рискует оказаться не просто между молотом и наковальней, а между чудовищами и “чудовищами” в мундирах.

Автор:

Лира Сильвервуд,

специальный корреспондент “Правдивого Рубежа”.

Новый день будто хотел стереть всё, что случилось прошлой ночью. Туман стелился по улицам и оседал росой на траве и листьях. Жители Визии давно принялись за работу. На каждом углу обсуждали ночную охоту Воронов и то, что произошло в доме Дарии.

Откуда-то взялись очевидцы, которые принимались щедро делиться невероятными подробностями, выдуманными, очевидно, лишь для того, чтобы украсить пустую болтовню с кем-то из соседей и дать волю зудящему языку.

Тяжелые вздохи и покачивания головами разносились по толпе, сопровождаемые гневными шепотками: “Да что ж это делается? Бедные девочки! Кто же так сильно прогневал богов? За что сироткам такое несчастье?”

Все эти выражения скорби были лишь тонкой завесой. За показным добродушием и сочувствием скрывалось нечто отвратительное.

В глубине души, с постыдным облегчением, каждый радовался тому, что жертвой стал не он сам и не кто-то из его родных. Покосившись на соседа, каждый пытался уловить в его глазах отголоски той же тайной радости, того же чёрствого счастья от собственной безопасности.

Случившееся сильно потрясло всех горожан. Они вспоминали жуткие крики тех, кто ослушался приказа или кому просто не повезло, спрашивали друг у друга, не был ли это кто-то “из своих” и с нескрываемым любопытством пытались рассмотреть накрытые тела на носилках, которым была одна дорога – на кладбище.

Город накрыла столь тёмная вуаль траура и страха, каких жители не знали уже много лет.

Именно в этот момент, когда притворное сочувствие и лицемерное любопытство людей стали душить, словно разросшийся плющ, раздался звонкий злорадный смех. Лада, Дария и Нина инстинктивно съёжились, стоя на ступенях у каменной стены коровника, надеясь, что их не заметят. Но надежда умерла быстро, как бабочка, попавшая в огонь.

— Ой, смотрите, кто тут у нас! — завопил рыжеволосый лохматый Петер, выпячивая грязную грудь колесом. — Сиротинушки! Брошенные, как облезлые собаки!

За его спиной, словно стая гиен, кружили другие дети, их лица были искажены злобными гримасами.

— Ладка, ты же у нас героиня, да? — поддразнила её толстая Флойя, ковыряясь в зубах грязным ногтём. — Сама к смерти в гости побежала! А теперь одна. Совсем одна! За тупость свою!

Раздался взрыв хохота. Петер вытер слёзы смеха и, закатывая глаза, согнулся пополам, как старая бабка:

— Сама виновата.

— Тише вы, — испуганно зашипел самый низкорослый из них. — А то Вороны услышат, и костей наших потом не соберёшь.

— А чего их бояться, если Ладка уже с ними связалась? — засмеялся кто-то. — Все говорят, кто с демонами свяжется, тот сам на тёмной тропе окажется! Эй, Ладка, пропащая, ты уже умеешь каркать?

Дети подхватили:

— Кар-кар! Сироты-кар! Ни кола, ни двора – кар! А Ладка сама виновата – кар!

Снова хохот, пробирающий до костей. На их лицах читалась смесь злорадства и жуткого веселья. Они выплёскивали весь свой страх и неуверенность, топча тех, кто оказался слабее. Дария забилась в угол, закрыв лицо руками. Нина яростно сверлила взглядом обидчиков. Лада же, словно окаменев, смотрела в пустоту.

Их страдания прервал громкий голос.

— Чтоб вас черти побрали! — завопила тётушка Сюзан, разгоняя толпу детей грязной тряпкой. — Бессовестные! Лучше бы на себя посмотрели, чем сирот обижали!

Рассерженные взгляды, злобное шипение – она была к этому привычна из-за бесконечных насмешек над девочками. Тётушка Сюзан присела рядом с сиротками и обняла их за плечи.