Лия Арден
Во главе раздора
– Позволь поведать, – воодушевился он, я не стала спорить и согласно кивнула, не желая ненароком оскорбить теневого.
Может, из его рассказа узнаю что-то уникальное. Мне необходимо произвести хорошее впечатление: если я ему понравлюсь, то смогу приходить сюда регулярно. Я снова окинула взглядом комнату, руки зачесались от трепета при виде книг, написанных теневыми. Сколько же в них секретов? Даже в крупной библиотеке университета подобной литературы очень мало. После того как люди нашли управу на другие расы при помощи огнестрельного оружия, палагейцы и даории стали весьма неохотно делиться информацией о себе и своих мирах.
– Тебе известно, что мы с даориями почти родственны? Внешне отличить вы нас неспособны, живём мы схожий срок и слабости к здешним металлам у нас одинаковые, – заговорил Аякс, и я уверенно закивала. – А всё потому, что мы являлись единым народом. Но это было так давно, что даже мы не помним, как тогда назывались. Сохранился только корень «палагэ», от которого произошло название нашей расы и мира. Во главе нашего общества стояли могущественные боги, – с восхищением протянул собеседник, а его тёмные глаза заволокло мечтательной пеленой. – И речь идёт о настоящих богах: зримых, живых, ходящих среди своих подданных, а не о ваших представлениях о высшей силе, которую никто толком не видел. – Аякс вновь издал высокий, неподходящий его образу смешок.
– Мойры? – уточнила я, и тот рассмеялся громче.
Я старалась не чувствовать себя оскорблённой, видела, что Аякс не пытался меня задеть. Скорее, его веселила ограниченность наших знаний. Возможно, я для него как мышь, безнадёжно ищущая выход в лабиринте, а он тот самый учёный, наблюдающий за моими потугами со стороны.
– Мойры действительно богини – хранительницы судеб, но богов куда больше. Всё началось с Хаоса, из которого родились Эреб – бог вечного мрака и Никта – богиня ночной темноты, – голос Аякса завибрировал от трепета. – Слышала о них?
– Да. Их дети стали первым поколением правящих богов: Танатос, олицетворяющий мирную смерть, Гипнос – бог сна, Морос – несущий погибель, Гемера – богиня дня, Эфир – бог воздуха, Немезида, отвечающая за возмездие, приносящая раздор Эрида, следящие за судьбами мойры и многие другие.
– Верно! – обрадовался теневой. – В то время мы с даориями были едины, как и семья наших богов. Но с течением времени среди нас появились удостоенные гения, именно таланты разделили мой единый народ на две расы. Даориями именуют тех, кто получил дар влияния на материальное. На элементы, которые мы в силах либо ощутить, либо увидеть. Даории верят, что их возможности от Эфира и мойр. Хранительницы судеб позволили любимому брату – Эфиру – прикоснуться к чьим-то нитям и наделить тех особым потенциалом.
Нам на лекциях рассказывали про разделение единой расы на две из-за способностей, но я уже догадывалась, что рассказ Аякса будет намного более детальным. В горле пересохло от волнения. Мне хотелось вытащить блокнот и сделать пометки, но я боялась двинуться и сбить палагейца с мысли. Только продолжала подносить чашку к губам, допивая чай.
– Но другим богам тоже стало интересно, особенно Мому – богу насмешки. Заинтриговала его мысль, как он может повлиять на народ. Мом подговорил своих братьев и сестёр наведаться к нитям судьбы и прикоснуться к ним ради шутки. Он отвлёк мойр, дабы потрогать сплетённые ими жизни, но его перехитрили Эрида и Гипнос. Сеющая раздор Эрида первая тронула нити, поэтому Дом Раздора и считается самым сильным в Палагеде. Следом Гипнос одарил некоторых и получил Дом Кошмаров. Лишь третьим к нитям подоспел Мом, создав Дом Чревоугодия. Самый неоднозначный из всех, чьё название сродни сатире. Этот Дом на старом языке именуется Домом Жажды, Голода или Ненасытности. Его представители распространяют тягу не только к пище, но и к деньгам, красивым безделушкам, власти и прочему.
– Почему Мом не сделал Дом… Насмешки? – с недоумением спросила я, вызвав у Аякса новый приступ веселья.
– Потому что Мом плут и любит посмеяться. Представители Дома Чревоугодия распространяют несдерживаемое желание потреблять больше, чем требуется, и, судя по всему, чрезмерное потребление пищи их основоположник находил до омерзения смехотворным. Мом подбил ещё нескольких богов на шутку над мойрами. Поэтому трогать нити пришёл Эрот, породивший Дом Соблазна, Лисса – богиня гнева и так далее, – опять хохотнул Аякс. – Эфир прикоснулся к нитям с позволения мойр, но наши покровители сделали это обманом, развлекаясь.
Теневой выдержал паузу, и я выдохнула неосознанно задержанный в лёгких воздух.
– Так мы – палагейцы – стали воздействовать на нематериальное. Начали эмоциями управлять и желаниями. Однако мойры тем обманом были недовольны и сделали так, что влияние происходит без нашего желания. Мы эти способности мало контролируем, в отличие от даориев.
– Получается вы – даории и палагейцы – жили все вместе?
– Да, на заре нашего развития. Но после получения нынешних способностей стали отдаляться друг от друга, словно чуждые народы. Время шло, у богов рождались дети, а наши поколения сменялись. Некоторые боги ушли в другие миры. Наши не единственные, их много.
Я постаралась не задумываться над этим. Не представляю, что будет, если однажды откроются проходы в незнакомые места. А если с теми расами нам не удастся достичь такого же согласия, как с теневыми и лучезарными?
– Мойрам так понравилась сотворённая ими с Эфиром раса, что они взяли её под своё покровительство и увели в другой мир. Так произошло разделение на Палагеду и Даорию. Во главе даориев встали три сестры-мойры, а палагейцам покровительствовали три брата: Танатос, Морос и Гипнос.
– И тогда Переправа стала связующим звеном между мирами?
– Верно. К тому времени мы стали слишком разными, отношения между нашими народами всё ухудшались. Происходили стычки и войны. Богам это претило. А созданная Гипносом Переправа не только соединила, но в какой-то степени и разделила наши миры. Во главе неё он поставил своих детей. Ты знаешь, кого ему родила Пасифея? – преподавательским тоном поинтересовался Аякс.
– Да. Жена Гипноса – Пасифея – была прекраснейшей из харит и родила ему трёх сыновей. Морфея – бога сновидений, пророческих или же лживых. Фобетора, которого прозвали пугающим, потому что он бог ночных кошмаров. И третьего, Фантаса – бога фантазий и сюрреалистических видений, – без запинки ответила я, в душе всё завибрировало от мысли, что мы подошли к желанной теме.
– Точно-точно! Поэтому Переправу пройти непросто. Она напоминает сны, меняется под того, кто пытается её пересечь, – серьёзнее ответил Аякс и нахмурился, рассматривая мою пустую чашку чая.
Он наклонил голову сначала в одну, потом в другую сторону, будто что-то ему было не ясно. Повисшая тишина начала давить. Я поёрзала, неуверенная, погрузился ли Аякс в раздумья или уже закончил рассказ.
– Но ведь их больше нет, – выпалила я, не выдержав затянувшегося молчания. – Морфея, Фобетора и Фантаса. Это правда, что они мертвы? Разве можно убить богов?
– Как оказалось, можно. Ужасающая трагедия. Это была война, что мы теперь именуем «Войной разрыва». Конфликт, погубивший детей Гипноса и его жену Пасифею. Конфликт, в итоге которого Танатос и Морос ушли, Гипнос обезумел и разорвал связь между Палагедой и Даорией, лишив наши расы возможности встречаться и вредить друг другу, – без былого веселья ответил Аякс. Его голос понизился и стал больше подходить теневому.
– Это правда, что Гипнос создал Привратника?
– Да, он создал стража Переправы. Привратник отличается от нас всех. Он часть самой Переправы, поэтому владеет сумраком и иллюзией. Говорят, что он вечен.
– Вы его встречали? – напряжённо сжав деревянную столешницу пальцами, я подалась вперёд.
Аякс поднял на меня взгляд, я вздрогнула, поняв, что с самого начала казалось неправильным в его лице. Чёрные глаза выглядели больше нормального размера, словно радужка шире в диаметре, чем обычно, из-за этого они напоминали акульи. Теневой почуял мой испуг и обнажил ровные зубы в улыбке. Не знай я, что палагейцы точно не едят людей, подумала бы, что он не прочь обглодать мои кости.
Аякс ничего не ответил. Меня охватило разочарование и отчётливое понимание, что его молчание не означает отрицательный ответ. Аяксу что-то нужно. За информацию он хочет нечто взамен.
– Ты странное человеческое дитя, – протянул он.
– Меня зовут Кассия.
– Кассия-человеческое-дитя, – передразнил он. – Я чую в тебе гнев, раздор и… кошмары, – он проворковал последние слово так, будто оно слаще любого нектара. Для удержания невозмутимого выражения лица мне потребовалась вся выдержка. – Я надеялся, что ты расскажешь мне несколько новых снов.
Аякс бросил разочарованный взгляд на пустую чашку с чаем. Мысли панически заметались, хотя моё лицо оставалось бесстрастным. Не мог же он…
– Что вы добавили в чай? – строго спросила я, холодея под напускным спокойствием.
– Мак. Любимый цветок Переправы, – просто ответил Аякс, продолжив хмуриться и размышлять над непонятной задачей.
– Вы подмешали мне наркотик?!
– Нет. Всего лишь снотворное. И, похоже, положил слишком мало. Разве Коллинз не предупредил, что в качестве платы за информацию я беру истории из снов? – скалясь в улыбке, уточнил теневой, но почти моментально выражение его лица сменилось на детскую растерянность. – Хотя он сам, наверное, не знает. Ему я даю выпивку, и Коллинз думает, что провалы в памяти – последствие крепкого алкоголя.
Я начала хватать ртом воздух, не зная, возмущаться мне или молчать. Мысль о том, чтобы отключиться в доме теневого, вызывала ужас. Хотя стоило догадаться, что палагейцы никогда ничего не дадут бесплатно. Аякс же хотел рассказ о моих снах. Это странно, но у палагейцев свои причуды. Благо он действительно ошибся с дозировкой, сонливости я не ощущала.
– Тебе нравится их смотреть? – сбил меня с мысли Аякс.
– «Их»?
– Кошмары.
– Нет, – отрезала я, вновь скрыв все эмоции.
– Как жаль, – искренне отозвался Аякс. – Но может, порадуешь старика и поделишься хоть одним? О чём они?
Меня давно никто не спрашивал.
– Об огне.
– Огне?
– Чёрном пламени.
– О-о-о, как интересно, – теневой воодушевлённо подался вперёд, в глазах зажёгся интерес. – Чёрного пламени не бывает.
– Не бывает.
– Тогда это кошмар или же… фантазия? – заинтригованно спросил Аякс, и я всерьёз задумалась.
Не успела ответить, как позади прозвенел колокольчик. Входная дверь хлопнула, позволив сбросить наваждение и оторвать внимание от глаз собеседника. Раздались приближающиеся торопливые шаги.
– Деда! Ты опять забыл запереть дверь! Я же говорила…
Девушка замерла на середине фразы, заметив меня. Высокая, красивая, как и все теневые. Пышные, шоколадного цвета волосы блестели в свете пляшущего пламени свечей, глаза не столь тёмные, как у Аякса. Золотистая кожа, тронутая солнцем. Тело облепило короткое чёрное платье, а поверх него – распахнутое приталенное пальто. Либо она не так восприимчива к прохладе, либо только что из машины. Высокие каблуки подсказывали, что второй вариант ближе к истине. На лице девушки отразилось раздражение, пальцы стиснули дорогой клатч.
– Деда! Что здесь делает человек?!
– Всё в порядке, Мейв, – заверил Аякс, а после обернулся ко мне. – Это моя внучка – Мейв.
Значит, и она из Дома Гордыни. Благо не из Дома Гнева, но говорят, что у девушек с кровью Гордыни весьма вспыльчивый нрав.
– Пусть убирается! Ты знаешь, что они – неблагодарные крысы! Вспомни, что произошло в последний раз, когда ты пригрел человека! – возмутилась Мейв, прожигая меня ненавидящим взглядом.
Я ответила ей таким же, хладнокровно выслушав сравнение с обитателями помоек.
– Она ученица Коллинза, – защитил меня Аякс.
– Ах, этот? Что ж ты сразу не сказал, деда? – сладким голосом пропела Мейв, отчего Аякс расплылся в виноватой улыбке, явно не ощутив очевидный сарказм. Улыбка теневого померкла, когда Мейв и его одарила недовольным взглядом. – Коллинз! Этот никчёмный профессоришка от даориев тобой пользуется! Говорила тебе, что так и будет! Его ты до коллекции допустил, а теперь он приглашения в твой дом всем подряд раздаёт! Человеческий паразит! – рявкнула Мейв.
Среди людей есть ненавистники теневых вроде тех же фанатиков, но в большинстве своём такие, как я. Относятся к нашему соседству с сомнением, но без открытой неприязни. Однако я впервые встретила палагейца, столь негативно настроенного против моей расы. В конце концов, здесь силком никто никого не держит и в любой момент недовольные могут вернуться в свой мир.
– Я говорила тебе, деда, что ты слишком к ним добр!
Я с изумлением уставилась на Аякса. Он напоил меня снотворным, одаривая улыбкой, которая временами вызывала желание сбежать, и это его Мейв назвала «слишком добрым»?
– Выметайся! – Мейв грубо схватила меня за локоть и поставила на ноги.
Все возражения вылетели из головы, которая закружилась от резкого движения, и я пошатнулась. Аякс поднялся следом.
– Подожди, Мейв. Помнишь, Коллинз говорил, что так невежливо, – встрял Аякс, и я разочарованно вздохнула, ведь в разговоре мы только подошли к самому интересному. – Он упоминал, что люди обязательно прощаются.
Нет, он это серьёзно?
– До свидания, Кассия-человеческое-дитя, – чинно склонив голову, попрощался Аякс. – Приходи ещё, в следующий раз я приготовлю чай покрепче.
Я разинула рот, не веря, что он считает это нормальным.
– Ну, хватит! – вышла из себя Мейв и с небывалой лёгкостью выволокла меня в первый зал.
Опомнившись, я вырвала руку из её хватки.
– Я могу идти сама.
Мейв выше ростом, плюс каблуки, но я расправила плечи и упрямо встретила её взгляд. Аякс за нами не пошёл, а теневая угрожающе придвинулась ко мне.
– Попытаешься обмануть или что-то украсть у моего деда, воспользовавшись добротой стосорокалетнего старика, и я скормлю тебя эриниям, – угрожающе процедила она.
Мейв даже не моргнула, говоря, что отдаст меня на растерзание свирепым созданиям, рождённым мраком для мести. Я сжала челюсти и не позволила себе дрогнуть, хотя секунду назад относилась к тем людям, которые не особо верили в существование эриний. Однако твёрдость, с которой Мейв озвучила угрозу, лишила меня былого скептицизма. Сколько же чудовищ прячется на Переправе?
– Аяксу сто сорок лет? – переспросила я, пытаясь сбить её с толку своим безразличием к угрозам.
Действительно почтенный возраст. Предел для обычных палагейцев, но Аякс выглядел бодрым. Разве что сильнейшие архонты способны прожить до двух сотен лет.
– Проваливай, – зашипела теневая.
Не позволив ей вышвырнуть меня силой, я сама направилась к выходу. Хотя Мейв всё равно удалось оставить последнее слово за собой: она раздражённо пихнула меня в спину и с грохотом захлопнула дверь. Однако я уже не переживала об этом. Появилась проблема посерьёзнее. Время пронеслось быстрее, чем казалось. У Аякса не было окон в гостиной, и я не обратила внимания, что солнце зашло, а сумерки начали сгущаться.
7
Осознав своё положение, я в страхе прижалась спиной к запертой двери. Может, попросить переждать внутри до приезда такси? Я поморщилась, Мейв найдёт в этом дополнительный предлог для унижения. Услышав просьбу, она с ещё бóльшим удовольствием оставит меня снаружи, на территории палагейцев, в тёмное время суток.
Я вскинула голову, оценивая, сколько осталось до завершения сумерек. Может, минут десять, и после станет совсем темно. Нужно выйти на широкую улицу и если не успею добраться до метро, то вызову такси.
Я повесила сумку через плечо и едва не выругалась. Забыла спросить у Аякса про осколок и к кому из представителей палагейцев стоит обратиться. Ладно. Уточню в следующий раз.
Игнорируя нервозность, я оттолкнулась от двери и торопливо свернула направо. Антикварная лавка располагалась в узком переулке. Путь сюда вспоминался смутно: сперва до маленького перекрёстка, потом налево, по проулку прямо и снова направо через дорогу.
Чем плотнее сгущались сумерки, тем быстрее я шагала и чаще оглядывалась. Ранее здесь, в стороне от большой дороги, встречались редкие прохожие, сейчас же вообще никто не проходил. Улочки слабо освещались тусклыми фонарями с заревом, их было так мало, что мне захотелось побыстрее выбраться на широкий проспект под многочисленные неоновые вывески. Окружающие дома походили на жилые, местами в окнах горел свет. Как назло, ни одного магазина или кафе, в которое можно было бы заскочить.
Я успокоила себя, теснее прижав руку к телу и ощутив наличие пистолета. Нет ничего страшного вокруг. Ухоженные, пустые, тёмные улицы. Мой район и то мрачнее и опаснее вечером. Постоянно доносится чей-то пьяный ор, драки тоже не редкость, потому что рядом переулок с барами, работающими допоздна. Но здесь даже брошенных окурков не видно. Теневые хорошо заботятся о чистоте. А что, если рассказы о ночных опасностях не более чем лживые байки, чтобы нас пугать? Внезапная мысль заставила меня замереть.
Я никогда об этом не думала, потому что с детства выучила правило, что от территории палагейцев в тёмное время надо держаться подальше. Сродни незыблемому закону, ставшему частью необходимых условий. Но что, если это хитрый обман, чтобы люди не мешались у теневых под ногами и не бродили вблизи прохода в Палагеду?
– Чтоб их, да это гениально, – одними губами прошептала я и вновь зашагала, но уже без былого страха.
Предположение уняло нервозность, и я задышала спокойнее, представляя, что иду по обычному району. Да где же эта дорога?! Свернув на какой-то узкий проулок между двумя домами, куда свет едва попадал, я повертелась на месте, осознав, что заплутала. Поплотнее закуталась в куртку и шарф: становилось холоднее. Пожалела, что не взяла шапку. Всем телом вздрогнула от вибрации, не сразу поняв, что это мой телефон. Тот продолжал мигать, оповещая о приходящих сообщениях, пока я с трудом отыскала его в сумке, а когда наконец-то достала, случайно обронила упаковку влажных салфеток и осколок Переправы, завёрнутый в тряпицу. Ожерелье недовольно сверкнуло, соприкоснувшись с землёй, и тут же успокоилось.
– Что же мне с тобой делать? – вслух пробормотала я скорее самой себе и бережно спрятала осколок обратно в сумку.
Пролистала сообщения от Сирши: та написала, что задерживается на работе. Я быстро набрала ответ, что еду домой, и хотела открыть карту на телефоне, чтобы понять, где нахожусь, как сзади послышались шаги.
Обернувшись, я замерла и погасила экран, надеясь, что меня не заметят, но этот кто-то появился из-за угла и свернул в мою сторону. Я задержала дыхание, не зная, видит ли меня незнакомец, потому что сама различала только его силуэт.
Он замер, шумно втянул носом воздух, а следом припал к земле, будто решил обнюхать и её. Меня бросило в жар и сразу в холод. Горло сдавило и всё тело напряглось, когда мысли испуганно разбрелись по углам, оставив меня один на один с пустой головой и дурным предчувствием. Выгнув спину, это перестало походить на человека, издало странный стрекочущий звук, а потом высокий вопль, от которого зазвенели стёкла. По телу прокатилась волна неконтролируемого озноба, я отшатнулась, развернулась и бросилась бежать.
Никогда не считала себя слабой, но предательская дрожь в коленях сильно подводила. Меня шатало из стороны в сторону, я удирала так быстро, как могла, но ноги временами заплетались. Я зацепилась за неровно уложенную дорожную плитку и чуть не рухнула. Обернулась пару раз: непонятное существо гналось за мной. Стоило мне увидеть, что эта тварь бросилась на стену, царапая кирпич когтями, как я в ужасе вскрикнула, поскользнулась на луже и всё-таки упала на асфальт. Не обращая внимания на прострелившую бедро боль, я тут же вскочила и свернула в ближайшую подворотню, но и там едва не навернулась, задев мусорный контейнер. Ладони вспотели, тело стало ватным, неподатливым, а каждый шаг требовал в два раза больше усилий.
Я дёрнулась в левую сторону и через сто метров увидела выход на более широкую яркую улицу. С надеждой ускорила бег, но вопль твари раздался совсем близко. Звук был столь ужасен, что я закричала от боли в ушах. Внезапный толчок и последующий мощный удар о кирпичную кладку выбили весь воздух из лёгких. Сердце надрывно колотилось, перед глазами всё плыло, и я, потеряв ориентацию, начала заваливаться у стены.
Тварь схватила меня за шею и вздёрнула обратно, оторвав от земли. Я попыталась ударить существо в лицо, но оно когтями вцепилось мне в запястье левой руки, протыкая кожу. Если бы не сдавливающие моё горло пальцы, я бы завопила, а так лишь хрипела, борясь за каждый глоток воздуха, и сквозь белые пятна перед глазами старалась разглядеть, что это за тварь. Ростом с крепкого мужчину, но конечности слишком длинные, а вместо лица постоянно изменяющиеся черты, словно его кожа и образ сотканы из податливой субстанции. Существо несколько раз ударило меня спиной о стену, пальцы сильнее сжали горло. Правой рукой я пыталась разжать хватку, пока раненая левая, казалось, онемела…
Повсюду пламя. Опалённые волосы скрутились, глаза слезились, а лёгкие сдавило от попавшего в них дыма. Огонь уже пожрал кровать, шкаф и всю имеющуюся мебель. Мне некуда бежать.
Пожар распространился волной по потолку.
Послышался чей-то вопль.
Я закричала в ответ, видя, что пламя почти добралось до правой руки, а следом кто-то рухнул сквозь потолок прямо на меня, и пол под ногами исчез. Я визжала, думая, что пол моей комнаты на втором этаже проваливается. Чувство падения ужаснуло не меньше огня, однако приземление вышло мягким. Я вновь стояла, но теперь уже на первом этаже, а потолок над нами был цел, если не считать ревущего вокруг пламени.
Мужчина передо мной не обращал внимания на окружающий пожар, а горячие языки, коснувшиеся его спины, внезапно стали чёрными. Неестественный цвет перешёл от одного очага к другому, пока весь огонь, поглотивший гостиную, не стал серым и чёрным, сотканным из дыма. Пламя продолжало вести себя как огонь, но больше не причиняло боли и не ревело, напоминая кино, у которого резко выключили звук. От перемены у меня звенело в ушах, я не слышала своего дыхания, лишь ощущала привкус копоти на языке.
Мужчина посмотрел на меня, будто не понимал, что я такое. У него были чёрные волосы до середины шеи. Он не моргал, а зрачки на фоне серой радужки пугающе сузились. Взгляд нелюдимый, напоминающий дикое животное.
Обычно взрослые наклонялись, чтобы наши лица оказались на одном уровне, но этот взял меня под мышки и поднял на свою высоту. Держал без видимых усилий и разглядывал, как если бы видел ребёнка впервые.
Я начала визжать и брыкаться, заметив, что лицо твари зарябило, изменяясь. Из лысой головы стремительно выросли чёрные волосы. Существо крало мои сны, копалось в них и копировало образ того жуткого незнакомца. Придя в ужас, я вслепую потянулась за пистолетом. Захрипела, хватаясь за остатки сознания, а как только мне удалось упереть дуло в тело твари, без раздумий нажала на спусковой крючок.
Звуку выстрела вторил болезненный вопль. Существо с визгом отшатнулось, а я упала на асфальт и закашляла, силясь глотнуть немного воздуха. Лёгкие горели, горло саднило.
Вслед за страхом пришёл гнев. Он накатил волной, внутри нарастало давление, и меня охватил жар. Я вскочила на ноги и подняла пистолет. Выстрелила, но в этот раз существо бросилось бежать, а пуля попала в стену. Из моего горла вырвался яростный вопль, я выстрелила ещё не меньше пяти раз, желая уже не просто спастись, но пристрелить эту дрянь, посмевшую рыться в моей голове. Тварь скакала зигзагами, уклоняясь от пуль, но из-за первой раны на асфальте оставался кровавый след.
Ярость настолько завладела сознанием, что я подумала броситься следом, но за спиной раздался цокот… копыт? Я обернулась, и какая-то девушка вцепилась в мои плечи. Глаза горели демоническим светом, а зубы были острее, чем должны быть у человека. Я торопливо попятилась, но почти сразу упёрлась спиной в стену. Тело сковало от ужаса, когда я её узнала.
Эмпуса. Демон, любящий душить и сосать кровь. У неё копыта вместо ног. В сознании всплыли уроки мифологии. Мы проходили бестиарий палагейцев и даориев. Против эмпусы помогает яшма, но денег на такие украшения у меня не было, да и, изучая бестиарий с зарисовками, решила, что эти создания если и встречаются, то исключительно на Переправе среди кошмаров.
Эмпуса раскрыла рот, намереваясь впиться мне в шею, и я впихнула дуло ей в глотку, не зная, как ещё защититься. Та завизжала и отшатнулась, её кожа зашипела от соприкосновения с металлом.
Это всё какое-то наваждение. Аттракцион ужаса или иллюзия.
Может, снотворное Аякса подействовало и я вижу желанные им кошмары?
Эмпуса с разъярённым воплем бросилась вперёд, щёлкнула челюстями у моего лица, но кто-то в последний момент оттащил её назад на пару шагов. Воспользовавшись заминкой, я вскинула пистолет и пустила твари пулю прямо в лоб. Щека и светлые волосы Микеля окрасились каплями чужой крови. Рука с занесённым мечом замерла, так и не успев нанести удар. На лице лучезарного отразилось удивление пополам с неподдельным шоком. Мёртвая эмпуса рухнула на асфальт. Я привычным движением сняла палец со спускового крючка, убрала оружие в кобуру и лишь после тяжело привалилась к стене, чтобы сползти по ней.
– Эй, Кассия, верно? – обеспокоенно прошептал Микель, оказавшись на коленях передо мной. – Я тебя помню. Подруга Сирши.
Я скорее уронила голову, чем кивнула. Меня лихорадило так, что всё тело вибрировало. Микель сжал мои плечи в попытке успокоить.
– Деклан, бегом сюда! – рявкнул он в сторону, а повернувшись ко мне, вновь заговорил успокаивающим голосом: – Всё хорошо, Кассия, ты молодец. Но тебе не стоило здесь быть. Ты видела ещё кого-то?
Словно сквозь вату я слышала другие голоса. Мужской и женский. Шаги. Они торопились к нам. Я опять кивнула в ответ, невидящим взглядом шаря по кровавым разводам на лице Микеля, но тот не обращал на них внимания.
– Куда эта тварь делась, Кассия?
– Я её… ранила, – хрипло выдавила я и дрожащим пальцем указала в направлении, куда убежало первое существо.
– Она ранила онира? Микель, девчонка бредит! Быть такого не может, – раздался мужской голос рядом, и я подняла глаза, но кроме крепкой фигуры ничего не разобрала.
Ониры. Так называют ожившие сновидения, рождённые Никтой – богиней ночного мрака. Они скорее низшие создания, могут копировать и олицетворять как обычные сны, так и жуткие кошмары. Онир вытягивал мои сны, питался ими. Меня передёрнуло. Надеюсь, демон сдох где-нибудь в подворотне от моей пули.
– Деклан, она в шоке. Отнеси её в машину, а я разберусь с ониром, – приказал Микель, и чьи-то руки подняли меня как безвольную куклу.
Лучезарный побежал в указанном мной направлении. В желудке замутило, голова закружилась от перемены расположения. Левая, раненная ониром рука ощущалась какой-то заледеневшей.
– Эмпуса успела налакаться человеческой крови? – встрял насмешливый женский голос.
Кто-то шёл рядом, но не было сил посмотреть. Голова начала гудеть, и я прикрыла глаза, позволив Деклану нести меня дальше.
– Эта девчушка эмпусе башку прострелила, – поделился он.
– Эта?! Да ты шутишь!
– Иди посмотри, Ви. Дыра прям между глаз.
Они либо не понимали, что я в сознании, либо их не заботило, что я могу слышать обсуждение.
– Приятельница Микеля? – спросила Ви.
– Похоже на то. Сказал, что знает её.
– Мы познакомились в клубе, – сипло ответила я и открыла глаза, головокружение немного унялось.
– Знакомство в клубе? Обычно Микель разборчивее, – выдала девушка, но, несмотря на сказанное, издёвки я не ощутила.
Вокруг стало чуть светлее благодаря ближайшему фонарю. Деклан донёс меня до машины. Тёмная, какой-то дорогой марки, но это всё, что я поняла, прежде чем парень усадил меня на заднее сиденье, а после залез сам. Девушка заняла место водителя.
Я зашипела, прижав ладонь ко лбу. В голове по-прежнему звенело, пока тело вибрировало от сдерживаемого гнева. Мне хотелось отыскать онира и разодрать на части.
– Если соберёшься заблевать нашу тачку, то подай знак, я вытащу тебя наружу, – с беспокойством пообещал Деклан, но я бросила на него тяжёлый взгляд, не понимая: его забота относилась к чистоте в машине или ко мне. Скорее всего, к первому.
– Всё хорошо, – сдавленно заверила я, начав дышать чуть медленнее. – Вы теневые или лучезарные?
Девушка звонко рассмеялась, включила верхний свет и повернулась к нам. У неё были ярко-красные волосы, собранные в высокий свободный пучок, и светло-карие глаза. С россыпью веснушек и округлыми щеками, она казалась младше меня, но это определённо обман. Она надула пузырь жвачки, тот громко лопнул, и я её узнала. Барменша в «Святилище греха».
– Разве мы похожи на лучезарных? – обнажив зубы в насмешливой улыбке, уточнила она.
– Будто внешне вы чем-то отличаетесь, – растеряв любой страх, бросила я.
– Твоя правда.
– Мы палагейцы, – подсказал Деклан, и я догадалась, что это тот самый охранник в клубе и друг Микеля, которого упоминала Сирша.
Ростом и шириной плеч он превосходил всех знакомых мне мужчин, но лицо было добродушным. Он выглядел старше своих спутников, с щетиной и морщинками на лбу от часто приподнимаемых в удивлении бровей.
– Меня зовут Деклан, а это Авила.
– Приветики, – дружелюбно махнув рукой, отозвалась барменша, не прекращая на меня глазеть.
– Кассия, – смягчив тон, представилась я. Всё-таки они вытащили меня из переделки. – Не знала, что даории и палагейцы дружат.
– Редко, но бывает. Да и Микель милашка, жаль было его на растерзание наших оставлять, – Авила мечтательно вздохнула, напомнив какую-нибудь первокурсницу, сохнущую по знаменитости.
Уточнить мне не удалось. Водительская дверь открылась, и чья-то рука выдернула Авилу из машины. Та взвизгнула от неожиданности, послышались звуки борьбы и громкие ругательства. Деклан потянулся к своей двери, чтобы выйти, но та распахнулась раньше. Парня выволокли с невообразимой лёгкостью для его телосложения. Горло сдавило от нового приступа страха. Я попыталась отползти подальше по заднему сиденью, но кто-то схватил меня за ногу и бесцеремонно потащил наружу. Гнев и инстинкт самосохранения затмили все мысли, и как только половина моего тела оказалась на улице, я начала брыкаться. Несколько пинков достигли цели, а последний угодил незнакомцу между ног. Он закряхтел и согнулся, привалившись к кирпичной стене в нескольких шагах за его спиной. Не мешкая, я достала пистолет и направила его на мерзавца, уже сама вылезая из машины.
– Не смей меня трогать, – из-за боли в горле фраза прозвучала менее угрожающе, чем хотелось.
В ответ незнакомец простонал, едва держась на ногах. Я застыла, а пылающая ярость сменилась ледяной дрожью, когда дуло чужого пистолета упёрлось мне в висок.
