LitaWolf
Неземная любовь
***
Вечер ознаменовался крупной ссорой Зара и разбойника, который ещё недавно ходил со сломанной рукой. Звали его Лефа́рт. Сцепились они, кстати, не впервые. Да и вообще не питали друг к другу тёплых чувств. По крайней мере, Зар так просто на дух Лефарта не переносил. Но поскольку ругались они всегда на своём языке, Марион никак не могла уловить суть конфликта.
Теперь она неплохо понимала их родную речь. Однако, с чего всё началось сейчас, пропустила, поскольку выходила из пещеры. Когда вернулась, мужчины уже схватились за мечи.
Марион перепугалась насмерть.
– Прекратите! – рявкнул Дэрэлл, поднимаясь с места.
Лефарт немного опустил конец меча.
Но Зар лишь поудобней перехватил в руке оружие.
– Не прекращу! – заявил зло и упрямо. – На сей раз я наконец прикончу гадёныша!
– Не прикончишь.
Дэрэлл обнажил свой меч.
Марион и сама не понимала, как это пришло ей в голову, но в тот момент все мысли отключились, осталась лишь одна: они убьют друг друга! И она кинулась в центр между ними тремя.
– Нет! Пожалуйста, перестаньте!
– Ты с ума сошла?! – вскричал Зар, к которому Марион оказалась лицом.
Тем не менее, все три клинка опустились. И лишь тогда девушку накрыло запоздалое осознание, что если бы они скрестили мечи именно в этот момент, её изрубило бы на куски.
Марион прошиб холодный пот. Но главное, бой она, кажется, предотвратила.
Зар в раздражении вылетел из пещеры стрелой.
– Подруга, ты правда не в своём уме, – Авира обняла дрожавшую девушку за плечи.
– Но если бы я не вмешалась… – с трудом вымолвила Марион – откат от собственной безрассудности был тот ещё.
– Да ничего бы не случилось, – ободряюще улыбнулась Авира. – Дэрэлл встал на защиту Лефарта – не попер бы Зар на них двоих. У одного Лефарта против Зара, боюсь, было бы немного шансов – Зар гораздо опытней. А вот поединок Зара с Дэрэллом… тут, я бы сказала, пятьдесят на пятьдесят. Они нередко сходились на турнирах, и побеждал то один, то другой. Впрочем, то турнир. А биться до смерти, уверена, они бы не стали, – подмигнула ей Авира.
После холодного пота Марион вдруг кинуло в жар, она решила выйти проветриться.
Зар, злой как тысяча чертей, сидел на бревне и сосредоточенно шинковал мечом траву.
– Почему ты так ненавидишь Лефарта?
– По его милости мы оказались здесь, в полном дерьме! – прорычал Зар, не поворачивая головы.
– Неправда, – раздался за спиной Марион голос Дэрэлла. – Ты оказался здесь, в первую очередь, из-за своих амбиций, – он подошёл и хлопнул Зара по плечу.
– Из-за амбиций? – усмехнулся тот, иронично выгнув бровь.
– Ну и из-за Абигоры, конечно. А Лефарт всего лишь честно исполнял свой долг.
– Но если бы твой любимчик не шпионил на востоке…
– Зар, заканчивай винить во всём Лефарта! Напомню тебе: мы приняли его большинством голосов. Так что изволь держать свой негатив к нему при себе.
Дэрэлл ещё раз похлопал друга по плечу и ушёл.
Марион проводила его растерянным взглядом. Кто же они такие? Версий у неё не было вовсе. Услышанный разговор породил кучу вопросов, но к разгадке нисколько не приблизил. Может быть, спросить напрямую? Хотя от ответов о себе они всегда уходили…
Девушка присела на бревно рядом с Заром.
– Скажи, откуда вы прибыли в Англию?
Он повернул голову, смотрел на неё долго и пристально. В синеве глаз блуждало нечто непонятное.
Наконец произнёс:
– Марион, не задавай вопросов, ответов на которые лучше не знать.
– Но почему? – удивилась она. – Что страшного случится, если вы назовёте свою страну?
Зар снова посмотрел на нее… и промолчал.
– Вы ведь не собираетесь сидеть в этой пещере вечно? – задала она другой вопрос. – Что планируете делать дальше? Или это тоже великая тайна?!
Он улыбнулся – печально, одними губами.
– Нет, сидеть в пещере не собираемся. Как только овладеем языком в достаточной мере, отправимся искать более подходящее жильё. Это первостепенная задача. А дальше будем как-то обживаться.
– На родину возвращаться не думаете?
Зар криво усмехнулся, в глазах отразилась такая боль, что у Марион сжалось сердце:
– Если бы это было возможно!
Вот даже как? Что же у них там такого случилось, что путь домой теперь заказан? А на кого шпионил Лефарт? Похоже, на каких-то врагов. Почему же, убегая, они взяли его с собой? И что там ещё за Абигора? Нет, совершенно ничего непонятно, сплошные загадки. Но знание об Абигоре как-то неприятно кольнуло.
– А что будет со мной? – задала она самый главный для себя вопрос. – Вы меня отпустите?
Несколько мгновений Зар смотрел не неё.
– Нам нужно новое жильё. Какой-нибудь дом, нельзя же обретаться в пещере вечно. Ты поможешь нам найти его.
То есть так и не отпустят?! Марион даже стало тяжело дышать. Они что, решили вечно держать её при себе?!
Глава 5
02 марта 2002 года
Великобритания, графство Йоркшир
Абигейл приехала к архиву без пяти семь. Но трое мужчин уже дожидались её, стоя возле «Ягуара».
– Доброе утро, – улыбнулся Макс, расположившись на переднем сидении, и задержал на ней взгляд дольше, чем требовали приличия.
Абигейл чуть не забыла, как вести машину. Но, трогаясь с места, постаралась сосредоточиться – не хватало только попасть в аварию.
– Ты наконец скажешь как теперь называется Рамсли? – спросил Дмитрий.
– Форест Тауэр.
Макс отыскал адрес замка во вчерашнем списке и развернул карту Йоркшира. Сидевшие сзади мужчины придвинулись к нему, заглядывая через плечо.
– Дарк, вот это место, – Эрвин ткнул пальцем в карту.
Дарк? Почему Дарк? – опешила девушка. Но спрашивать не решилась.
– Дотуда миль двадцать, не больше, – тем временем прикинул Эрвин.
– Да. А дальше лесное бездорожье, – просветила мужчин Абигейл.
– Расскажешь, как вообще узнала о Самплах? – полюбопытствовал Дмитрий.
– От прабабушки остались их труды. Неполные, конечно, лишь некая их часть, без начала и конца. Я нашла записи на чердаке бабушкиного дома. И меня увлекло – настолько, что я стала пытаться. Сама себе говорила, что это лишь в шутку, развлечения ради. Но когда спустя полгода бесплодных тренировок мне вдруг удалось создать на несколько секунд малюсенький файербольчик – мир перевернулся! Это реально работало!
Абигейл бросила взгляд в салонное зеркало заднего вида. У неё и сейчас, при одном воспоминании о том своем восторге, загорелись глаза.
И в зеркале она встретилась с понимающим взглядом Эрвина.
– Я тоже в первый раз чуть с ума от радости не сошёл! – подхватил он. – Правда, это был не файербол, их я вообще делать не умею.
– Это было сродни первому сексу!.. – с улыбкой поделился собственными воспоминаниями Макс.
– Да ладно тебе – круче! – произнёс Дмитрий, и мужчины рассмеялись.
Абигейл тоже невольно улыбнулась. По крайней мере, они не зануды.
– Мы тебя перебили, извини. Пожалуйста, продолжай, – попросил Эрвин.
– В записях упоминался замок Рамсли. Я стала искать сведения о нём. Кстати, именно это и определило мою будущую профессию, – поведала Абигейл, невольно улыбнувшись. – Не стану утомлять вас рассказом о том, как непросто было что-то нарыть. Но в конце концов я выяснила, что последних хозяев замка обвиняли в колдовстве. Долгое время у властей не было никаких улик – лишь отрывочные сведения о нескольких чудесных исцелениях.
Но потом магов выдал кто-то из их же окружения. И тут уж власти расстарались: навесили на Самплов все возможные и невозможные преступления! Им вменялось, что посредством колдовства они убивали людей, наводили порчу, губили посевы, забирали души умерших. А ещё якобы пили человеческую кровь и на своих жутких ритуалах приносили в жертву людей.
– Видимо, если бы они дожили до двадцатого века, их обвинили бы заодно в развязывании двух мировых войн вкупе с убийством Кеннеди, – саркастически заметил Макс.
– Не исключено, – согласилась девушка. – В общем, 10 июля 1821 года все члены колдовского ордена были казнены. Сначала публичная казнь была назначена на утро, но потом их почему-то решили казнить тайно, еще до рассвета. Конечно, событиями была взбудоражена вся округа. И спустя какое-то время вдруг поползли слухи, что в Рамсли видели приведения колдунов. Мол, возвращаются их неприкаянные души в оплот зла. И тогда замок было решено разрушить. Согласно официальным данным его сравняли с землей. А местные жители в страхе покинули окрестности.
– Куда же тогда мы едем? – с хитрецой поинтересовался Макс.
– В Рамсли, – заверила девушка. – Вы даже не представляете, куда мне пришлось искать ходы, чтобы раскопать истинную историю. Да, замок действительно пытались уничтожить. Однако его не взяли ни огонь, ни пушки! И тогда власти решили просто оставить его в покое. Он так и пустует с 1821 года.
Но несколько десятилетий назад одна компания, торгующая недвижимостью, взялась продать замок. Только они быстро поняли, что с таким прошлым замка им не удастся это никогда. Хитрые дельцы переименовали Рамсли в Форест Тауэр и подделали сведения о нем. Правда, потом эта компания разорилась. Пробовали и другие… Но что-то не хочет замок продаваться. Возможно, покупателям просто не нравится его местоположение – он стоит посреди леса, ни нормального подъезда, никаких коммуникаций, ничего. Да и время сделало свое дело – чтобы жить в замке, его еще ремонтировать и ремонтировать.
– А как же ты выяснила, что Форест Тауэр и есть Рамсли? – спросил Эрвин. – Раз те риэлторы уничтожили все сведения.
– В одном частном архиве мне удалось найти старинную карту, на которой замок был обозначен ещё как Рамсли. Я потратила все сбережения, чтобы выторговать её – наплела, будто пишу научную работу по истории Йоркшира. А про проделки с переименованием уже потом раскопала.
Притормозив, Абигейл свернула на грунтовую дорогу. Утренний туман и на шоссе прилично снижал видимость. А в лесу белая пелена обступила непроглядной стеной. От противотуманных фар проку было мало. Внедорожник ехал словно по дну молочной реки.
Пробираться приходилось почти на ощупь. При этом машина то подскакивала на кочках, то ухала в ямы.
– Знаешь, Вар, – обратился к другу Макс, – у меня такое ощущение, что мы не в Англии, а где-то в глухом Подмосковье.
– И не говори, – улыбнулся тот.
Вар? – снова удивилась Абигейл. Почему они называют друг друга столь странными именами?
Макс посмотрел на неё:
– Хочешь, я сяду за руль?
Ну конечно, типичный мужской шовинизм – женщина в сложных условиях справиться неспособна.
– Нет, спасибо, – гордо отказалась она, одарив его язвительной улыбкой.
А в следующую секунду резко ударила по тормозам, чуть не врезавшись в дерево, выросшее из мутно-белой мглы прямо перед капотом. Машина заглохла. Вот проклятье, очевидно, она не заметила поворот. Всё этот шовинист – отвлёк так не вовремя! А впрочем, сама виновата – нечего было вертеть головой.
Она завела двигатель и попыталась быстро сдать назад – но не тут-то было! Машина жалобно визжала, усердно вращала колесами, однако с места не двигалась.
– Прекрати! – воскликнул Макс. – Только хуже делаешь!
Абигейл убрала ногу с педали газа. Обидно было до жути. Так опозориться перед парнем, который нравится, да ещё сразу после того как он усомнился в твоих способностях! Завязнуть на внедорожнике – это ж умудриться надо!
Опустив стекло, Макс высунулся из машины, чертыхнулся.
Абигейл тоже выглянула в окно. Да, весело – бедолага «Лендровер» сидел в грязи глубже, чем до середины колес.
– Дай-ка, я попробую, что ли, – предложил Макс.
Теперь Абигейл не возражала. Только вылезать из салона не хотелось ни ей, ни ему.
Ухватившись за руль, Абигейл приподнялась и сместилась влево, пропуская Макса на водительское место. В какой-то момент их тела соприкоснулись. Девушка невольно замерла на мгновение. Макс тоже замер… или ей только показалось?
Сердце стучало в груди так громко, словно хотело выдать её. Побыстрей юркнула на пассажирское сидение.
Макс устроился за рулем.
Абигейл незаметно скосила на него глаза – на губах русского блуждала едва заметная улыбка. Ещё бы знать, что она означает…
Попытки Макса выбраться в раскачку тоже не принесли успеха – «Лендровер» прочно обосновался в густой скользкой грязи.
– Лопаты случайно нет? – спросил он без малейшей надежды в голосе.
– Ты не поверишь – есть, – ответила язвительно. – Хочешь с почестями похоронить мою машину?
Он засмеялся:
– Да нет, наоборот откопать.
– Тогда – лопата в багажнике.
Макс выбрался из машины, негромко выругался, потом ещё. Абигейл замерла на сидении мышкой – мда, «казаки» ему теперь долго отмывать.
– Вар, Соло, помочь не желаете?! – ехидно осведомился он, откапывая первое колесо. – Хоть бы веточки пошли пособирали.
Дмитрий с Эрвином неохотно вылезли из уютного салона, после чего Абигейл смогла насладиться изумительной смесью русских и английских ругательств. Предлагать мужчинам свою помощь не стала – трёх месителей грязи более чем достаточно.
Наконец колеса откопали, под них накидали веток, и Дарк без особых проблем сдал назад на дорогу. Правда, руль хозяйке авто он так и не вернул. Ну и ладно, пусть мучается сам. Несмотря на полный привод, внедорожник с трудом держался на размытой недавними дождями колее.
Дорога начала подниматься в гору и стала суше. Туман вокруг отступил в один момент, оставшись внизу. Впереди возвышалась мрачная крепостная стена. Тяжёлая подъемная решетка была опущена, крепкие ворота за ней наверняка тоже заперты. Гостей замок определённо не ждал.
***
31 августа 1780 года
Марион открыла глаза и в первый момент даже не поняла, во что уперся взгляд. Она ведь засыпала на своей лежанке – откуда же перед глазами зелень? И лишь отодвинувшись, осознала, что рядом, в деревянном стакане, стоял букет лесных цветов. Составлен изящно и со вкусом. Марион сама, наверное, не смогла бы лучше.
Она поднесла букет к лицу и с наслаждением вдохнула аромат. Какая прелесть!
Настроение неожиданно взметнулось до небес. Девушка вскочила с ложа и подбежала к Килу, переворачивавшему тушку зайца над огнём.
– Спасибо! – лучезарно улыбнулась ему.
– За что? – опешил охотник.
Марион тоже немного смутилась, но всё же ответила:
– За цветы…
Кил откровенно посмурнел и хрипло выдавил из себя, словно каждый звук давался с болью:
– Это не я.
И сразу отыскал мрачным взглядом Зара. Тот тоже смотрел на них, в синих глазах плескалась досада.
Осознав свою ошибку, Марион подошла к нему:
– Спасибо.
– Не за что, – улыбнулся он, кажется, немного грустно. – Надеюсь, тебе понравилось.
– О, да! Очень красиво! – заверила девушка.
– Я рад, – его улыбка неуловимо переменилась.
– Действительно красиво, – прозвучало за спиной.
Марион обернулась на голос – Эстэлия оценивающе вертела в руках букет. Кто ей разрешил трогать?!
– Составить такой шедевр из простеньких лесных цветов… – продолжала Принцесса с почти восхищённой улыбкой. – Во вкусе Зару точно не откажешь! – похвала сопернику Кила прозвучала совершенно искренне.
Марион растерялась, желание возмущаться бесцеремонностью Принцессы растаяло само собой. А та отдала ей стакан с букетом и села у костра в ожидании завтрака.
Марион отнесла цветы обратно к своей лежанке и тоже устроилась у огня рядом с Авирой. Посмотрела на мужчин. Кил сверлил Зара тяжелым взглядом исподлобья. Зар ответил ему ледяным прищуром. Только бы не сцепились! Но вместо того, чтобы выяснять отношения с соперником, Дворянин подсел к ней.
Кил разделил на порции двух зайцев. Подал Марион румяную аппетитную ножку, а Зару вручил тощий заячий бок. Тот лишь усмехнулся.
– Дэрэлл, – заговорила Марион, утолив первый голод, – я слышала, вы собираетесь искать другой жильё?
– Да, – подтвердил Главарь.
– Но чтобы выйти из леса, вам необходимо сменить одежду. В той, что на вас сейчас, вы будете выглядеть белыми воронами.
– И где нам взять другую? – деловито поинтересовался он.
– Можно было бы заказать у портного – если бы у вас были деньги… – замялась Марион.
– Вот чего-чего, но денег у нас, к сожалению, нет, – криво усмехнулся. – А продать что-то реально?
– Думаю, да. Например, драгоценности…
Дэрэлл тут же устремил взгляд на грудь Эстэлии.
– Почему сразу моё колье?! – возмутилась Принцесса, прикрывая украшение рукой, и наградила Марион таким взглядом, что той стало не по себе.
– Потому что, сестричка, это самая дорогая и абсолютно бесполезная вещь, – язвительно ответил Главарь.
– Сестричка? – вырвался у Марион возглас удивления. По правде говоря, двух более непохожих людей еще поискать!
– Да. Двоюродная. А Сэлдом наш с ней двоюродный брат, – просветил Дэрэлл заодно. – Больше родственников среди нас нет.
Принцесса всё ещё жгла Марион недобрым взглядом. Видать, расставаться с колье ей страшно не хотелось.
– Ещё можно продать один из богато инкрустированных мечей или кинжалов… – несмело предложила англичанка, всерьёз опасаясь, как бы Эстэлия не отомстила ей потом за подкинутую идею.
– Об этом не может быть и речи! – отрезал Дэрэлл. – При том что мы начисто лишились магии, только на оружие нам теперь и приходится рассчитывать.
– Чего вы лишились? – в оторопи распахнула глаза Марион. Но может быть, ей послышалась.
Однако Дэрэлла опять накрыл приступ «глухоты»:
– Где можно продать колье?
Марион очень надеялась, что он действительно сказал не «магия», что-то другое. Только сердце всё равно сбилось с ритма.
– Чтобы получить хорошую цену, я думаю, следует ехать в Манчестер.
– Где он находится, знаешь?
– Да. Если…
– Отлично. Со мной отправятся Зар, Сэлдом, Авира и…
– И я, – вызвался Кил.
– Хорошо, – согласился Дэрэлл не слишком охотно. – Тогда Сэлдом останется, вместо него поедет Аррил. – Он повернулся к Марион: – Надеюсь, ты умеешь ездить верхом?
– Что?.. – опешила та.
– Ну не тащиться же нам за твоей каретой. Тем более что она вряд ли стоит на дороге до сих пор.
Теперь до девушки дошло. И на пару мгновений она вовсе потеряла дар речи.
– Ты что, хочешь, чтобы я ехала с вами?! – вопросила, всё ещё не веря.
– Естественно. Кто же иначе покажет дорогу. Кто найдёт, где продать колье, где заказать одежду.
– Нет! Это невозможно! – решительно вскричала она. – Я не могу путешествовать в обществе посторонних мужчин! Это распутство! Ты не понимаешь… – у девушки перехватило горло, она задышала тяжелей, от его холодного взгляда, в котором действительно не читалось ни капли понимания, накрывало отчаяние.
– Марион, ты поедешь. Это не обсуждается, – произнёс Дэрэлл ледяным тоном.
Глава 6
1 сентября 1780 года
– Как же я смогу ехать, если у вас все сёдла мужские? – вопросила Марион, оглядывая подготовленных в путь лошадей.
Вчера переубедить Дэрэлла ей так и не удалось. Не помогли ни увещевания, ни уговоры – он был неумолим. И никто, никто не встал на её сторону. В том числе, ни Зар, ни Кил. По правде сказать, это было обидно. Но может быть, они хотя бы внемлют голосу разума?
– Наши же девушки как-то ездят, – отмахнулся от проблемы Главарь.
– Но они ездят в штанах! А как сесть на лошадь мне?!
– Верхом, очевидно, – ответил Кил само собой разумеющимся тоном. – Юбка у тебя достаточно широкая – не порвётся.
Марион отшатнулась в шоке. Он что, предлагает ей оголить ноги?! Не говоря уже о том, что на скаку юбка вообще может задраться куда угодно!
– Ты в своём уме?! – вскричала вслух.
– А как бы ты сидела на женском седле, – полюбопытствовал Дэрэлл.
– Боком, конечно.
– Боком?! – теперь изумился он. И добавил со смехом: – У вас, что ли, самоубийства в почёте?
Марион не нашлась, что ответить.
– Хорошо. Хочешь ехать боком – значит, так и поедешь, – заявил Кил.
Вскочил в седло и раньше, чем Марион успела что-либо сообразить, подхватил её и усадил перед собой.
В этот момент из пещеры вышла сонная Эстэлия – было раннее утро. Но едва узрела Марион в объятиях Кила, сон у неё как рукой сняло.
– Хорошей дороги, – преодолев себя, пожелала она и скрылась в пещере.
Отряд двинулся в путь.
– Вы мерки не забыли? – опомнилась Марион спустя пару минут.
– Нет, – ответил Аррил, которого на заре знакомства она называла Молчуном. Он, кстати, и правда оказался весьма немногословным молодым человеком.
Портновской ленты у девушки с собой, понятное дело, не было. Чтобы снять со всех мерки, ей пришлось пожертвовать нитками для вышивания. Замеряли, скажем, рост или обхват груди, отрезали кусок и наматывали его на бумажку, где было написано, что это. Для удобства использовали двенадцать разных цветов – для каждого человека свой.
А ещё Марион вчера указала на другую проблему, помимо неподходящей одежды. Их лошади тоже заметно отличались от английских. Они были несколько крупнее, мощнее, у них немного другой изгиб шеи, да и пропорции тела чуть, но всё же иные. Марион посоветовала, если останутся деньги, купить новых лошадей. Однако предавать своих четвероногих друзей «разбойники» отказались наотрез.
И, в общем-то, Марион их понимала. Странные с виду животные обладали невероятно плавным ходом и при том это были самые быстрые лошади, каких она только видела в своей жизни. На таких от любой погони уйдёшь!
Кроме того, они, кажется, были неутомимы – рысили себе и рысили, не зная устали. И в галоп их не пускали, похоже, только из-за неё.
А вот Марион вовсе не отказалась бы передохнуть. Девушка не привыкла с дальним верховым поездкам. Но куда больше нервировала близость Кила. Мужчина крепко держал её за талию. Спиной она ощущала каждый бугорок его железных мышц. И это будило в ней какие-то странные реакции. То и дело накатывал жар – хотя погода была прохладной. Кожа на спине горела огнём. От стыда, наверное.
Да, она могла не опасаться, что упадёт – с ним было надёжно, как со скалой. Только ведь ездить так непристойно…
Но объяснять это Килу – дохлый номер.
Хорошо ещё, продвигались они безлюдными дорогами. Причем от Марион в поисках Манчестера оказалось немного толку. Дэрэлл, завернувшись в плащ, чтобы одежда не бросалась в глаза, выспросил путь у хозяина придорожного трактира.
До Манчестера добрались к полудню. Марион, признаться, не ожидала, что они окажутся на месте так быстро. Оставалось только снова поразиться возможностям диковинных лошадок.
Дэрэлл сказал, что в город вместе с девушкой отправится только один из них – мол, нечего будоражить общественность явлением странной компании. И предложил выбрать, кто, по её мнению, одет наиболее подходяще. Марион решила, что это Зар. Не то чтобы его наряд отвечал местным нормам, но выглядел богато, а потому у ювелира не должно возникнуть подозрений, откуда у него взялось дорогое колье.
Остальные будут дожидаться их в лесу.
Правда, Кил тут же ревниво заявил, что тоже поедет.
– Нет, – возразила Марион. – Уж что-что, а безрукавка из переплетенных кожаных полос – никак не английский наряд!
Килу пришлось смириться. Но он ещё долго провожал «парочку» – теперь Марион сидела впереди Зара – тяжёлым взглядом. А ей самой было не до чего, все мысли занимал ужас, как она появится в городе на одной лошади с мужчиной.
На улицах было многолюдно, тут и там суетливо сновали горожане, спеша по своим делам. К счастью, им не было особого дела до путников на странной кобыле, лишь некоторые удивленно оглядывались на них, но продолжали свой путь.
С ювелирной мастерской откровенно повезло. Едва добрались до центральной части города, как увидели нужную вывеску. Путники зашли в лавку, где их встретил молодой человек, с виду мало похожий на хозяина мастерской.
– Чем могу быть полезен? – обратился он к посетителям.
– Нам нужен хозяин, – ответил Зар тоном, не допускающим возражений.
Ученик ювелира кивнул и быстро исчез.
А через полминуты к ним вышел невысокий лысоватый человек лет пятидесяти с большим крючковатым носом и хитрыми живыми глазами.
– Здравствуйте, я к вашим услугам, – вкрадчиво произнес он.
– Я хотел бы продать одну вещицу… – начал Зар. – Правда, не уверен, что вы располагаете достаточными средствами, чтобы ее приобрести.
Глаза ювелира заинтересовано блеснули.
– Пройдемте туда, – сказал он, приглашая клиентов в комнату, отгороженную портьерой. – Что это за вещица? – спросил он уже там. – Могу я на нее взглянуть?
Зар протянул ему колье. При виде сего шедевра глаза у ювелирных дел мастера непроизвольно расширились.
– Боже мой, боже мой, – бормотал он, проверяя камни всеми доступными ему методами. – Могу я спросить, откуда у вас эти бриллианты? – произнес он, наконец завершив изучение.
– Я много путешествовал, – неопределенно ответил Зар. – Так вас интересует мое предложение? – добавил он, закрывая таким образом тему происхождения колье, ибо понятия не имел, откуда вообще можно было привезти бриллианты.
Старый делец замялся. В глазах жажда заполучить редкостную вещицу боролась с опасением, что та может оказаться краденой. Зар сделал вид, что хочет забрать колье.
– Безусловно! – решился-таки ювелир. Профессиональная жадность победила. – Я готов заплатить вам пятьсот гиней.
Зар бросил на Марион краткий взгляд. К сожалению, воспитанная не в роскоши девушка раньше и не видала-то по-настоящему дорогих украшений. Но Зар решил, что соглашаться на первое же предложение просто глупо.
– Вы что, смеетесь?! – в голосе мужчины явственно прозвучал праведный гнев: – Мне говорили о вас, как деловом человеке. Но, похоже, произошла ошибка.
Зар протянул руку за колье.
– Нет-нет, подождите! – поспешно воскликнул мастер, накрывая рукой ювелирный шедевр. – Я вижу, что вы тоже деловой человек, и поэтому предлагаю вам две тысячи гиней.
– Ясно, сделка не состоится. Я забираю колье, – решительно произнес Зар.
– Ну, хорошо, – со вздохом продолжил торг ювелир. – Только из уважения к вам, я готов заплатить совершенно безумную сумму… в четыре тысячи. Моя собственная выгода и так уже под вопросом.
Зар внимательно посмотрел на хитрого дельца и, очевидно, пришел к выводу, что это всё же далеко не предел «уважения».
– Нет, данная сумма все так же далека от реальной стоимости, – отверг он очередное предложение. – Уверен, я легко найду другого покупателя, который сможет оценить мою вещь по достоинству.
Ювелир по-прежнему не отнимал руки от колье, боясь выпустить диковинные бриллианты даже на мгновение. Никогда прежде ему не доводилось видеть алмазов, столь искусно ограненных и столь неповторимо играющих на свету. В уме он уже прикинул, какую прибыль получит, снижать её совсем не хотелось. Но если посетитель уйдёт…
Наконец он произнес:
– Моя последняя цена – шесть тысяч. Поверьте, никто не даст вам больше!
Зар пристально посмотрел ювелиру в глаза – похоже, торговля действительно достигла своего ценового предела. Марион была того же мнения и незаметно сжала руку мужчины, призывая принять предложение.
– Хорошо, пожалуй, я соглашусь. Несите деньги.
Ювелир нехотя расстался с бриллиантами, которые уже почти принадлежали ему, и вышел из комнаты. Минут через десять он вернулся с означенной суммой.
– Дорогая, пересчитай, пожалуйста, – обратился Зар к спутнице. Ведь сам не имел представления даже о том, как должны выглядеть английские деньги. – Пора тебе приучаться вести наше хозяйство, – добавил он, чтобы как-то объяснить свое странное поведение.
У Марион дрожали руки – такую огромную сумму она видела впервые в жизни. Но с поручением справилась. Все было точно, и посетители распрощались с ювелиром. Тот попытался раскрутить Зара на покупку какого-нибудь другого украшения для своей супруги. Однако он отказался – дескать, зайдет позже.
Теперь следовало заняться вопросом одежды. Расспросив первого встреченного прохожего, Зар выяснил, где тут можно найти портного.
А в мастерской выяснилось, что пошив костюма займёт около двух недель. В общем-то, они никуда особо не торопились. Только двенадцать раз по две недели это полгода. Поэтому для пошива остальных костюмов решили подыскать другие мастерские – в сукновальном центе Англии это не должно составить проблемы, здесь обосновалось предостаточно швейных дел мастеров.
Однако у каждого портного немало времени занимал выбор материалов, фасонов и прочие мелочи. Всем этим занималась Марион: рассказывала, что хочет сделать подарок брату или сестре, и оставляла необходимые для пошива мерки.
В результате, когда они сделали последний заказ, на улице уже стемнело.
– Нужно найти гостиницу. Переночуем в городе, – сказал Зар.
Марион застыла, лишившись дара речи. Нет, ехать по темноте с такой суммой денег при себе действительно не лучшая идея. Но гостиница… Приличные девушки не путешествуют одни. Как же она возьмёт себе номер?
Тем временем он продолжал:
– Окраины и при свете дня показались мне не слишком безопасным местом. Про загородную дорогу вообще молчу. Ты ведь рассказывала, что грабежи у вас не редкость.
Его голос звучал ровно и убедительно. А у неё в душе разгоралась паника. Да, всё так. Только что же делать ей? Она просто не сможет – язык не повернётся попросить себе номер. А ещё все сразу поймут, что она приехала в обществе постороннего молодого мужчины… Господи, позор-то какой!
Пока девушка мучилась страхами, они уже подъехали к заведению с гордым названием «Белый лев». Зар снял её с лошади и повёл внутрь. Марион казалось, что она ступает по раскалённым углям. А язык намертво присох к нёбу.
Зар подошёл к стойке.
– Двухместный, пожалуйста, – произнёс он, кладя перед хозяином монету. – И ужин в номер.
– Как мне вас записать? – осведомился тот.
– Закари Рассел, эсквайр. С супругой.
«Двухместный?! – взвизгнула про себя Марион, не поверив своим ушам. – С супругой?!» Однако вслух не могла издать ни звука. Горло сдавило словно тисками.
Пока к ней не вернулся дар речи, Зар поспешил увести девушку наверх.
– Как ты мог сказать такое?! – зашипела она, едва мужчина закрыл за собой дверь в номер.
– А что не так-то? – он изобразил удивление, но глаза откровенно смеялись. – Я представился, как советовала ты.
– Про супругу я не советовала!
– Мне следовало назвать тебя своей любовницей?
Марион пошатнулась – словно наяву услышала, как он говорит это владельцу гостиницы, и пол едва не ушёл из-под ног.
– Ты мог бы сказать, что я твоя сестра, – пробурчала Марион. К сожалению, приемлемая идея посетила её лишь сейчас. Уж если всё равно лгать, то хоть с пользой. – Тогда нас поселили бы в разных комнатах.
– Мы непохожи.
– Можно подумать. Дэрэлл с Эстэлией похожи.
– В любом случае, я не собирался бросать тебя без защиты на целую ночь, – заявил Зар уже совершенно серьёзно.
«Скажи уж прямо: без охраны». А то вдруг бы сбежала – ищи-свищи её потом по всему Манчестеру!
– Неуверен, что это безопасное место, – продолжал он. – Пойду закажу меню на ужин.
Оставшись одна, Марион осмотрелась. Кровать в номере была одна и не слишком широкая. Впрочем, и не такая узкая, как лежанка в пещере. Но ночевать с мужчиной наедине – это просто немыслимо! Правда, ещё не так давно, скажи кто-нибудь, что ей придётся спать в одном «помещении» с девятью мужчинами – наверное, умерла бы от ужаса. И тем не менее, ночует так уже больше месяца.
