LitaWolf
Королевский отбор
– Перефразирую, – сказал король, слегка улыбнувшись. – Вы когда-нибудь хотели стать королевой?
– Нет, только принцессой. Лет в шесть.
Гридиан усмехнулся. Маргарита определённо ему импонировала.
– Тем не менее вы здесь, – он слегка сощурился. – А могли и не тянуть номерок.
– Могла бы, – согласилась девушка. – Но если мне на пути встречается развилка, и одна дорога широкая и мощеная, а вторая узкая и в колдобинах, то я выбираю первую. Она приведет в город. А вторая – к заброшенной избушке.
– В городе не всегда просто ужиться, – заметил Гридиан.
– Если не уметь этого делать, то да.
– Учитывая подтекст, звучит самоуверенно.
Губы Маргариты тронула едва заметная улыбка.
– Я так поняла, вы доверили некоему артефакту выбрать достойных, – произнесла она, выдержав небольшую паузу. – Лично меня гложет любопытство – почему он указал именно на нас. По каким критериям отбирались наши кандидатуры?
Глава 9
Гридиан ухмыльнулся про себя. Спросила-таки. Её землячку под номером один этот вопрос совершенно не волновал. Впрочем, Гридиан, едва увидев Маргариту, понял, что она данную тему стороной не обойдёт.
– Наличие магических способностей, – Гридиан стал загибать пальцы. – Отсутствие брачных отношений и вообще серьёзных. Возрастные рамки – сами понимаете, мне не хотелось бы увидеть на отборе восьмидесятилетнюю невесту, – он улыбнулся краешками губ и решил ограничиться данным перечнем. Решающий критерий – чистые помыслы – ещё должен найти своё подтверждение.
– И всё? – удивилась Маргарита.
Не поверила. И правильно.
– Считаете критериев недостаточно?
– Просто уверена, что в списке не хватает чего-то очень важного, – твёрдо произнесла Маргарита. – Но, видимо, нам этого знать не положено?
– Вы совершенно правы, – подтвердил Гридиан.
«Королева из неё получилась бы превосходная, – подумалось ему. – Вопрос в том, будет ли она при этом нуждаться в короле?»
– Продолжим, – закрыл он предыдущую тему и принялся беседовать с Маргаритой на далёкие от трона темы.
***
Гридиан устало выдохнул и прикрыл глаза. Осталось пять участниц.
Только что он занёс в чёрный список пятнадцатую по счёту претендентку на трон. Она умудрилась утомить его своей болтливостью меньше чем за четверть часа. А то, что у неё не хватило сообразительности сменить тактику даже после его прозрачного намёка, поставило жирный крест на её кандидатуре. Фрейлина из неё неплохая бы вышла. Но королева!..
Гридиан открыл глаза и глянул на список. Кто там дальше?
Веланна… Веланна Рамминген? Та самая старшая дочь барона с западных земель, о красоте которой слагают легенды? Посмотрим, посмотрим.
Спустя несколько секунд в гостиную вошла высокая голубоглазая блондинка. Убранство комнаты померкло.
Красива – в данном случае слишком блёклое слово. Само совершенство – уже ближе. И двигалась она настолько грациозно, что дух захватывало.
Нужно быть камнем, чтобы не задержать на этой девушке взгляд. На мгновение Гридиан невольно представил её обнажённой.
– Добрый вечер, ваше величество! – Веланна статуей застыла перед королём.
Уже вечер? А казалось, ещё недавно ему подавали обед. Надо было всё-таки убедить Даннэра с Никой, что участниц должно быть хотя бы пятнадцать.
– Сколько вам лет? – спросил король, поздоровавшись.
– Двадцать четыре, ваше величество, – ответила красавица.
– Занятно, что ваш отец до сих пор не выдал вас замуж.
– Мой отец всегда считал, что я достойна лишь одного мужчины, – многозначительно произнесла Веланна, на что бровь Гридиана сама поползла вверх.
Какой, однако, самоуверенный барончик! Интересно, почему он столько времени выжидал?
– Полгода назад отец выбрался из долгов и наконец решился просить вашей аудиенции. Но тут вы объявили об отборе, – последовал ответ на немой вопрос короля.
– Достойна лишь одного мужчины… – медленно произнёс Гридиан и вдруг резко спросил: – Вы разделяете мнение отца?
При этом он пронзил девушку взглядом, давая понять, что времени на витиеватый ответ у неё нет.
– Быть достойной мало, ваше величество, – с едва различимым придыханием произнесла Веланна. Взгляд её при этом словно прояснился. – Куда важнее любить и быть любимой.
Гридиан пристально смотрел на участницу под номером шестнадцать. Если она играет, то покажите более гениальную актрису.
– Расскажите немного о себе, – перевёл он разговор в другое русло.
Лишь спустя полчаса король свернул беседу и распорядился пригласить следующую кандидатку. По продолжительности разговор с Веланной занимал на данный момент второе место.
***
За окном смеркалось, а ни Полина, ни Рита до сих пор не вернулись. Как ушли на беседу с королём, так и сгинули.
– Белке-то наверняка зарядили пинка под зад, – в который раз повторила Оксана, меряя шагами комнату, словно загнанный зверь клетку. – Но неужели и Марго попёрли с первого же тура?! У них ведь там были и куда более серые мышки! Странный какой-то этот король. Или под беседой тут подразумевается конкурс «ублажи его величество», и мышки хорошо дают? А наши мисс Девственные Замшелости вполне могли отказаться раздвигать ноги. Ты-то, кстати, готова? – она обратила на меня ехидный взгляд.
– Прекрати! – мне стало противно. – Нет, что ты у нас в этом деле примерная пионерка, никто не сомневается. Но не суди всех мужчин по своим Бегемотикам!
Оксана хохотнула:
– А ты, значит, леди Наивность, думаешь, будто мужикам нужно от тебя что-то кроме твоего тела? – Она вдруг подскочила ко мне и нависла, опершись руками на подлокотники кресла, в котором я сидела. – Если тебе часто смотрят в глаза, это означает одно: у тебя никуда не годная грудь.
Победно сверкнув глазами с сардонической улыбкой на губах, она поспешно отошла и встала у окна, можно сказать, в смиренной позе.
В коридоре зазвучали шаги.
Вот это у неё натренированный слух! Я так лишь сейчас обратила внимание. Хотя да – от жены Бегемотика нужно убегать вовремя, пока не застукала.
Но на сей раз это оказалась не Ника, и не Даннэр – наверное, кто-то из прислуги.
Почему же всё-таки не вернулись девчонки? Волей-неволей в груди снова поднималась тревога.
Обед им сегодня опять принесли в покои. Однако Риту Ника увела прямо перед этим. И Полина, получается, тоже осталась без обеда? Куда же они обе подевались?
Неужели их правда уже отчислили?
***
Гридиан смотрел на вошедшую в гостиную русоволосую девушку. Идеальная осанка и энергичные выверенные движения выдавали в ней человека, хорошо знакомого с физическими упражнениями.
Восемнадцатый номер.
Короля посетило ощущение, что где-то он её уже видел.
– Как ваша фамилия? – спросил он конкурсантку.
– Кирген, – ответила та. – Эльдис Кирген.
Точно! Младшая сестра Альдина Киргена, постоянного участника рыцарских турниров, фаворита королевского дома. Гридиан видел её ещё ребёнком. Как-то раз в юности они с Даннэром отправились на ристалище, чтобы посмотреть, как тренируются рыцари перед турниром. Маленькая Эльдис тоже была там, приехала вместе с отцом и братом. Вроде бы девочка должна собирать цветочки и плести из них венки. Но нет – Эльдис с живейшим интересом наблюдала за тренировочными поединками. Разглядывала, трогала сложенные на специальных помостах доспехи и оружие. Вытаскивала из кожаных колчанов стрелы и долго их изучала.
И вот теперь она здесь. На отборе невест для него.
Король смотрел в эти ясные, излучающие тепло глаза, и впервые за сегодня ему показалось, что день прожит не зря.
– Вы превосходно выглядите, – не удержался он от комплимента.
– Благодарю, ваше величество, – улыбнулась Эльдис. – Природа постаралась.
Гридиан рассмеялся. Девушка с юмором – ещё один плюс ей в копилку.
– Скажите, почему вы решили участвовать в отборе? – вопрос сам слетел с языка. Вообще, король планировал спросить о другом. Но неожиданно резанула мысль, что он желает услышать ответ именно на этот вопрос.
Эльдис засмущалась. Она опустила глаза и как-то растерянно улыбнулась уголками губ.
Никак не ждал он такой реакции от столь бойкой и решительной девушки. Но… наверное, это и был её ответ. Так стоит ли продолжать заставлять девушку смущаться?
– Эльдис, – Гридиан посмотрел на неё с лёгким прищуром. – Вот, предположим, вы стали королевой. Чем бы вы занялись в свой первый день во дворце?
– Спросила бы вас, не нужно ли чем-нибудь помочь, – без раздумий ответила девушка. – Я не сильна в государственных делах, но, возможно, буду полезна в чём-то другом.
Король кивнул, не скрывая своего уважения к такому подходу.
– Сколько фрейлин вы хотели бы иметь? – задал он следующий вопрос.
– Ни одной, ваше величество. Даже если в какие-то моменты мне будет одиноко, я найду, чем себя занять. И вообще, простите за откровенность, но я думаю, что фрейлины – это ничем неоправданный расход казны.
– Что точно не требует прощения, так это откровенность, – сказал Гридиан. – А насчёт неоправданного расхода казны я с вами полностью согласен.
– Можно мне тоже задать вопрос? – произнесла Эльдис после небольшой паузы.
– Конечно, – кивнул король.
– Вы любите наблюдать за восходом солнца?
– Восход? – опешил король. – Признаться, намеренно никогда этого не делал.
Он понял, к чему девушка об этом спросила. На гербе Киргенов: восходящее солнце. Неотъемлемый символ их рода. И, говорят, есть у них традиция – встречать восход солнца. Стань Эльдис королевой, вряд ли отказалась бы от этого ритуала. И наверняка хотела бы, чтобы супруг каждое утро стоял с ней на балконе, и они бы вместе смотрели на восстающий из-за горизонта солнечный диск.
Король улыбнулся про себя. Наверное, это романтично. Было бы ещё на время на романтику.
Тепло расставшись с Эльдис, Гридиан потянулся в кресле, заложив руки за голову. Потом встал, прошёлся, разминая затёкшие члены.
Осталось две девушки. Две землянки.
В очередной раз мысленно связался с Никой и сказал, чтобы приводила предпоследнюю участницу.
Вскоре в гостиную зашла симпатичная шатенка выше среднего роста. Стройная подтянутая фигура, высокая грудь, красивый овал лица.
Замерла, сделав пару шагов.
Живые ореховые глаза смотрели на короля с неподдельным интересом и… затаённой иронией?
Глава 10
На несколько секунд я выпала из реальности, растворившись в харизме стоявшего передо мной мужчины. В исходящей от него внутренней силе.
Но быстро опомнилась. Хотела же посмотреть на короля. Так вот он, как на ладони.
Обратила внимание, насколько гладко он выбрит, несмотря на то, что дело идёт к ночи. Магией они тут что ли бреются?
– Что-то не так? – в тоне короля звучала, скорее, заинтересованность, нежели недовольство.
– Всё так, ваше величество, – заулыбалась я. – Просто первый раз в жизни вижу живого короля.
– А до этого вам попадались только мёртвые?
Хотела сдержать смех, но не вышло. И тут вдруг укололо – я не поздоровалась! Всё, нарушение протокола, сейчас выгонит. Поспешила исправиться:
– Добрый вечер, ваше величество!
– Добрый вечер, – кивнул король и предложил мне устраиваться в кресле.
Гляди-ка, не выгнал.
Мы с ним сели друг напротив друга. Я продолжила ненавязчиво изучать его взглядом. Высокий, атлетично сложенный брюнет. Длинные чёрные, как и у брата, волосы. Властные, но, в целом благородные, черты лица. В карих глазах светились острый ум и проницательность.
– Моё имя – Гридиан, – представился король.
– Рада знакомству. Инга.
– Инга, вы первая за сегодня, у кого в глазах я не вижу желания стать королевой, – с места в карьер начал Гридиан.
– Может быть, оно только в зачатке? – предположила я.
Его величество усмехнулся и протянул мне исписанный лист бумаги. Пододвинул перо с чернильницей.
Взяла лист, посмотрела. Кажется, это список кандидаток. Рядом с именами стояли какие-то пометки.
– Нас пока не научили читать на элгарском, – сказала я, отложив лист на стол.
– Думаю, отсчитать второе с конца имя будет несложно, – иронично улыбнулся король. – Вы можете сами вычеркнуть его.
Э, нет, так мы не договаривались. Я пришла, чтобы пообщаться с тобой, узнать, какие они, короли, на самом деле. А тут на тебе – встала, развернулась, на выход.
– Не переживайте, нашу с вами беседу я, в любом случае, не отменю, – обнадёжил меня Гридиан, словно прочитав мои мысли.
И на том спасибо. Взяла перо, обмакнула в чернила.
Но что-то рука не спешила проводить решающую черту. Ещё и король пристально смотрел на меня, не давая сосредоточиться.
Воздух в гостиной стал каким-то тяжёлым. Даже дыхание давалось труднее.
Гридиан вопросительно вскинул бровь. Мол, чего тяну?
Пальцы задрожали. С кончика пера сорвалась большая тёмно-синяя капля и расплылась в кляксу, похоронившую под собой имя последней, двадцатой, участницы.
Чёрт! Прости, Оксана.
Я выдохнула, вновь смочила перо. И опять не решилась.
– Зачаток пустил корешок? – раздался слегка насмешливый голос короля.
Это прозвучало как вызов. Я подняла на него глаза. Отложила перо и вернула лист.
– Я ещё подумаю. Ведь мы пока даже не познакомились.
Мужчина смотрел на меня пристально, изучающе. Казалось, его взгляд, будто зонд, проникал в глубины моей души и миллиметр за миллиметром исследовал её.
– Жду ваших вопросов, – я подумала, что пора прекратить это бесцеремонное вторжение.
– Нет, – Гридиан как-то странно улыбнулся. – Спрашивайте вы.
На ходу поменял тактику. Похоже, я первая, кому он передал инициативу. С какой целью?
– Почему вы устроили отбор невест? – именно этот вопрос первым пришёл в голову. – Не могу поверить, что у такого… у короля мало претенденток на роль супруги и без всяких отборов.
– Вы правы, – произнёс Гридиан. – Претенденток хоть отбавляй. Но за любой из них стоят амбиции, жажда наживы, стремление поднять своё положение в обществе. Супруга короля – это якорь, за цепь которого прочно держится всё её семейство. На отборе же ситуация иная. Подавляющее большинство подобных кандидаток уже отсеяно.
– Но почему вы решили, что на отборе непременно должны участвовать мы – девушки с Земли? – задала я вопрос, который уже давно нетерпеливо подпрыгивал в голове.
Взгляд Гридиана застыл. И даже время как будто остановилось. Лишь моё сердце метрономом отсчитывало прожитые секунды.
– Когда-то в моей жизни была землянка, – нарушил он наконец тягостное молчание.
Я почти физически ощутила боль, на мгновение поселившуюся в его глазах.
– Гридиан, я всё поняла, – тихо сказала я. Даже не заметила, как назвала его по имени. А он-то и подавно.
– Ваше величество, – решила сменить тему. – Обучиться магии сложно?
Взгляд Гридиана преобразился. Теперь в нём горел живейший интерес уж если не ко мне самой, то к моему вопросу точно.
– У вас есть желание учиться магии? – спросил он.
– Есть, – кивнула я.
– Зачем?
– Ну, мало ли похитить кого-нибудь захочу.
Король усмехнулся. Его «огород» проглотил мой камушек, как акула рыбёшку.
Что ж, возьмём булыжник побольше:
– Вы серьёзно считаете себя вправе похищать людей, рушить все их планы, да и вообще жизнь? Кто-то по вашей милости лишился должности, к которой шёл несколько лет. Кто-то просто потерял работу, но другую-то ещё пойди найди.
– Если в итоге это может пойти на пользу тому, кого похитили… – улыбнулся Гридиан.
Может, у кого-то другого эта улыбка выглядела бы наглой, но у него она казалась лишь исполненной излишней уверенности.
От возмущения чуть не перехватило дыхание:
– Ну, знаете ли! Не вам решать, что другому на пользу, а что во вред.
– И тем не менее королям нередко приходится принимать такие решения, – это он произнёс уже с серьёзным лицом.
Ну да, они ведь решают за всё государство. Хотя похитить девушку к себе на отбор – дело отнюдь не государственной важности.
Недолго думая, я повторила последнюю мысль вслух.
– Инга, из вас вышел бы хороший дознаватель, – сказал король со вздохом и рассмеялся.
– Это вы мне новую работу предлагаете, взамен утраченной? – мои губы расплылись в язвительной улыбке. – А как же отбор невест?
– Вы всё-таки надумали остаться? – он посмотрел на меня испытующе, а его уста тронула чуть ироничная улыбка.
Похоже, он предлагает мне игру. Вернее, уже предложил. По своим правилам.
А ведь интересный мужчина этот Гридиан, хоть в какие-то моменты и раздражает порядком. И было бы глупо с моей стороны распрощаться с ним сейчас. Тем более терять мне нечего – за время отбора меня уволят десять раз. А торчать здесь просто зрителем совсем неостроумно. Куда увлекательнее принять участие в конкурсах.
– Хорошо, я остаюсь, – решила окончательно и бесповоротно.
– Я рад, – удовлетворённо улыбнулся Гридиан.
***
Оксана взялась за бронзовую ручку. Что, вернее, кто ждёт её за этой дверью? Брата-красавца им показали наверняка для затравки – чтобы распустили слюни и согласились участвовать в отборе.
Что же не так с королём? Ну не станет мужчина без изъянов проводить отбор! Его лицо «украшают» жуткие шрамы, а может, оно испещрено оспинами? Или у них с Даннэром разные отцы либо матери? А в результате, как в «Близнецах», один – мистер Вселенная, а другой… не уродился.
И опять на ней, теперь уже всю жизнь, будет сопеть какой-нибудь жирный боров.
Но к чёрту упаднические настроения! Корона со всеми приложениями к ней – приз, ради которого можно и потерпеть какого-нибудь козла, барана, бегемотика…
Оксана решительно отворила дверь и вошла.
В первый момент не обнаружила в комнате никого. Лишь потом заметила за растениями в горшках и кадках, что стояли на полу в художественном беспорядке, застывшего у окна мужчину.
Он что-то разглядывал в саду, а к ней находился спиной.
Мускулистое, в чём не было сомнений даже под рубашкой, тело. Широкие плечи, узкие бедра. Кожаные штаны обтягивали упругие ягодицы.
Остановись мгновение, ты прекрасно! За жеребца с такой задницей не жалко душу продать, честное слово!
Оксана замерла, боясь шелохнуться и обратить на себя внимание. Нет, нет, не поворачивайся подольше! Конечно, за такое тело можно простить и рожу Квазимодо. Но так хотелось по максимуму продлить сказку…
И всё-таки он как-то почувствовал её присутствие и развернулся на сто восемьдесят градусов. В этот момент Оксана доподлинно поняла, что такое «в зобу дыханье спёрло». Реально чуть не забыла, как дышать.
Мистер Совершенство – что сзади, что спереди. Руки чесались подойти, рвануть рубашку на груди и добраться до кубиков пресса. А потом…
Стоп, хватит пустых мечтаний! Ошеломил её мужик, конечно…
Всё-таки они существуют – богатые, влиятельные и красивые мужчины в одном флаконе!
Нет, если сравнивать, старший брат немного уступал Даннэру в ослепительности. Но впечатление производил не менее сильное: волевые черты, чётко очерченные скулы, губы… Ммммм!.. Захотелось вдруг вернуться в школьный возраст и целоваться, целоваться, целоваться…
А глаза…
Пока она текла тут как девственница, впервые оказавшаяся в мужских руках, проницательные карие глаза словно просвечивали её рентгеном – на всю глубину, до самой сути.
Э, нет, так не пойдёт! Ну-ка живо собралась! Не то добычу и упустить недолго.
Перед тобой далеко не Бегемотик. И просто обслужить его по высшему разряду будет явно недостаточно. Готовых раздвигать ноги по первому зову у него наверняка пруд пруди, и они ему давно осточертели.
Так чем же зацепить тебя, красавчик?
Похоже, король принадлежал к тому типу мужчин, которым сложнее всего скормить наживку. Но «комсомольцы не ищут лёгких путей». Сама Оксана, правда, комсомолкой никогда не была, однако присказку знала хорошо.
Итак, вперёд!
– Добрый вечер, ваше величество, – улыбка в меру лучезарная, в меру скромная.
– Добрый вечер! Располагайтесь, – он указал на одно из кресел, а сам опустился в другое.
– Благодарю вас, – Оксана села и выжидающе посмотрела на собеседника – мол, о чём будем говорить?
Он бросил взгляд в лежавший сбоку от него листок, а потом решил вдруг представиться:
– Моё имя – Гридиан. А ваше?
Он что, издевается?! Или читать не умеет?! Наверняка же у него там список участниц отбора.
– Оксана, – тем не менее сообщила она любезно.
– Скажите, Оксана, чем вы занимались на Земле?
Она внутренне вздрогнула. Уж не Маргоша ли присоветовала ему задавать ей такие вопросы?! Главное не врать. Чёрт знает, на что способны маги, но вдруг могут чувствовать ложь?
– Работала. Дояркой, – произнесла она. И про себя добавила: доила козлов и бегемотиков.
Гридиан с удивлением посмотрел на её руки.
Игры слов он, конечно же, не понял. Но верно подметил, что её тонкие музыкальные пальцы отродясь не встречались с коровьим выменем.
– Это у нас так шутят, – улыбнулась она. – А если серьёзно, то в будущем я намеревалась открыть собственное дело. Пока же копила деньги. – Но тему надо срочно менять: – Ваше величество, у вас тут вообще спокойно? Ни с кем не воюете?
– Теперь – нет. Год назад многолетняя война с Арланом наконец закончилась.
– И кто победил? – полюбопытствовала Оксана.
– Драконы, – поведал Гридиан с улыбкой.
Оксана удивлённо распахнула глаза. Вот сейчас ей было понятно ничуть не больше, чем ему – с дояркой.
– Как средство устрашения, – добавил Гридиан, заметив её удивление.
– Видела я тут одного. Есть чего испугаться.
Король посмотрел на неё как-то странно.
– Однако вы так и не рассказали, чем занимались до того, как попали в Элгар, – произнёс он.
У Оксаны упало сердце. «Никогда ещё Штирлиц не был так близок к провалу».
Вот ведь впился, словно клещ! Впрочем, такому клещику можно и добровольно пожертвовать немного крови.
Взгляд, помимо воли, притягивался к мускулам на его груди, скрытым под рубашкой, пытался проникнуть за неплотно затянутый ворот…
Но нужно немедленно отвечать!
– Я работала в сфере обслуживания. Начинала с торговли булочками. А дальше – организация активного досуга для состоятельных людей. В частности, школа верховой езды.
– Вы хорошо держитесь в седле? – казалось, король был удивлён. Ещё бы, жительница техногенного мира, и вдруг не чурается способа передвижения из прошлых веков.
– Да.
По счастью, она умела не только объезжать жеребцов, скакать на них, но и кататься на обычных лошадях. Чтобы привлекать внимание двуногих акул, пришлось многому научиться. А ловить этих зубастиков эффективнее в их среде. Конные клубы – хорошее место для знакомства с сильными мира сего. Вернее, того, земного.
Король меж тем вновь смотрел на неё пристально.
«Ну же, пригласи меня лучше на верховую прогулку, чем без толку сверлить взглядом! Ведь я же интересна тебе – хотя бы потому что раскусить меня у тебя не получается. Да, ты чуешь подвох, но не понимаешь, в чём он. Чтобы разгадать, нужно больше времени. Так дай его нам…»
Мысленно она уже ехала бок о бок с ним по тенистым лесным тропинкам. Солнечный свет пробивался сквозь листву. Ласковый ветерок касался разгорячённой кожи… Мгновение, и Оксана пересела впереди короля, в его жаркие, такие вожделенные объятия…
– Не желаете ли испить со мною вина? – вырвал её из мечтаний голос мужчины.
Это ещё что за фортель?! Про себя Оксана вытаращила глаза. Уклюкавшимся он точно не выглядит, значит, со всеми подряд не пил. С чего же вдруг такая честь именно ей?
Устал до чёртиков, день напролёт ведя беседы со змеями и курицами, и теперь не прочь расслабиться в приятной компании? Да нет, слабости он не показал бы и на пятый день пытки великосветскими разговорами.
Надеется, что после пары бокалов расслабится она и начнёт допускать ошибки? Вот это больше похоже на правду.
Однако, если отказаться, как бы не счёл её занудой.
– С удовольствием, ваше величество.
***
Возвращаясь в наши покои, точно знала лишь одно – после этого тура меня не отсеют. Судьба Полины и Риты оставалась покрыта мраком. Последняя, уверена, не попала в чёрный список, но отсутствие их обеих в течении всего дня настораживало.
Толкнула дверь, зашла в гостиную. Вот они, красавицы!
– О, Инга! – Полина вскочила с кресла и подбежала ко мне. – Давай, рассказывай!
– Скажи сначала, где вы пропадали. А то мы тут извелись уже.
Рита, с невозмутимым видом сидевшая в кресле, бросила на меня удивлённый взгляд. Вероятно, её зацепило слово «мы». Вряд ли она хоть на секунду допускала, что Оксана будет за неё переживать. Равно как и за кого-либо другого.
– После беседы с королём нас всех по одной отводили в парк, – поведала Белка и, взяв меня под руку, увлекла к дивану. – Когда собралось человек десять, слуги накрыли стол прямо на природе. Поели, поболтали. Кстати, среди элгарок есть классные девчонки. Вот, а потом нас повели в купальню. Там душ – это нечто! Он…
– Ты же хотела не рассказывать, – напомнила Рита.
– Точно! – Полина зажала рот рукой.
С трудом справившись с нахлынувшим любопытством, я поинтересовалась у Белки, насколько оправдал себя её страх быть номером один.
– Ой! – та всплеснула руками. – Я поначалу слова из себя выдавить не могла. Язык к нёбу от волнения присох. Но вдруг король спросил, нравится ли мне его дворец. И тут Остапа понесло, – Полина рассмеялась. – Я же в РГГУ училась, это бывший историко-архивный. Как начала ему рассказывать про дворцы, про замки, историю Европы прошлых веков – он с таким интересом слушал! Вопросы всякие задавал. В общем, минут сорок мы с ним общались.
– Считай, что тебе повезло, – я потрепала её по плечу и рассказала о своём визите.
Надеялась, что и Рита поделится хоть в общих чертах. Но нет, та молчала как партизанка.
От нечего делать Полина принялась взвешивать шансы элгарских участниц. Пока девушки болтались по парку, она перезнакомилась со многими из них и успела сделать свои выводы об их перспективах.
Развить тему ей было не суждено – в дверях появилась Ника.
– Девушки, идёмте на ужин, – сказала она с порога.
А Оксана-то где? Слетела уже на первом этапе?
– Когда результаты объявят? – поинтересовалась Рита, поднимаясь с кресла.
– В столовой всё и узнаем, – ответила Ника.
Как и в прошлый раз, элгарки явились первыми и уже расселись за столом. Словно вырванные зубы смотрелись четыре пустующих стула. Ой, нет, пять! Оксаны не было и здесь.
Элгарские девушки молчали. Некоторые из них смотрели в нашу сторону угрюмо, некоторые зло. Веланна – кто бы сомневался, что она пройдёт во второй тур – глядела на нас снисходительно. Пару раз она кидала взгляд на Оксанин стул, и её красивые губы кривились в довольной ухмылке.
В гробовом молчании мы сели на свои места. Ника, словно чего-то выжидая, неторопливо прохаживалась вдоль окон.
– Нету Мальды, Эттэри, Кроиналь и Сервенны, – негромко поведала нам Белка.
– И Оксанны, – добавила Веланна. – Видимо, она настолько допекла его величество, что тот поступился правилами и отсеял на одну участницу больше.
В этот момент в коридоре послышались шаги. Какие-то слишком уж знакомые шаги.
Дверь отворилась. В столовую бодрой походкой вошла Оксана. Веланна плотно сжала губы. Как же, такой облом!
Оксана, сияя солнцем, прошествовала к своему месту с видом победительницы. На ходу подарив Веланне взгляд, в котором превосходство плескалось через край, она села на стул и подмигнула Рите.
– Ну что, Прокофья Людмиловна, очаровала его величество офисным лексиконом? – выдала она дивную смесь русских и элгарских слов.
– А ты, гляжу, отыскала дорожку в винный погреб? – Рита ехидно посмотрела на неё. – То-то так задержалась.
Только тут я почувствовала, что от Оксаны тянет вином.
– Да нет, по погребам я ноги не сбивала, – самодовольно заявила та. – Меня его величество угостил.
У кого-то на другом конце стола, честное слово, внутри что-то лопнуло от зависти.
– А тебе его величество рассказал, по каким критериям на отбор попали мы? – осведомилась Рита.
Судя по тому, что взгляд Оксаны растерял почти всё торжество, её Гридиан не просветил.
Меня, кстати, тоже. В груди кольнула досада. Впрочем, я ведь и не спрашивала. Однако, узнать очень хотелось бы.
– Итак, все в сборе, – Ника обвела нас глазами. – Теперь вас шестнадцать. Четыре участницы покинули отбор. И это увеличило шансы каждой из вас на победу. Что, девушки, поборемся?
Многие из девушек заулыбались, закивали.
– Вы молодцы, – продолжала Ника поднимать наш боевой дух. – Однако расслабляться не стоит. С завтрашнего дня начинаем готовиться к новому конкурсу.
Принцесса взяла паузу, нагнетая напряжение.
– И что же это будет за конкурс, ваше высочество? – не в силах сдержать нетерпение, спросила Мазерата.
