LitaWolf
Королевский отбор
– Маргарита, – холодно произнесла та. – Скажите, у вас телефоны работают?
Оксана вихрем подлетела к ней:
– У тебя есть мобила?! Дай позвонить!
– Говорю же, связи нет, – процедила Рита. – Ни одну сеть не ловит.
– Телефон у меня, – сказала Полина. – Вот, сама посмотри, – она протянула Оксане гаджет.
Та судорожно выхватила мобильник и задвигала по экрану пальцем. Полину такая бесцеремонность просто шокировала. Она даже отступила на шаг.
– Глушилку поставили! – пришла к выводу Оксана, продолжая мучить телефон. – Придурки! Бегемотик им задницы на уши натянет.
– Бегемотик? – ухмыльнулась Рита, выгнув бровь. – Это что за такой грозный представитель фауны?
– Не просто представитель, – поведала я. – По ходу, царь московских зверей. Который очень не любит, когда самочка не приходит на с… свидание.
Рита бросила на Оксану презрительный взгляд:
– Тогда я не понимаю, чего она психует. Не всё равно, где жизнь прожигать? Вон, вино на столе стоит. Уверена, недешёвое. Выпей, расслабься.
Оксана побледнела и сжала кулаки. Грудь гневно вздымалась, глаза метали молнии. Воздух вокруг неё накалялся как перед грозой.
– Девочки, прошу, не ругайтесь! – взмолилась Полина.
Но её не услышали.
– Знаешь что, – зашипела Оксана, медленно надвигаясь на Риту. – Ещё не родилась та офисная мышь, который будет указывать мне, что делать, и чего не делать!
– Не поверишь, но меньше всего меня интересует мнение таких как ты, – голос брюнетки резал как сталь, – способных работать лишь в горизонтальном положении.
– Так, хватит! – я встала между противницами. – Давайте думать, как выбраться из этой комнаты.
– Нам не дадут отсюда уйти, – не глядя на меня, сказала Рита. – Непонятно разве? Всё происходит по определённому сценарию.
– Вас тоже посещала мысль о реалити-шоу? – спросила я, продолжая удерживать за руку Оксану, всё ещё рвущуюся в бой.
– Да, – закивала Полина, голос которой дрожал от волнения – кажется, она была в ужасе от поведения подруг по несчастью. – Когда мы обнаружили подсказку на двери, то подумали, что стали участницами реалити-шоу.
– Нет, это не так, – раздался от входной двери женский голос.
Глава 4
Мы все воззрились на вошедшую девушку.
Красивая, статная. Темно-русые волосы уложены в несложную, но элегантную причёску. Одета она была в старомодное платье. Вернее, фасон выдержан в стиле ретро, а само платье, похоже, пошито не так давно.
Она смотрела на нас, приветливо улыбаясь, словно ждала в гости и наконец дождалась. Полина улыбнулась в ответ дрогнувшими губами. Рита застыла каменной статуей, скрестив руки на груди, и буравила незнакомку взглядом.
– Отлично! – Оксана громко щёлкнула пальцами, подошла к девушке вплотную и гневно сдвинула брови: – Если через минуту у меня не будет работающего мобильника, ваше шоу закроют к чёртовой бабушке! Впрочем, вы уже попали. Речь только о мере наказания.
Девушка как-то странно посмотрела на неё. Смесь удивления и разочарования промелькнула в её глазах.
– Приветствую вас! – она вернула на лицо улыбку. – Смотрю, вы уже познакомились.
– Ты глухая? – Оксана уперла руки в бока.
– Прекрати хамить, – незнакомка кинула на собеседницу взгляд последнего предупреждения.
Оксана её явно раздражает. Впрочем, вряд ли в этой комнате кто-то не разделил бы с ней этого чувства.
– Объясните, что здесь происходит, – потребовала Рита.
– Я всё объясню, – сказала девушка. – Просто пока что мне не дают этого сделать. Вы присаживайтесь, – она жестом пригласила нас устроиться на диване.
– Спасибо мы постоим, – сказала я. – Насиделись уже… взаперти.
– Хорошо, – кивнула девушка. – Давайте для начала познакомимся. Меня зовут Ника. Кстати, можно на «ты».
Мы назвали свои имена. Даже Оксана.
– Я прекрасно понимаю, что вы возмущены, – с некоторым сочувствием произнесла Ника. – Сама когда-то была на вашем месте.
– То есть, нас похитили в какой-то гарем? – моё негодование набирало обороты. – А ты по-видимому, здесь уже давно обустроилась.
– Любимой женой, – ехидно добавила Оксана.
– Нет, – помотала головой Ника. – Это не гарем.
– А где мы тогда? – спросила Полина.
– В королевском дворце.
Мы переглянулись. Чушь какая-то. Откуда в Москве королевский дворец?
– Только вы не думайте, будто попали в Англию или в Испанию, – продолжила Ника. – Это самый настоящий королевский дворец, правда находится он… – она сделала паузу, видимо, чтобы взвинтить напряжение, – не на Земле.
– Что?! – вскричали мы одновременно.
– Повторяю, это не Земля. Вы в другом мире, который называется Гéлис. А королевство – Элгáр.
– Послушай, – Рита выступила вперёд. – Сегодня мой генеральный должен подписать приказ о назначении меня начальником коммерческого отдела. Поэтому прекращай нести бред про другие миры и вызови такси. Немедленно!
– Две машины, – добавила Оксана. – Мне люкс, а этой можно бюджетный вариант, – она снисходительно кивнула на Риту.
Та гневно сверкнула глазами, но сдержалась.
– Здесь нет такси, – сказала Ника. – Никаких машин нет.
Мда, либо Ника сумасшедшая, в чём, признаться, я сильно сомневалась, либо это какой-то безумный сон.
– А ты кто вообще такая? – Оксана подозрительно сощурилась.
– Тебе легче станет, если скажу, что я принцесса? – Ника тоже сузила глаза.
– Она издевается! – Оксана бросила на нас короткий взгляд и попыталась схватить Нику за волосы, но вдруг отдернула руку словно об утюг обожглась. – Что это?! – в ужасе взвыла она.
– Магия, – буднично ответила Ника. – Руки не распускай!
– Магия?! – Оксана ошарашенно посмотрела на нас. – Меня словно током шарахнуло!
Мы снова недоуменно переглянулись. Полина побледнела ещё сильнее.
– Итак, вы не верите, что очутились в другом мире, – Ника обвела нас взглядом, – Тогда лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Идёмте.
Что-то совсем тревожно стало на душе. Что это за магия? Почему Ника не объясняет, с какой целью нас похитили?
Тем не менее я первой двинулась следом за ней. Рядом на негнущихся ногах шла Полина. Рита с Оксаной присоединились к нам уже в коридоре. После того как познакомилась с магией, любительница бегемотиков притихла. Она лишь недовольно вращала глазами и бурчала себе под нос. Рита по-прежнему являла собой образец хладнокровия, однако в глазах то и дело постреливали молнии.
И тут мне в голову пришла идиотская идея испытать «электрическое поле» на себе. Потянула руку к спине Ники.
Страшно… Пальцы слегка подрагивали.
Почти коснулась её платья. Странно, но меня ничто не остановило. Ни разряда тока, ни чего-либо ещё. Ника покосилась на меня с едва заметной улыбкой, но ничего не сказала. Видимо, защитилась конкретно от Оксаны.
Что же, чёрт возьми, всё это значит?! Похищение. Бронированные стекла и запотевшие снаружи окна. Странная девушка, называющая себя принцессой. Магический удар…
И этот богато убранный длинный коридор со множеством дверей из чёрного дерева. Похоже, Ника не соврала. Мы действительно в каком-то дворце. Но где дворец находится? В россказни про другой мир никто из нас четверых, естественно, не поверил.
– Смотри, гвардеец стоит! – шепнула мне Полина.
И вправду, впереди, напротив лестничной площадки, стоял молодой мужчина в бордовой форме с золотыми эполетами. Вытянулся в струну.
Поравнявшись с гвардейцем, Оксана притормозила и стала внимательно его разглядывать.
– Я вам всем такую реконструкцию устрою! – выдала она ему в лицо.
Служивый даже не шелохнулся.
– Он всё равно тебя не понимает, – сказала Ника.
– Вроде на тупицу не похож, – заметила Оксана.
Эта девица вновь осмелела, и её наглость пёрла из всех щелей.
Потеряв интерес к гвардейцу, она включила мобильник Полины, который по-прежнему сжимала в руке, проверила связь, вернее, её отсутствие.
– Ладно, принцесса на горошине, идём такси вызывать, – зло произнесла Оксана, бросив взгляд на Нику.
Та посмотрела на нее холодно и ничего не сказала.
– Давайте уже двинемся куда-нибудь, – поторопила Рита.
Мы спустились по лестнице на два этажа и оказались в огромном холле. От его масштабов, от гигантских колон, подпирающих потолок, от величественной звенящей тишины кружилась голова. Сердце колотилось всё сильнее и сильнее. Да где же мы?!
Вышли наружу, спустились по ступеням и оказались во внутреннем дворе, мощёным брусчаткой. За ним начинались лужайки, фонтаны, а метров через сто пятьдесят – парк. Обернулись все вчетвером и застыли, глядя на поражающий своими размерами и красотой дворец.
– У меня из Интернета скачаны фотки всех самых красивых дворцов в мире, – дрожащим голосом произнесла Полина. – Что-то не припоминаю такого.
– Чёрт, – Оксана нервно сглотнула. – Мне это совсем не нравится, – она ещё раз включила телефон и, посмотрев на экран, сокрушённо помотала головой.
– Мы увидели дворец, – обратилась я к Нике, еле сдерживая волнение. – Ждём объяснений.
Ника стояла, застыв, словно изваяние. Смотрела куда-то в сторону. Как будто нас вообще рядом не было.
И это, откровенно говоря, пугало.
– Я привела вас не на дворец посмотреть, – сказала вдруг она, выйдя из своеобразного транса. – Когда я попала в этот мир, мне первым делом показали местную гигантскую луну. Это было убедительно, – девушка улыбнулась, как улыбаются, когда в памяти всплывает что-то волнующее. – Но сейчас день, и я приготовила для вас нечто более впечатляющее.
Мы огляделись. Кроме неизвестного Интернету дворца ничто не намекало на какой-то другой мир. Парк, фонтан, цокот конских копыт где-то вдалеке. Чем же нас хочет поразить Ника?
Полина вдруг взвизгнула и, дернувшись, врезалась спиной мне в спину. Вскрикнула в ужасе и Оксана.
Я резко обернулась. В эту секунду двор накрыла тень. Задрала голову. От того, что увидела, сердце чуть не остановилось.
Сюда снижался… дракон!
«Всё, конец! – мелькнуло в голове. – Нас принесут в жертву».
Огромное чудовище пикировало прямо на нас. Ветер от взмахов его мощных кожистых крыльев уже трепал волосы.
Мы не бросились врассыпную. От страха будто парализовало.
– Спокойно, – послышался словно издалека голос Ники, когда ящер опустился на границу лужайки метрах в двадцати от нас и сложил крылья. – Он не сделает вам ничего плохого.
Мы пока что могли издавать лишь нечленораздельные звуки, поэтому комментариев не последовало.
– Это самый настоящий дракон, – продолжила Ника. – Его зовут Хаммэрфолл. Теперь вы верите, что находитесь в другом мире? На Земле же нет драконов, – она подмигнула нам.
– А не какая-нибудь 3D-фишка? – Рита бросила на Нику подозрительный взгляд.
Та помотала головой.
– Можно к нему подойти? – во мне вдруг проснулась безрассудная смелость.
– Идём, – Ника поманила меня рукой. – Только не делай резких движений.
– Инга! – Полина коснулась моего запястья. – Может, не стоит?
– Предлагаешь так и стоять, разинув рот? – спросила я и направилась следом за Никой.
Признаться, каждый шаг стоил мне десятков нервных клеток. Дракон изучал меня своими вытянутыми сверху вниз зрачками и недовольно раздувал ноздри.
Вот я уже в нескольких шагах от него. Закусила губу, чтобы нечаянно не вскрикнуть от какого-нибудь его движения.
Дракон слегка приоткрыл пасть. Я застыла на месте. А вот Ника смело подошла к ящеру и прикоснулась ладонью к его морде. Безумная!
– Не бойся, – сказала Ника. – Иди сюда.
Я сглотнула и медленно приблизилась к дракону практически вплотную.
– Прикоснись к нему, – Ника ободряюще улыбнулась.
Осторожно, сантиметр за сантиметром я подносила руку к отливающим бронзой чешуйкам. Наконец прикоснулась к одной из них пальцами. Твёрдая какая! Словно металлическая.
– Что, настоящий? – улыбнулась Ника и жестом подозвала девчонок.
Троица подошла к дракону, опасливо косясь на зубастую морду. Потрогали его, погладили по чешуе.
– Вот это мы попали… – протянула Оксана и добавила слово, которым русские люди обычно характеризуют любую безвыходную ситуацию.
– Ну это с какой стороны посмотреть, – хитро сощурилась Ника.
– Давай наконец хоть с какой-нибудь посмотрим, – сказала я. – Зачем нас похитили?
Ника обвела взглядом нашу компанию и лаконично ответила:
– Вы станете участницами отбора невест для короля Элгара.
***
Отбор невест…
Гри́диан, скрестив руки на груди, задумчиво смотрел в окно.
Идея с отбором нравилась ему всё меньше и меньше. Временами просто раздражала. Фантазии у брата с невесткой, конечно, хоть отбавляй, но затеять такую авантюру – это уже перебор. Двадцать девиц будут бродить по дворцу и из кожи вон лезть, чтобы произвести на него впечатление. Да и вообще, с чего Дáннэр с Никой взяли, что из этих двух десятков кандидаток непременно найдётся та, что завладеет его сердцем?
В последние месяцы они с головой были погружены в организацию отбора и выныривали лишь для того, чтобы поведать ему о своих успехах. На первый тур в столицу съехались несколько тысяч претенденток, «считающих себя достойными стать королевой» – именно так Даннэр обозначил суть отбора. Сказать по правде, такого массового наплыва никто не ожидал.
Гридиан тогда решил вовсе завернуть затею с отбором. Но Даннэр пообещал, что сократит количество кандидаток до удобоваримого числа двадцать. С девушками проводили собеседования, в результате которых брат и его помощники перевели во второй тур шестнадцать претенденток.
Ещё четыре девушки должны быть из Москвы – города, где расположен портал. Гридиан невесело усмехнулся. «Видимо, Даннэр считает, что раз мне, в своё время, всерьёз нравилась Ника, то, возможно, я найду своё счастье с другой землянкой».
Но как искать достойных кандидаток в многомиллионном городе? Брат предложил доверить это дело магическому артефакту.
Король оглянулся на звук открывшейся двери. Даннэр.
– Ещё пара небольших штрихов, и можно начинать, – сказал брат, вальяжно расположившись на диване.
– Ждёшь, что я потру руки в предвкушении? – сдвинул брови король.
– Что ты! – усмехнулся Даннэр. – На это я уже и не надеюсь. Однако мы тут пообщались с претендентками и…
– Нет! – отрезал Гридиан. – Я сам разберусь, кто из них чего стоит.
Даннэр довольно сощурился. Зачаток интереса, внезапно проснувшийся в Гридиане, явно вселил в него оптимизм.
– Завтра мы представим тебе девушек, – сообщил он.
– Думаю, что, как минимум, половину из них я отсею на стадии знакомства, – произнёс король, холодно улыбнувшись.
– Ничего подобного, – возразил Даннэр. – Ты же читал правила. Отсеивание начинается после общения с каждой из кандидаток.
– Ох уж мне эти ваши правила, – Гридиан отвернулся к окну.
Даннэр поднялся с дивана, подошёл к нему и положил руку на плечо.
– Прекрасно же знаешь, как мы мечтаем о том, чтобы ты был счастлив, – сказал он. – Нике твоя вторая половинка уже по ночам снится. Правда, пока что она имеет довольно смутные очертания.
Губы короля едва заметно дрогнули.
– Всегда считал, что своё счастье нужно встретить, – промолвил он. – Встретить, а не получить путём отбора.
– Так и отнесись к отбору как к шансу встретить достойную девушку.
Их прервал стук в дверь. После разрешения войти на пороге появился гвардеец:
– Ваше величество, виконт Кáлиер и барон Тáргос ищут его высочество. Кажется, у них что-то срочное.
– Пусть заходят, – сказал король.
В кабинет прошли блондин с волосами до пояса и шатен с причёской покороче. Оба выглядели взволнованными.
Поприветствовав короля, виконт обратился к его брату:
– Даннэр, с одной из землянок мы ошиблись. Промахнулись этажом.
Глава 5
– Как же вас угораздило? – Даннэр нахмурился.
– Приехав на место, которое указал артефакт, – начал рассказывать виконт, – мы локализовали дом, затем вычислили местоположение квартиры и на каком этаже она находится.
– Я точно помню, что нажимал на кнопку седьмого этажа, – вставил барон.
– Но почему-то лифт привёз нас на шестой, – продолжал Калиер. – Как, кстати, и сейчас, когда мы вернулись, чтобы запечатать квартиру магией. В первый раз успели только накинуть временный контур, нам помешали соседи, гурьбой высыпавшие на лестничную клетку. Они и так посмотрели на нас с подозрением: что это мы возимся возле чужой двери.
– А нам ещё нужно было девушку маскировать, которую я на плече держал, – пробурчал Таргос.
– Короче говоря, когда мы вышли из лифта в этот раз, мне на глаза попалась табличка «6 этаж». Лифт уже кто-то вызвал, и мы поднялись на седьмой по лестнице. Но дверь в квартиру оказалась другая, и нашего контура на ней не было, хотя так быстро тот не мог испариться. Достали артефакт, настроили, проверили – кандидатка, на которую он указал, по-прежнему находится в этой квартире.
– Отбор пока не начался, ещё не поздно вернуть одну девушку домой и забрать другую, – подытожил речь друга барон.
– Нет! – резко возразил Гридиан. Такие манипуляции туда-сюда ему претили. – Сначала пригласить на отбор, потом фактически выгнать ни с того ни с сего – это уже просто некрасиво.
– Подчистим ей память – она никогда и не вспомнит об Элгаре, – предложил лёгкий выход Таргос.
– Нет, – наложил своё вето король. Приглашение через похищение и так весьма сомнительный ход с точки зрения морали… – Пусть всё остается как вышло. Ничего страшного. У нас есть ещё целых девятнадцать не случайных кандидаток.
– Как скажете, ваше величество, – отступился от своей идеи барон.
– У этой девушки тоже есть магические способности, вот мы и не заподозрили подвоха, – добавил в оправдание Калиер.
– Тоже есть способности? Тогда тем более ни к чему что-то менять, – подвёл черту Гридиан.
***
– Отбор невест… – еле слышным эхом произнесла Рита.
Полину повело. Я удержала её за плечи. Хотя саму всю трясло.
– Мазерати!.. – простонала Оксана, в очередной раз вспомнив о своём ненаглядном имуществе.
Мы таращились друг на друга, не в силах вымолвить ничего связного. Другой мир, магия, живой дракон, отбор невест! Мысли то метались в голове как бешеные, то вязли, то вновь начинали безумствовать.
– Какое отношение мы имеем к вашему королю? – спросила я, едва ко мне вернулся дар речи. – Почему именно мы?
– Вас выбрал артефакт, – ответила Ника.
– Что ещё за артефакт?! – накинулась на неё Оксана, быстро стряхнувшая с себя остатки шока.
– Магический, – невозмутимо уточнила принцесса.
Опять магия!
– Интересно, по какому критерию нас отбирали? – спросила я.
– Вот да, очень любопытно, – усилила напор Рита.
– Сейчас для вас это не столь важно, – сказала Ника, прозрачно намекая, что если нас и посвятят в детали, то лишь со временем.
Мы бурно запротестовали.
– Почему в принудительной форме? Какое имели право похищать? Трудно было спросить согласия? – вопросы шквалом обрушились на Нику.
– Девочки, успокойтесь! – она попыталась угомонить нас.
– Раз ты принцесса, значит, ты дочь короля? – лично я и не думала отступать. – Сколько же лет нашему жениху? Сорок пять? Пятьдесят?
– Я ему не дочь, а невестка. Жена его брата. Девчонки, вот послушайте, что я вам скажу. Год назад я тоже попала сюда не по своей воле. Это отдельная история. Но факт в том, что теперь я ни о чём не жалею. Возможно, и вы…
– Рада за тебя, – перебила её Рита. – Не знаю, как остальные, но я отказываюсь от предоставленной мне чести, – слово «чести» она будто выплюнула, – и требую вернуть меня домой. Три года шла к должности начальника коммерческого отдела и не собираюсь сворачивать с пути за шаг до цели.
– Сейчас это невозможно, – покачала головой Ника. – В конце концов, насильно вас никто не заставит выходить замуж. Пройдёте отбор, а после мы вернём вас домой. Хотя если не желаешь участвовать, можешь наблюдать за конкурсом со стороны. Но неужели титул королевы хуже, чем должность начальника коммерческого отдела?
Рита упрямо сжала губы и ничего не ответила.
А до меня дошла одна простая истина: нежелающие проходить отбор всё равно останутся здесь, до самого его окончания.
– Кстати, можете не сомневаться, что казна компенсирует вам все финансовые потери за период отбора, – попыталась поднять нам настроение Ника.
– Угнанный Мазерати казна тоже возместит? – осторожно уточнила Оксана.
– За свое авто можешь не переживать. Мы накроем его магической защитой. Ни один угонщик с ней не справится.
Оксана заинтересованно вздёрнула бровь.
– Я так поняла, у вас что-то вроде позднефеодальной Европы? – спросила Полина, глянув на дворец. – Антисанитария, эпидемии… А насчёт королей – я читала, что Людовик четырнадцатый, например, мылся всего два раза на своём веку. Прости, о какой нормальной жизни здесь вообще можно говорить?
– Забудь об эпидемиях, – ответила Ника, рассмеявшись. – Это магический мир. И с гигиеной тут полный порядок.
– Да, разлагающимся дерьмом не воняет, это факт, – согласилась Оксана.
– Знаешь, Ника, лично я готова участвовать в отборе, – сказала Полина, малость поразмыслив.
Оксана скосила на неё глаза и тоже о чём-то задумалась.
– На короля бы взглянуть, – спустя несколько секунд произнесла она.
Быстренько они обе сориентировались!
– С королём мы вас познакомим завтра, – сказала Ника и перевела взгляд на меня: – Инга?
– Что – Инга? – я вопросительно посмотрела на неё. – Кажется, о чьём-либо согласии речи здесь не идёт.
– Просто хотела услышать твоё «да».
– Мы не в ЗАГСе.
Ника вздохнула. Риту она вообще не стала ни о чём спрашивать. Та стояла мрачнее тучи, хороня в душе вожделенную должность.
– Давайте мы сейчас вернёмся в апартаменты и всё спокойно обсудим, – предложила Ника.
– Пошли! – обрадовалась Полина – то ли ей не терпелось узнать подробности предстоящего отбора, то ли общество дракона стало напрягать. А, может, и то, и другое.
– Гляди-ка, Белка оживилась! – усмехнулась Оксана. – Ещё пять минут назад готова была в обморок грохнуться.
Белка! Забавное и очень точное сравнение, учитывая пышный каштаново-рыжий хвост. И глаза у неё большие карие с чуть приподнятыми внешними уголками.
Полина бросила на Оксану обиженный взгляд, но тут же вновь заулыбалась, видимо, не желая показывать, что прозвище её задело.
Дракон тем временем расправил крылья. Мы поспешили отойти подальше – кажется, он собирался взлететь. Точно. Несколько мощных взмахов, и ящер взмыл в небо.
– Он дрессированный? – спросила я, задрав голову. – Вёл себя, как послушная собака.
– Я научилась им управлять, – сказала Ника.
– С помощью магии? – спросила Полина.
– А по-другому никак, – улыбнулась принцесса. – Идёмте.
Ника отвела нас в наши покои – она сообщила, что тут мы и будем жить – и вышла, пообещав вернуться минут через пять.
Полина встала у зеркала, распустила волосы и снова собрала их, на сей раз сделав хвост повыше.
Оксана подошла сзади и взяла её рукой за пышный пучок волос.
– Думаешь, Белка, у тебя есть хоть малейший шанс? – ядовито спросила она, глядя в глаза Полининому отражению.
– Отпусти! – потребовала Полина.
– Максимум на что ты можешь рассчитывать, так это на должность служанки, – Оксана и не думала разжимать пальцы.
Вот зараза!
Я подошла к ней и схватила за запястье.
– Быстро отпустила! – процедила я ей в лицо.
– О, у нас появилась защитница пушистых зверьков! – Оксана расплылась в саркастической улыбке и разжала пальцы.
Полина отскочила в сторону.
– Если не прекратишь свои хамские выходки, познакомишься в моём лице с другим пушистым зверьком, – угрожающе произнесла я.
– Это с каким же? Со скунсом?
– Нет, с мангустом. И одной змеёй в этом мире станет меньше.
Лицо Оксаны задышало злостью.
– Ты… – она не договорила – в этот момент открылась дверь.
Мигом забыв друг о друге, мы обернулись. В покои вошли Ника и… о, боже, какой мужчина! Высокий, смуглый, атлетичный. И до чего ж красивый! Прямо глаз не оторвать.
– Знакомьтесь, – сказала Ника. – Мой супруг Даннэр Нэлдимор, наследный принц Элгара.
Затем поочерёдно назвала наши имена.
– Рад видеть столь очаровательных леди в стенах нашего дворца! – приветствовал нас принц. Говорил он с таким же лёгким акцентом, как и наши похитители.
Мы поздоровались, стараясь не задерживать на нём взглядов. Вряд ли Ника это оценит.
Покосилась на Оксану – была уверена, что эта наглая особа будет пожирать глазами красавчика, ни капельки не стесняясь его жены. И тут я тихо выпала в осадок. У девушки, стоявшей рядом со мной, от Оксаны осталась только внешность. Воплощение уравновешенности с лёгкой приветливой улыбкой на губах. Наверняка она обладала и прекрасными манерами. У неё даже взгляд изменился. В нём больше не было надменности и самовлюблённости. В этих глазах я видела ум, достоинство и интерес к собеседнику.
Уверена, что любой человек, не знакомый с этой фифой, ни за что бы сейчас не догадался, насколько всё это напускное.
И если она согласится участвовать в отборе, чувствую, шансы остальных кандидаток снизятся до минимума.
В общем, картина называется: Оксана вышла на охоту. Или на работу. Хотя для неё это, кажется, одно и то же.
А вот Полина явно застеснялась присутствия красивого мужчины. У неё на щеках аж румянец выступил. Она взглянула на него один раз, когда здоровалась. Дальше смотрела куда угодно, но только не на принца.
Реакцию Риты на Даннэра трудно было расшифровать. Возможно, если бы лёд в её глазах растаял хоть на минуту, я бы смогла сделать более-менее определённые выводы.
Хм, интересно, король такой же эффектный мужчина? Если Даннэр его родной брат, они должны быть похожи.
– Располагайтесь, – сказал тем временем принц. – Фрукты, вино? – он вопросительно приподнял бровь.
Мы поблагодарили, но к угощениям не притронулись. Рано пока ещё расслабляться. Устроились, кто на диване, кто в креслах. Сам же Даннэр присел на краешек подоконника, опершись на него руками. Ника опустилась на стул рядом с ним.
– Я так понял, не у всех из вас есть желание участвовать в отборе, – принц обвёл нас взглядом. – Что ж, дело это добровольное. Однако правила должны знать все. Вдруг всё-таки втянетесь, – он задорно подмигнул. – Итак, начнём. Всего у нас двадцать претенденток. Вас четверо и шестнадцать местных девушек. Участницам предстоит пройти несколько конкурсов и испытаний. По результатам каждого этапа король будет отсеивать двух кандидаток. За исключением, правда, первого этапа – здесь отбор покинут сразу четыре девушки.
Все участницы будут жить в этом крыле дворца. Со своими аппартаментами вы уже познакомились. Две спальни с общей гостиной.
– Простите, – сказала Рита, когда Даннэр сделал паузу, – это только нас заселили вчетвером в одни покои?
– Нет, – улыбнулся принц. – Элгарским девушкам тоже предоставлены одни апартаменты на четверых.
– Но почему кандидатки в королевы должны жить в условиях общежития?
Рите ответила Ника, поскольку принц, кажется, не знал русского языка в совершенстве и такие термины как «общежитие» ему были неведомы.
– Чтобы проверить, насколько вы коммуникабельны, – сказала она.
– Вполне логично, – согласилась Оксана.
С таким вопиющим лицемерием я ещё не сталкивалась. Ника, кажется, тоже. У неё даже губы дрогнули. Она еле сдержалась, чтобы не высказать свои мысли вслух.
На устах Даннэра промелькнула едва заметная неясная улыбка. Видимо, Ника по дороге сюда уже успела поделиться с ним своим мнением о любительнице бегемотиков.
– Трапезничать вы будете в столовой вместе с остальными участницами, – продолжил принц. – Но это начиная с завтрашнего дня. А сегодня, пока осваиваетесь, еду будут приносить сюда.
– Одежду вам нужно будет сменить, – переняла эстафету Ника. – Не пугайтесь, никаких корсетов и кринолинов. После обеда придут портные, чтобы подогнать платья по вашим фигурам.
– Почему мы должны менять одежду? – насторожилась Рита.
– У всех невест разный достаток. Но на отбор девушки съехались не состояниями меряться. Поэтому мы решили стереть материальные различия и пошили для всех платья примерно одинаковой стоимости.
Рита ухмыльнулась, но спорить не стала.
– И ещё пару моментов по быту, – сказала Ника. – Удобства. Находятся по соседству с каждой из спален.
– По соседству? – удивилась я. – И каким образом туда попадать? Проходить сквозь стену, как Гудини?
– Нет, – усмехнулась Ника. – В соседнее помещение из спальни ведёт дверь. Просто её замаскировали магией на время первого маленького испытания, когда вы искали выход из комнаты.
– Ну, и второй момент, – подключился Даннэр. – В вашем распоряжении два плавательных бассейна и купальня.
– Ну, и купальники вам, разумеется, тоже подберут, – добавила Ника.
– Плавательный зал расположен на первом этаже, – подытожил принц. – Столовая – на втором. А если вам что-то понадобится, можете вызвать прислугу. Вон стоит бронзовая черепашка, – он указал на тумбочку при входе. – Как её использовать… разберётесь, – подмигнул мужчина.
– Ну, что, по организационным моментам у кого-то остались вопросы? – осведомилась Ника.
Вопросов, на самом деле, было море, начиная с того, заперли ли похитители хотя бы дверь в мою квартиру и заканчивая…
– У меня вопрос, – прервала мои размышления Полина. Я подняла глаза и поймала её мимолётный, но весьма выразительный взгляд на Оксану. – Нас будут проверять на девственность?
