Линнет Эрроу
Ведьмина шляпа
Темнота
Когда дверь дачного домика, скрипнув, закрылась, Зори перестала до боли сжимать зубы и позволила им мелко застучать. Это правда – она боялась темноты с детства. Точнее, с того самого вечера.
Ей было шесть. Стоял август. Они отмечали очередной день рождения отца. В доме собрались гости, а в такие дни даже малышам разрешали не спать допоздна. Зори была в восторге, что сидит за взрослым столом, и все с ней играют.
Когда солнце село, захмелевшая компания решила запустить праздничный фейерверк. В радостном предвкушении гости разбрелись по темному загородному участку в поисках места для лучшего обзора. Зори вместе с матерью устроилась под яблоней. Девушка, как сейчас, помнила тихий шелест листьев у себя над головой и звук падающих на землю яблок. Вокруг не было видно ни зги, и, пока отец где-то в темноте возился с фейерверком, она то и дело спрашивала:
– Мамочка, а когда будет светло?
– Как только папа подожжет фитиль, – смеясь, отвечала та.
Все случилось, когда в небе разорвался первый заряд. С минуту девочка завороженно наблюдала за снопами разлетающихся искр, а потом ее внимание привлекло какое-то движение сбоку. Отвлекшись от фейерверка, малышка с интересом вгляделась в темноту.
Сначала она не увидела ничего особенного, но по мере того, как небо освещали все новые и новые залпы, и чернота вокруг становилась не такой плотной, детский взгляд выхватил странное движение воздуха. Подобно густому пару из пробирки набора «Юный химик», который они с мамой освоили на днях, ночной сумрак пришел в движение и заклубился черным. Из темноты, точно змеи, к Зори поползли тонкие чернильные струйки. Они стремительно приближались к ее ногам, будто хотели обвить и утащить.
Никогда не видевшая ничего подобного, девочка заверещала, как перепуганный кролик. Даже спустя годы Зори не знала, что это было, а вот охвативший ее ужас помнила до сих пор. Конечно, родители объяснили все игрой детского воображения, которому давно было пора в постель. Однако, взрослея, Зори убедилась: в ту ночь страх перед темнотой поселился в ее сердце навсегда.
И вот теперь, по воле кого-то из ребят, ей предстояло простоять в темном ночном лесу одной целых двадцать минут.
«Придурки!» – в сердцах подумала Зори, сходя с каменной дорожки на траву и открывая заднюю калитку, ведущую прямиком в лес. Серебристые туфли на каблуках моментально начали проваливаться в рыхлую почву, щедро устланную пожухшими листьями. Пиво в банке, которую Зори сжимала в руке, забулькало. Пить девушка больше не собиралась, но, учитывая обстоятельства, все же потянула за металлическое кольцо. «Для храбрости», – решила она, осушив банку большими глотками и оставив ее в траве. Дойдя до кромки леса, Зори остановилась и прислушалась.
Тишина стояла невообразимая. Отсюда девушка не слышала ни звука. Ни из дачного домика Феда, ни с соседних участков – только собственное сбивчивое дыхание и гулкие удары сердца. Осенний холод уже забрался ей под платье. Кожа покрылась крупными мурашками, а зубы снова застучали. Обхватив себя руками, Зори попыталась выровнять дыхание. Она подняла голову и уставилась на луну – единственную светлую точку в ночи, если не считать фонарей, которые, увы, остались за высоким забором. «Вдох-выдох, вдох-выдох», – настраивала себя Зори, почти успокоившись, как вдруг уловила знакомое движение воздуха совсем близко.
